Текст книги "!Фантастика 2024-4". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Соавторы: Вадим Проскурин,Анатолий Бочаров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 261 (всего у книги 316 страниц)

Возможно, контролеры существуют только в голове его навязанной гостьи. Работа со временем вполне могла повредить ее разум, почему бы и нет… «Только сумасшедшей мне тут и не хватало», – хмуро подумал Дерек и сказал:

– Кьяра, тут никого нет. Действительно нет. Можете мне верить.

Кьяра всхлипнула и отстранилась от него. Некоторое время она смотрела по сторонам, словно боялась, что контролеры выпрыгнут на нее из-за шкафа, а потом промолвила:

– Вы спугнули их, Дерек. Вы… спасли меня.

Дерек усмехнулся. Неопределенно дернул плечом.

– Это моя профессия, Кьяра. Спасать людей от зла. Как все случилось?

В приоткрытую дверь наконец-то заглянул сонный дворецкий со свечой в одной руке и с пистолетом в другой. «Тоже мне, вояка, – угрюмо подумал Дерек. – Тут вашего барина зарежут, например, а вы и не шелохнетесь».

– Все в порядке, милорд?

– В полном, – ответил Дерек, давая понять, что дворецкому лучше уйти. – Заварите мне кофе и спите дальше.

Дворецкий чопорно кивнул и ушел. Дерек вдруг подумал, что их с Кьярой водевиль становится еще глупее. Вот они сидят на кровати, оба в исподнем, рядом сабля и для полного счастья не хватает еще чьей-нибудь отрубленной головы под кроватью…

– Так как все было? – спросил Дерек. Кьяра поежилась и, словно наконец-то поняв, что сидит в одном белье рядом с малознакомым мужчиной, натянула на себя одеяло.

– Я проснулась от какого-то шороха, – прошептала она. – Сначала подумала, что это крыса, но… У вас ведь нет крыс. И я открыла глаза… а они стояли вот тут, возле кресла.

Дерек покосился на помянутое кресло, на котором лежало платье Кьяры. Интересно, могла ли она перепутать его со своими контролерами? Мало ли, что примерещится спросонок?

– Как они выглядели? – поинтересовался Дерек. – Серые клочья тумана, наполненные злобой?

Кьяра не ответила. Только кивнула.

Дерек поднялся с кровати и подошел к креслу. Ничего. От тонкого платья едва заметно пахло духами, на ковре лежал скомканный билет из омнибуса – должно быть, выпал из кармана. Если контролеры и были здесь, то они не оставили никаких следов. Дерек нагнулся и поднял билет – просто для того, чтоб…

Его ударило в затылок так сильно, что Дерек почти потерял сознание и вдруг увидел себя со стороны: вот он спотыкается, падает, ударяется головой о резной набалдашник на ручке кресла и обмякает на полу, безжизненно выбросив вперед руку с зажатым в ней билетом.

Контролеры выглядели именно так, как их и описывала Кьяра. Клочья серого тумана вытекли из сумерек и склонились над Дереком – вот только в них сейчас не было ни капли злобы и ненависти. А вот печаль была.

Мертвое должно оставаться мертвым, услышал Дерек. Голос не был ни мужским, ни женским, он принадлежал чему-то, что было слишком далеко от мира людей.

Мертвое должно оставаться мертвым, повторил контролер. Чем скорее ты поймешь это, тем будет лучше.

Обиднее всего был рассеченный лоб. Дерек махнул расческой по волосам, сбросив прядь на багровый рубец, и подумал, что так только хуже. Сейчас он напоминал выпивоху, который поцеловался с дверной ручкой, и зрелище было противным до брезгливости.

Билет из омнибуса окончательно утратил волшебную силу – теперь это был просто кусочек плотной бумаги. Отложив расческу и очаявшись все-таки привести себя в порядок, Дерек задумчиво покрутил его в пальцах. Бумага и бумага, на которую нанесли порошок с особыми свойствами. Порошок испарился, и билет теперь был самым обыкновенным. Каждый день кондуктора сдают стопки таких в омнибусных бюро.

– Кьяра! – громко сказал Дерек. – Кьяра, на минуту.

Девушка тотчас же заглянула в дверь, словно ждала, когда ее позовут.

