Текст книги "Время бусово (СИ)"

Автор книги: Николай Пахомов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 50 страниц)

ЧАСТЬ ВТОРАЯСТАЯ

Матерый волк в рыжих подпалинах не только живота, но и мощной холки, с впалыми от длительного голода боками, прижав хвост и опус-тив лобастую голову чуть ли не к самым лапам, вел оставшуюся стаю: трех самок, две из которых ожидали приплода, а одна – еще совсем мо-лодая, и двух самцов-двухлеток к городищу. Несколько седмиц тому назад стая была куда как многочисленней, но лютые холода, голод, зу-бастые пасти псов и стрелы людей, почитай, располовинили ее. Выжи-ли только самые сильные и удачливые.

После последней стычки с людьми и псами, после понесенных по-терь вожак страшился вновь нападать на укрытые камышом и снегом овчарни, пристроенные прямо к жилищам людей, но голод заставлял забыть о страхе и гнал, и гнал его вновь и вновь к жилищу людей, где можно было или голову сложить, или же добычу раздобыть и насытить-ся хоть на какой-то срок. Будь в промерзшем лесу хоть какая-то жив-ность, вожак бы стаю в набег не повел – стая смогла бы, несмотря ни на какие трудности, добыть эту живность, будь то лось, олень или же сам тур-великан. Ног бы не жалели, преследуя сутками. Но из-за суровой зимы в ближайших лесах живности не стало: все, кто мог мало-мальски двигаться, давно ушли в теплые южные края, где снегов меньше, а кор-мов больше. А те, кто уже не мог двигаться, давно пали и были или съе-дены, или так занесены снегами, скованы морозами, что их худые и промерзшие трупики уже не найти, не отыскать, даже волкам с их вели-колепным чутьем и природной сметкой и интуицией.

Зима в этот год была не просто суровой, а очень суровой. С осени, не дав даже промокшей земле впитать в себя влагу от непроходящих сутками дождей, враз ударили сильные морозы, покрыв землю ледяным панцирем и выморозив всю мелкую живность и птиц, оставшихся зимо-вать. Потом две седмицы подряд шел снег и мели метели, покрыв ледя-ную корку толстым слоем, который ни волчьей лапой не разрыхлить, ни лосиным копытом до земли не пробить. Так стая осталась без обычной добычи.

Это был не первый набег на одно и то же городище. Дважды мате-рому вожаку удавалось, внезапно напав, разбросав мощными лапами снег и крышу, забить несколько овец, скрыться от преследования, теряя по дороге сородичей. Набег в одно и то же место в третий раз грозил страшными последствиями: люди не дремали и оберегали свое добро с отчаянностью обреченных, им также надо было выжить этой зимой. Вожак, казалось, понимал все и потому бежал, не поднимая головы. По-видимому, понимали это и в стае, так как за все время движения ни ры-ка, ни короткого воя не слышалось, только наст легонько поскрипывал под волчьими лапами.

Стая шла след в след, растянувшись в цепочку по заснеженному и промерзшему ночному лесу, точнее, по глубокому оврагу в лесу. Корот-кие смазанные тени, отбрасываемые волчьими телами при свете яркой полной луны, только усиливали тревогу.

Ночное морозное небо было усыпано яркими звездами. Такое небо бывает именно в безветренные морозные ночи. И будь стая сыта и не в набеге, волки бы с удовольствием повыли на луну, задрав к звездам морды со сверкающими, как звезды, глазами.

Уже был слышен приглушенный «дежурный» лай посадских собак, они еще не чувствовали не только волков, но и, вообще, опасность, и «брехали» так, на всякий случай, когда стая выметнулась из оврага на его пологий склон, не мешкая, преодолела невысокий частокол внешней изгороди, отделяющей посадские дома городища от леса. Вожак оста-новился. Замерла и стая в ожидании команды.

Будь это в другое время, матерый волк не стал бы таиться. Наобо-рот, взвыл бы протяжно и грозно, заранее наводя страх на собак и лю-дей. Но не в этот раз. Он молча покрутил головой туда-сюда, то ли при-нюхиваясь, то ли еще раз решая для себя самого: нападать или же уве-сти стаю подальше от греха. Тусклый взгляд скользнул по стае. Там ждали. Почти по-собачьи тряхнув холкой, тронулся вперед. Решение было принято окончательно. Стая молча последовала за ним.

