Текст книги "Лягушка-путешественница (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 66 страниц)

– Снимай корзину, – распорядилась хозяйка, отступая на обочину от двух вышагивавших навстречу волов, тащивших длинную телегу.

Торопливо сбросив груз с плеч, невольница поставила его на землю. Приподняв плетёную крышку, Ника достала свою кожаную рубаху.

– Одевай, а то замёрзнешь.

– А как же вы, госпожа? – нерешительно пролепетала Риата, по-прежнему изображая из себя верную рабыню, готовую пожертвовать ради своей хозяйки жизнью и здоровьем.

– Мне и так тепло, – проворчала та. – А на тебе, кроме хитона, ничего нет.

Сидевший на плотно увязанных брёвнах толстяк в длинной меховой безрукавке презрительно фыркнул:

– Вы слишком балуете этих бездельников, госпожа.

– Когда мне понадобится совет, я спрошу кого-нибудь поумнее вас! – огрызнулась девушка, и обратившись к невольнице, всё ещё нерешительно разглядывавшей сшитую лично хозяйкой рубаху, рявкнула. – Одевай, сейчас же!

– Как ты смеешь так разговаривать с мужчиной, который тебе в отцы годится?! – у возчика глаза округлились от удивления. – Грубиянка!

– У глупости нет возраста! – не осталась в долгу путешественница. – Езжай своей дорогой.

Желая собственноручно разобраться с нахалкой, толстяк вскочил, и потянув за длинный ремень, пропущенный сквозь ноздри волов, заставил их остановиться.

Вот только Ника не собиралась тратить время на пустые разговоры. Выхватив из-за спины кинжал, она ткнула ближайшее животное, от чего оно дёрнулось с обиженным мычанием. Его сосед и коллега, видимо, воспринял это, как знак к продолжению движения, и зашагал вперёд. Не ожидавший такой подлости возчик упал на брёвна, разразившись новой порцией проклятий, а девушка, приподняв подол торопливо двинулась прочь, нисколько не сомневаясь, что спутники следуют за ней.

– Жирный боров! – презрительно фыркнула она по-радлански.

Впрочем, на фоне прочих её неприятностей – это происшествие казалось настолько незначительным, что подходя к знакомой развилке, путешественница окончательно выкинула его из головы.

Давно уже осталась за холмами дорога, ведущая к театру. Потянулись новые места, но погружённая в свои мысли, Ника ничего вокруг не замечала. В голове упрямо вертелся тот самый вопрос: "Стоит ли терять время на усадьбу Вокра Рукиса?"

Ясно, что если в похищении Вестакии и Паули замешан такой богатый и влиятельный человек, то они втроём вряд ли смогут чем-то помочь пленницам. Разве что расскажут обо всём Картену. Вот только девушка сильно сомневалась в том, что консул поверит её словам. Тем не менее, упускать даже такую, почти безнадёжную попытку выручить Паули – не хотелось.

Постепенно путешественница начала склоняться к решению заглянуть в усадьбу Вокра Рукиса на обратном пути, или даже в другой день. Благо идти здесь недалеко.

– Госпожа, – прервал размышления голос Риаты. – Посмотрите, кто это?

Ника огляделась. Им навстречу неторопливо двигалась большая куча хвороста, каким-то непостижимым образом уложенная на тележку, запряжённую чёрным длинноухим осликом. Рядом с ним, высоко по-журавлиному поднимая ноги, вышагивал одетый в лохмотья мужчина с косо обрезанной бородой.

Девушка недоуменно посмотрела на невольницу.

– На холме справа, госпожа.

Хозяйка взглянула в ту сторону, и сердце её ёкнуло в сладком беспокойстве. Наискось по склону спускался всадник, в котором она безошибочно узнала сына консула Тренца Фарка.

"Но вдруг он здесь, чтобы меня остановить? – возникла тревожная мысль. – Нет, я всё равно пойду, и Румс это знает".

Путешественница не представляла, что произойдёт в этом случае, но бросать уже начатое дело не хотелось категорически. За спиной оживлённо перешёптывались рабыня с гантом.