– На чем ты сюда приехала? – поинтересовался Дерек. – Поезд, дирижабль?

Надо отдать ей должное, Кьяра держалась великолепно. Когда чужая магия оглушила Дерека, то она сориентировалась сразу: позвала дворецкого и заставила его вызвать врача – все это было сделано так уверенно и спокойно, словно девушка не видела чудовищ несколько мгновений назад. А контролеры и в самом деле были чудовищами. За туманом они прятали свой подлинный облик, и можно было лишиться рассудка, заглянув за серую клокастую пелену.

– Поезд, – с готовностью ответила Кьяра. – А потом, от вокзала, на омнибусе.

Пока все совпадало. Билеты омнибусов центрального направления были бледно-зелеными, как и тот билет, что сейчас лежал у зеркала. Дерек снова посмотрел на свое отражение, убедился, что выглядит отвратительно, и сказал:

– Теперь вспоминай. Что ты сделала с билетом?

Кьяра нахмурилась и с искренним смущением призналась:

– Я… я съела его, Дерек.

Дерек посмотрел на нее так, словно Кьяра только что сообщила о своей любви к валянию в грязи. За время работы в инквизиции Дерек успел понять, что у людей бывают самые разные увлечения и пристрастия, в том числе и пищевые, но есть билеты из омнибусов?

– Позволь узнать, зачем? – удивленно спросил он. На щеках Кьяры появился румянец, сделав девушку невероятно привлекательной и чистой.

– Есть такая примета, – негромко ответила девушка. – Надо сложить первые две и последние две цифры в номере билета. Если они совпадут, то надо загадать желание и съесть билет, тогда оно исполнится…

Кьяра замолчала, окончательно стушевавшись. Дерек провел пальцами по билету: номер 1641. Несчастливый.

– И что же ты загадала? – поинтересовался Дерек. Кьяра посмотрела на него, и ее взгляд стал глубоким и тоскливым.

– Чтобы ты мне помог, разумеется.

Дерек невольно усмехнулся. Желание исполнилось, вот теперь и не верь в дурацкие приметы.

– Смотри, что получается, – сказал Дерек. – Тебе подсунули билет, из которого изготовили временный артефакт. Когда он сработал, то мы оба увидели контролеров. Понимаешь, что это значит?

Кьяра пожала плечами.

– Не совсем, – призналась она. Дерек вздохнул и устало прикрыл глаза. Лоб наполняла нудная боль, сквозь которую медленно, но верно проступал азарт.

– Твои контролеры – всего лишь морок, – произнес Дерек. – И, как и любой морок, они не смогут причинить тебе вреда. Их не существует, они появляются только тогда, когда идет взаимодействие с артефактом. А создает этих контролеров очень опытный и талантливый артефактор, который умеет работать быстро и качественно. Заметь! – Дерек поднялся со стула и принялся бродить взад-вперед по комнате. – Он не оставляет улик. Я заметил билет совершенно случайно и поднял его просто так. Если бы я этого не сделал, то продолжал бы думать, что ты безумна.

В темном взгляде Кьяры появились гневные огоньки.

– То есть, ты считаешь меня сумасшедшей? – спросила она. Голос вроде бы звучал спокойно, но за этим спокойствием ревело голодное пламя. Дерек оценивающе посмотрел на нее и насмешливо улыбнулся.

– Теперь нет, – искренне ответил Дерек. – Но я почти не ошибся, считая твоих контролеров несуществующими. Их создатель тебя запугивает. Какая у него цель, как считаешь?

Кьяра только руками развела. Сейчас, озаренная лучами утреннего солнца, она была удивительно хороша собой. «Может, обиженный поклонник мстит? – подумал Дерек. – Вряд ли она умеет правильно отправлять мужчин в отставку».

– Я не знаю, – сейчас Кьяра смотрела на Дерека с такой надеждой, что ему стало не по себе. – Но ты ведь сможешь это выяснить? Скажи, ты сможешь?

Дерек усмехнулся. Неизвестный был хитер и ловок, он считал, что не оставляет улик, но маленький билет все-таки сможет вывести его на чистую воду.

– Попробую, – сказал Дерек. – Это уже становится интересным.

