Текст книги "!Фантастика 2024-4". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Лариса Петровичева

Глава 14

Свет неистовствовал, сплетаясь прихотливыми спиралями, распадаясь на сотни причудливых оттенков и собираясь вновь семью цветами радуги, слитыми воедино, а противоборствующая ему тьма с яростью кричала, обнимая Гарета за плечи и безумно хохоча. Мир каждое мгновение раскалывался на куски, утратив привычный свой облик. Гарет не видел своих спутников, не чувствовал прикосновений их рук, не имел понятия, перемещаются они куда-то, все вместе или по отдельности, пребывают на месте или вовсе беспорядочно падают в бездонную пропасть, утратив верное направление и курс.

Он не знал, сколько времени это продлилось, несколько минут или долгие часы. Когда все наконец закончилось, Гарет рухнул на каменные плиты, холодные и гладкие, распластавшись на них и чувствуя, как к горлу подступает мучительная рвота. Кое-как приподнявшись на локтях, он выблевал прямо на камни весь недавний свой обед, наскоро пережеванный в спальне лейсенского трактира, не переставая при этом кашлять. Наконец его желудок полностью опустошился и изо рта полилась одна только горькая желчь.

Нынешняя боль оказалась вполне сравнимой с недавней, испытанной им в трактире при попытке применить магию против тамошних одержимых. Мышцы ломило едва ли не хуже прежнего, глаза слезились с такой силой, что попробуй хоть что-нибудь вокруг разглядеть, а еще очень сильно болели виски.

Откуда-то сверху донесся мягкий, смутно знакомый голос:

– Это никуда не годится. Неужели вы не видите, что бедному мальчику дурно? Помогите ему подняться.

Рядом немедленно оказалась Анвин. Она схватила Гарета за плечи, потянула его, с натугой и кряхтением, за кисть, и юноша, другой ладонью оттолкнувшись от пола, с некоторым усилием все-таки встал на ноги. Он почувствовал при этом, что вот-вот сгорит со стыда – постоянно то падает в обморок, то валяется на земле, а сейчас еще вот и сблевал. Стараясь скрыть замешательство, Гарет вытер рукавом заслезившиеся глаза и наконец осмотрелся.

Это место, без всякого сомнения, было ему неплохо знакомо – и по рассказу Анвин, и по собственному видению, настигшему его в Акарсайде. Вокруг громоздились обломки колонн, некогда подпиравших проломленный ныне потолок, вздымались вверх полные трещин и выбоин стены, застыли на постаментах статуи рыцарей и королей, кто безрукий, кто со сломанным у самого основания мраморным мечом, а кто вовсе и без головы. В проломах стен клубился белый туман, а высоко над головой раскинулось затянутое непроницаемыми тучами серое небо.

Ступень за ступенью, выщербленные и древние, вели к возвышению, на котором расположился престол – а если точнее, попросту небольшое кресло, вырезанное из черного камня. На троне сидел худощавый человек в алом камзоле, с тройной серебряной цепью на груди. Тонкий серебряный обруч перехватывал высокий лоб, на длинных пальцах обеих рук, лежавших на подлокотниках кресла, также имелись серебряные перстни, украшенные топазами, аметистами и опалами. Длинные, слегка волнистые черные волосы падали на плечи, тронутые сединой, светло-серые глаза смотрели перед собой, внимательно и цепко.

Дунстан Кольдинг, разумеется, изменился с той страшной ночи, приключившейся в замке Карлайл два десятка лет назад, когда умер принц Брейт и оказалась разорвана граница миров. Некогда младший сын прежнего короля Регеда, забравший доставшийся ему после гибели старшего брата престол, изрядно постарел, на лице обозначились глубокие морщины. Однако при этом он не погрузнел и не расплылся в талии, не утратил юношеского изящества, свойственного ему прежде.

Он глядел прямо на Элену Крейтон, вставшую десятком ступеней ниже его трона, на самой середине лестнице. Держа Анвин за руку, Гарет поднялся вслед за матерью и встал в трех ступенях за ее спиной, смотря на короля. Тот, в свою очередь, не отводил от леди Элены пристального взгляда.