"Теперь долго будут нам с Румсом косточки перемывать", – неприязненно подумала Ника, вглядываясь в приближавшегося всадника. На нём тускло поблёскивал знакомый бронзовый панцирь, с широких плеч падал тёмно-красный плащ, ноги в кожаных штанах и коротких сапожках свободно висели по бокам коня.

Погонявший осла раб удивлённо поглядывал то на прилично одетую девушку, то на её странных спутников, то на конного стражника.

Приглядевшись, путешественница смогла рассмотреть короткий меч у пояса, хмурое лицо с плотно сжатыми губами и бровями, грозно сведёнными к переносице.

Копыта зацокали по камням. Ника гордо вскинула голову, готовясь услышать о себе много интересного и, наверное, очень неприятного. Кавалерист неторопливо приближался. Налетевший порыв ветра принёс острый запах лошадиного пота. Девушка не сдвинулась с места, хотя инстинкт самосохранения настоятельно советовал уступить дорогу. Конь не стал сбивать её крупом, а остановился, скаля огромные жёлтые зубы и переступая с ноги на ногу.

Всадник мягко спрыгнул на землю.

– Здравствуйте, госпожа Юлиса, – Румс даже не пытался скрыть своего раздражения. – Вы всё-таки собрались искать служанку?

– Я своих решений не меняю, господин Фарк, – сухо ответила путешественница и попыталась погладить коня по лбу.

Тот, недовольно всхрапнув, отстранился.

– А что вы здесь делаете?

– Вас жду, – ответил десятник.

– Если за тем, чтобы заставить меня вернуться, то напрасно, – покачала головой Ника.

Их взгляды вновь скрестились, высекая искры. Но на этот раз девушка не собиралась уступать. Ей уже случалось заглядывать в глаза врагов, в том числе и тех, кого пришлось потом убить. Но Румс смотрел на неё не с ненавистью или злобой, а с удивлением, недоумением и жалостью. Последнее оказалось выдержать тяжелее всего.

– Тогда я иду с вами, – совершенно неожиданно для неё заявил молодой человек.

– Что? – голос путешественницы от растерянности сорвался на мышиный писк. Но она тут же взяла себя в руки. – Зачем?

– Вы же меня приглашали? – явно наслаждаясь произведённым эффектом, усмехнулся десятник конной стражи. – Если уж я не сумел вас отговорить, то должен хотя бы защитить.

За спиной Ники солидно кашлянул гант, но тут же охнул, злобно зашипев на Риату.

– Но как же ваши важные дела? – спросила девушка, с трудом удерживая улыбку в рамках приличия.

– Они подождут, – с гордой небрежностью отмахнулся Румс, и в глазах его заплясали смешинки. – Так куда вы собрались в первую очередь?

Стараясь вернуть серьёзность, путешественница поделилась своим сомнением по поводу участия консула Вокра Рукиса в похищении Вестакии и Паули.

– Вот я и не знаю, есть ли смысл идти в его усадьбу?

– Все ваши поиски бесполезны, госпожа Юлиса, – не щадя её гордости, безапелляционно высказался молодой человек. – Но у консула Вокра Рукиса я бы искал вашу служанку в последнюю очередь.

– Почему же? – нахмурилась собеседница.

– Зачем ему рисковать своей репутацией, укрывая у себя в усадьбе слугу другого человека? – вместо ответа спросил десятник конной стражи, пояснив. – Это очень серьёзное преступление. Всё рано, что укрывать беглых рабов.

– Возможно, всё дело в Весткии, господин Фарк, – Ника вспомнила недавний разговор с Тервией. – Вдруг он мстит Картену за какую-то обиду?

– Я не слышал, чтобы они враждовали, – покачал головой Румс. – А мне известны многие тайны Канакерна, скрытые от прочих граждан.

– Тогда политика! – выдала новую догадку девушка. – В борьбе за власть используют и не такие средства.

– Нет, госпожа Юлиса, – вновь возразил спутник. – Отец любит поговорить о делах городского совета. Сейчас, когда брат в отъезде, мне приходится его слушать. Вокр Рукис и Картен чаще выступают как союзники. Он не будет прятать Вестакию.

После прочувственного рассказа о его встрече с Ноор Учагом путешественница не очень доверяла суждениям Румса, что нисколько не мешало продолжить разговор.

– А не может кто-то прятать пленниц в усадьбе тайком от Вокра Рукиса.

