Текст книги "!Фантастика 2024-4". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

– Значит, идем на приступ? – тяжело дыша, спросила Элена, поймав его взгляд.

– Конечно, чего тянуть, раз эти сволочи первые на нас напали? Извини, сестренка, но с кофе, ванной и обедом немного не задалось. Впрочем, обещаю устроить тебе роскошный прием в королевском дворце – с трубами и фанфарами, выступлениями жонглеров и, возможно, даже с салютом.

– Хвастун. Зазнайка. Бахвал, – обрушила она на него памятные по прежним годам дразнилки.

– Ваш покорный слуга, – отвесил он учтивый поклон.

Лучники и арбалетчики еще не бежали – они занимали оборону между двумя вставшими друг напротив друга домами, чьи вторые и третьи этажи почти смыкались у них над головами, закрывая небо. Айдан направился к оставшимся в живых стрелкам – прямо через улицы, не огибая лужи, разбрызгивая сапогами грязь. Он больше не хватался за меч, не выпускал из пальцев флейту – и, пока он играл, его мертвые солдаты впереди него ворвались в переулок, вздымая топоры, мечи, булавы и моргенштерны, вгрызаясь в неприятельский строй и его опрокидывая.

Чародеи, занимавшие в конце переулка последнюю линию обороны, вновь обожгли потоком огня – пламя рванулось вперед, пожирая передние шеренги выставленных Айданом нападавших. Нескольких десятков приведенных их мертвецов изжарило в тот же миг, изничтожило потоком огня, не оставляющего после себя ни обугленных тел, ни пепла, один лишь поспешно истаивающий черный туман. Впрочем, продолжалось это недолго, немногим больше половины секунды – а затем Айдан разъял скрепляющие нити направленного против авангарда его бойцов заклинания, погасив мгновенно утратившее напор и ярость пламя. Пока Клэг находилась в его руках, доступная ему магическая сила возрастала стократно. Огонь исчез, проход оказался свободен, и воины бросились вперед, поднимая волшебников на мечи и копья. Те пытались отбиваться, вновь сплетая боевые заклятья, и уничтожили, наверное, около тридцати бойцов, прежде чем с ними удалось покончить.

Ничего. Не беда. На его стороне – тысячи.

– Что теперь? – полюбопытствовала Элена.

– Теперь? – он покрутил меж пальцев флейту, стараясь унять волнение. Неужели давно задуманный день наконец наступил? Если так, придется выложиться до конца. – Направляемся во дворец. Не знаю, как они вышли на нас – возможно, Дунстан осмелился связаться с Регентским советом. Или та парочка, Брейсвер и Колдер, все же оказались в Карлайле – я ведь тогда потерял их след. В любом случае, нам следует спешить. Элворт соберет вокруг себя всех своих чародеев, и бой предстоит жаркий. Они скоро узнают о том, что здесь произошло. Если уже не узнали.

– Тогда, – подобралась кузина, – в самом деле, не мешкаем.

– Хорошо, – он развернулся, вновь поднося к губам Клэг. На миг замер, прежде чем начать снова играть, и обронил словно бы невзначай: – Гляди в оба. Не сомневаюсь, если Дунстан наблюдает за нами. Выжидает, чтобы ударить. Он попробует добраться до нас, вырвать у меня флейту. Если у него это получится, вся эта армия окажется у него в подчинении. Нам тогда вовсе не сдобровать.

– Я поняла. Если Дунстан появится, познакомится с моей саблей поближе.

– Ты молодец, – на сердце у Айдана потеплело. – Настоящая Бирн. Я это ценю.

Он плохо запомнил торопливый марш, предпринятый им к королевскому замку – слишком сосредоточился, играя на Клэг, призывая из темноты все новых и новых воинов, встающих из наполнившего улицы черного тумана, примыкающих к шествующему за его плечом отряду. Из трех сотен, имевшихся изначально, он вырос, должно быть, до тысячи человек, узкой стальной змеей растянувшейся по ведущей к королевской цитадели улице и двум соседним – но всю свою армию Айдан пока в бой не выступал. Это лишь приманка, повод для чародеев Элворта навострить уши. Когда его авангард приблизится к замку, его защитники ударят по нему всей своей магией – и тогда придется попотеть, выставляя против нее защитные экраны. Зато основные силы в этот момент материализуются прямо в замке, на его внутреннем дворе, а также в галереях и коридорах, довершая неприятельский разгром. Не подгадил бы только затаившийся сейчас Дунстан – Айдан помнил о своем главном враге, и ожидал, когда тот сделает свой ход.

