Текст книги "Лягушка-путешественница (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 66 страниц)

– Все равно, боюсь, – покачала девушка головой. – Уплывёт он завтра, и ничего ты ему не сделаешь. Проводи, пожалуйста!

– Я заплачу, – пустила она в ход последний аргумент.

– Да разве можно за такие пустяки деньги брать? – вскинул кустистые брови Ланьси. – Железо перестоит. Пропадёт.

Но мольба красивой чужестранки тронула сердце его сына.

– Позволь сходить, отец?

Видя, что кузнец по-прежнему колеблется, Ника предложила:

– Ну хотя бы до бывшего дома Пекки, где сейчас ганты живут.

– Отец!? – почтительно пробасил Ерьхо.

– Иди! – в сердцах махнул он рукой. – Только быстро. И рубаху новую надень. На люди идёшь!

Сверкнув белозубой улыбкой, молодой человек бросился в землянку, едва не сбив на пороге высокую пожилую женщину в бело-красном платье.

Нике вдруг показалось несправедливым, если этот красивый, весёлый парень попадёт в засаду по её вине. И она решила предупредить кузнеца:

– Господин Ланьси, мне показалось, Слас Масий не один шёл.

– Ещё чужаки были? – нахмурился мужчина.

– Нет, – покачала головой собеседница. – Местные – венсы, то есть декале.

Пренебрежительно усмехнувшись, кузнец огладил бороду.

– Тогда иди спокойно, с моим сыном никто из них тебя не тронет.

Эти слова прозвучали настолько уверенно, что девушка поняла, с Ланьси в Скаальи по пустякам не связываются.

Ерьхо выскочил из дома, на ходу завязывая плетёный с кисточками пояс.

Перед тем, как покинуть этот гостеприимный двор, гостья отвесила поклон хозяину, потом хозяйке, наблюдавшей за ней, сурово поджав губы. Оглянувшись, она увидела, как кузнец что-то объяснял жене.

– Госпожа Юлиса! – насквозь фальшиво улыбнулся Слас. – Куда вы идёте, и кто этот молодой атлет?

– Добрый день, – ответила она такой же улыбкой. – Это Ерьхо, сын кузнеца Ланьси, он провожает меня до порта.

– Я сам с удовольствием это сделаю! – слащавым голосом предложил приказчик.

– А ты можешь вернуться к отцу, – добавил он на местном наречии.

– То не тебе решать, – усмехнулся здоровяк, выпятив и без того бочкообразную грудь.

– К сожалению, мы торопимся, господин Слас, – пожала плечами Ника. – До свидания!

И ни сколько не стесняясь, схватив венса за локоть, потащила за собой.

– Госпожа Юлиса? – удивлённо возопил мужчина, но быстро опомнившись, зашагал рядом. – Что привело вас к кузнецу?

– Нож хотела заказать, господин Слас, – огрызнулась она. – Да занят мастер.

– Если хотите, могу подарить вам прекрасный клинок? – продолжал собеседник. – Здешнее железо негодное, быстро тупится.

– Я не могу принять такого подарка, – отказалась девушка.

Вначале сын кузнеца с тревогой следил за их пикировкой. Не зная языка, он не мог судить, о чём разговаривают чужеземцы, но чувствовал их неприязнь друг к другу. Какое-то время спустя, убедившись, что приказчик работорговца не предпринимает никаких враждебных действий, успокоился, лишь изредка усмехаясь в бороду.

А вот Ника начала беспокоиться, увидев впереди неглубокую лощинку, заросшую низким, но удивительно густым бурьяном. Как она могла о нём забыть? В таких миниджунглях сидячего, а тем более лежачего человека в упор не увидишь. Лучшего места для засады и искать нечего. Тюкнут по темечку чем-нибудь или просто заткнут рот, свяжут и запихают в мешок. Кто будет разбираться, что тащит за спиной нанятый Сласом Масием местный работяга?

Говорливый собеседник тоже стал поглядывать по сторонам с напряжённым вниманием. Только Ерьхо казался абсолютно спокойным. Тропа становилась все уже, и он, сумев втиснуться между чужестранцами, избавил девушку от необходимости отвечать глупостью на дурацкие вопросы. При этом молодой человек бесстрашно повернулся спиной к приказчику.

Видимо, кузнец действительно считался здесь очень крутым перцем. Подручные Сласа даже не рискнули показаться на глаза его сыну. Хотя Ника кожей ощущала их неприязненные, злые взгляды.

– Правду говорят, что вас женщины гантские в плен захватили? – воспользовавшись моментом, не выдержал Ерьхо.

– Боги захотят, и заяц волка съест, – вздохнула девушка, переделав одно из частых высказываний наставника.

