Текст книги "Солдаты Солнца. Книга 1"
Автор книги: Джеймс Хэриссон
Соавторы: Вольха Оин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 66 страниц)
– Любая оплошность может стоить нам всем жизни.
– И здесь вы точно подгадали, полковник: Лео – наша самая большая проблема! Её бесконтрольность, беспринципность и отвратительный непредсказуемый характер… Может, нам её и правда связать денька за три до выхода в Пустыню и просто скотчевым кульком насильно запихать в «Пустынный Охотник» – да и всех делов, а?!
– Гм… подход можно найти даже к Кинг-Конгу.
– Конечно можно, если он сидит в клетке – в кандалах и наморднике, х-ха!
– А кто же будет действовать по плану «Б»? Ведь если заранее связать Лео, то придётся тот же самый фокус проделать и с Зулу: он тоже частенько бывает невменяемый – и тогда это просто катастрофа. Да и Чукки, как я заметил, из категории «на пределе», под которую подпадет заодно с ней и Мэлвин.
– Вы снова правы, полковник, ничего «такого» делать нельзя – это только усложнит ситуацию, и наши люди могут…
– Растеряться, Миша, элементарно растеряться – и в прямом, и в переносном смысле. Мы люди, а не биороботы, и у солдат тоже сдают нервы. А значит, никого не будем исключать ни из главного плана, ни из запасного – это всегда чревато непредвиденными последствиями.
– Да! Думаю, что стоит делать всё по порядку, не мельтешить и не отвлекаться на незначительное, чтоб не растеряться вовсе… Сначала Ловцы-за-Смертью! Их нейтрализация – пятьдесят процентов успеха нашего дела. Если мы их с себя не сбросим, надежда на удачный исход сойдёт на зеро. Вы правы! Это всё моя уже неискоренимая привычка всё подвергать сомнению и железной проверке на надёжность. Мне не следует долбить по нервам своим же людям…
Миша задумчиво прошлась к ёлке, вернулась, но вдруг остановилась и посмотрела на Гэбриэла, внимательно следящего за каждым её жестом, каждым словом.
– Я слишком много говорю – так, полковник Харрис? Но знаете, у русских есть такая поговорка: перед смертью не надышишься. Говорю – пока мне дан шанс говорить.
– У нас пока ещё есть время, чтобы выслушать друг друга – и в этом наша сила. Вы же служили в штабе и знаете, пока генералы переругиваются и пьют водку, их солдаты умирают… Надо уметь слушать, надо уметь говорить! О своём противнике надо знать как можно больше, а лучше – знать всё. Недооценка противника всегда выходит кровавым боком, и кому лучше всего это знать, если не вам: капитану морской пехоты, подполковнику штабной разведки и полковнику секретного отдела ОСОЗ… Прошу вас, командор, время на переговоры нам ещё отпущено. Поэтому если не сейчас – потом может быть поздно.
– У вас отличная память, полковник Харрис… Что ж, я довольна тем, что мы понимаем друг друга без лишних слов. Я тоже считаю, что все нюансы и всякие мелочи лучше предвидеть и проконтролировать именно сейчас, чтобы потом мы могли понять друг друга с полуслова, с полужеста. Спрашивайте! Я должна быть уверена, что ничего не упустила, чтобы потом не подставить наших людей под нечаянный непросчитанный удар.
– Предлагаю не останавливаться на полпути: дело начато – будем трепать нервы Мистеру Премьеру, генералу и президенту в одном лице до последнего! Ведь Бэккварду именно этого меньше всего хочется. Мы сделали ход – он сделал ответный ход. Теперь снова наш черёд… Но мы уже пошли пешкой, и Бэкквард пошёл пешкой. Но если он опережает события и подставляет своего боевого слона под удар, сделаем то, чего он от нас не ждёт – ход конём! Предлагаю не ждать милости от удачи, а действовать самим – использовать фактор внезапности и провернуть обходной манёвр с нанесением непоправимого ущерба противнику: завтра же поставить ловушку на Ловцов-за-Смертью! Не думаю, что они ждут именно такого поворота событий: они всю жизнь бегали за другими, но никак не наоборот! Мы – беглецы, нам положено бегать от них, а не напрашиваться на встречную полосу, где и двоим-то не разминуться, не то что восьмерым. Так как вам мой ход конём, командор?!