Дорога заняла не очень много времени – немногим больше получаса, немногим меньше, должно быть, сорока минут. Обычно чутко ощущающий течение времени, сейчас Айдан не смог бы определить это точно. Ливень немного ослаб, переходя в накрапывающую морось – к тому времени, как и он сам, и Элена уже до последней ниточки вымокли. Будет смешно, если они одержат победу, но свалятся в постель с простудой или, того хуже, с воспалением легких. Мечущийся по постели в лихорадке захватчик, с наскоку овладевший крепостью – идеальная мишень для стилета убийцы. Айдан сжал зубы, вспоминая о целебных микстурах, оставшихся в его особняке, и ускорил шаг. Придется наведаться за лекарствами лично – ибо дворцовым лекарям он не доверял. С них станется отравить победителя.

Горожане своевременно заметили шествующую по улицам небольшую армию. Кварталы, пролегающие между улицей Медоваров и твердыней Кольдинга, стремительно вымирали. Немногочисленные по нынешним недобрым временам торговцы бросали лотки и палатки, немало не заботясь о сохранности товара, жители окрестных домов захлопывали ставни и старались забаррикадировать двери, а то и просто бежали, оставляя свои жилища. Они, наверно, решили, что настает конец света и армия мертвецов наконец обрушилась на столицу Регеда. «В определенном смысле они правы – но только не насчет светопреставления, конечно. Его мы, напротив, по мере всех сил постараемся предотвратить».

Несколько раз отряды городской стражи пытались задержать продвижение предводительствуемых Айданом солдат. Они выставляли копья, палили из арбалетов и луков, строили стену щитов – но сама земля исчезала под их ногами, оборачиваясь черным пятном, и путы сверхъестественной мглы пеленали их, пожирая и уничтожая, совсем как тех поселян, с которыми Айдан столкнулся в лейсенском трактире. Пока Регентский совет больше не пытался применить против него магию, да и встречаемое сопротивление выглядело совершенно несерьезным – а значит, враг собирает силы в цитадели, готовясь к решающему удару. За время марша потери составили едва ли пять десятков бойцов, в основном погибших от выпущенных солдатами столичного гарнизона стрел. Вполне приемлемо, учитывая, что им пришлось пересечь половину города. Впрочем, когда дойдет до штурма, подобное сказочное везение, несомненно, закончится.

Он никогда прежде не командовал целой армией – и ощущал странный восторг.

Они пересекли мост над рекой Иден, углубились в аристократический квартал, пробились сквозь баррикаду, второпях сооруженную дружинниками нескольких проживавших здесь лордов, не пожелавших, видимо, укрываться во дворце – либо все же укрывшихся, но отдавших приказ своим воинам задержать неприятеля, насколько это будет возможно. Айдан вновь прибег к магии, заставив второпях сваленные друг на друга телеги и бочки взлететь вверх, а затем обрушиться прямо на разместивших их поперек дороги защитников. Прежде, чем те успели отступить и занять новую позицию, первая волна атакующих накатила на них, сразу в нескольких местах прорвав не слишком плотный строй.

Стрелки, устроившие себе гнезда на верхних этажах нескольких изящных башенок близлежащих дворянских особняков, попробовали устроить с флангов обстрел, но он не произвел особого успеха. Айдан не стал вплетать в извлекаемую им из Клэг мелодию приказа занять особняки и покончить со стрелявшими – подобная задержка только зря бы растратила время, распылила их силы. Он не сомневался, что разбросанных по аристократическому кварталу дворянских дружинников слишком мало, чтобы оказать серьезное сопротивление их отряду или ударить в тыл. Они разобщены, лишены общего командования и не окажут серьезного сопротивления. Следует спешить к королевскому замку, ибо настоящее сражение развернется именно там.