Купава первой проснулась от неистового лая собак, прятавшихся от мороза и ночного холода в сенцах их избушки. Подняла голову, уб-рав осторожно со своего плеча теплую руку мужа. Стала тревожно при-слушиваться к ночной тишине, но кроме посапывания младших детей на печи и храпа мужа да безудержного лая собак ничего слышно не бы-ло.

Лунный свет, пробиваясь сквозь маленькое оконце, затянутое бычьим пузырем, причем, в два слоя с небольшим промежутком между ними, не мог разогнать ночной сумрак.

– Что встрепенулась? – перестав похрапывать, поворачиваясь на другой бок, недовольно буркнул Бродич, не открывая глаз. – Спи. Еще петухи не пели.

– Слышишь, как собаки брешут, – вместо ответа тревожно отозва-лась Купава, – не волков ли чуют?!!

– Скажешь тоже, – не согласился с супругой Бродич, не желая рас-ставаться с нагретой постелью и сонной дремотой. – Волков в окрестно-сти осталось с пяток, не более, сам по следам подсчитывал. – Однако глаза открыл и тоже стал прислушиваться к неистовому лаю.

– Пяток-то пяток – да если к нам в закуток, – не стала оспаривать доводы мужа Купава, но и свою тревогу не забыла передать в короткой реплике. – Сколько овец-то уже в округе волки вырезали… Сколько народу бедствовать теперь будет?..

– И то верно, – вынужден был согласиться с доводами Купавы Бродич и одним рывком выбросил свое тело из-под теплой медвежьей шкуры – давнишнего трофея, – бережно хранимого в семье еще со вре-мен молодости Бродича, когда он в год строительства крепости, спасая молодого жреца, завалили медведя-шатуна, служившей им с женой в качестве одеяла. – Собаки, действительно, не со скуки брешут, а словно волка чуют… Особенно сука, Дымка: вон, то скулит, то с лютостью взвывает. Собаки волка всегда боятся, потому и лают с подвывом, как с испуга. – Пояснял он, в темноте на ощупь находя и одевая на себя теп-лые брюки и меховые сапоги. – Хорошо, что луна: хоть что-то можно разглядеть на улице. А то – и в шаге ничего не разглядеть. Хотя, если волки, то у них глаза всегда горят, не ошибешься.

– Давай-ка, Яруна разбудим, – предложила Купава и, не дожидаясь ответа мужа, метнулась к соседним полатям, на которых спал их перве-нец, уже женатый двадцатилетний крепыш. Ложе родителей и женатого сына разделяло легкая занавеска.

– Ярун! – позвала тихо, но настойчиво, ища на ощупь плечо сына, чтобы расшевелить.

– Не стоит, – запоздало воспротивился Бродич, – может, и тревога пустая, и никаких волков поблизости нет. Да если и волки, чай сам справлюсь. Не маленький.

– Да я уже не сплю, – отозвался со своего ложа Ярун. – Наши соба-ки и мертвого поднимут. Особенно Дымка. Да и Дымок ей ни в чем не уступает. Эт, как его разбирает!

Если Дымка лаяла голосисто, то Дымок, словно филин ухал: ко-ротко и басовито, как и подобает крупным самцам, хотя и был от перво-го или второго помета Дымки. Однако в нем была не только материн-ская кровь, но и кровь воеводского пса Дозора. А, как известно, курский воевода Хват пустяшных псов никогда не водил и не водит. Вот и по-шел Дымок статью и голосом в родителя.

Ярун выпростал из-под толстого теплого одеяла, принесенного в его дом в качестве приданого супругой Жалейкой, и теперь укрывавше-го их от ночной промозглости. Заскрипевшие под его мощным телом доски полатей сообщили, что молодец встает.

– Ты далече? – совсем не сонным голосом, хотя и не впопад, спро-сила Жалейка, видать давно проснулась, но лежала молча, прислушива-ясь к разговору свекра и свекрови. – Может, и мне с вами?

– Да лежи ты, Аника-воин, – одеваясь, обронил добродушно Ярун, незаметно для самого себя, подражая манере беседовать с домочадцами отца. – Тебя тут только не хватало.