– Вам несказанно идет эта вуаль, дорогая сударыня, – наконец сказал Дунстан.

– Благодарю, милорд, – в голосе матери не слышалось и намека на благодарность.

– Я также рад, что мы вновь свиделись, – продолжал король мертвых, – учитывая, до какой степени недружественно в прошлый раз мы расстались. Но ничего страшного, уверен, в этот раз мы поладим значительно больше. Благо что с кузеном, насколько понимаю, вы тоже не нашли особенного понимания, моя милая леди Элена. Анвин, – он слегка повернул голову, обращаясь к вдове мельника, – благодарю, что привела лорда Крейтона. Он, кажется, не помнит меня, но зато я очень хорошо запомнил его. Отважный и достойный молодой человек.

Девушка в ответ на похвалу короля лишь смущенно кивнула. Она глядела в пол, сделавшись как никогда прежде молчаливой и тихой.

Гарет шагнул вперед, миновав еще несколько ступеней и встав вровень с матерью. Голова у него снова порядком кружилась – на сей раз уже от испытываемого волнения. Он торопливо поклонился, придерживая шпагу, вовремя вспомнив наставления мэтра Бедвира. Живой или мертвый, человек, сидящий перед ним, на протяжении долгих лет носил на своем челе корону Регеда и управлял государством, и потому заслуживал определенного уважения.

Даже если он лично повинен во многих нынешних бедах.

– Ваше величество, я должен поблагодарить вас. Если не ошибаюсь, это именно вы разговаривали со мной в Акарсайде, подсказав заклятие, с помощью которого я сумел спасти себя и своих спутников.

– Истинно так. Я не мог не выручить сына старых друзей, когда тот попал в беду.

– В таком случае, позвольте спросить, – вымолвил Гарет, преодолевая колебания и оторопь. Дунстан Кольдинг сидел на троне в расслабленной позе, откинувшись головой на его спинку, и глядел на Гарета с доброжелательным интересом, однако юноша все равно чувствовал, как в его животе темным зверем ворочается тревога. – На самом деле, у меня накопилось много вопросов… Но прежде всего я желаю понять одно. Вчера, въехав в Акарсайд, мы увидели, что город поражен неведомым бедствием, а его жители словно обезумели и желают нашей смерти. Их предводитель, градоначальник по имени Алед Корнан, заявил, что действует от ваших приказа и имени, когда его люди попытались нас убить. Он лично назвал Дунстана Третьего своим господином. Однако затем вы предстали передо мной и научили, как сплести чары, способные их отогнать. Тогда я едва был способен понять, что вокруг происходит, и действовал будто во сне. Как мне объяснить случившееся?

Дунстан слегка улыбнулся:

– Я не имел власти над людьми, встретившимися вам в том несчастном городе, и не мог им приказывать. Однако тот, кто подчинил себе их разум и волю, добиваясь твоей смерти, желал также, чтобы ты посчитал меня своим смертельным врагом – на случай, если его план не удастся и ты каким-то образом уцелеешь и вырвешься из капкана. Смотрю, его план почти удался – ты и без того не слишком мне доверяешь. Не стоит отрицать, я вижу по твоему лицу. Готов поклясться изначальными силами, я не совру ни в едином слове, ответив на любой твой вопрос. К сожалению, прежде тебя окружали дурные советчики, – тут голос короля похолодел, и он вновь посмотрел на леди Элену, – которые скармливали тебе полуправду, перемешанную с откровенной ложью, и заставляли блуждать в потемках.

Голос леди Элены тоже отдавал льдом:

– Я делала, что было в моих силах, пытаясь защитить сына.

– Не сомневаюсь. Ведь разве позволит родитель подвергнуть опасности любимое чадо? Разве не сделается он надежным щитом против любой напасти, обрушившейся на его дорогое дитя? Однако уберегая лорда Крейтона от грозивших ему многочисленных бед, отнеслась ли ты к нему с положенным уважением? Открыла ли ему всю правду о недавних и прошлых событиях, и о собственной в них не всегда блестящей роли? Скажи мне, Гарет, – обратился к нему лорд Дунстан, – что именно леди Элена поведала тебе о причинах постигших нас всех несчастий?