– Ого, у вас и замашки, полковник! Ваш ход конём может стоить нам всего и сразу, и его довольно трудно будет осуществить.
– Вот и я о том же – и они так думают! Вряд ли Бэкквард сможет им внушить обратное.
– А вы думаете, он догадается?
– Если бы он не думал, как я, никогда бы нас не поймал!
– Просто и гениально: пойти навстречу неминуемой смерти, когда враг уверен, что вот-вот вонзит свой клинок в спину беглеца. Так попалась Танго – она, как и все до неё, бежала. А мы бежать не будем и не станем отсиживаться в бункере. Так, командир?!
– А зачем? Зачем прятаться, когда за нами такое жизненное дело, как дети Форта! Мы не можем предать ни их, ни Джона, ни Лео, да и себя тоже не стоит предавать… Простое гениальное решение никогда не рождается тут, – Гэбриэл постучал себе по лбу, – человек по нутру своему глуп. Верное решение всегда в самом сердце нуждающегося: интуиция – лучший союзник человека!
– Странно, полковник Харрис, но вы так много говорите слово в слово, как Джон, прямо его словами! А я всегда считала профессора Румаркера, как и всех гениев, малость не в себе.
– Разве мы здесь не все слегка с приветом? Разве не фактор определённой доли безумия и неожиданных решений объединяет нас теперь?
– Это так… Тогда у нас достойные противники, полковник! Ловцов-за-Смертью объединяют те же факторы, что и нас: относительно контролируемое безумие и момент спонтанной внезапности.
– Так игра будет интереснее!
– Игра со смертью!
– С тех пор как Джон поднял нас на ноги, я уже имел возможность в полной мере убедиться, что в вашем городе только мёртвый или совсем мёртвый не играет в разные игры со смертью. И по-моему, самая популярная игра в Индианаполисе – «наперегонки»: кто быстрее догонит смерть.
Миша запрокинула голову и довольно рассмеялась:
– И добавить-то по существу нечего.
– Вопрос, от которого мы отталкиваемся, на сегодня такой: где нас будут искать охотники-за-головами, с каким оружием и когда именно?
– Ищут уже теперь! А искать будут в первую очередь в Бруклин-городе, все там прячутся! Ещё обязательно пройдут весь наш последний путь от начала и до самого конца: от Центрального Супермаркета, где нас засекли впервые и до самого тупика-завала в подземке метро… Оружие? Да, у них есть своё любимое оружие, как и у нас. ДК-пушка, «Кустика», «Протон» и лазерная пушка! Но владеют они всеми видами известного нам оружия… Искать будут и днём, и ночью – эти не боятся влезть в самые трущобы Бруклин-города. И они наверняка знают, куда мы точно не пойдём – в Западный Бруклин и сам Форт Глокк.
– А что будет, если охотники-за-головами всё-таки войдут в Западный Бруклин?
Полковник Васильева, нервно вышагивающая по комнате, резко встала на месте, напряжённо обмозговывая услышанное:
– О-ооо, нет… Только не Западный Бруклин, полковник!
– Там у нас есть лифт – даже два! И обоими никто не пользуется… Так используем их по прямому назначению. Если радары Бэккварда засекут, что его команда Ловцов-за-Смертью вдруг испарилась, бесследно исчезла где-то в районе Западного Бруклина, вряд ли заподозрят именно нас. А с «капюшонников», насколько я уже понял, спроса не будет по-любому: Бэкквард не станет развязывать большую войну внутри города – даже из-за таких незаменимых служак, как его генокеры-убийцы. Впрочем, незаменимых, как известно, не бывает. Утешится новыми рекрутами-генокерами. Это что касается наших хвостов… Самое же главное всегда должно оставаться на первом месте, а это – наш уход из города на Соломоновы Рудники! Предлагаю операцию по спасению детей Форта и выхода команды из Индианаполиса назвать «План «Штурм»: код 1» – по главному варианту и «код 2» – по запасному. И работать, прежде всего, именно на этот план. Всё остальное по ходу дела.
– Мне нравится ход ваших мыслей, командир: появляться там, где нас не ждут!