Город Карлайл, вне всякого сомнения, не был готов, что посреди дня на его улицах окажется враждебная армия, изготовившаяся к бою, неким магическим путем проникшая в него совершенно внезапно, прежде даже не появлявшаяся ввиду городских ворот. Внезапность, понимал Айдан, и обеспечила их маршу успех – внезапность, скорость и магия, щедро черпаемая им при помощи доставшейся в наследство от друидов флейты.

Дождь почти совсем перестал идти, когда Айдан вышел на просторную эспланаду, раскинувшуюся перед встающей на холме крепостью Кольдингов, построенный близ слияния рек Колдью и Иден. Знамена с тремя воронами безвольно обвисли, зато стены, отчетливо видел он даже отсюда, переполнены изготовленными к бою стрелками. Раз ливень завершился, им ничто не помешает поджигать свои стрелы, а еще они вполне могут пустить в ход кипящую смолу, едва только осаждающие приблизятся к воротам. Ничего – они даже не подозревают, что главный удар окажется нанесен им в спину. Осталось только подойти к крепости, позволить добыче заглотить приманку, и тогда уже ловушка захлопнется.

Мертвое войско выходило на площадь, составлявшие его солдаты выстраивались в правильные шеренги, поднимали щиты, у кого, вразнобой, квадратные в полный рост, а у кого треугольные или круглые. Бойцы Айдана выставляли длинные тисовые копья и вздымали алебарды к серому небу. Ворота цитадели стояли закрытые, но для того, чтобы сокрушить их, потребуется всего один хороший магический удар. Айдан напрягал все свое обостренное магией восприятие, пытаясь почуять присутствие Дунстана – и не мог. Это настораживало все больше и больше.

Интересно, подумалось вдруг, а сын Элены, Гарет Крейтон, где он? Для ритуала, задуманного Дунстаном, он теперь бесполезен, но оставил ли мертвый король его в своей немногочисленной свите или так и бросил бродить, одинокого, в пролегающей меж мирами тьме? Если паренек окажется на поле боя, если он по-прежнему следует за Дунстаном по пятам, не повлияет ли его присутствие на решимость Элены? С другой стороны, после всего, что кузина уже сделала, ей просто нету пути назад.

Словно прочитав его мысли, Элена произнесла:

– Не беспокойся. Когда встретим врага, я не подведу. Не дрогну. Не отступлю.

– А ты точно знаешь, – скосил он в ее сторону глаза, – кто наш враг?

– Конечно, – она чуть заметно пожала плечами. – Каждый, кто встанет у нас на пути.

– Ну, раз такое дело, – Айдан почувствовал, что улыбается, – тогда пора начинать.

Глава 23

Из зала совета Гледерик ушел недалеко – его догнал лорд Трев Кинриг, выглядевший изрядно рассерженным. Маршал Коронной армии Регеда схватил Гледерика, уже отыскавшего уводящую на первый этаж лестницу, за запястье, с недюжинной силой едва его не вывернув, и прошипел ему прямо на ухо:

– Какого демона вы себе позволяете, капитан Брейсвер?

– А чего, – немедленно высвободил руку Дэрри, – вы от меня ожидали, милостивый государь? Желаете, чтобы я расшаркивался с людьми, добровольно тянущими голову в петлю? Бирна им не взять, а вот изрядный переполох устроят, и кто знает, чем он закончится. Расскажите мне, где вы допустили ошибку, маршал Кинриг. Вы вроде ясно дали понять, что имеете контроль над этим вашим Советом.

Лицо вельможи обратилось застывшей бронзовой маской.

– Напомню, что не обязан перед вами отчитываться, капитан Брейсвер.

– А вы все-таки сделайте милость, объяснитесь как следует, – процедил Гледерик. – Я согласился участвовать в вашей игре, хотя мог бы этого не делать, и хотел бы теперь знать, отчего она пошла псу под хвост.