Номер 1641 – первый маршрут и омнибус номер шесть. Путь ему предстоял долгий, через весь город от вокзала через проспект Георга Великого и парковую зону к порту. Что еще нужно для приятной прогулки? Сиди себе на открытом втором этаже и наслаждайся красотами приморской Лекии. Не хватает лишь чашечки кофе.

Дерек и Кьяра приехали на узловую станцию ровно в семь утра, когда первые омнибусы собирались выйти на маршрут. Нужный им шестой номер еще не отправился в дорогу: водитель откинул сверкающую крышку капота и со знанием дела возился в металлических потрохах. Парень в черном кепи и с кондукторской сумкой через плечо стоял рядом, с любопытством поглядывал во внутренности омнибуса и периодически ковырял прыщ на щеке.

– Ну что? – спросил он. – Артефакт забарахлил?

– Не, – водитель вынырнул из-под капота и, осторожно опустив крышку, принялся обтирать тряпицей грязные ладони. – На масленник грязь насела. Ничего, теперь поедет, как новенький.

Заметив подходящих к омнибусу Дерека и Кьяру, водитель сразу же обрел усталый вид и произнес:

– Господа, посадка на станции. Вон там, под колоннами.

Дерек не стал тратить время на ответ. Он обошел капот и, приблизившись к кондуктору, поинтересовался, глядя тому в переносицу:

– Эта девушка вчера ехала на вашей колымаге. Рейс с двух часов дня. Помните?

Кондуктор снова ковырнул прыщ, и выражение его глаз сделалось оловянным. Дерек мысленно усмехнулся: он не раз видел такой блеск в людских глазах, и означал он лишь одно – желание нажиться там, где этого делать не следует.

– Не знаю, – ответил кондуктор. – Мы тут в день толпы перевозим.

Дерек жестом фокусника выдернул из кармана билет и покрутил его перед лицом кондуктора.

– Билетик ваш?

Кондуктор лишь плечами пожал. Внутренне он невероятно сетовал на недогадливость этого франтоватого любителя задавать вопросы. За ответы ведь платить надо, что тут непонятного?

– Может, наш, а может, и не наш. Вы, если что-то не так, обращайтесь в центральное управление с жалобой. А нам работать пора, – ответил кондуктор и обернулся к водителю: – Шон, поехали. Вон, людишки уже на остановке собрались…

Он вдруг осекся и удивленно стал смотреть, как несколько кудрявых прядей медленно падают с его головы, рассыпаясь на волоски. Кьяра ахнула с испуганным восторгом, а маленький серповидный нож, который когда-то прислал Дереку товарищ с Дальнего Севера, описал круг над омнибусом и вернулся к владельцу. Дерек небрежно поймал его двумя пальцами, довольно заметив, что мастерство никуда не делось за несколько лет, проведенных без тренировок, и сказал:

– В следующий раз брошу так, что перережу горло. Проживешь еще восемь секунд, успеешь посмотреть, как умираешь. И пожалеешь о том, что был настолько глуп.

Ему очень понравилось выражение лица кондуктора. Оно наконец-то было правильным. Дерек привык, что его не воспринимают всерьез, и очень любил те минуты, когда люди понимали, что перед ними не просто щеголь, который отводит половину дня на полировку ногтей.

– Наш, наш билет, – торопливо ответил кондуктор. Теперь в его лице была лишь горячая готовность услужить: лишь бы нашлось, чем задобрить! – И миледи я помню, да. Она ехала вчера. Сидела на втором этаже. С ней рядом еще паренек увивался, не карманник, нет.

Дерек покосился на Кьяру. Везде, где есть кондукторы, найдутся и контролеры.

– Что за паренек? – сухо осведомился он.

В речи кондуктора от волнения даже прорезался акцент.

– Молодой, лет двадцать пять. Брюнет, лицо круглое, очки. Упитанный такой паренек, прямо скажу…

– Я ему еще сказал: «Куда ты на второй этаж-то полез?» – подал голос водитель омнибуса. – Отожрал себе пердак, как дирижабль, транспорт перевернет! – он покосился на Кьяру и поправился: – Задница здоровая, короче.

Дерек мысленно нарисовал Кьяриного соседа: молодой толстяк выглядел крайне невинно. В принципе, это правильно. Люди должны смотреть на него и видеть не хищника, а беспомощного растяпу, например, студента или учителя. Хорошая маскировка – уже половина дела.