Молодой человек рассмеялся.

– Это невозможно, госпожа Юлиса. Консул живёт там постоянно, и он не потерпит обмана.

Десятник конной стражи шёл рядом с Никой, ведя коня в поводу. Ряды окрестных жителей, желавших попасть в Канакерн через Северные ворота, значительно поредели. Но каждый встречный погонщик ослов или пеший путник долго провожали глазами странную пару. Страшно даже представить, какие слухи поползут по Канакерну о ней и сыне консула Фарка. Вот только сегодня это девушку уже нисколько не волновало. Она чувствовала себя удивительно хорошо и не горела желанием ломать голову над проблемами завтрашнего дня. Сейчас самым главным казалось то, что человек, к которому тянулось сердце, не оказался таким самовлюблённым козлом, как она думала, и просто шёл рядом. Все-таки Румс не допустил, чтобы путешественница отправилась в поход в сопровождении только рабыни и ослабевшего ганта. Убедившись, что переубедить упрямицу не удастся, парень отправился вместе с ней и явно не для того, чтобы отыскать пропавшую невесту.

Губы Ники опять попытались растянуться в довольной улыбке, чтобы скрыть её от спутника, она огляделась. Неторопливо встававшее солнце постепенно разогревало мир. Все-таки осень ещё не вступила окончательно в свои права. Риата уже сняла кожаную рубаху, и сунув её под мышку, что-то горячо втолковывала насупленному ганту.

Впереди показалась очередная развилка, возле которой возвышался сложенный из камней столб, увенчанный какой-то плохо различимой с такого расстояния скульптурой. Поймав себя на том, что почти не вслушивается в слова собеседника, девушка решила сделать ему приятное.

– Вы правы, господин Фарк, в усадьбу Вокра Рукиса заходить не стоит.

– Может, лучше вернёмся в город, госпожа Юлиса? – сейчас же предложил Румс.

– Вы как хотите, – дёрнула плечом девушка. – А мне ещё надо заглянуть в усадьбу тех братьев, что никак не могут её поделить. Она тоже возле Змеиного ручья.

– Но там никто не живёт, кроме нескольких рабов, – нахмурился десятник конной стражи. – Три года назад, когда умерла их мать, Менир и Грисид Денарсы окончательно поссорились. После похорон они явились в усадьбу каждый со своими рабами и устроили безобразную драку. Пятеро невольников погибли, постройки едва не сожгли. Пришлось вмешаться стражникам. По приказу городского совета братьям и их людям запрещено проживать в усадьбе до принятия окончательного решения о судьбе наследства. Там остались только несколько рабов, которые следят, чтобы имущество окончательно не разворовали.

– Отличное место для того, чтобы спрятать пленников, – удовлетворённо кивнула путешественница.

– Но после усадьбы Денарсов течение реки становится слишком бурным, и плыть дальше вверх уже невозможно, – счёл своим долгом предупредить молодой человек.

– Насколько я знаю, – со значением проговорила спутница. – В той стороне есть ещё хутора.

– Вы собираетесь и к Рубу Остию Круну заглянуть? – вскинул брови Румс.

– Обязательно! – кивнула Ника, с удовольствием глядя в обескураженное лицо сына консула.

– Тогда уж и в усадьбу Вирия Нахта идите! – не скрывая раздражения, буркнул он. – Все хутора в Кленовой долине осмотрите. Там всего пара-тройка арсангов от Змеиного ручья. Почти рядом.

– Сначала надо проверить те, что расположены ближе к реке, – невозмутимо поделилась своими планами девушка и рассказала о вечерних поездках Ноор Учага.

– Если он возвращается утром, значит держит пленниц не так далеко от города.

– Чтобы узнать, куда он ездит, вам придётся обойти очень много хуторов и усадеб, госпожа Юлиса, – насмешливо хмыкнул молодой человек.

– Надо проверить хотя бы те, что на этом берегу бухты, – подчёркнуто не замечая его иронии, мечтательно сказала путешественница и сокрушённо покачала головой. – Да времени нет.

Она вдруг встрепенулась.

– Никто из ваших знакомых в Империю не собирается, господин Фарк?

– Пока нет, – огорчил её десятник конной стражи.