– Так и быть, – после короткого молчания все-таки ответил маршал. – Я и в самом деле кое-где просчитался. Не следовало доверяться Сиддону. Этот худородный выскочка хитер, словно змей, и столь же опасен. Он сказал, что подумает на предмет поддержки притязаний Остина, а сам, видимо, предал меня, выложив все Холпину. Не знаю, чем они купили Мейсона, что тот отвернулся от нас, но факт налицо – они играют против меня и имеют также влияние на лорда-канцлера. Ничего, войны выигрывают не болтовня, а сталь, а армия на моей стороне. Я подумаю, что можно предпринять, а вы идите пока отдыхать, сэр Гледерик, и до вечера не высовывайтесь.

– А с Остином что будет? Так и останется дрыхнуть в карете?

– Я уже отправил за ним человека, его отведут в гостевые покои, дверь в дверь с вашими, и уложат спать дальше. Сами твердили, дескать вам обоим требуется отдых – ну так отдыхайте теперь вдоволь. На закате вызову за вами, расскажу, чем все кончилось.

– Я бы хотел все же отправиться за Бирном. Подстраховаться, так сказать. Если он в самом деле тот человек, на которого я и Гарет подумали, взять его будет непросто.

– Ваши желания извольте оставить при себе, сэр рыцарь! Лорд-канцлер выразился вполне определенно, вас отсюда не выпустят. Да и мне будет проще, если вы окажетесь под рукой. Мы ничего не знаем о мертвом короле Дунстане, к которому отправились Элена Крейтон и ее отпрыск, и понятия не имеем, какие планы вынашивает он. Разумнее сейчас не покидать крепости. Все, идите, слуга, – Кинриг подозвал жестом лакея, – вас куда надо проводит.

Происходи дело в какой-нибудь байке, рассказанной менестрелем в кабаке, Гледерик непременно бы попробовал сбежать из замка. Он свил бы, допустим, веревку из собственных штанов, спустившись по ней из крепостного окна; или подкупил бы какую-нибудь смазливую горничную, что показала бы ему выводящий из замка потайной ход, а еще наградила бы поцелуем – за храбрость и на удачу. Еще, как вариант, можно было бы попытаться прорваться сквозь ворота с боем, раскидав стражников – благо, вдруг бы получилось снова пробудить свои наследственные колдовские способности. А то и вовсе обратиться настоящим драконом и улететь отсюда.

Но так легко все получается только в сказках. Добравшись до отведенного ему гостевого покоя, оказавшегося довольно скудно обставленной комнаткой, Дэрри поглядел на застеленную чистым бельем кровать – и вспомнил, что за все три дня, миновавшие с момента его попадания в этот странный мир, он еще ни разу не спал. Его голова отяжелела, с губ сорвался зевок. Стянув сапоги, перевязь с мечом и куртку, оставшись в одних штанах, Гледерик рухнул на постель. Он торопливо накрылся одеялом, перевернулся, по давнишней привычке, на правый бок и уже через несколько минут мир вокруг него померк, погружаясь во тьму.

К несчастью, тьма не принесла покоя.

Он стоял посреди черной равнины, окруженный колеблющимися тенями, и в сумраке то и дело проступали искаженные лица. Дул пронизывающий ветер, пробирая до самых костей. Гледерик медленно поворачивался, сжимая в руках меч, и всматривался в окружившие его причудливые рожи, не сразу узнавая в них людей, которых некогда знал. Смутные перекрученные подобия. Джейкоб Эрдер презрительно смеялся над ним, исполненный разочарования, и над его головой поднималась пара оленьих рогов, а с кончиков клыков, напоминавших волчьи, стекала слюна. Артур Айтверн, уродливый и сгорбленный, словно карлик, глядел, прищурившись и сморщив длинный крючковатый нос, сквозь прицел арбалета. Кэран Кэйвен сбрасывала с плеч алые одежды, представая обнаженной, доступной и насмешливой как никогда. Ее губы тоже были красными, в ее глазах ревел огонь, за ее спиной разворачивались кожистые крылья. Гледерик отворачивался, не желая видеть больше никого из них. Драконы плясали в небесах над его головой, исторгая из пасти неистовое пламя. «Мы движемся, мы скоро придем, мы займем свой престол», звучали в ушах голоса.

Он очнулся от того, что его тормошили за плечо и лили на лицо холодную воду.