Жалейка, услышав отповедь мужа, притихла, как мышка. Честно говоря, не очень-то хочется вставать среди ночи и выбираться из теп-лой, нагретой их молодыми телами, постели. Но та жена не жена, кото-рая не готова быть рядом с мужем. Вот и вызвалась со своей помощью. Да и пример свекрухи всегда был перед глазами: Купава всегда рядом с мужем. Женой Яруна Жалейка стала недавно. Только половина года прошла, как на праздник Купалы они слюбились. Но до этого они жили рядом, в одном городище, и в детстве не раз, бывало, дрались между собой, порой до красной юшки из носа. А повзрослели – и полюбили друг друга. Теперь она носила под своим сердцем плод их любви. Об этом знал не только муж Ярун, но знали также свекор и свекровь, и все вместе они оберегали ее, как могли, ибо любили, за родную считали.

– Давай, сынок, пошевеливайся, – поторопила Купава Яруна, – отец хоть и один справится, вон какой еще богатырь у меня, – улыбну-лась, по-видимому, она, – но помощь ему не помешает. А ты, невестуш-ка, – поддержала она сына, – подремли. День придет – наработаешься еще. Мужики наши, чай, сами знают, что им делать. Так что, полежи чуток.

– Матушка, быть может… – попыталась Жалейка привстать с по-стели, несмотря на ласковые и заботливые слова мужа и свекрови.

– Лежи, лежи, кому говорят, – прикрикнула Купава на невестку, чуть повысив голос и построжав. – Сказано же…

Жалейка присмирела.

Пока Ярун вставал и одевался, Бродич уже ощупью отыскал свое охотничье копье и колчан с луком и стрелами. Впрочем, искать не при-шлось, вся охотничья справа находилась на своем месте, а место давно было определено. Хоть днем, хоть ночью, как в этот раз, хоть с завязан-ными глазами Бродич мог безошибочно найти это место и необходимую справу. Взяв в руки колчан, задумался на мгновение: то ли брать с со-бой, то ли не стоит, ведь не на охоту, в самом деле, идет. Подумав, от-ложил лук на место.

Собаки, почуяв в доме движение хозяев, еще пуще принялись ла-ять. Их лай стал напористей и тревожней, явно чувствовали близость хищников.

– Цыть! – прикрикнул в сердцах на собак Бродич. – Разбудили – спасибо, теперь помолчите чуток.

Как не было в хатке Бродича темно, но глаза уже привыкли к тем-ноте и различали, если не лица вставших людей, то их силуэты. К тому же остатки сна от разговоров и суеты одевания уже улетучились.

– На-ка, Ярун, копье, – протянул Бродич свое копье сыну, опреде-лив его скорее по голосу, чем по еле заметной тени в сумраке жилища, – я, пожалуй, топор прихвачу. Им сподручнее… – Нагнулся и достал из-под широкой лавки свой плотницкий топор.

– Ну, что, пошли что ли?

– Пошли! – отозвался Ярун, слегка подрагивая плечами от ночного холода, (как ни пытались жарко топить печку, чтобы нагреть избенку, но холод в ней собирался к утру такой, что пар изо рта был виден).

– Вы далеко? – раздался из-за печи голос второго сына, еще не же-натого Стояна, а потому и спавшего вместе с двумя младшими братьями на полатях за печью, где всегда было немного теплее, чем в остальной части избы, даже под утро, когда печь полностью остывала. – Я с вами.

– Да лежи ты, – первым отозвался на голос брата Ярун. – Сами как-нибудь справимся, без сопатых обойдемся.

Ярун был старше Стояна, к тому же уже женат, поэтому время от времени позволял в отношении с младшими братьями покровительст-венный тон и ироничную шутку. Знал, что те не обидятся.

– Нет, Ярун, – не согласилась с сыном Купава, – пусть встает. Мы с ним тоже оденемся потеплее да на подмогу к вам выйдем, мало ли что…

– Пошли, – поторопил Бродич сына, – вон как собаки разрывают-ся…

– Собак брать? – спросил Ярун, ступая следом за отцом в темноту сеней.

– Не стоит, – отозвался Бродич на вопрос сына, – только мешаться под ногами будут. – Собаки, они при погоне, при охоте хороши, а в предстоящей свалке, да в кромешной темноте – только помеха. Еще не-взначай и покалечишь их ненароком…

Так Дымка и Дымок по-прежнему остались заливаться лаем в се-нях, хотя и жаждали схватки с волками.

Не успел Бродич подойти по прорытой в снегу тропке к двери ов-чарни, как по жалобному, тоскливому предсмертному блеянию овец, суматохе, понял: «Беда! Не подвело чутье Купаву». Рывком отворил створку ворот сарая. Первое, что бросилось в глаза, это большая дыра в крыше и лунный свет, идущий через эту дыру, а в этом зыбком полу-мраке водоворот из десятка тел: убегающие от неминучей смерти овцы и преследующие их волки.