– Жаль, – вздохнула Ника. – Тогда не подскажете, кто может помочь добраться до Империи?

– Обычно караванщики останавливаются в усадьбе Пиркена Фнела, – сказал Румс. – А купцы собираются в трактире "Мудрая минога". Это в порту. Или в "Золотой пряжке", что возле храма Нутпена.

Девушка погрустнела. С усмешкой глядя на неё, собеседник спросил:

– Когда вы собираетесь покинуть Канакерн, госпожа Юлиса?

– После Ангипарий, господин Фарк.

– Больше искать служанку не хотите?

– К сожалению не могу, – вздохнула путешественница.

– Тогда я узнаю, кто из купцов собирается в Империю в это время, – пообещал молодой человек.

– Буду вам очень благодарна, господин Фарк, – улыбнулась Ника, по мимо воли сказав чуть больше, чем хотела.

Они дошли до развилки, и мельком глянув на каменного старичка в смешной шапочке, оседлавшем столб, свернули на гораздо менее обустроенную дорогу. Вместо аккуратно уложенных камней под ногами оказалась обычная грунтовка с пылью, мелкими камешками и травой, выбитой колёсами повозок, копытами скотины и ногами людей.

– Сразу видно, где проживает консул, а где простые граждане, – съязвила девушка. – Куда только смотрит ваше народное собрание.

– За землями Вокра Рукиса есть ещё усадьбы и хутора, – пояснил Румс. – У берега самая удобная для обработки земля. Поэтому дорогу так и проложили.

– Но там же река, – удивилась путешественница, тут же почувствовав, что сказала глупость.

– Каменный мост через Змеиный ручей построили ещё сто лет назад, – насмешливо фыркнул молодой человек. – Вы всё же во владениях цивилизованного города, госпожа Юлиса, а не в диких дебрях Некуима.

Едва не выругав себя за столь досадный ляп, Ника решила сменить тему разговора:

– Скажите, господин Фарк, почему братья Денарсы не могут поделить усадьбу?

– Потому что каждый хочет получить её целиком, госпожа Юлиса, – охотно ответил десятник конной стражи.

Из бесед с Наставником девушка знала, как серьёзно жители Империи и окружавших её цивилизованных стран относятся к имущественным вопросам, поэтому не стала скрывать удивления.

– Разве их почтенный отец не оставил завещания?

– Как-то так получилось, что нет, – вздохнул собеседник. – Самое сложное то, что Менир и Грисид – близнецы. Роды у их матери шли очень тяжело, она не умерла лишь бесконечной милостью Ноны. В царившей суматохе младенцев перепутали, и теперь неизвестно, кто из них первым появился на свет. Когда мальчишки выросли, каждый из них считал себя старшим и требовал подчинения от другого. Их отец поощрял подобное соперничество, регулярно переписывая завещание в пользу то одного, то другого. Из-за этого братья часто ссорились и даже дрались. Говорят, под конец жизни старый Клури, обеспокоенный тем, что дети стали врагами, собирался продать усадьбу, а деньги поделить, но не успел. Узнав, что завещания нет, каждый из братьев посчитал себя единоличным наследником. Чтобы уберечь усадьбу от полного разорения, их мать переселилась туда из города. А Менир и Грисид стали добиваться признания своих прав. Они обращались к народному собранию, но даже хора не смогла принять окончательное решение. У каждого из них оказалось достаточное количество сторонников и противников.

– Почему же они не обратились к богам? – усмехнулась путешественница. – Могли бы просто метнуть жребий.

– По законам Канакерна, при решении имущественных споров, любое гадание запрещено, – строго заметил сын консула. – Чтобы стороны не прибегали к услугам всякого рода магов и чародеев.

– Справедливо, – хмыкнула Ника, вспомнив, насколько суеверны местные жители. Даже универсальная формула "Орёл или решка" здесь может вызвать сомнение. А вдруг денежку кто-то тайным образом заколдовал?

– И что же будет дальше с этой усадьбой? – спросила она, перешагивая через наполненную засохшей грязью рытвину.

– Ничего, – пожал плечами Румс. – С каждым годом она становится дешевле. Когда-нибудь один из братьев её продаст. Я слышал, будто кое-кто из соседей нарочно раздувает между ними вражду, чтобы потом прибрать их земли по дешёвке.