Гарет посмотрел на повелителя Регеда в упор:

– Мать рассказала вполне достаточно, ваше величество. Мне известно, что двадцать лет назад она, мой отец и мой дядюшка Айдан Бирн по вашему наущению и под вашим руководством провели ритуал, отворивший врата страны мертвых и оставивших их распахнутыми. Также мне известно, что при этом оказались повреждены две королевских реликвии, а третья, флейта Клэг, с недавних пор очутилась в руках чародея, замыслившего некое зло.

– Очаровательно, – недобрая улыбка так и змеилась по тонким губам Дунстана. – Скажи, тебе ведомо, кем является таинственный негодяй, укравший последнюю из принадлежащих мне древних реликвий, поручивший твоему собственному родному отцу тебя уничтожить, отнявший у меня власть над моими не вполне живыми подданными, стремящийся ныне властвовать над жизнью и смертью, сокрушая основы основ?

– У меня есть основания полагать, что речь идет о моем дяде Айдане Бирне, ваше величество. Я счел так, хорошо все обдумав и взвесив.

– Смелая догадка. Твоя добрая матушка подтвердила или опровергла ее?

– Опровергла, – голос леди Элены отдавал хрипотой. – Я сказала Гарету, что после того, как мы с Андрасом отправились в замок Крейтон, я никогда не видела ни вас, мой король, ни моего двоюродного брата. Мы провели долгие годы, пытаясь понять природу несчастья, обрушенного нами на Регед, и размышляя, каким способом получится восстановить прежний порядок вещей… После я умерла, но когда похитивший драгоценную флейту волшебник начал охоту за моим сыном, я смогла возвратиться в замок Крейтон, желая предупредить Гарета.

Дунстан оторвал обе ладони от подлокотников кресла и неторопливо, три раза, похлопал. Произведенные им звуки утонули в плотно обступившей каменный престол тишине. Последний из династии Кольдингов чуть подался вперед, с прищуром глядя на леди Элену:

– Изучали природу заклятия, значит, ты говоришь… И что вы могли изучить, несчастные недоучки, вооруженные лишь обрывками знаний, не получившие должного образования в стенах нашего карлайлского университета? Как вы справились там, где не преуспели за минувшие годы даже лучшие волшебники Регеда, и поныне блуждающие в потемках, не понимая истоки и природу теперешней напасти?

Ладонь леди Крейтон легла на рукоять сабли:

– Нас преследовали, погоня шла по пятам. Времени на долгие разговоры не было, каждый раз приходилось прорываться с боем, уходя от многочисленного врага. Чтобы попасть сюда, мы вынужденно оставили наедине с преследователями двух наших верных товарищей, до того бившихся с нами плечом к плечу… Скажите, государь, располагала ли по-вашему подобная обстановка к детальным беседам? Находясь в замешательстве, я поведала сыну всю историю… несколько упрощенно, опустив определенные нюансы. Я не желала, чтобы, оказавшись в замешательстве, он сбился с толку, наделал глупостей и погиб. Станете ли вы меня за это винить?

– Погодите, – вмешался Гарет. – Вы хотите сказать, вы мне лгали?

– Отчасти, – бросила мать, не поворачивая головы. – В некоторой степени, хотя скорее – умалчивала. Если хочешь знать, скажу тебе правду. Мой двоюродный брат Айдан Бирн – в самом деле тот чародей, что овладел флейтой Клэг и желал твоей гибели. Твои догадки, равно как и догадки сэра Гледерика, оказались совершенно верны. На том постоялом дворе я узнала его сразу, хотя и боялась себя перед тобой выдать. Еще совсем недавно мы были с ним верными товарищами и союзниками… Это он дал мне силы вернуться в мир живых и отправил в замок Крейтон, чтобы я остановила Андраса… посланного в тот раз еще вовсе не им, а королем Дунстаном, желавшим тебя здесь видеть. Именно потому я кричала тебе, чтобы ты разыскал Айдана. Сразу после этого мы с ним поссорились… не договорившись о твоей дальнейшей судьбе. И все же я желала и до сих пор хочу, чтобы мы увиделись вновь. В более спокойных обстоятельствах, нежели в том трактире, нам удастся прийти к примирению. Айдан безумен, одержим безрассудными идеями, добивается твоей смерти… Но если поговорить с ним здраво, он примет мои доводы, отбросив горячку, и успокоится. Он – твоя родная кровь, и какими бы отталкивающими не казались его поступки, он – действительно честен. Никто никогда не защищал меня так, как защищал он, никто так не заботился. Ему можно доверять, если удастся подобрать правильные слова и привести его в чувство, а этой сладкоголосой твари, рассевшейся перед нами, верить нельзя ни на грош.