Увидев людей, волки попытались выбраться из овчарни через про-деланный ими лаз в крыше. Несколько гибких тел пружинисто взвились вверх. Взвились – и тут же опустились на застеленный несколькими слоями соломы, чтобы овцы не мерзли, пол овчарни. Это вниз легко было спрыгнуть! Возвратиться через дыру у волков шанса не было. Вы-сокую крышу соорудил Бродич, когда строил теплый сарай для домаш-ней живности. Хоть и был он удачливым на всю округу охотником, и жил за счет охотничьего промысла, но в домашнем хозяйстве всегда пару лошадок имел – воину без лошадок никак нельзя, а курский охот-ник от ратных дел никогда не прятался, да и в хозяйстве лошадки всегда нужны. С тех же пор, как стали подрастать сыновья – воины, лошадки понадобились и им. Пришлось уже не пару гнедых держать, а целый пяток. Кроме лошадок, ежегодно на Бродичевом подворье водилось две буренки да два-три теленка. А еще полтора десятка овец. Буренки бало-вали молочком да говядинкой, овцы давали шерсть на одежду и, конеч-но же, мясо. Водились у них и поросятки. Семья у Бродича стала боль-шой, и чтобы прокормить ее, требовалось не только много сил, но и много домашней живности. Впрочем, живность требовалась не только для семьи, но и для кормления княжеской и жреческой дружин, для нужд общины и града Курска. А чтобы эта живность могла где-то зимо-вать, построил Бродич с сыновьями-помощниками добротный хлев, в котором нашлось место и лошадкам, и буренкам, и свинкам, и бараш-кам, и курам с гусями. И не просто место, а отдельное место, от других отгороженное где крепкими жердями, а где и настоящими стенными перегородками, с отдельными входами-калитками.

Перепуганные внезапным вторжением волков, тревожно мычали в своем закутке две стельные буренки, ржали и били копытами о стенки стойла лошади, особенно племенной красавец-жеребец, визжала, словно ее режут, хавронья. Жалобно блеяли последние, оставшиеся в живых овцы, бестолково мечась по довольно просторному загону, – Бодрич с сыновьями строил добротно – возможно, это и помогло некоторым жи-вотным спастись от клыков хищников. В противном случае, в тесноте, их бы всех уже давно волки порезали.

– Бей! – гаркнул во весь голос Бродич, то ли подавая сыну команду к действию, то ли этим коротким гортанным вскриком вгоняя себя в жар предстоящей битвы. А, может, в нем проявились навыки военного человека: как-никак, а был же он сотником в дружине при походе воин-ском. Правда, походов давно не было, но это не значит, что прежние навыки напрочь улетучились. Воин – он всегда воин. – Бей! Не дай уй-ти!

И первым от проема ворот бросился с топором на ближайшего волка, кружившего на пружинистой соломенной подстилке после не-удачной попытки выпрыгнуть из овчарни через дыру в крыше. Тот, ос-тановившись над бездыханным трупом недавно растерзанной им или его собратьями овцы, оскалил клыки. В волчьих глазах полыхнул огонь. Огонь бешенной ненависти и безысходной тоски. Коротко рыкнув, волк, а, точнее, волчица, бросилась на Бродича, пытаясь в прыжке дос-тать до его горла. Но реакция Бродича была под стать волчьей. Заранее занесенный над головой топор молнией сверкнул в лунном свете.

– Ха! – выдохнул Бродич – и раскроил волчий череп.

Волчица, дернув передними лапами, по-видимому, в предсмертное мгновение пытаясь хоть когтями нанести удар человеку, грузно упала на пол овчарни, поневоле увлекая за собой Бродича, который не мог освободить топор, застрявший в черепе хищника, и был вынужден на-клониться вслед за телом поверженного врага. Пока вынимал топор, мимо него в оставшуюся открытой створку ворот серой тенью проско-чил волк. Ярун достать его копьем не мог, так как молча сражался сразу с двумя нападавшими на него волками, одним из которых был вожак.

«Эх, – с сожалением подумал Бродич, – забыли ворота за собой за-крыть». А вслух крикнул, подбадривая сына:

– Держись, Ярун! Сейчас подсоблю.