Дэрри вскочил, отбрасывая одеяло, поспешно откатился на край кровати, перегруппировавшись, и, толком еще не продрав глаза, ударил правой рукой с разворота. Остин Колдер, а это оказался именно он, в последний момент ловко отдернулся, так что кулак Гледерика лишь скользнул ему по скуле, так и не выбив, к превеликому огорчению, половину зубов. Капитан регедской армии сделал шаг назад, аккуратно поставив на пол глиняный кувшин.

– Полегче, – сказал Колдер. – Я ведь мог бы тебя и мечом рубануть.

– Какого хрена спать не даешь? – огрызнулся Дэрри. – Сколько времени, мать твою?

– Понятия не имею. Наверно, за полдень, ближе к двум. Сам толком не выспался, – Колдер поморщился. – Плевать на время, ты вообще слышишь, что происходит? Прислушайся.

Гледерик, бормоча под нос ругательства одно за другим, сел в кровати поудобнее и принялся массировать гудящие виски. Голова, того и гляди, норовила лопнуть, разваливаясь на куски, его нещадно морозило и трясло – все приметы слишком раннего, несвоевременного пробуждения. Из-за окна, обратил он внимание, в самом деле раздавались какие-то крики, за стенами топотали, оглушительно сквернословили и гремели железом.

– Какого лешего происходит? – осведомился Дэрри.

– Перехватил в коридоре гвардейца, тот мне сказал, что на замок напали. Нападают, вернее – враг подступил к стенам. Кто и зачем – без понятия, но сдается мне, без знакомой нам нечисти не обошлось, – пальцы Колдера задумчиво тарабанили по витой рукояти меча. – Лорд Кинриг, мне сообщили, на стенах, так что одевайся и гоним туда.

– А ты откуда понял, где меня искать?

– Соседнюю дверь распахнул, вот и все. Давай без дурацких вопросов, ладно?

Гледерик не ответил. Отыскал на полу сброшенную несколько часов куртку, натянул на плечи, застегивая. Влез в сапоги, препоясался мечом, подошел к окну, выглядывая наружу и наскоро протерев влажное стекло рукавом. Внутренний двор цитадели напоминал курятник, на пороге которого показалась, щелкая зубами, целая стая прожорливых лисиц. Люди носились туда-сюда, закованные в доспехи воины по лестницам поднимались к парапетам внешних стен, челядь возводила напротив главных ворот и входа в донжон подобия баррикад – на случай, видимо, если противник прорвется. Если прикинуть навскидку, внизу сейчас толклось не менее тысячи человек, а возможно, и сильно побольше. Дэрри заметил стрелков, заряжавших на куртинах массивные станковые арбалеты и тащивших, разворачивая между бойницами, три гусеничных лафета с неуклюжими на вид пушками, водруженными на них.

– У вас имеется артиллерия? – спросил он с легким удивлением.

– А? О чем ты, разрази тебя гром небесный?!

– Вон там пушки, – отметил Дэрри со странным спокойствием, ткнув пальцем в холодное стекло. – Когда я расспрашивал Гарета Крейтона, мне показалось, огнестрельное оружие в ваших краях неизвестно. Я имею в виду оружие, требующее применения пороха.

– Купили десяток у галлов, хрен знает, как себя эти штуки покажут. Те у римлян подсмотрели, а те на востоке. Крейтон вырос в лесу и не ведает ни фомора, нашел, кого выспрашивать. Ты собираешься или нет, поглоти тебя Бездна?!

– Уже готов, – Гледерик проверил, как выходит из ножен меч.

Больше всего он боялся, что оставленные Кинригом стражники задержат их – но тех уже и след простыл. В переходах крепости яблоку было некуда упасть от народа, и на Гледерика с Колдером никто не обращал ни малейшего внимания. От внимания Дэрри не ускользнули придворные дамы, сбившиеся в кучки и встревоженно шептавшиеся, и взбудораженные кавалеры, натягивавшие поверх парчовых и шелковых дублетов стальные кирасы и кольчуги. Несколько слуг пытались разобрать рыцарские доспехи, до того размешавшиеся в стенной нише, очевидно дабы надеть их на своего господина, недовольно топтавшегося рядом, а дворцовые лакеи поудобнее перехватывали в руках топоры.