– Вот именно, командор! Завтра первым вопросом – нейтрализация команды Ловцов-за-Смертью: у нас должны быть развязаны руки. Все детали обговорим несколько позже. А затем провести все точные расчёты по нашему плану и проверить полную боеготовность туннеля под Фортом. Также нам нужно позаботиться о дополнительных средствах индивидуальной защиты, всего криобункера и нашего транспорта… Вечером выдвинемся в город частью команды: пошалить тут, там – в виде дымовой завесы нашего прикрытия. Нужно, чтобы Бэкквард ни на минуту не сомневался в нашем благополучном воскрешении, а то ещё вдруг расслабится, потеряет фокус напряжения: не люблю игры вслепую. Но с Лео всё-таки нужно что-то делать. Неожиданности из-за спины нам сейчас не с руки – любая ошибка может стоить всего дела! И мне бы хотелось побывать на стенах города и своими глазами посмотреть на Пустыню Смерти.
– На стену никак – даже со стороны Западного Бруклина: все стены под куполом лазерной сетки и везде стоят лазерные пушки… Всё контролируется из Форта: все двадцать две вышки на высотных домах до самого Бруклина находятся в автоматическом режиме и управляются из одной точки – из Форта Глокк. Преимущество Бруклина в том, что там вообще нет лазерных пушек военных на высотках – всё равно снимут бруклинские небожители. Поэтому там можно относительно спокойно передвигаться, но не в самом Западном Бруклине.
– Так! Этого на сегодня хватит! Отставить в сторону все разговоры о делах… Ровно три часа ночи – самое время поднимать команду… Как-никак, а Новый Год! Рождество пропустили, Новый Год никак нельзя пропускать: а то ведь как встретишь – так и проведёшь.
– А наше русское Рождество только через семь дней, а кажется, что через сто лет, – Миша смотрела на «Корону Императрицы», и её мысли уже уносились куда-то в прошлое.
Гэбриэл присел у стола возле понурившей голову Миши:
– Вы совсем замучили себя, Миша, замучили до полусмерти, но я вас понимаю… И всё же давайте устроим сегодня нашим ребятам настоящий праздник-карнавал – с песнями, плясками, танцами, играми: Новый Год – так Новый Год! Здесь, в городе, у нас больше такой возможности не будет никогда: нас ждут тяжёлые дни и бессонные ночи. Но пусть это всё будет только через несколько часов, почти что – завтра…
Миша поднялась:
– Это правильно, полковник Харрис, мы – живые люди, всё ещё живые! И не должны об этом забывать… даже когда убиваем…
Она взяла три коробочки под ёлкой и уже в дверях библиотеки обернулась:
– Я зайду к Джону и заберу Андрея из ангара, попрощаюсь с отцом Климентием – с Климом… А вы, полковник, пока поднимайте спящую команду! Всё равно они скоро должны проснуться – Джон всем запрограммировал одно время: полный отдых на пару-тройку часов. Он очень хотел, чтобы мы всё же отпраздновали этот Новый Год в его владениях – пока он ещё дышит.
– Но его мы будить не станем.
– Джон сделал для нас больше, чем мы заслуживаем: сейчас он уже не поднимется, полковник Харрис. Но пусть сегодня вас это не тревожит, утром вы ещё будете иметь возможность с ним поговорить. И, пожалуйста, не забудьте про шубу и мешок с подарками! Дед вы наш – с дембеля-Мороза.
Миша исчезла за дверями Большой Библиотеки… На столе за спинкой дивана стояла полная коробка сигар. Гэбриэл вытащил две – одну положил во внутренний карман пиджака, другую с удовольствием раскурил.
– Решение всегда должно быть простым, я помню, Джон, я всё помню…
Миша пододвинула кресло поближе к кровати профессора:
– Что, Джон? Никуда нам от этого не деться, когда приходит время: уходим – чтобы они жили, прощаем – чтобы совесть была чистой, жертвуем – чтобы помнили…
Миша положила запакованную коробочку на тумбочку возле кровати:
– Ты всегда любил звёзды, поэтому Лео так любима тобою… С Новым Годом, Джон!
Гэбриэл при полном параде Деда Мороза – в массивной красной шубе, с белой пушистой бородой, в остроносых сафьяновых сапогах, с длинным посохом с раззолоченным круглым набалдашником и с мешком за спиной – распахнул двери ФЗ-кабинета и погромче пристукнул деревянным посохом об пол:
– Что за сонное царство, когда Дед Мороз по хоромам царским разгуливает?! Рота подъём!!!