– Я и так держусь, батя, – хрипло отозвался Ярун, не переставая орудовать копьем, целя то в одного, то в другого волка, Но те мгновен-но отпрыгивали, избегая смертельного удара, и Яруну приходилось вновь и вновь короткими рывками посылать наконечник копья вперед. – За меня не беспокойся. Близко к себе не подпущу. А если что – так у меня еще и нож имеется…

– Я – сейчас! – Торопился Бродич. – Я – сейчас!

Он наступил ногой на голову сраженной им волчицы и изо всех сил рванул топорище.

– Есть! – выкрикнул удовлетворенно, освободив лезвие топора.

В это время на него бросился молодой волк, пытаясь прорваться по примеру своего более везучего сородича. Резким пинком ноги отбросил нападавшего зверя, так как топором некогда было замахиваться, и бро-сился на выручку сыну. Дотянулся до хребтины ближайшего серого разбойника, и тот тут же упал, засучив в предсмертной агонии всеми четырьмя лапами. Но когда попытался нанести удар вожаку, то не смог этого сделать, так как пришлось самому отбиваться от волка, только что отброшенного пинком ноги, который уже очухался и уцепился зу-бами за полу шубы, при этом, чуть не повалив его самого. Пришлось оставить вожака и расправиться с молодым и безрассудным волком, своей мертвой хваткой обрекшего себя на заведомую погибель.

Вожак больше не стал испытывать судьбу в борьбе с человеком, причем, не просто с человеком, а с человеком-охотником, что волк по-чувствовал своим звериным чутьем, а охотник для зверя пострашнее любого другого двуногого существа. Воспользовавшись заминкой лю-дей, вожак с грозным боевым рычанием бросился назад к уцелевшим овцам, было забившимся в дальний угол, и заставил их кинуться всем скопом к выходу из овчарни, чтобы вместе с ними прорваться на свобо-ду. Это был хитрый и опытный зверь, не раз побывавший во всевоз-можных переделках. Несмотря на то, что на теле у матерого вожака бы-ло несколько ран от копья Яруна, у него хватило сил на прорыв. И он воспользовался этим шансом, чтобы спасти свою жизнь. О целости шкуры речь уже не шла: она была изрядно попорчена, но вот за жизнь он еще мог и хотел побороться…

Вместе с обезумившими от страха овцами, спешившими как можно быстрее покинуть страшное место и вырваться на свободу, вожак, уже не обращая на них никакого внимания, прошмыгнул мимо Бродича и его сына.

В создавшейся сутолоке, чтобы не убить случайно последних овец, Бродич и Ярун были вынуждены выпустить вожака и еще одного волка.

«Хитер, серый, – с уважением подумал о вожаке старый охотник, начиная потихоньку остывать от окончившегося сражения. – Что ни говори – хитер!»

– Как ты? – спросил он Яруна, так как видел, что тому нелегко приходилось, отбиваясь сразу от нескольких зверей. Кроме того, как любой отец, он переживал за сына: не поранен ли?

– Вроде, все в порядке, батя, – переводя дух, отозвался Ярун. – А ты сам как?

– А что со мной случится? – вопросом на вопрос ответил Бродич. – Со мной ничего, а вот овец наших, почитай, и половины не осталось… Изрядно напакостили серые тати. Изрядно! – Повторил сожалеючи.

Когда к ним прибежали Стоян в овчинном полушубке, наброшен-ном поверх плеч, да с вилами в руках и Купава с ухватом, то им ничего не оставалось делать, как собирать разбежавшихся по двору овец да подсчитывать убытки. Все произошло так быстро, что и опомниться никто не успел. Волки недолго «похозяйствовали» в овчарне, но урон причинили значительный. Из пятнадцати голов, имевшихся на подворье Бродича и Купавы, уцелело только семь, да и из уцелевших некоторые были поранены. Погиб и старый баран Бяшка, производитель и вожак овечьего семейства. Воинственный вид супруги, вооруженной ухватом, – Купава как была задорной и боевой смолоду, так такой и осталась, несмотря на то, что ей давно за сорок лет перевалило, – заставил Броди-ча скривить в улыбке губы.

– Ты бы, Купа, еще помело прихватила, как все бабы-ведьмы, – пошутил он, скрывая за шуткой горечь утраты, – тогда бы одним махом всех волков побивахом.

Сыновья, услышав шутку отца, улыбнулись, но молчали: им над матерью грех шутить. Мать ведь! Отцу – можно, он пусть и шутит, а они помолчат.