– Твои слова медом льются мне в уши, – проронил Дунстан.

– Погодите, – машинально повторил Гарет, у которого никак не получалось осмыслить все им услышанное. Слова Элены казались безумным бессмысленным бредом, в который абсолютно не стоило верить. – Погодите. Вы хотите сказать…

– Она хочет сказать, что действует заодно с тем ублюдком, – из ладони Анвин вырос, стремительно удлиняясь, острый клинок. Девушка перехватила рапиру, вставая в боевую позицию. – Какая же вы лживая тварь, леди Крейтон! Мне отвратительно, что вы приходитесь Гарету родной матерью!

Леди Элена рывком обернулась, извлекая из ножен саблю:

– Мне смеет дерзить крестьянское отродье? Побереги язык, милочка, пока его не лишилась. Может быть, и я не была во всем честна, но я, по крайней мере, в отличие от тебя изначально защищала Гарета!

– Защищали, как же! Одной рукой вы его защищали, а другой толкали к могиле! Если мучивший меня волшебник в самом деле ваш родственник, то, желая привести нас всех в его дом, вы вели нас в смертельную западню! С чего вы взяли, что он бы стал вас слушать? Я видела этого мерзавца, он слушает только себя. И не больно-то вы пытались его в чем-то убедить, когда мы столкнулись с ним в трактире! Считаете, в собственном доме он не довел бы задуманное им до конца?!

– Не довел бы, безмозглая ты идиотка! Спросила бы сперва обо всем, прежде чем начинать пререкаться. Особняк Айдана, находящийся в Карлайле, от подвала до чердака опутан защитными чарами, которые он выстраивал годами, опасаясь нападения своих многочисленных врагов. Любой, с недобрыми намерениями обнаживший там оружие или решивший сплести боевое заклинание, подвергает себя огромному риску. Айдан стремился обезопасить себя… но невольно обезопасил заодно и нас. Он бы не сумел там на нас напасть. Я спешила увести нас от высланной им погони в то единственное место, где он сделается нам не опасен и где я смогу воззвать к его разуму. Ты вместо этого завела нас в логово злейшего врага!

– Этот злейший враг неизменно был со мной добр, – упрямо мотнула головой Анвин, – чего о вашем кузене не скажешь. Защитные заклинания, вы сказали… Он их наложил, он их, при желании, и снимет. Об этом вы не подумали? Гарет бы тогда погиб.

– Значит, погиб бы! – крикнула леди Элена с неожиданной яростью. – Я умерла и умерла ты сама, однако мы до сих пор ходим по этой земле и не лишились мыслей, стремлений, воли! Иногда смерть не худшее, что может случиться. Возможно, Гарету стоило бы умереть, а не оказаться подручным того мерзавца, перед чьим троном мы сейчас стоим!

Дунстан Кольдинг лениво подпер кулаком подбородок:

– Ваша истерика начинает меня утомлять, леди Элена. Возьмите себя в руки.

– В самом деле, – сказал Гарет, схватив мать за локоть и заставив ее опустить саблю. – Слушая вас, я окончательно во всем запутался. Кто за мной охотился, когда, зачем и почему. Чего желает добиться дядюшка Айдан и к чему стремится его величество Дунстан. Может быть, кто-то из вас возьмется спокойно все объяснить?

– О, я сделаю это с радостью, – улыбнулся король. – Если, конечно, твоя матушка не станет без конца меня перебивать, Гарет.

– Так уж и быть, говорите, ваше величество, – развернулась леди Крейтон.