Физитоп над лабораторным столом Зулу сначала испуганно мигнул, а затем панически замигал и защёлкал всеми своими остальными «членами»… человеческая голова на подушке дёрнулась и глухо стукнулась об крышку – физирефактор отцепился от стола и медленно пошёл вверх.
– М-да, кажется, слегка перестарался, – полковник вплотную подошёл к лабораторному столу. – Ты так и собираешься провалять здесь свои бока весь этот Новый Год, солдат?! Отвечать!!
Солдат хлопнул глазами и молча-обескураженно уставился на нависшую над ним странную громогласную личность с дымящейся сигарой в пушистой белой бороде и такими знакомыми полковничьими манерами – только с кого именно полковничьими манерами Зулу никак вспомнить не мог.
– Понятно, тормозим на совесть, – Гэбриэл прислонил посох к лабораторной тумбе и раскрыл свой мешок. – Сейчас, маленький мой дружок, сейчас… найдём тебе деревянную лошадку и саблю к ней – всё как полагается шестилетнему солдату… Да где же я её закопал, чёрт бы побрал эту бороду! Так и живьём сгореть недолго!
– Санта?! – Зулу опёрся на локоть, с полным недоумением в глазах глядя на копошащуюся в огромном красном мешке шубу.
– Ага, нашёл!! Вот, держи, мой маленький дружок! С самого Северного Полюса на своём горбу тащить пришлось. Правда, добираться пришлось через снежную Сибирь Матушки-России, а там морозы за шестьдесят: сам понимаешь – пришлось закутаться потеплее… Так что сегодня к тебе, мой маленький дружок, прилетел на своих санях сам Дед Мороз – красный нос! С Новым Годом, сержант!!
Гэбриэл вложил вместительную металлическую шкатулку в руки застывшего с раскрытым ртом Зулу и снова взвалил свой мешок себе на спину – однако уже в дверях дембель-Мороз обернулся.
– Да! Чуть не забыл… Полковник приказал немедленно в душ и через пятнадцать минут быть в Большой Библиотеке при полном параде. Это – приказ!!
Миша нагнулась над криокапсулой – сквозь крышку уже с трудом, но всё же ещё просматривалось заиндевевшее лицо священника.
– Клим, дружище, ты был последним другом моего Донни. Передавай моему Донни: я уже скоро буду – пусть встречает меня, там… С Новым Годом!
На крышку криокамеры встала фигурка сверкающего позолотой ангела со сложенными у груди ладонями и молящим взглядом, направленным к Святым Небесам – его длинные белоснежные крылья касались прозрачной, заиндевевшей изнутри крышки криокапсулы отца Климентия.
– Я сама его вырезала – для тебя, живого… а ты вот так, покидаешь меня – первым… как мой Донни… Но Золотой Ангел проведёт тебя сквозь все препятствия и ужасы нашего собственного ада: ты не будешь больше страдать – я тебе обещаю… Прощай, мой друг!
Миша приложила пальцы к виску и замерла: с её прекрасных глаз на крышку криокапсулы скатывались горячие слёзы «архангела».
Гэбриэл вновь широко распахнул двери – теперь уже второй лаборатории. В комнате по-прежнему стояла полнейшая тишина, если не считать тихого гула физитопов всех трёх рабочих столов лаборатории. На лабораторной тумбе возле дверей всё ещё стояли два полных фужера с выдохшимся шампанским.
– Ах ты ж, ёлки-палки, дрыхнут сучьи потроха! Ла-а-адно… будем заниматься более привычным делом – импровизировать!
Гэбриэл отодвинул полог крайнего левого бокса: Красавчик дрых под загерметизированной крышкой своего физирефактора, как и полагается в таких случаях – при полном параде блаженных: голяка! Правда, похоже было, что Танго всё же с некоторым человеческим пониманием отнеслась к чувству его мужского самодостоинства и таки небрежно, но всё же накинула одеяло на среднюю часть тела Красавчика… Сама Танго, вытянув вперёд скрещенные ноги и сцепив пальцы обеих рук за шеей, растянулась в своём удобном кресле с абсолютно отстранённым и бесстрастным видом: её глаза казались прикрытыми, а черты идеального лица неподвижными, из-за голенища сапога выглядывал краешек её незаменимого «оборотня».