– Где он вышел? – поинтересовался Дерек. Водитель пожал плечами.

– Господом Богом клянусь, не запомнил.

– А я запомнил! – сказал кондуктор. – На углу Малой Морской. Я еще подумал: куда ж тебя, жиробаса, понесло! Смотрю, он заходит в заведение мадам Розетты, ну, думаю, с тобой и правда только за большие деньги…

– Что у него было при себе? – оборвал Дерек излияния кондуктора.

– Саквояж. Маленький клетчатый, с какими доктора ходят.

Вот только в отличие от докторов, наш Толстяк не носит с собой ни лекарств, ни стетоскопа, подумал Дерек. И в саквояже у него походный набор артефактора и наверняка оружие.

– Хорошо, – кивнул Дерек и протянул кондуктору серебряную монетку. – Два билета, пожалуйста.

Кондуктор послушно оторвал два билета от рулончика – не отважился напоминать, что посадка на остановке. Дерек пропустил Кьяру вперед, рассеянно подумав, что давно не пользовался общественным транспортом. К чему это, когда имеешь свой экипаж, да и вообще, редко отправляешься куда-то далеко…

Кьяра опустилась на сиденье в самом конце второго этажа и, разгладив складки платья, призналась:

– Мне было страшно, Дерек. Очень страшно.

Дерек устроился рядом с девушкой и устало вытянул ноги в проход. К носку ботинка прилипла невесть откуда взявшаяся соринка.

– Это еще почему? – поинтересовался он. Водитель занял свое место, омнибус заворчал и деловито направился к остановке.

– Когда ты бросил нож, – объяснила Кьяра. – Видишь ли… ты выглядишь очень миролюбиво. На тебя смотришь – и не веришь, что ты способен убивать. А потом ты берешь и швыряешь нож. И у тебя лицо убийцы.

Дерек усмехнулся. Это Кьяра еще не знала о количестве убитых им ведьм. И о коллекции, которую он собирал когда-то. Потом Аурика дала ему понять, что жизнь не сводится к коже, снятой с уничтоженных монстров…

– Миролюбиво, значит, – произнес он. Кьяра кивнула и оценивающе посмотрела в его сторону.

– Знаешь, если у мужчины сюртук цвета розового парфе, то он не производит впечатления опасного типа, – улыбнулась Кьяра. Дерек скептически посмотрел на собственный рукав. Ну да, цвет розового парфе. И что в этом такого?

– Разве это плохо? – хмыкнул Дерек. Кьяра пожала плечами.

– Все думают, что ты играешь за другую команду.

Чего-то в этом роде Дерек и ожидал. Что ты будешь делать, так уж принято считать: если мужчина моет руки два раза в день и, не дай Бог, стрижется чаще раза в месяц, то с гарантией можно утверждать, что ему нравятся другие мужчины.

Когда-то его это задевало. Потом стало все равно.

– Как думаешь, – задумчиво произнес Дерек, – если я тебя отсюда сброшу на мостовую, ты разобьешь голову или нет?

Кьяра пристально посмотрела на него и убедилась, что он не шутит.

– Прости, – тотчас же сказала она. – Я сказала, не подумав.

Что ж, у нее, по крайней мере, хватало ума признавать свои ошибки.

Глава 2

Заведение мадам Розетты работало круглосуточно, выделялось на улице обнаженными кариатидами возле дверей и имело вполне демократичные расценки: конечно, не для всех желающих продажной любви, но для тех, кто уже сделал пару шагов вверх по карьерной лестнице. Возле входа с Дереком раскланялся какой-то интеллигентный господин, похожий на учителя гимназии или инженера, и Кьяра сказала:

– Да… любопытное местечко.

Обстановка внутри была спокойной и изящной. По раннему времени посетителей было мало, в заведении царила тишина, которую нарушал лишь шелест страниц: хозяйка, сидевшая за стойкой, вносила какие-то записи в пухлый гроссбух. Услышав шаги, она подняла голову и изменилась в лице так, словно получила ценный приз.

– Господин Тобби! – воскликнула она и, выплыв из-за стойки, взяла Дерека под руку и легонько налегла на него грудью. Грудь была впечатляющая, запах духов – дорогим и густым, и Дерека даже чуть повело на сторону от такого напора. – А я-то все гадаю, когда же столь изысканный джентльмен посетит заведения нашего рода, и кому в городе настолько повезет! О счастливый день!