– А на кой леший мне помело, – отозвалась Купава, – я привычней ухватом орудовать. Только бы попался – прижала рогачом как милень-кого, не трепыхнулся бы. – И тут же с беспокойством спросила: – Сами как? Не поранены?

– Нет, не поранены, слава нашим светлым богам – первым отозвал-ся Ярун. – Только где же наши собаки? – удивился он. – Как из сенец лаять – так горазды, а когда дело до сражения дошло, то их рядом и нет…

Обеих собак действительно не было ни видно, ни слышно.

– По-видимому, в погоню за серыми разбойниками кинулись, – предположил Бродич. – Но скоро возвратятся. Три упущенных волка им не по зубам будут без нашей поддержки.

И оказался прав. Вскоре собаки возвратились, виновато повизгивая и повиливая хвостами. И только когда подходили к волчьим телам, вы-несенным Яруном и Станом из овчарни и сложенным рядком на снегу неподалеку от тропки, начинали угрожающе рычать, и на их загривках шерсть вставала дыбом.

Между тем, на шум, поднятый семейством Бродича, мало-помалу стал собираться народ: соседи из ближайших изб.

– Что, сосед, случилось? – неловко поздоровавшись, спрашивали они. Оно и понятно: не каждую же ночь добрые люди встают и здоро-ваются на чужом подворье. А когда узнавали причину ночной тревоги, то с сожалением крутили кудластыми ото сна головами да всклокочен-ными и заиндевевшими на морозе бородами, у кого они, конечно, были.

– Да, дела!.. Но, ничего, сосед, с божьей помощью часть овец уда-лось отстоять. И за то богов благодарить надо, особенно Велеса – скот-ского заступника. У других – еще хуже. Поголовно вырезают…

– И то верно, – соглашалась с соседскими доводами Купава, – Бог Велес нас своей милостью не оставил. Буренок и лошадок спас, да и барашков не всех позволил волкам прикончить.

Купава не плакала и не причитала по утерянному имуществу, как это часто делают другие бабы в подобных случаях. Даже в сложившейся неблагополучной обстановке она видела положительный момент: «ло-шадки, коровки целы – и слава Велесу!» Уже есть чему радоваться.

Эх, уж эти русские женщины! То с радости – без удержу плачут, то в горе – крупицу удачи находят.

Бродич иногда соглашался, иногда оставлял соседские замечания без ответа, а иногда говорил, что и боги постарались, и Купа промашки не дала. Его сыновья между тем, добив раненых животных, чтобы не мучились и не «рвали» сердце хозяевам своим жалобным, похожим на детский плач, блеянием, относили их в избу – с рассветом предстояло снять шкуру и освежевать. Не пропадать же добру! Мясо все равно ос-тается мясом, даже если оно немного и помято волчьими клыками.

– Теперь, Бродич, можно и на охоту не ходить, – невесело шутили соседи, – эвон, сколько мяса про запас навалил, полгородища прокор-мить всю зиму можно…

– Это точно, – соглашался Бродич. – Хотя в эту зиму никакой охо-ты уже не будет, – добавлял он с сожалением, – вымерз и вымер ныне зверь.

– Да-а-а! – Поглаживали бороды старики. Они тоже понимали, что в этот год зима слишком суровой задалась. Тут не то, что зверю, чело-веку бы выжить. – Видно, прогневал народ богов своих, вот и лютует Зимерзла со своим дитятками-морозами. Сама беду несет и за собой беду ведет. Быть мору или войне… Да и то понимать надо: столько лет жили без войн и нашествий, в спокойствии и мире. Видать, пришла по-ра…

– Может, оно и образуется еще, – возражал кто-то неуверенно. – Мало ли чего уже бывало на земле нашей…

– Может, но вряд ли…

– Так, что ли приходится готовиться к временам тяжелым?…

– По-видимому, приходится…

Вздыхали, выдыхая облака пара в морозную ночь, который тут же оседал серебристым инеем на бородах, усах и даже ресницах, отчего лица говоривших становились похожими на образы помощников Зи-мерзлы, заиндевелыми, покрытыми густым инеем и сосульками.

Посочувствовав, соседи спешили вновь в свои избенки, в тепло ро-димого крова. Только самые любопытные и стойкие подходили к вол-чьим тушам, уже начинавшим остывать на ночном холоде, и с деловым видом пинали их носками сапог, а некоторые брали за хвосты, чтобы перевернуть с одного бока на другой.