"Ничего личного, – хмыкнула про себя слушательница. – Пока два придурка правами меряются, кто-то готовится обтяпать выгодную сделку"

– Может вам лучше сесть на коня, госпожа Юлиса? – неожиданно предложил молодой человек, сняв шлём и вытирая лоб скомканным платком.

– Спасибо, господин Фарк, – поблагодарила девушка. – Но я совершенно не умею держаться в седле. Ещё упаду ненароком.

Улыбнувшись, она оглянулась на своих спутников. Риата мерно вышагивала, чуть подавшись вперёд и крепко вцепившись в привязанные к корзине ремни. А вот побледневшее лицо ганта блестело от пота, дыхание с хриплым клёкотом вырывалось из груди, и каждый шаг давался с видимым усилием, несмотря на то, что он пользовался лопатой как посохом.

– Господин Фарк, – обратилась путешественница с десятнику. – Нельзя ли Орри сесть на коня?

– Я не устал, госпожа Юлиса! – возмутился варвар, но тут же пошатнулся, с трудом сохранив равновесие.

Румс посмотрел на него, потом на собеседницу.

– Вы всё ещё не хотите вернуться в город?

– Нет, господин Фарк, – упрямо тряхнула головой та.

– Я тоже иду с вами, госпожа Юлиса, – пробормотал гант. – Только немного отдохну.

– Сам заберёшься? – хмуро поинтересовался у него сын консула. – Или помочь?

– Я дойду! – упорно возражал Орри.

– Конечно, дойдёшь, – не стала спорить путешественница. – Но когда надо будет незаметно подобраться к усадьбе, твоё дыхание услышат за тысячу шагов.

Варвар заколебался.

– Из-за тебя я затеяла весь этот поход, – продолжала увещевать Ника. – Только ты знаешь в лицо похитителей Вестакии и Паули. Садись верхом, а как отдохнёшь – слезешь.

Нехотя кивнув, гант бросил затравленный взгляд на насмешливо улыбавшегося Румса. Вспыхнув, Орри подошёл к коню, потрепал его по шее, бормоча что-то неразборчивое, и крепко вцепившись в гриву, попытался одним прыжком взлететь в седло. Однако не рассчитав свои силы, едва не грохнулся на землю. Вовремя подоспевший на помощь сын консула мощным толчком не дал ему свалиться. Даже не подумав поблагодарить, варвар, изо всех сил делая вид, будто ничего не случилось, поудобнее устроился на на широкой спине недовольно всхрапнувшего коня.

Десятник удовлетворённо кивнул, но повод Орри не доверил, продолжая шагать рядом с девушкой.

– Теперь ваша дорога до дома станет гораздо длиннее, госпожа Юлиса, – сказал Румс, когда они вышли на небольшое плоскогорье, где то тут, то там торчали какие-то невысокие скрюченные деревца с длинными раскинутыми по земле ветками. – На то, чтобы обогнуть Рифейские горы, уйдёт много времени.

– Зато я сделала всё, чтобы спасти свою служанку, – небрежно отмахнулась путешественница, и не зная что ещё сказать, спросила. – А что здесь такое растёт?

– Это заброшенный виноградник, госпожа Юлиса, – охотно пояснил собеседник. – Мы уже на земле братьев Денарсов.

– Понятно, – кивнула Ника и выдала только что пришедшую в голову мысль, показавшуюся удачной. – А ещё по пути я увижу новые места и людей.

– Вам так понравилось странствовать, госпожа Юлиса? – удивился молодой человек.

– Не то, чтобы очень, – усмехнулась девушка. – Но я стараюсь в любых жизненных обстоятельствах отыскать что-то хорошее.

Сын консула рассмеялся.

Они ещё немного поболтали о разных пустяках, пока путешественница не увидела впереди очередную развилку, обозначенную покосившимся каменным столбом. Причём даже издалека становилось понятно, что дорогой, круто уходившей влево, пользовались чаще, чем той, которая шла прямо.

– Совсем недалеко осталось, – перехватив её взгляд, проговорил десятник конной стражи.– Сейчас спустимся в долину, а там уже и усадьба.

Глядя на него, Ника с грустью подумала, что тот, видимо, уже успел пожалеть, что увязался за ней.