Кьяра негромко кашлянула и сказала:

– Мы к вам по делу.

Хозяйка посмотрела на нее таким взглядом, что у Кьяры невольно дрогнули руки, словно она хотела прикрыться. Оценив стоимость девушки на рынке услуг, которые оказывало заведение, хозяйка явно сочла, что Кьяра не конкурент ее работницам.

– Сюда все приходят по делу, милочка, – заметила она, – и девицы госпожи Занзы делают это дело так, что к ним потом возвращаются снова и снова, – затем Занза обернулась к Дереку и с самой милой улыбкой пропела: – У меня девушки любого возраста, все цвета кожи, вес от минимального до самого большого, все прекрасно обучены для удовольствий любого рода. Какими будут ваши пожелания, мой дорогой друг?

– Мы действительно к вам по делу, госпожа Занза, – ответил Дерек, попытавшись освободиться или хотя бы отстраниться. Не получилось: Занза держала свою жертву крепче изголодавшейся паучихи. – Я веду официальное расследование совместно с инквизицией Лекии, и сегодня мне стало известно, что наш подозреваемый бывает в вашем заведении…

– Спаси Господь! – воскликнула Занза и, выпустив-таки Дерека, сложила ладони перед грудью в молитвенном жесте. – Преступник – и в моем заведении? Господи, какой ужас, какой позор!

Дерек прекрасно понимал, что это представление на публику. По домам с продажными девицами ходят люди совершенно особенного склада ума, а не всякие нежные фиалки. Но хозяйке надо было держать лицо, и он не стал ей мешать.

– Мужчина, двадцать пять лет, брюнет, носит круглые очки, – продолжал Дерек, и теперь в его голосе за флером деликатной вежливости появились те металлические нотки, которые в прежние времена заставляли ведьм приседать от страха. – Вчера около половины третьего он зашел в эти двери. Вспоминайте его, госпожа Занза, и я уйду отсюда вашим искренним другом. А иметь меня в друзьях намного лучше, чем во врагах.

Надо отдать Занзе должное – она прекрасно разбиралась в людях и сразу же поняла, что Дерек не врет и не блефует. Именно за это он и любил женщин со дна жизни: они всегда понимали, как надо себя вести, и что с ними будет, если они все-таки ошибутся.

– Друг мой, по описанию ваш преступник похож на нашего врача, господина Эттера, – произнесла Занза уже совсем другим тоном, без следа заманчивой приторности. – Он ежедневно осматривает моих девушек на предмет… ну вы понимаете.

Дерек довольно кивнул. Кажется, эта история с Кьярой будет самым быстрым делом за всю его карьеру.

– Где он сейчас? – спросил Дерек уже мягче, и Занза вздохнула с заметным облегчением.

– На втором этаже, ведет утренний осмотр. Я провожу вас.

Дверь, за которой работал господин Эттер, находилась в каком-то отнорке в самом конце коридора. Дерек невольно обрадовался: если Толстяк решит задать деру, то далеко не убежит, его можно будет перехватить почти сразу. Занза подняла руку, чтоб постучать, но Дерек осторожно перехватил ее за пухлое запястье и негромко сказал:

– Уходите за стойку и займитесь своими делами. Спасибо за содействие.

Занза вновь облегченно вздохнула и, подхватив пышные юбки, бесшумным, но быстрым шагом двинулась к лестнице. Дерек жестом приказал Кьяре встать у него за спиной, некоторое время вслушивался в то, что происходило в комнате, а потом толкнул дверь и вошел.

Процесс осмотра был в самом разгаре, Кьяра едва слышно ахнула, и Дерек подумал, что сейчас она наверняка потупила очи долу. Молодой брюнет со слегка вьющимися волосами, который стоял в центре комнаты, действительно был весьма плотного сложения и в самом деле носил очки. Запустив руки в волосы девицы, стоявшей перед ним на коленях, он резкими движениями задавал скорость и ритм, да так, что сотрудница заведения госпожи Занзы даже всхлипывала.