Она тяжело дышала, но уже начала успокаиваться. Заметив это, Анвин позволила своему колдовскому клинку исчезнуть и тихонько подошла к Гарету, вновь берясь за его ладонь своею. Юноша крепко схватился за ее пальцы, чувствуя как идет у него кругом голова. Он уже действительно окончательно во всем запутался, не зная, чего добиваются окружающие его люди, заслуживает ли доверия хоть кто-то из них. И отец, и мать в равной степени обернулись бездушными лжецами, с непонятными намерениями водившими его за нос. От отчаяния хотелось кричать.

– Я благодарю вас за любезное обращение и добрые слова, моя дорогая, – сказал король, обращаясь к леди Элене. Дунстан поерзал на своем троне, устраиваясь поудобнее, и продолжил. – Тогда присаживайтесь на эти милые ступеньки, дорогие друзья. Сожалею, что не располагаю лишними стульями и не могу приказать подать вино и закуски, но время пышных застолий еще придет. А пока слушайте. Думаю, Гарет, я первый в твоей жизни человек, который без утайки поведает тебе лишенную всякого изъяна правду.

Дунстан сделал паузу, оглядывая слушателей. Несмотря на его предложение, никто так и не стал присаживаться. Гарет стоял, держа руку Анвин в своей руке, и бросал взгляды то на восседающего перед ним мертвого короля, то на мать, которая до сих пор так и не спрятала в ножны сабли. Его величество издал тягостный вздох.

– Я знаю, – сказал он, – у тебя имеются основания винить меня во многом. С самого рождения ты видел только смерти, увядание и скорбь. Такова цена необдуманных действий, на которые я некогда пошел. Я был молод, бездумен и глуп, и стремился взять многое, не задумываясь о цене. Год за годом я наблюдал, как разбуженные мной силы калечат и разрушают мое королевство. Голод и смерть расходились волнами вокруг Карлайла, заходя все дальше и дальше, вселяя страх в сердца людей. Боялся я – неотвратимой смерти, от которой доселе никому не удавалось сбежать. Лишь умерев, я осознал, что сотворенное мной и твоими родителями заклятие все же принесло определенную пользу. Я не ушел, куда полагается уходить умершим, а смог задержаться здесь, на самом верхнем слое небытия, поблизости от населенного смертными мира. Я собирал вокруг себя других, таких же умерших, пробуждая в них ясный разум и память. С каждым днем я становился сильнее и крепче – пока не смог наконец, спустя два года после своей кончины, вновь дотянуться до мира живых.

Я увидел, что Регед переживает тяжелые времена. Оставленный мной престол так и остался пуст, двое из моих кузенов убили друг друга в борьбе за власть, а третий сгинул, убитый неведомо кем. Я обратился к последнему союзнику, который у меня оставался – чародею по имени Айдан Бирн, немало выручавшему меня прежде. На протяжении долгих лет являвшийся моим доверенным лицом и советчиком, он преуспел в магии превыше прочих. Я открыл для Айдана дорогу сюда, к своему призрачному престолу, и сообща мы призвали также леди Элену. Как ты видишь, призвали не до конца – нам сложно возвращать из небытия умерших настолько давно.

Весь последний год, пока смерть жадно собирала свою жатву на смертных землях, мы втроем, пребывая здесь, пытались разобраться, какую именно ошибку мы допустили и как ее исправить теперь. Мы нашли ответы при помощи колдовских познаний Айдана и моего собственного мастерства – я ведь тоже чародей, и не последний из всех. Теперь мы знали, что в точности следует делать, дабы исправить зло, причиненное моим неразумным братом, принцем Брейтом, разрушившего две из имевшихся у нас священных реликвий и нарушившего течение задуманного мной ритуала.