– Значит, нас оттуда тоже увидят? – уточнила она, отгоняя неприятные мысли.

– Да, – кивнул собеседник.

– Тогда мы пойдём другим путём! – неожиданно даже для самой себя заявила девушка.

– Ну, что ещё вы придумали? – раздражённо вскричал сын консула.

– Тех, кто охраняет Вестакию и Паули, надо застать врасплох, – стала объяснять путешественница. – Потому что, если они увидят Орри, то спрячутся в такую дыру, где нам их и за год не отыскать. Наверняка в усадьбе полно разных потайных местечек.

– Возможно, – тяжело вздохнув, покачал головой Румс, словно взрослый, принимающий правила детской игры.

– Вы должны знать здесь каждую тропинку, господин Фарк, – Ника говорила спокойно, стараясь заглушить нарастающее раздражение. – Вот и проведите нас туда так, чтобы никто не заметил.

Она обернулась к Орри.

– Слезай!

Напряжённо вслушивавшийся в их разговор варвар мягко спрыгнул на землю.

Немного помолчав, десятник кивнул.

– Если уж вам так хочется, госпожа Юлиса, можно пройти вон тем оврагом, – он указал на кустарник за брошенным виноградником и тут же предупредил. – Только кто-то должен остаться с конём. Ему там не пройти.

– Риата! – тут же решила девушка, с удовольствием представляя, как будет пробираться меж тонких стволов, осторожно ступая по усыпанной прошлогодними листьями земле, напряжённо вслушиваясь в окружающие звуки и обшаривая глазами заросли.

Это, конечно, нельзя сравнить с полноценной охотой, по которой она уже успела соскучиться, но все же тайком перебраться через стену и обследовать полузаброшенную усадьбу – гораздо интереснее, чем просто шагать по дороге.

– Госпожа! – испуганно пискнула невольница. – Вы хотите оставить меня здесь одну с таким дорогим конём?

– А что? – нахмурилась путешественница, вырванная бестактным вопросом рабыни из сладостных слёз.

– Да мало ли кто здесь пройдёт? – вскричала раздосадованная её непониманием Риата. – Вдруг разбойник какой или варвар с гор? А тут я...

– Ваша рабыня права, госпожа Юлиса, – пришёл на помощь женщине сын консула. – Мой Ворон слишком лакомая добыча. Даже добрый землепашец может не устоять перед соблазном, если увидит, что рядом с ним нет никого, кроме невольницы. А вы, как мне говорили, способны дать отпор любому обидчику.

Скрепя сердце признав его правоту, Ника тем не менее уступать не хотела.

– Тогда его надо увести с дороги и спрятать в кустах. Пока Риата его сторожит, мы заглянем в усадьбу.

– Нет, – решительно возразил Румс. – Вы останетесь здесь, а мы с вашим варваром проберёмся в усадьбу и узнаем, нет ли там его знакомых?

– А я в это время буду просто так стоять?! – едва не задохнулась от возмущения девушка. – Ни за что!

– Если хотите, можете нам помочь, – оборвал её возмущённую речь молодой человек.

– Как? – недоверчиво нахмурилась собеседница.

– Отвлеките на себя внимание, – объяснил десятник. – Идите к усадьбе и скажите, что ищите свою служанку.

Предложение показалось путешественнице интересным. Уловив её реакцию, сын консула продолжил. – Если сразу не откроют, не стесняйтесь, колотите в ворота. Рано или поздно кто-нибудь откликнется. Главное – подольше займите их разговорами.

Ника понимающе кивнула, но тут же нахмурилась.

– А как же быть с вашим конём? Что подумают в усадьбе, когда меня с ним увидят?

Молодой человек усмехнулся.

– Садитесь в седло, тогда решат, что он ваш.

– Я же говорила, что не умею ездить верхом, – хмуро напомнила девушка.

– Ворон – очень умный конь, – поспешил успокоить её Румс. – Ваша рабыня легко поведёт его в поводу, если вы будете вести себя прилично. Не кричать, не понукать или, упаси Гиппия, бить его.

Он посмотрел на притихшую Риату.

– Справишься?

– Да, господин, – поклонилась та. – Я сопровождала на конных прогулках моего второго хозяина.