– По всему видать – крупные зверюги на промысел ходили…

Соседи, посетовав о божьем промысле, разошлись по своим полу-занесенным снегом избушкам, вновь забрались в постели под одеяла и шубы. Собрав и успокоив встревоженную животину, возвратилось в дом и семейство Бродича. Разделись. Легли по своим местам. Но сон уже не шел. До утра вертелись с бока на бок, от чего доски полатей бес-конечно скрипели и «охали», словно были недовольны неугомонностью людей. А, может, это охали и скрипели совсем не доски лавок и пола-тей, а домашние духи, обитавшие в каждой избенке, растревоженные не ко времени вставшими обитателями. Кто знает… И опытный уже с го-дами Бродич, и его жена, и Ярун, и Жалейка – Ярунова жена, и Стоян, и младшие дети Бродича и Купавы, да что там дети или даже семейство охотника Бродича, – все славяне знают, что в их домах за всем следит домовой. Это такой маленький старичок – с ноготок, борода – с локо-ток, светлым днем в подпечье прячется, со сверчками дружит, ночной порой на работу выходит – за домом и домашним хозяйством присмат-ривает. Хорошим хозяевам помогает, а у нерадивых – все, где ни попа-дя, разбросает, озорничает…

Вожаку удалось вырваться из овчарни и избежать не только смер-тельного удара железного жала, которым орудовал человек, но и клыков собак, кинувшихся за ним в погоню, однако он чувствовал, что время его уже сочтено. Кровь сочилась и сочилась из множественных ран. И как он ни пытался остановить ее, зализывая те раны, которые можно было достать языком, остановить ее не удавалось, слишком глубоки и обширны были они. Силы таяли. Все ниже и ниже долу опускалась го-лова, все чаще и чаще мутная пелена набегала на глаза. Что время его вышло, понимал не только вожак, но и котная волчица, вместе с ним вырвавшаяся из овчарни и теперь неотлучно семенившая в нескольких шагах позади него. По старой привычке. Волчице повезло: никаких серьезных ран люди ей не причинили, а кровь зарезанной ею овцы на какое-то время утолила жажду голода и придала сил. Она теперь была сильнее вожака и могла добить его, но старая привычка подчиняться ему удерживала ее от этого поступка. На развилке лесного оврага их поджидал молодой самец, которому посчастливилось первому покинуть злополучную овчарню.

Вожак и молодой самец посмотрели друг на друга. Взгляд молодо-го волка, успевшего оценить обстановку, был откровенен: «Пора поми-рать, вожак! Ты свое полностью отбегал. Ты не смог спасти и сохранить от голода стаю – и должен погибнуть, чтобы дать возможность выжить более сильному».

«Вот и конец», – возможно, шевельнулась интуитивная догадка в волчьих мозгах вожака.

Когда-то давным-давно вот также он, тогда еще молодой и полный силы волк, встретился со старым вожаком. Встретился – и прикончил его. Правда, тогда оба были не так голодны и слабы. Просто тогда он чувствовал, что пришло его время стать вожаком и водить стаю. И по-единок между ними был честным. Старый вожак мог разорвать его на куски, как не раз делал с другими претендентами на лидерство в стае. Но счастье оказалось на его стороне, и старый вожак пал в схватке.

«Вот и конец…»

Но инстинкт самосохранения, в отличие от умирающего тела, был еще жив. Из пасти вожака вырвался короткий рык. Однако молодой са-мец даже не попятился, лишь недовольно заурчал. Мол, к чему тянуть время.

Заурчала и волчица, некоторое время молча наблюдавшая эту сце-ну. Потом, отвернув морду, чтобы не встречаться взглядом с вожаком, обежала его стороной и стала рядом с молодым самцом. Волчица, обе-регая свой плод и надеясь дать ему жизнь, сделала выбор. И выбор этот был верен: чтобы выжить самой и дать жизнь своему потомству, она должна остаться с сильнейшим. Должна слопать уже бывшего вожака.

Старый вожак не стал дожидаться, когда молодой самец решится броситься на него, и первым бросился в бой. Точнее сделал вид, что бросился, так как силы явно покидали его. Он имитировал боевой пры-жок, на самом деле подставляя врагу шею, чтобы долго не мучиться и погибнуть как можно быстрее.