От шума и гама хотелось зажать уши, но Дэрри сцепил зубы и держался. Прийти бы скорее в себя, а дальше осмотримся. Он не сомневался – нападение на особняк Бирна закончилось неудачно и некромант нанес свой удар, совсем как тогда, в Акарсайде. Знать бы еще, куда пропали Крейтон и его чокнутая мамаша, добрались ли они до короля, к которому их стремилась отвести чрезвычайно бойкая селянка по имени Анвин.

На улице в лицо ударил сквозняк, под сапогами захлюпали лужи – недавно прошел дождь. Остин Колдер, раздвигая плечом толпу, двинулся к выводящей на боевой ход крепостных стен лестнице, Гледерик пробирался за ним, стараясь не отставать. Часть солдат двигала туда же, другие занимали позиции у ворот, оборудовали стрелковые позиции на крышах казарм и складских помещений. Командующие обороной явно не сомневались, что противник способен прорваться вовнутрь, и старались подготовиться к этому. Интересно, располагают ли нападающие стенобитными машинами или таранами? Впрочем, магией их предводитель владеет в любом случае, а она, как Гледерик уже в этом мире убедился, способна на многое.

Оказавшись наверху, возле парапета, Дэрри припал к щели между бойниц, выглядывая на раскинувшуюся перед крепостью эспланаду. Стенобитных машин он внизу не разглядел – зато осаждавшее войско там имелось, и в немалом количестве. Стройные линии неприятельской пехоты разворачивались в нескольких сотнях футов от стен, прикрываясь от возможного обстрела щитами. Отсюда нападавшие казались вполне обычными людьми, никаких ледяных тварей или чудовищ – впрочем, Гледерик напомнил себе, что он и сам, нынешний, на вид ничем не отличался от обычного человека.

Никакой кавалерии, только пехота, и приставных лестниц вкупе с осадными башнями в наличии тоже нет. С такими силами в укрепленную цитадель не прорваться, однако нападающие на что-то рассчитывают, раз приперлись сюда. Невольно припомнился совсем другой штурм, случившийся то ли несколько месяц тому назад, то ли очень давно – когда собранное Джейкобом Эрдером дворянское ополчение двинулось на штурм королевского замка в Тимлейне, иберленской столице. Эрдер и Гледерик взяли его при помощи предателей, затесавшихся в ряды защитников, а на что рассчитывает Айдан Бирн? Ответ пришел незамедлительно – перед глазами встали, будто живые, посетители лейсенского трактира, на глазах обращавшиеся черным туманом.

– Топай, – недовольно окликнул его Колдер. – Надо найти маршала.

Они отыскали Трева Кинрига, добравшись до крытой галереи, шедшей поверху крепостных ворот. Маршал Регеда, сменивший черный дублет на боевые доспехи, стоял подле бойницы, держа в руках арбалет. Компанию Кинригу составляли несколько офицеров и адъютантов, как догадался Дэрри по их виду, а также Верховный чародей Элворт, сопровождаемый свитой. К немалому удивлению Гледерика, рядом также обнаружился казначей Грегор Холпин, нацепивший кирасу и надевший открытый шлем. Он стоял, небрежно опираясь на кованую трость. Лорда-канцлера, как и прочих царедворцев из Регентского совета, Гледерик не увидел.

– Капитан Колдер! – Кинриг неожиданно улыбнулся. – Не удержались в постели?

– Удержишься тут, – пробурчал Колдер. – Мой господин, известно, кто нападает?

– Известно, люди лорда Элворта донесли. Городская стража и чародеи пытались атаковать особняк Бирна, но тот сумел отбиться и при помощи чародейства призвал с того света армию мертвецов. Выжившие чародеи сообщают, что некромант использовал флейту, по описанию удивительно похожую на недавно похищенную Клэг. Ваши опасения, сэр Гледерик, подтвердились, – маршал Регеда небрежно кивнул в сторону Дэрри. – А вот ваши предложения, лорд Грегор, – его взгляд, направленный в сторону казначея Холпина, сделался крайне холоден, – к сожалению, доказали свою неуместность.

Казначей ни в малейшей степени не выразил смущения.

– Допустил ошибку, – сказал он, крепче сжимая трость. – Приношу извинения.