– Вот и отлично, – довольно хмыкнул десятник, заинтересовавшись. – У вас еда есть?

– Конечно, – кивнула путешественница. – Мы же на целый день ушли.

– Угостите чем-нибудь Ворона, – посоветовал бывалый кавалерист. – Тогда он будет лучше вас понимать.

По знаку хозяйки невольница сняла с плеч корзину. Ника сама разломила лепёшку и протянула кусок на раскрытой ладони. Конь взял подарок мягкими губами, благодарно тряхнув гривой. Пока Риата вслед за ней подкармливала животинку, девушка пристально разглядывала седло, гадая, как в него забраться?

Угадав затруднение госпожи, рабыня вновь попыталась исполнить роль подставки, но путешественница так сверкнула глазами, что та испуганно попятилась.

Ухватившись за гриву, Ника изо всех сил подпрыгнула, навалившись животом на спину коня. Тот презрительно фыркнул, словно насмехаясь над неловкостью начинающей наездницы. Подтягиваясь, девушка попыталась перебросить ногу, забывая, что радланские платья плохо приспособлены для верховой езды.

– Вам помочь, госпожа Юлиса? – с нескрываемым сарказмом предложил Румс.

– Да, господин Фарк, – буркнула она, чувствуя, как на щеке вспыхивает румянец.

Однако, когда молодой человек попытался галантно взять её за талию, отстранилась.

– Нет, нет. Подождите.

Сделав знак Риате, путешественница обошла коня, и прикрывшись им словно ширмой, отыскала в корзине предусмотрительно захваченные штаны. Быстро натянув их, с огорчением убедилась, что проживание в гостях у Картена явно не пошло на пользу её фигуре. Если так дело и дальше пойдёт, она скоро не влезет в свои кожаные джинсы. Одёрнув платье, вернулась к терпеливо поджидавшему десятнику. Выслушав сбивчивые объяснения, тот усмехнулся, но послушно подставил руки. Ника упёрлась коленом, Румс толкнул её вверх, и девушка легко уселась на широкую конскую спину.

Оказавшись высоко над землёй да ещё не чувствуя под собой надёжной опоры, она крепко вцепилась в гриву Ворона. Тот заплясал на месте, возмущённо фыркая.

– Тихо, тихо! – пытался успокоить животное десятник и прикрикнул на незадачливую всадницу. – Не сжимайте его бока коленями, расслабьтесь!

"Легко сказать!" – с лёгкой паникой подумала путешественница, но всё же нашла в себе силы последовать совету бывалого кавалериста.

Когда её ноги безвольно повисли, Ворон сразу успокоился.

– Держитесь прямо, госпожа Юлиса, – продолжал инструктировать Румс. – И отпустите гриву, ничего с вами не случится. Вот так.

Удовлетворённо кивнув, он передал повод рабыне.

Как только конь сделал первый шаг, Ника вновь вцепилась в него всеми конечностями.

– Вы только не беспокойте его, госпожа, – бросив тревожный взгляд на хозяйку, жалобно попросила невольница. – Не то бросится куда-нибудь. А мне его не удержать.

– Хорошо, – процедила сквозь зубы девушка, расслабив руки и ноги.

Только проехав верхом метров сто, она смогла слегка перевести дух и огляделась, стараясь вертеть только головой. Румс с Орри почти миновали заброшенный виноградник, а больше ни одной живой душе вокруг не было.

Долина, открывшаяся перед ней, на первый взгляд тоже казалась совершенно пустынной и даже навевала грусть. Мало наезженная дорога, петляя между полями, покрытыми кущами бурьяна и молодой древесной порослью, упиралась в закрытые ворота обширной усадьбы.

Множество строений окружала сложенная из камней ограда, густо покрытая разнообразной вьющейся растительностью. Кое-где стена настолько покосилась, причудливо подаваясь наружу или заваливаясь внутрь, что казалось удивительным, как она до сих пор не развалилась.

Крыши некоторых зданий зияли провалами, а окна второго этажа большого, видимо, хозяйского дома, недобро таращились пустыми проёмами на забредших путников, решивших нарушить покой этого сумрачного места.

– Страшно тут, госпожа, – вполголоса проговорила рабыня.

– Мы здесь задерживаться не будем, – попыталась успокоить её хозяйка. – Посмотрим, нет ли тех, кто напал на Орри, и дальше пойдём.