Гэбриэл тихо снял мешок со спины и вытянул сигару из пушистой бороды:
– А-аа…
– Если вы думаете, полковник Харрис, что я сплю…
– Уже не думаю! А я с подарками, так сказать… сам Дед Мороз, так сказать… с самого Северного полюса, так сказать…
– Я так и подумала, ещё когда вы так старательно шумели в соседней лаборатории… Ох, уж эта Миша со своими русскими чудачествами!
Танго с удовольствием потянулась, лениво, но по уставу приложила руку к своему «адскому» и наконец-то села в своём кресле, освободив проход к лабораторному столу… С ледяным спокойствием она подняла свои бездонные небесные глаза на полковника:
– Ну? Что там – наверху? Охотников по наши души уже выслали или всё ещё «ночных котов» по городу гоняют?
– А-аа… Генерал Бэкквард подтверждает: да – выслали! И откуда ты про всё это уже прознала, лейтенант?
– Откуда?!
– Я, собственно, по другому вопросу…
Гэбриэл снова закопался в свой мешок и через пару секунд извлёк на свет тёмные кожаные ножны с вложенным в них достаточно удлинённым боевым ножом:
– Я тут подумал… такой, как ты, там всякие-разные бантики, Барби и такие сержантские цепочки-колечки не очень-то и нужны.
– Правильно подумали, полковник.
– В общем, мне он сразу как-то припал к глазу, когда…
– И когда только вы успели отыскать подарок по существу, командир? Библиотека Подарков довольно захламлённое помещение, туда лишний раз носа совать не хочется.
Танго выставила обе ладони вверх – Гэбриэлу ничего другого не оставалось, как положить подарок на протянутые женские ладони.
Танго неторопливо с уважением вытащила из ножен укороченный кинжал с серьёзным лезвием.
– «Golden Lion Rampant» – боевой нож уменьшенного шотландского кинжала. У вас хороший вкус, полковник Харрис… Стилизованная боевая модель фирмы «Gold Steel», высокопрочная сталь собственной выработки «Carbon V» – отличающаяся отличными режущими и проникающими свойствами боевого ножа. А если к «шотландцу» применить ещё и лазерную заточку с протонапылением… Кто однажды взял в руки оружие – навсегда решил свою судьбу!
– Ради смерти стоит жить?
– Полковник Харрис, не надо недооценивать хозяйку жизни – Смерть! Она как выдрессированная овчарка: пока смотришь ей в глаза – она тебе верный союзник, только повернулся спиной и побежал – догонит и тогда уже пощады не жди.
Неожиданно Танго резко взмахнула стальным клинком – и наружную сторону правой кисти полковника в момент опоясала длинная, истекающая алой кровью, резаная полоса.
Танго так же невозмутимо вложила обратно в ножны окроплённый кровью клинок и засунула нож за левое голенище:
– Тут «шотландцу» самое место! В своей лаборатории как следует пристрою ножны за голенище, «глюк» перекину на потайную лёжку.
Точно и не обращая внимания на зажавшего кисть растерявшегося полковника, Танго поднялась из своего кресла и повернулась к лабораторной тумбе возле стола физирефактора:
– Если когда-нибудь и наступит вечный мир, оружие всё равно останется с человеком… навечно!
Она взяла то, что ей было нужно, и тут же обмотала кисть полковника толстым жгутом пластырной стяжки, специально приспособленного под такие вот «кровавые шутки».
– Ваш подарок принят, командир! А это – и за меня, и за Красавчика, чтоб мы с вами не поубивали друг друга: лучше сразу смыть кровную обиду смертельного подарка, нежели потом выяснять отношения в обычной поножовщине друг против друга.
– Мда… практически философия.
– А то!
– Ооо-ооо… ммм… кх-кх…
Физирефактор сразу же отреагировал на пробуждение своего пациента: тут же один за другим отошли все рабочие «присоски», и прозрачная полусфера с тихим шипением пошла вверх. Обе руки Красавчика лежали поверх одеяла и теперь на пару были запакованы в кибер-шины. Его лицо было приведено в сносное состояние, а лазерный шрам через всю левую половину лица был очень тонко и красиво зашит специальным лазерным оборудованием.