Сперва следует вновь восстановить из осколков Фуахд, чашу мудрости Мирддина, и Тейн, меч доблести Талиесина. Сделать это способен законный владыка Регеда, его король по праву рождения. Пусть даже я умер, я остаюсь таким королем. Но один я не справлюсь. Мне должен помогать человек, присутствовавший при разрушении реликвий, прямо или косвенно в этом повинный, либо его родич, несущий в себе его чистую кровь. Таким человеком был мой брат Брейт, но его тень давно покинула эти пределы, и я не намерен ее призывать. К тому же, как говорится в книге, найденной Айданом, мертвец не справится здесь. Помочь государю Регеду починить заклятые реликвии должен живой человек, с горячей кровью, с бьющимся сердцем. Единственным подходящим кандидатом, как мы поняли, являешься ты, Гарет – ведь именно твой отец, Андрас Крейтон, участвовал в моем первом ритуале и сломал в бою с Брейтом меч Тейн. Вместе с тобой мы бы справились, исправили былую ошибку.

Затем, когда реликвии древних вновь восстанут в своей былой славе, следует повторить однажды не законченный ритуал, но на сей раз уже сделав все единственно правильным образом. Открывать его должен, как и полагается, повелитель Регеда, законный владелец чаши, меча и флейты. Он отопьет из чаши Фуахд, обретая мудрость, заручившись покровительством изначальных сил. Помогать ему должны двое – живой и мертвец, оба связанные незримой цепью, путами предназначения или судьбы. Мертвец сыграет на флейте Клэг, отворяя ворота миров, размыкая их грани, настежь раскрывая ныне болтающиеся на семи ветрах двери – или, напротив, захлопывая их насовсем, смотря что он предпочтет. Живой поднимет меч Тейн, для созидания или разрушения.

В нашей власти вернуть все как было, закрыть навек двери миров – или открыть их в полной степени, объединяя воедино жизнь и посмертие. В любом случае для этого мне потребен ты, Гарет – ты тот избранник, что воспользуется древним клинком после того, как мы вместе восстановим его. Анвин мертва, но вас связывает сильное чувство… я вижу это воочию, как бы ты не краснел. Она возьмется за флейту Клэг, когда мы отобьем ее у нашего врага – и так втроем, ты, я и она, король Регеда, живой человек и мертвячка, мы вернем утраченное равновесие и выкуем новый порядок, прежде, чем хаос поглотил бы нашу вселенную до конца.

– Звучит прекрасно, – процедил Гарет. – Нечто, однако, не сходится в вашем рассказе. Ваши люди уже пытались меня убить. Пусть даже не в Акарсайде, тут вам удалось отболтаться, ваше величество… Но моя мать только что, стоя перед вами, обронила… а я, поверьте, внимательно ее слушал… что в первый раз мертвецов по моему следу пустили вы, а вовсе не дядя Айдан… не некромант. Их возглавлял мой отец. Уже тогда он пытался меня убить, и убил бы, если бы не вмешательство матери. Как вы объясните все это?

– Объясню легко, если ты позволишь мне договорить до конца, – Дунстан вновь откинулся на спинку кресла. Он выглядел задумчивым и усталым. – Все несчастия, которые ты претерпел в последние дни, случились против моей воли. Если бы все происходило так, как я задумывал изначально, мы бы встретились еще неделю назад, и поговорили бы без подозрительности и спешки. Все это время я собирал вокруг себя свой мертвый двор – призывал тех, кто понадобится мне в должный час. Смог вырвать из лап погибели, призвать из тумана твоего отца Андраса Крейтона, вашего капитана Макдоннелла и многих, многих других. Я готовился, составлял заклятия, читал найденные Айданом ветхие книги. Когда я понял, что час наступил, я отправил Андраса Крейтона обратно в его замок, чтобы он привел тебя сюда. Айдана, все это время усердно мне помогавшего, я послал в королевскую цитадель Карлайла – дабы он отыскал там флейту Клэг и обломки Фуахд и Тейна, хранимые в глубочайших подземельях. Именно тогда меня и предали, совершенно неожиданно и, как оказалось, почти фатально… Не так ли, леди Элена? – король в упор посмотрел на мать Гарета.

Та бестрепетно встретила его взгляд, лишь слегка качнулась спрятанная за вуалью голова. Ее волосы лежали на плечах, ее пальцы, сжимающие рукоять клинка, побелели от напряжения. Если не знать, что у нее нет лица, можно и не догадаться, что она больше живой человек. Сердце Гарета в очередной раз заныло от мучительной боли. Так нестерпимо сознавать, что тебя окружают сплошные лицемеры и лжецы. Он еще сильнее сжал руку Анвин, даже не задумавшись, что, возможно, причиняет ей боль. Его так подмывало выхватить шпагу – понять бы еще, кроме того. Жаль, что сэр Гледерик больше не с ними, брошенный леди Эленой на произвол судьбы. Находись он здесь, он бы непременно придумал, как действовать.