Когда днем на это место по волчьим следам на коротких, но широ-ких лыжах, им же изготовленных, пришел Бродич со своими собаками, то обнаружил тут лишь жалкие остатки старого вожака. Оголодавшие волки чуть ли не полностью съели своего сородича. «Вот и пришел ко-нец волчьей стаи, – без гнева и мстительного удовлетворения констати-ровал про себя курский охотник, читая по звериным следам, как волхв по книге. – Старого волка слопали, даже косточки не оставили. Видать, голод прижал окончательно… Оставшаяся пара теперь из этих мест да-леко уйдет. Не любят волки создавать новые стаи на тех местах, где им однажды не повезло. Совсем как люди. Хорошо хоть то, что за скотину больше бояться не придется… Если, конечно, тут какая-нибудь другая стая не обнаружится», – поправил он себя. Бродич еще раз взглянул из-под покрывшихся инеем бровей на две цепочки неглубоких волчьих следов, убегавших а лесную чащу, и поворотил домой. Зимний день, как и предыдущие, обещал быть ясным и морозным. Солнце-Коло неспеш-но катилось по серо-голубому своду Сварги, совершая очередной круг. Коловорот.

Занесенные снегом посадские избы Курска мирно дымились, обог-ревая людей, спрятавшихся от холода в них. Ни шума, ни крика. Даже собачьего лая, такого привычного в этих местах в любую пору – и того не слыхать: попрятались, как и люди, по своим конурам. Ничего не по-делаешь – севера. И только серая громада крепости, лет двадцать тому назад построенная по велению уже почившего князя Кура и его воеводы Хвата на мыску Красной горки, возвышаясь над снежной равниной, свидетельствовала о том, что жизнь в граде Курске не умерла. Она лишь затихла, замерла, пережидая морозы. Об этом же говорили и дымки, вившиеся из-под камышовых крыш горожан, а также из одиноко тор-чащей трубы над княжескими хоромами.

«Сколько лет прошло, – размышлял Бродич, глядя на град свой из-под лисьего треуха, перед которого из-за дыхания на морозе покрылся инеем и был также бел, как и наст под ногами. – Сколько вод в Куре и в Тускаре утекло, сколько всего случилось, сразу и не упомнишь. Когда-то я был молод и участвовал в строительстве сей крепости, спас жизнь жрецу Свиру, а теперь сыну моему Яруну уже столько же лет, а Стоян входит в эту пору. Ярун уже женат – и вот-вот обзаведется своими детьми, моими внуками, – улыбнулся Бродич своим мыслям. – Вскоре и Стоян с кем-нибудь слюбится и в дом наш еще одну сноху приведет. Дом наш хоть и был когда-то просторен, – переключились мысли в дру-гое русло, – но с каждым днем с учетом роста семьи будет становиться все более и более тесноват. Знать, пришла пора Яруна в собственный угол отселять. А это – новая стройка, новые хлопоты. Но, – улыбнулся он опять, – радостные хлопоты. Сколько лет прошло, – вернулся к пер-воначальным размышлениям Бродич. – Вот уж как несколько лет нет князя Кура, а в граде и окрестностях княжит его сын Севко, названный в честь легендарного прародителя северян, муж, хоть и молодой, но ра-зумный. Видать, княжеская кровь сказывается, да и жрец храма Свето-вида, – усмехнулся добродушно Бродич, – своими заботами и знаниями его не оставлял. – Князь Кур умер и ушел к пращурам, но воевода Хват еще жив. И хоть лета не пощадили его, посеребрив бороду и усы, но он по-прежнему бодр и также себя – шире. А еще хоть сегодня готов в по-ход отправиться, как делал это в те уже далекие годы, когда ходили в совместный поход многих славянских племен на орду фарнахов и гун-нов, к Ра-реке, чтобы наказать хана Джулата. Даже бесследное исчезно-вение сына Сокола, кажется, на нем никак не отразилась. По крайней мере, внешне… А Сокол-то, – вновь метнулись мысли в иное русло, – как-то непонятно для всех сгинул. Был, был – и, вдруг, не стало… То ли с торговыми гостями ушел – и пропал, то ли пытался у княжича Буса свою любовь Радославу отбить – и погиб. Темное то дело… Тогда в граде Курске еще разное говорили по этому поводу, хотя княжеского сыска, непременного при таких делах, вроде не было. Но как ведется при таких обстоятельствах: поговорили, поговорили, да и позабыли. И было то, – наморщил Бродич лоб, – как раз в лето, когда в Курск при-было посольство князя Дажина во главе с его старшим сыном Бусом».