– Это вы так ангину лечите, да, доктор? – громко поинтересовался Дерек и хотел было добавить, что боится даже спрашивать про геморрой. Брюнет оттолкнул девицу, и та привычно бросилась к дверям. Доктор Эттер застегнул старые серые брюки и, невозмутимо обернувшись к Дереку и Кьяре, произнес:

– Быстро же вы.

Дерек отдал ему легкий поклон: дескать, стараемся. Инквизиция всегда на посту, даже когда в отставке.

– Вы зачем девушку запугивали? – поинтересовался Дерек. Эттер выглядел крайне беззащитным и миролюбивым, как и любой другой толстяк в очках, но Дерек едва заметно повел рукой, переводя один из кинжалов в боевое положение. От доктора веяло отчетливым запахом опасности.

Облик добродушного увальня был лишь маской, за которой скрывалось чудовище.

– Я не запугивал, – ответил Эттер. Голос у него был приятный, тихий и мягкий. – Я просто давал понять, что если она будет крутить время, то умрет.

Кьяра охнула и тотчас же спросила:

– Зачем? Что я тебе сделала?

Ее звонкий голос дрожал от возмущения, словно девушка с трудом сдерживалась, чтоб не расцарапать доктору физиономию.

– Ничего, – с прежней спокойной миролюбивостью ответил Эттер. – Но ты и правда умрешь, если снова начнешь крутить время. Контролеры тебя разорвут.

– А смысл этого интригующего деяния? – поинтересовался Дерек.

Движение руки доктора было легким и небрежным – Дерек узнал его, так включают артефакты направленного действия, и как-то отстраненно подумал, что сегодня просто прекрасный день для того, чтоб умереть.

Самым досадным было то, что ему и закрыться-то было нечем.

Дерек ощутил воздействие артефакта как удар в грудь – резкий, помрачающий сознание. Он упал на колени, проехался ладонями по затоптанному ковру и, ткнувшись лбом в пол, вдруг увидел туфельки Кьяры и свои собственные ботинки. На одном из них до сих пор была соринка.

– Тошнит? – спросил странно знакомый голос. – Это пройдет. Через четверть часа все будет кончено.

«Это ведь я говорю», – растерянно подумал Дерек. Ботинки цвета розового парфе, подобранные специально под костюм, двинулись к нему. Замерли.

Где-то далеко-далеко завыла Кьяра. Тоненько, страшно, как по покойнику. Дерек вдруг понял, что очень плохо видит, что сердце колотится с перебоями, и его действительно тошнит. Титаническим усилием он сумел оторвать голову от ковра и посмотрел вверх.

– Пройдет, поверьте врачу. Кьяра, повторяю: станешь перематывать время – умрешь в муках. Это не шутка. Все, друзья мои, прощайте!

Дереку казалось, что он сходит с ума. Он корчился на ковре – и он же легкой быстрой походкой вышел из комнаты, подхватив с тумбочки саквояж доктора. Этого не могло быть, это было подлинным безумием…

Кьяра упала на ковер рядом с ним и схватила его за руки. Дерек вдруг увидел, что одет в ужасный темно-серый костюм доктора, что его руки – чужие, с некрасивыми толстыми пальцами, что…

– Душа, – прошептал он, вцепившись в запястье Кьяры. – Это обмен душами… Он… он занял мое тело. Он…

Сердце гулко стукнуло и оборвалось. Дерек снова обмяк на ковре, и мир померк.

Спустя три часа они сидели в гостиной квартиры Дерека, и дворецкий подавал кофе – день был вполне спокойным и приятным, если не учитывать того факта, что в зеркале на стене отражалась совершенно отвратительная физиономия.

Поднявшись на ноги в комнате борделя, Дерек сделал над собой просто неимоверное усилие – он смог мобилизоваться, взял себя в руки и, вместо того, чтоб погружаться в шок пополам с брезгливостью, стал работать. В конце концов, работа всегда спасала его даже тогда, когда жизнь теряла всякий смысл.

– Куда мы? – Кьяра схватила его за руку, и на мгновение Дереком вновь овладело знобкое чувство отторжения: это была не его рука, это был не он, над ним надругались, засунув в чужое тело. – Куда мы?

– В банк, – прошептал Дерек. Его покачивало, ступеньки так и норовили убежать из-под ног, и он с каким-то истерическим смешком подумал, что толстякам наверняка не больно падать. – Я должен заблокировать счета.