Когда леди Элена заговорила, ее голос больше не казался злым. Похоже, после своей вспышки она вновь взяла себя в руки:

– Как выяснилось позже, предали не только вас, но и меня, государь.

– И все же меня ты предала первой. Возможно сейчас, стоя перед моим лицом и рядом со своим несчастным отпрыском, ты объяснишь наконец причины своих действий?

– Я постараюсь, – голос матери сделался ровным, как всегда, когда она старалась сдержать рвущийся наружу гнев. – Признаюсь честно, все это время, весь последний год, что мы втроем проводили свои изыскания, Айдан беседовал со мной наедине. Он убедительно доказал, что вынашиваемые вами планы, мой король – губительны и наделают больше зла, чем принесут пользы.

– Отчего же так, моя милая леди? Я желаю только добра.

– Вы желаете закончить уже начатое, перевернуть землю и сделать неживое живым.

– Истинно так, и разве это плохо, заявляешь мне ты? Разве не хочешь ты вновь ходить по зеленой траве, дыша полной грудью и не пряча больше своего лица? Разве не жаждешь ты обрести новую плоть взамен утраченной, вещественную и настоящую, и вместе с тем не подверженную увяданию и дряхлости? Разве ты не желаешь, чтобы человеческий род навсегда избавился от страданий, от боли, от старости? Чтобы объединились семьи, и предки взглянули потомкам в глаза? Я вполне способен управиться с подобной задачей.

– При всем уважении, мой король, не способны.

– Какое досадное заявление, – Дунстан потер себе лоб. – А мне казалось, из всех чародеев последней тысячи лет я самый искусный, и способен встать с самим Мирддином наравне.

– Может, государь, вы искусны. Но вы уже наделали бед однажды, и я боюсь, как много вы наделаете их снова, если решитесь нарушить изначальный порядок вещей. Да и к тому же, что скажут на это боги – подлинные властители наших полей, рек и холмов? Какого мнения окажутся о ваших деяниях Ллуд, Дану, Кернун и Араун?

– А ты видишь здесь хотя бы одного из них?

– Я верю, что они нас слышат, а не они, так кто-то еще.

– А я не верю. Скажу тебе больше, милая Элена, – Дунстан язвительно усмехнулся, – здесь, в этом мире, мы предоставлены сами себе. Я бродил в тумане и не нашел в нем ни богов, ни демонов, ни прочих созданий, малых или больших, помимо теней смертных людей, бесприютными призраками бродящих во мгле. Возможно, боги не решились явить мне свой лик. А возможно, их не существует вовсе и жрецы лгут. Возможно, стать первым истинным богом нашей земли предстоит именно мне. Никакого Арауна нет, и я воздвиг престол в его землях.

– Вы самонадеянны, мой король.

– А ты паскудная изменница и лгунья, – отбросил он дружелюбный тон.

– Какая есть, – по голосу матери Гарет понял, что она готова снова взорваться. – В любом случае, я поговорила с Айданом, когда тот отправлялся в Карлайл. Мы договорились, что остановим вас, лорд Дунстан. Никто не ведает, как пройдет повторный ритуал, если вы захотите добиться исполнения своих замыслов. Другое дело, если бы вы действительно пытались все поправить, восстанавливая грань миров… а не изничтожая ее окончательно.

– Поэтому ты улизнула от меня тайком, предав все наши общие планы.

– Именно поэтому, государь. Я отправилась в замок Крейтон, чтобы предупредить своего сына. Я могла бы попытаться увести его с собой, но боялась, что оставлю магический след, по которому вы проследите за нами. Потому я лишь надеялась, что Гарет самостоятельно доберется в столицу и найдет Айдана... либо Айдан найдет его сам раньше... а я тем временем отвлеку на себя ваших прихвостней. Я запугивала сына, призывала не верить вашим посланникам... хотя и знала, что они всего лишь отведут его к вашему трону. Вы не представляете, насколько я удивилась, увидев, как мой собственный супруг и верно служивший нам капитан Макдоннелл заносят над Гаретом меч, намереваясь убить.