Женщина в ответ только тяжело вздохнула. Путешественнице тоже разговаривать не хотелось, и они продолжили свой путь в молчании. Доверившись невольнице и коню, Ника почти не смотрела на дорогу, внимательно разглядывая здание под красной черепичной крышей с зелёными пятнами лишайников. Ей показалось, что в одном из окон мелькнул неясный силуэт. Возможно, обитатели усадьбы заметили непрошеных гостей, но не спешили открывать перед ними потемневшие от времени ворота.

– Постучи, – приказала Ника.

Рабыня без особого энтузиазма заколотила кулаками по толстым, крепко сколоченным плахам.

– Эй, есть здесь кто-нибудь?! Открывайте! Эй!!!

Напуганный её воплями конь, всхрапнув, попятился, вызвав панический ужас у наездницы.

– Риата! – только и успела пробормотать она, падая животному на шею. Невольница тут же замолчала, крепко вцепившись в повод.

Ворон замер, и воспользовавшись моментом, девушка торопливо соскочила на землю.

Успокоив скакуна, Риата виновато улыбнулась.

– Не открывают, госпожа.

Мрачно кивнув, та велела ей отойти подальше, а сама, подняв с земли подходящий камень, изо всех сил стукнула по воротам. Потом ещё и ещё раз, решив устроить местным обитателям концерт ударных инструментов.

Доски загудели, наполнив ритмичным грохотом ещё недавно такую сонную лощину.

– Стой! – раздался старческий, дребезжащий голос. – Кто тут? Прекратите шуметь!

– Открывай! – рявкнула путешественница, разворачивая плащ и доставая дротики. – Я Ника Юлиса Террина пришла за своей служанкой!

Створки ворот подались вперёд, в щель между ними заглянул удивлённо мигающий глаз.

Продемонстрировав оружие, Ника приказала ещё раз:

– Открывай! Я не уйду без своей служанки!

– У нас нет чужих служанок, госпожа, – отозвался из усадьбы неизвестный.

– Врёшь! – прикрикнула девушка. – Открывай, я сама посмотрю.

– Господа никого пускать не велели, – помедлив, сослался на хозяйскую волю раб.

– Ах ты, бездельник! – путешественница молниеносным движением ударила тупым концом дротика в щель.

– Ой! – испуганно откликнулся из-за ворот невольник. – Чего же вы дерётесь, госпожа?

– Дай мне войти! – бушевала та. – Я проверю, нет ли у вас моей служанки, и уйду.

– Не пущу! – упорствовал неизвестный собеседник.

– Идите своей дорогой, госпожа, – присоединился к нему ещё один, судя по голосу, тоже пожилой мужчина. – Мы не обязаны пускать кого попало!

– Я дочь Лация Юлиса Агилиса! – возмущённо заорала Ника. – Негодяи! Притаились, как мыши в норе, чужих служанок прячете и думаете, вам это сойдёт с рук?! Открывай, а то через забор перелезу.

– Уходите, госпожа!

"А вот и третий", – удовлетворённо хмыкнула девушка.

– Здесь никого чужих нет, госпожа, только рабы господ Денарсов.

– Если так, то почему не открываете? – громко спросила путешественница. – Я просто посмотрю и всё!

Не услышав ответа на своё конструктивное предложение, она вновь с удовольствием ударила камнем в ворота. В этот момент где-то в стороне за оградой послышался испуганный женский крик. Ника прижалась к щели между створками. Но увидела только заросшую чахлой травой дорогу и украшенное колоннами крыльцо большого дома.

– Вот вы где! – раздался грозный голос Румса. – Стой, куда побежали! А ну стоять я сказал!

– Кто вы? Это господин Фарк! Господин Фарк, что вы здесь делаете? – загомонили всё так же невидимые сквозь щель обитатели усадьбы.

– Открывайте ворота! – грозно приказал десятник конной стражи.

Звякнул засов, натужно заскрипели петли.

Отступив в сторону, девушка увидела четырёх одетых в застиранные туники стариков с замотанными тряпками ошейниками, довольно ухмылявшегося сына консула и мрачного ганта, крепко державшего за руку испуганную женщину в застиранном хитоне.