Разумеется, доктор Эттер захочет воспользоваться средствами бывшего министра Тобби: возможно, все это и затеялось ради денег. Занял чужое тело, обобрал владельца, и никто ничего не докажет. В одном из зеркал отразилась Кьяра, бледная до синевы, и Дереку на какой-то миг стало страшно.

Что, если доктора Эттера собьет какой-нибудь самоходный экипаж? Газеты разместят некрологи, знакомые поплачут, на похоронах обязательно расскажут о том, сколько господин Тобби сделал для двух стран, а Дереку придется и дальше жить в этом отвратительном жирном теле… Господи, ну как можно себя запустить до такого состояния!

Занза хотела было что-то сказать ему, но Дерек выбежал на улицу, и хозяйка борделя так и осталась стоять с комично приоткрытым ртом. Должно быть, не ожидала от своего врача такой прыти.

В банке Дереку стало легче. В таких местах все было подчинено строгой логике, все работало, как тонкий, идеально отлаженный механизм, и мир был спокойным и разумным. Когда управляющий первого звена раскланялся с ними, то Дереку вдруг подумалось, что этот господин с идеально ровным пробором может знать доктора Эттера. Встречались в известном заведении.

– Чем могу помочь? – спросил управляющий с отменной вежливостью. Дерек внезапно понял, что Кьяра до сих пор держит его за руку. За эту уродливую толстую руку со шрамом на указательном пальце и простеньким серебряным кольцом на мизинце.

Эта сволочь забрала его кольца. Обручальное, память об Аурике…

– Меня зовут Дерек Тобби, – сухо произнес Дерек, стараясь добавить в голос твердые нотки. – Я хотел бы полностью закрыть все свои нынешние счета и открыть новый.

Он ожидал, что управляющий ответит отказом, но тот лишь кивнул.

– Сию секунду, господин Тобби.

Какое счастье, что никто не знает его в лицо в этом филиале! Управляющий вынул несколько банковских книг в твердом переплете и, найдя фамилию Тобби, сказал:

– Назовите кодовые слова, пожалуйста.

– Одиннадцать, сорок один, Вера, слон, анальгезия, – без запинки произнес Дерек, и управляющий снова утвердительно качнул головой.

– Все в порядке, господин Тобби. Извольте подождать четверть часа, я подготовлю бумаги.

Когда они с Кьярой сели на диванчики для посетителей, Дерек откинулся на мягкую спинку и устало прикрыл глаза. Ну вот, теперь доктор Эттер не получит ни монетки из чужого состояния. Это либо разрушит его планы, либо знатно подгадит. Кьяра осторожно дотронулась до запястья Дерека и позвала:

– Дерек… Ты бледный. Ты как?

Дерек вдруг рассмеялся – настолько искренне, что девушка вздрогнула от удивления.

– Интересно, он знает о том, что я живу на артефактах?

Кьяра зажмурилась и помотала головой. Открыла глаза.

– Что? Как понять «живу на артефактах»?

– Так и понять. У меня донорское сердце и легкие, – ответил Дерек. – Не считая еще ряда вещей по мелочи, вроде нескольких клинических смертей. Мою жизнь поддерживают артефакты, менять их нужно через пять дней. И либо доктор планирует уложиться в этот срок, либо его ждет неприятный сюрприз.

Дерек хищно ухмыльнулся и добавил:

– И это дает нам возможность его найти.

День кружился возле них мешаниной разноцветных пятен и звуков. Убрав документы по новому счету в маленький саквояж с эмблемой банка, Дерек подумал, что сейчас ему стоит обращать внимание на все мелочи – просто ради того, чтоб не свихнуться. Чтоб не замечать, что у доктора Эттера слабое зрение, неуклюжая походка и безвкусный костюм. Чтоб не думать, что он сейчас использует чужое тело в свое удовольствие.

Обручальное кольцо Аурики он тоже носит. И для него это просто кусочек драгоценного металла. Может пойти и заложить в ломбард, например.

– Куда мы теперь? – спросила Кьяра. Дерек поймал ее отражение в витрине и подумал, что это хорошая зацепка, чтоб как-то закрепиться в новом мире: видишь Кьяру – ты и есть этот человек рядом с ней. Комический толстяк в очках с интеллигентным лицом ученого или врача.