– Уж поверь, – буркнул Дунстан, – я удивился не меньше, когда они перестали отвечать на мой зов.

– Понимаю… Я сражалась с собственным мужем, будто обезумевшим, и дала время сыну уйти. Когда тот скрылся, тропами страны мертвых я направилась в Карлайл, желая отыскать Айдана и посоветоваться с ним. Прием, который кузен мне оказал… – леди Элена чуть замялась, – его прием меня ошарашил. Айдан был сам на себя не похож. Он признался, что завладел флейтой и может теперь повелевать мертвецами – включая тех самых, которые, как вы думали, подчиняются вам, как своему королю. Айдан признался, что повелел лорду Андрасу убить нашего сына.

– Да объясните наконец, – не выдержал Гарет, – зачем моему дяде все это?!

– И вы говорили, вы не знаете, кто такой некромант, – добавила Анвин.

– Прости, дитя, – Дунстан скользнул по Анвин сожалеющим взглядом, – но тогда я счел, что нет смысла тебя в это все посвящать.

– Айдан сказал мне… – каждое слово будто давалось Элене Крейтон с немалым трудом, – он сказал мне, что мы должны убить Гарета. Он сказал, что Гарет необходим тебе, Дунстан Кольдинг, дабы окончательно к фоморам разрушить весь ведомый нам мир. Он нужен тебе, дабы стать необходимым участником запланированного тобой действа… и лишь сделав моего сына неживым, мы навсегда остановим тебя. Потому что, – мать снова запнулась, и Гарет не сомневался, что ей очень не хочется сейчас продолжать, – потому что Айдан сказал, что следил за моим сыном при помощи магии и уяснил себе его натуру. Айдан считает, что Гарет слишком слаб, что он податлив как воск, безволен и вместе с тем высокомерен, и охотно прельстится твоими искушениями бессмертием. Только сделав сына таким же, как я сама, я смогу его уберечь и вместе с тем спасти Регед и всю ойкумену.

– И вы согласились, матушка?! – Гарет понял, что готов сорваться на крик.

Не то чтобы он был полностью не согласен с только что прозвучавшей его характеристикой. Гарет не отрицал, что он, должно быть, не самый лучший человек из живущих на белом свете. И все-таки мнение, высказанное, по уверению матери, его двоюродным дядей, больно ранило его самолюбие. По крайней мере безвольным юный лорд Крейтон не считал себя уж точно, да и насчет высокомерия мог бы поспорить.

– Разумеется, я отказалась, – сообщила леди Элена. – Я спорила с Айданом, потом кричала на него, а потом… потом вышло так, что он попытался подавить мою волю при помощи своей зачарованной флейты. Мне пришлось приложить огромное усилие, чтобы вырваться из тенет ее магии, и все-таки я смогла. Власть Клэг не всесильна, хотя и очень, очень велика. Я бежала, а Айдан…

– Отправился сюда, ко мне, – промолвил Дунстан сухо. – И попытался проделать все тоже самое, что и с тобой. Должен сказать, успешно. Он стоял передо мной, играл на этой своей проклятой дуделке и во весь рот ухмылялся. Потом приволок прямо к подножию моего трона эту бедную девочку, – король жестом указал на Анвин, с большими растерянными глазами слушавшую весь разговор, – истязал и мучил ее, и повелел ей убить любимого человека. Отправил ее вместе с Андрасом и его офицером, а сам принялся наблюдать. Не вполне понимаю, что именно тогда у него пошло не так, но Айдан растерялся, и мне хватило этого замешательства, чтобы сбросить его чары и применить свои. Я ударил его всей отпущенной силой, и он бежал… Скрылся, чтобы на следующую ночь вновь появиться, на сей раз в Акарсайде. Подумать только, он призвал из мира тьмы призрак виверны, подарив ему плоть! Хорошо хоть не полчище великанов или стаю огнедышащих драконов, или даже неуязвимых фоморов.