– Дед?.. Мороз?..
Танго беззвучно рассмеялась:
– Ишь ты, догадлив, ленивец… Проснулся, котик?
Красавчик с очумелым видом приподнялся на обоих локтях:
– Котик? Где?
– Ни «где», а «кто»… Поднимайся уже, ленивая котяра! Новый Год по левому борту! Швартуемся!
– С Новым Годом, Красавчик! – Гэбриэл положил на живот лейтенанта дорогой часовой футляр. – Как ты любишь: настоящие – швейцарские.
Полковник поднял мешок:
– Как приоденешься-придухаришься – сразу же бегом в библиотеку, с лейтенантом Танго Танго – вместе! Это приказ! Ну я пошёл дальше…
Третий бокс находился в совершенном анабиозе: тут всяким «дедам» явно было не место… Чукки лежала под физирефактором, укрытая одними приборами. Мэлвин, так и не переодевшись и даже не умывшись, сладко сопел в своём мягком удобном кресле вместе с Федей, имеющим точно такой же блаженный вид, как и у самого Мэлвина: физикресло укачало обоих, погрузив в сладкий восстановительный сон полного физического покоя.
– Я сегодня так и буду каждого персонально поднимать? А?
Гэбриэл вновь стукнул об пол своим посохом:
– Капитан, подъём!! Отставить укачивать мышей и хомячков!! Оружие, к бою!!
Мэлвин так засучил обеими руками, что Федя чуть не улетел в дальнем направлении. Морская свинка испуганно залопотала что-то на своём – ругательно-вэвээсном, а капитан, в последний момент всё-таки поймав уже в воздухе своего нового усатого дружбана, пулей вылетел из кресла и вытянулся по стойке смирно, приложив к голове вместо руки короткий свинячий хвостишко.
– «Вертушка» на подходе, полковник!!
Гэбриэл положил руку на плечо Мэлвина и заставил его снова сесть в кресло:
– Отставить, капитан… привал…
А в дальнем боксе полным ходом шли свои персональные разборки.
– Почему мне?! Почему опять я?! Почему две?!
– Потому что тебе одному больше всех идёт это кибер-снаряжение! И твои швейцарские часы сюда будут как раз – прямо поверх нового браслета… А ну слезай с печи, Ванька-дурак – Емелин башмак!! Пока я сама тебя не стащила за то самое, чем ты так гордишься!! Слазь со стола – говорю тебе!! Был приказ: выдвигаться в направлении библиотеки… Да не смотрю я на твои персональные прелести! Нашёл чем удивить…
– Ну знаешь…
– Знаю, знаю: плавали – видели… Двигай давай! А то стяну одеяло – посмеёмся вместе, если будет с чего.
– Ну знаешь!!
– Шагай, кисейная барышня, вперёд, в свою комнату – переодеваться!! Пока я тебе не натолкла по шее аж до третьей кибер-шины!!
– Третьей?! Куда?!
– Найдём куда…
Двери реанимационки наконец-то захлопнулись.
И похоже, только теперь, после нескольких секунд пристального рассматривания странного джентльмена с белой бородой и сигарой из-под пышных подпалённых усов, Мэлвина наконец-то осенило:
– Санта? Не-еа… Дед Мороз!! Красный нос – борода из ваты!! Ты подарки нам принёс?
– А мешком?
– Понятно… Только Магистра Мэла Линкольна всякими там подпалёнными усами не обдуришь – не проведёшь!
– Магистра?!
– Магистр фокусов и чародейства: Львиный Вертохвост!! К вашим услугам… дедуля.
– Угу… ну это я хорошо запомнил – очень хорошо: Львиный Вертохвост, значит! А раз ещё и магистр… тогда, – Гэбриэл вытащил из мешка тот самый старенький, но вполне исправный «полароид». – Держи, магистр по поросячьим хвостам! Дарую! Кудесничай сегодня сколько душеньке вертохвостной припадёт! Разрешаю… С Новым Годом, капитан!!
– Ой!! Это мне!! Это мне!! Чукки, просыпайся немедленно!!!
Мэлвин пересадил Федю вместе с новообретённым «полароидом» в кресло и стал стучать обеими ладонями по крышке физирефактора.
– Бешеный Пёс… – совершенно внятно произнесла Чукки, ещё не открывая глаз.