Дерек шагнул к витрине, и толстяк в отражении шагнул к нему навстречу. Дерек смотрел в чужое лицо так, словно составлял ориентировку. Темные волосы с легкой волной, карие глаза с прозеленью, мягко прищуренные за стеклами дешевых очков, небольшой, аккуратно вылепленный нос, тонкие губы – доктору бы сбросить лишнее, и из него бы получился вполне приятный джентльмен…

Дерек закрыл лицо ладонями и расхохотался. Кьяра обняла его, словно испугалась, что у Дерека начинается истерика – в каком-то смысле так оно и было.

– Я тут подумал, – сообщил Дерек, – что мне-то сорок. А ему – двадцать пять. Молодое тело, которое надо слегка подправить и жить дальше в свое удовольствие… Дьявольщина, кому из нас повезло, Кьяра?

От Кьяры пахло легкими духами и каким-то таинственным теплом, и Дереку казалось, что он слышит, как бьется ее сердце. Кто-то из прохожих неодобрительно посмотрел на них: тоже, нашли место и время обниматься!

– Все хорошо, Дерек, – шепнула Кьяра ему на ухо. – Ты справишься. Ты обязательно справишься, я верю.

Дворецкий, разумеется, посмотрел на Дерека, как на наглого пришельца, который лезет туда, куда его не звали, и было ясно, что он готов взять незнакомца за шиворот и спустить с лестницы. Не дожидаясь, когда его схватят за воротник, Дерек твердо произнес:

– Я Дерек Тобби, хозяин этого дома. Сейчас выгляжу так в связи с делом государственной важности. А ты изменяешь жене с кухарочкой из ресторана внизу, и об этом знаем лишь мы трое.

В глазах дворецкого тотчас же появилась оловянная покорность, и он опустил руку и произнес:

– Простите, милорд. Не узнал вас.

Дерек прошел в гостиную и теперь, дома, наконец-то почувствовал себя защищенным. Теперь он знал, что сможет выстоять.

Судя по всему, доктор Эттер был любителем жрать, как не в себя. И деньги у него водились, и зубы были хорошие: без денег и зубов такую задницу не наешь.

Стоя перед зеркалом в спальне, Дерек угрюмо смотрел в отражение. Несколько минут назад он отдал пару распоряжений старым подручным, и теперь оставалось только ждать и надеяться, что доктор не улизнул из города в ворованном теле.

Зачем ему вообще это понадобилось? Деньги? Допустим, но денег ему теперь не видать. Использовать именно облик Дерека? Тоже бессмысленно – бывший министр Тобби давным-давно отошел от всех дел и не имел никакого веса ни в каких раскладах. С тем же успехом можно было поменяться с его дворецким. И если уж речь о деньгах, то почему бы не завладеть директором банка?

Дворецкий, кстати, уже успел подсуетиться – отправил посыльного в магазин готового платья, и сейчас Дерек уныло рассматривал новую рубашку, больше похожую на чехол для дирижабля, чем на нормальную одежду. Большой такой, белый чехол.

К горлу снова подкатил комок тошноты. Дерек прикрыл глаза и принялся расстегивать рубашку доктора. Когда они встретятся, он запихает это тряпье Эттеру… ну, допустим, в глотку. Для начала.

Рубашка упала на ковер, и Дерек на ощупь оттолкнул ее ногой. Он никогда не был трусом, но сейчас открыть глаза и посмотреть на того, кем он стал, было выше его сил. Дерек задумался над тем, как можно назвать его нынешнее чувство, и решил, что это все-таки обида. К тому же, сейчас ничего нельзя было исправить.

Дерек снял тонкие брюки доктора – ветхая ткань чуть ли не рассыпалась в руках – и наконец-то отважился открыть глаза.

Зрелище действительно было тошнотворным. Неудивительно, что доктор пользует только проституток – с такой горой сала, да по любви? Это невозможно. Дерек похлопал себя по рыхлому животу и ядовито подумал, что при таком весе у докторишки наверняка проблемы с сердцем. И он ведь молод – что стоит взять себя в руки и если не садиться на жесткую диету, то хотя бы обратиться к артефакторам? Разогнали бы энергетические потоки, убирая лишнее. Либо доктор был ленив, либо полностью равнодушен к своей внешности.