– Принимается, – бросил Кинриг без всякой любезности. – Эти господа выглядят не слишком готовыми к штурму, но памятуя рассказ сэра Гледерика, я подозреваю ловушку. Чародеи лорда Элворта сейчас прощупают их магией, а дальше посмотрим, что предпримут. На всякий случай я расположил людей во дворе. Допускаю, что некромант при помощи ведомого ему чародейства перебросит туда часть своих войск. Лучники наготове, кипящую смолу вот-вот выкатят, донжон готовится к обороне. Лорд Элворт, ваши люди должны вычислить, где в толпе некромант, и бить прямо по нему. Справитесь с ним – выиграете битву одним махом, в этом я даже не сомневаюсь.

– Попытаемся, маршал Кинриг, – прошелестел верховный волшебник. – Пока он куда-то пропал. Выходил на площадь во главе армии, с башен его заметили, шагал одним из первых, а потом скрылся, когда подтянулись его бойцы.

– Ничего, найдете. Ауру его успели запомнить?

– Разумеется, мой господин, но Бирн попытался ее скрыть, и не без успеха.

– Значит, раскройте его маскировку. Прилагайте все усилия, а не сможете – лупите по авангарду, авось да попадете в цель. Ну, господа, – оживился главнокомандующий регедской армией, – занимайте лучшие места, поглядим, на что этот трусливый выродок способен. Капитан Колдер, капитан Брейсвер, не отходите от меня, а то еще потеряетесь в суматохе. Лорд Элворт, отдавайте своим приказ начинать сразу, как будут готовы. Капитан Атолл, – обернулся маршал к одному из офицеров, – распорядитесь о первом залпе, затем пусть работают пушки и баллисты, и дальше снова из арбалетов и луков, по очереди. Приступайте.

Следуя приглашению, Гледерик припал к одной из бойниц, рядом разместился Колдер. Вражеское войско, разместившееся внизу, пока не предпринимало попыток приблизиться к стенам. Передние ряды стояли ровно, сомкнув щиты, и Дэрри, сколько ни напрягал глаз, не сумел различить между ними памятную по лейсенскому трактиру долговязую фигуру в черном. Видимо, Бирн спрятался среди своих солдат, не желая сделаться мишенью для стрел и магических атак. Капитан по имени Атолл передал приказ маршала своим адъютантам, и не прошло и пары минут, как лучники и арбалетчики открыли огонь.

Дэрри повидал много битв. Во многих принял участие. Он сражался на войне, устроенной Хенриком Эринландским против Клиффа Рэдгара, повелителя Гарланда – встретил лицом поражение на Броквольском поле, купался в победе, наставшей посреди снежной круговерти у ворот Таэрверна. Прибыл в раздираемую междоусобицами Падану простым солдатом, не имея ничего, кроме меча, лошади и мало что значившего в тех краях рыцарского звания – и сколотил свой собственный вольный отряд, достойно несший службу на протяжении трех кровавых лет. Гледерик воевал в Тарагоне и Лумее и начал собственную войну в Иберлене, желая возвратить принадлежавший предкам престол. Под королевским знаменем с Яблоневым Деревом он привел к Горелым Холмам полки, предоставленные ему герцогами Эрдером и Коллинсом, выставил их против армии дома Айтвернов – и проиграл. Дэрри мог припомнить немало битв, столкновений и стычек – но нечто настолько странное видел впервые.

В обычных, нормальных сражениях убитый или тяжело раненый падает наземь, под ноги товарищам – но эти солдаты, стоило стреле поразить одного из них, пробив щит или доспех, попросту мгновенно пропадали либо растекались облаком черного дыма. В нормальных сражениях непременно кто-нибудь, да побежит, расталкивая соратников и теряя оружие – эти стояли непоколебимо, кучно. Стрелы взвились стаей мошкары, оставили прорехи в ясно очерченной линии неприятельского авангарда, но эти прорехи тут же закрылись. Грохнули пушки, извергая из своих жерл каменные ядра, воскресив в памяти долины вблизи Ларэма, где Дэрри столкнулся с подобным оружием впервые. На мгновение ему показалось, что солдаты Айдана Бирна, впервые встретившись с пороховым громом, отступят, как сделали это кавалеристы мятежного герцога Теральдо – но нет, вызванные магией мертвецы стояли крепко. Баллисты обрушили на них тяжелые камни вслед за пушками, снова взялись за луки и арбалеты стрелки – нескольких десятков передовых воинов противника как не бывало, но оставшиеся заняли их место, восстанавливая строй.