– О ком, о ком это она там, Мэлвин?
– А! Бешеный Пёс – это ж так зовут её личного и невидимого для остальных ангела-хранителя… Отличная псина, между прочим: породы – водолаз лохматый! Болтун, проныра, каких свет не видывал, да ещё картёжник жуткий. Правда, чуть что не по его, может и куснуть за пятку!
– Ты его что – видишь, Мэлвин?
– Ага! Только вы об этом Зулу ни гу-гу, полковник, ни слова не говорите! А то он ещё с Псом-призраком в драку полезет – знаю я его: всякие боксёрские разборки наш Зулу страсть как обожает.
– Бешеный Пёс…
Видно, Чукки окончательно просыпалась, потому что её физирефактор отцепил все свои «присоски» и с тихим шипением пошёл вверх… Лицо капитана по-прежнему имело ужасающую кровавую маску, но только теперь было ещё и подкорректировано золотой нитью. Чукки как-то сразу резко открыла глаза и без страха и смущения посмотрела на обоих мужчин, склонившихся над её голым телом. Должно быть, у Гэбриэла и Мэлвина на щеках появился излишний румянец: они так и застыли на месте как два дурака – с неловкими минами на явно смутившихся лицах.
– «Человек – это единственное животное, которое краснеет, и которому это действительно нужно»… чтобы чувствовать себя человеком… Марк Твен… М-да, похоже, не доходит до некоторых. А подайте-ка женскому телу в полном неглиже одеяло что позащитнее, пеньки-джентльмены!
По-дурацки лыбящийся Мэлвин мгновенно отмер и, выхватив одеяло из-под стола, сам укрыл им Чукки аж по самую шею:
– Золотая ты моя Чукки… золотые ножки-ручки, золотой носик, золотые ушки…
– Что – и ушки?!
– Не… это я так – в белый стих…
Гэбриэл уже рылся в своём мешке с подарками:
– Капитан… С Новым Годом! С новым счастьем!
– Благодарствуем с низким поклоном, Дедушка Мороз! – совершенно на русский манер ответила Чукки. – Только почему же ты один? Неправильно это! Где ж твоя девочка-Снегурочка?
– Доложили, что она нужнее за Чёрной Смертью…
– Ах, Миша, Миша, всё спешит вперёд других… Ой, какой смешной заяц!!
Полковник сам завёл крупным железным ключом старинного зайца в кружевном жабо, клетчатых штанах и с длинными-предлинными серыми ушами на огромной голове и поставил его на живот Чукки – шустрый заяц сразу же стал резво перебирать длинными задними лапами и шумно бить в ладоши-тарелки.
– Ой, щекотно, щекотно!!
– И правда смешной! – Мэлвин забрал с живота Чукки трезвонящего во все колокола зайца. – Где вы это иноземное чудо откопали, полковник?
– Этой игрушке, между прочим, не меньше века! А я обожаю старые-старые игрушки!
– Такие, как вы сами?
Гэбриэл улыбнулся бесхитростному вопросу Чукки:
– Точно, капитан! Такие же «древние», как я сам…
Федя во всю сопел на спинке кресла, не понимая, почему на него никто до сих пор не обратил должного внимания. В конце концов он не выдержал и требовательно завопил во всю свою свинячью глотку!
Мэлвин сейчас же пересадил его за компанию с зайцем на живот Чукки и тут же щёлкнул свой первый кадр из новогоднего «полароида»! Первый кадр получился яркий и жизнерадостный: хлопающий в свои тарелки заяц с длинными ушами, во всю сопящий на явного конкурента Федя и за ними – золотая маска улыбающейся, как Арлекин, Чукки.
– А это что? – Чукки как смогла нахмурила лоб. – Танго?
– А! – отмахнулся на свою перетянутую пластырем кисть Гэбриэл. – Так, нужное… братское боевое крещение… Но у меня есть ещё кое-что для тебя, капитан! Игрушка – это игрушка. А теперь – подарок!
Гэбриэл вытащил из мешка длинную золотую коробочку весьма изысканной и, по всем признакам, очень старинной ручной работы.
– О нет!.. командир… Вы себе даже представить не можете, как мне давно хотелось иметь именно эту вещицу! Ещё с тех самых пор, как я однажды обнаружила её в дальнем углу на детской полке… Но из Библиотеки Подарков ничего нельзя брать для себя: только для кого-то – в подарок! А мне так никто и не подарил его – все боялись взять на себя роль настоящего волшебника и чародея, не страшащегося ни проклятий, ни предостережений старых мастеров-жрецов Древнего Египта.
– Что?! И тут я влип?! – Гэбриэла всего аж передёрнуло.
– Молчите, командир, теперь уже молчите…
Чукки несколько раз трепетно провела пальцами по поверхности тяжёлой коробочки и наконец решилась открыть… Внутри лежала совершенно дикая потрясающая вещица! Даже на первый взгляд было понятно – это всецело ручная работа древних мастеров. Накладные золотые нити и камни аквамарина, с изящными вкраплениями агата и нефрита, непостижимым образом складывались в ажурное трёхдюймовое изделие в виде некоей помеси стрекозы и «вертушки» конца прошлого тысячелетия: золотое покрытие крыльев было столь тонко, что через него легко просматривались даже линии на человеческой руке.
– Вы только посмотрите на это настоящее чудо… Мэлвин! Гэбриэл Харрис! Это же маленькое чудо из самого конца Золотой Эры Последней Династии Великого Матриархата Древнейшего Египта! Это модель действующего планера самолётного типа: «вертохвост» – это его настоящее имя…
– Львиный Вертохвост – это как я?!
– Тише-тише, Мэлвин… как ты – только это «стрекоза-вертохвост»… И вообще, даже не дышите в её сторону, чтобы нечаянно не сломать этот каприз слияния чуда техники и света магии.
Чукки подняла на ладони повыше свою игрушку и, постепенно выдыхая по нарастающей, заставила подняться в воздух свою маленькую чудо-«стрекозу»… «Вертохвост» легко взлетел с ладони Чукки, как с посадочной полосы, и полетел вверх по полному кругу, делая лёгкий неспешный охват по всему закрытому пространству бокса и при этом чуть слышно издавая тонкое «вз-зз, вз-зз…» Завершив свой полный круг, «вертохвост» мягко пошёл на посадку, быстро снижаясь прямо над головами изумлённо застывших с раскрытыми ртами мужчин, – оба инстинктивно пригнулись, давая возможность «вертушке» зайти на выбранную ею для себя полосу посадки. Смело юркнув под самым носом у мужчин, «вертохвост» тут же сел на протянутую ладонь Чукки и застыл – как и стоял тут несколько мгновений назад.
– Вот это да-ааа, – Мэлвин всё же успел щёлкнуть своим «полароидом» и сразу развернулся к Гэбриэлу. – Вот кто у нас настоящий чародей, полковник! Это наша золотая Чукки! А вы заметили, заметили, полковник, что эту штуковину зовут так же, как настоящий вертолёт: «верто» – вертеть, «хвост» – хвостом… вертящийся хвост: вертолёт!
– Ты как всегда прав, Мэлвин… Однако, джентльмены, пора вставать! Нас уже заждались в Большой Библиотеке. Форма – парадная и пять минут на общие сборы… С Новым Годом!! С новым счастьем!!
Гэбриэл поднял свой заметно подопустевший мешок и заодно вытащил из бокса Мэлвина:
– Черти тебя дери, Мэлвин: я тебе уже приказывал переодеться и умыться… Что это за драный вид и грязная рожа, капитан?
– Я думал, вы не заметите, полковник.
– Немедленно марш переодеваться! И прими душ хотя бы ради Чукки, Мэлвин…
– А-а?
– А капитан Рур в три раза лучше тебя справится со своими делами… Шагом марш в ванную!!
– Есть!! Шагом марш в свою персональную ванную, Дед Мороз – красный нос… голова из ваты!! – прокричал капитан уже из дверей лаборатории.
– Мэлвин, Мэлвин… – Гэбриэл направился к соседнему боксу, но у самого входа за полог остановился и снова положил свой мешок на пол, вздохнул – раз, другой, задумчиво выдохнул дымным облаком себе под ноги.
– Не стоит бояться того, чего мы не знаем: всё было создано из одного Источника Древа Жизни. Не бойтесь преподнести ей достойный подарок, Гэбриэл Харрис: ей нужно равновесие, точка опоры, а не только выдохшееся шампанское на тумбочке.