Они не пытались атаковать. Не приближались к стенам – но и не отходили от них. С начала обстрела, устроенного защитниками крепости, миновало не более нескольких минут, но Гледерик, своим испытанным за долгие годы наемнической службы чутьем, не сомневался – некромант выжидает специально. «Он не глуп, раз сумел стащить эту треклятую флейту, и наверняка надеется, что мы расслабимся, решим, что столкнулись с беспомощным, самонадеянным, ни на что не способным противником».

– Поймали его! – встрепенулся один из волшебников, стоявших рядом с Элвортом – высокий, худой, бритый налысо. – Нашли его, чуем!

– Раз чуете, – махнул рукой Кинриг, – значит, бейте.

Удар грянул с неба – чародеи, неким не до конца понятным себе самому чутьем сообразил Гледерик, атаковали все вместе, сообща используя имевшиеся у них резервы магической силы. Ветвистые молнии сплелись сверкающей паутиной, разбрасывая во все стороны шлейф сверкающих искр, рванулись к земле, низринулись пылающей огненной сетью, ударив в самую середину вражеского войска. Около полусотни попавших под атаку неприятельских солдат мгновенно растаяли в воздухе, беззвучно, без всякого крика, и совершенно бесследно, стоило магическому пламени обрушиться на них. Однако в середине сверкающей паутины, отчетливо заметил Дэрри отсюда, непоколебимо стояли две фигуры, чьих лиц он, конечно, не мог различить, несмотря даже на свое обострившееся в последнее время зрение. Одна – статная, высокая, широкоплечая, хорошо памятная по трактиру в деревне Лейсен, в изорванном черном плаще.

Некромант стоял, широко расставив ноги, держа в выставленных перед собой руках какой-то предмет, не иначе ту самую флейту, изготовленную друидами древности. Совсем рядом с ним, по левую руку, застыла еще одна фигура, ниже на голову, тонкая, хрупкая и тоже достаточно памятная. Гледерику показалось, что он вот-вот узнает странного незнакомца – но нет, с такого расстояния не разобраться, не понять.

Молнии бились, изгибались ослепительными бичами, напирали, переплетались и вновь разделялись, но не могли преодолеть последние несколько шагов, отделявшие их от этой парочки – как если бы на пути брошенного регедскими чародеями заклятья встала незримая преграда.

– Держит щит, – крикнул все тот же бритый волшебник. Лорд Элворт только лишь коротко кивнул в подтверждение его слов.

– А вы все равно пробивайте, – не допускающим никаких возражений голосом повелел Кинриг. – Один чародей не выстоит против вас всех долго, и неважно, похитил он друидскую цацку или нет. Извольте удвоить усилия, джентльмены!

Колдуны послушались. Они взялись за руки, переплетая пальцы и становясь в кольцо. Гледерик видел их побелевшие лица, различал обильно катящийся по вискам пот, заметил, как напряжены плечи. В следующую секунду он кожей почувствовал, что воздух вокруг ощутимо похолодел – октябрьский день и без того отличался прохладой, но сейчас занятой ими всеми галереи будто коснулось дыхание позднего декабря.

Дэрри вдохнул полной грудью предгрозовую свежесть, увидел, как энергетические разряды становятся гуще, окружают некроманта и его худосочного спутника непрестанно сжимающимся кольцом. Воздух вокруг чародея наполнился светом и грохотом, искрящаяся преграда приблизилась еще на несколько футов, вставая вокруг непроницаемой стеной. Вырвавшийся вперед извив молнии почти коснулся полы черного плаща, изрезанного, будто в бою, в добром десятке мест. Гледерику показалось, что вот-вот, и силовые разряды окончательно оплетут Айдана Бирна коконом, прожигая его плоть до костей, исторгая из его тела жизнь.