– Скажете тоже! – нервно хохотнул венс. – Разве такое бывает?

– Все бывает, – проворчала собеседница, но нашла нужным пояснить. – Мор на корабле случился. Половина матросов умерли, другие болели тяжко. А ганты все здоровыми оказались, сберегли их боги. Понял теперь?

– Как не понять, – хмыкнул Ерьхо и попытался сделать комплимент. – Госпожа хорошо говорит на языке народа декале.

– Ещё плохо, – самокритично возразила Ника. – Наша речь сильно отличается от вашей. Трудно учить.

Заросли закончились, Слас, не решившись потеснить богатыря-венса, зашёл с другой стороны. Но сын кузнеца уже задал новый вопрос.

– Ещё говорят, что ты, госпожа, купца Ерфима на бой вызвала?

– Нет, – возразила девушка. – Попросила не оскорблять капитана Картена.

– А что Ерфим? – ехидно усмехнулся сын кузнеца.

– Ушёл, – пренебрежительно фыркнула Ника, перехватив сверкнувший ненавистью взгляд Сласа.

Ещё больше осмелев, венс принялся расспрашивать об Империи и очень огорчился, узнав, что собеседница там даже не была. Зато с интересом выслушал историю о морском путешествии – о течениях, штормах и чудовищах.

Слас несколько раз пытался влезть в разговор, но девушка и Ерьхо его демонстративно игнорировали. Расстались они у ворот бывшей усадьбы Пекки вполне довольные друг другом. Приказчик работорговца же выразил желание проводить её до корабля, но Ника и тут отказалась.

– Мне нужно повидать гантов, господин Слас, и боюсь, я задержусь здесь надолго.

– У вас какие-то странные отношения со всеми этими варварами, – брезгливо фыркнул мужчина.

– Почему же? – вскинула брови девушка, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый тон. – Исключительно деловые. Я путешествую одна и должна сама о себе позаботиться.

Презрительно скривив брови, Слас откланялся.

Не успел приказчик пройти и двадцати шагов, как к Нике подошла Елси и довольно грубо поинтересовалась:

– Чего тебе надо?

– Чтобы он ушёл подальше, – понизив голос, девушка кивнула на неторопливо удалявшегося мужчину. – Боюсь я его.

Лицо гантки смягчилось. Видимо, сыграла роль извечная женская солидарность.

– Пойдём, нечего у ворот стоять.

Окинув взглядом знакомый двор, Ника сразу оценила произошедшие здесь изменения. Бурьян уже не торчал повсюду, а лежал у забора темно-зелёной кучей. Из отверстия под крышей полуземлянки тянулась вверх струйка дыма. Пахнуло свежим хлебом. На толстых мохнатых верёвках сушились рубахи и платья. Она обратила внимание на царившую во дворе суету. Женщины и девушки, одетые все как один соответственно своему полу и положению, сновали между домом и более-менее уцелевшим сарайчиком, таская узлы и корзины. Увидев незваную гостью, они встали, провожая её тревожными взглядами и переговариваясь.

– Что случилось? – вскричала Лаюла, уперев руки в бока.

– Сейчас уйду, – попыталась успокоить её Ника.

– Ну и иди отсюда! – продолжала бушевать девица. – Нечего тебе у нас делать!

– Госпожа Юлиса! – из полуземлянки выскочил Орри. Его лицо расплылось в глупой, счастливой улыбке, глаза смеялись и лучились счастьем. – Ты пришла нас проводить?

– Нет, – растерянно покачала она головой. – Тут один нехороший человек пристаёт. Вот я и решила у вас спрятаться.

– Кто? – тут же грозно свёл брови молодой человек. – Где он?

– Уже ушёл, – торопливо сказала девушка, и взглянув на сбившихся в кучу ганток, сверливших её грозными взглядами, добавила. – Мне тоже пора. Прощай, Орри.

Она чуть поклонилась женщинам.

– И вы прощайте.

– Постой! – окликнул её юноша. – Я сейчас.

Он нырнул в дом, там что-то грохнуло, лязгнуло, и молодой человек выскочил обратно, торопливо набрасывая на плечо перевязь с мечом.

– Я провожу до корабля. И не спорь!

– И не собираюсь, – грустно улыбнулась Ника, вспомнив, как лихо гант владеет оружием.

– Заканчивайте тут! – командным голосом рявкнул он на прощание. – Я скоро вернусь.

Едва вышли за ворота, Орри принялся то и дело оглядываться по сторонам, положив ладонь на рукоятку меча. Девушке это показалось забавным.

– Кто посмел тебя обидеть? – сурово спросил молодой гант. – Кто-то из Скаальи или из другого селения? Или это тот арнак, который испугался тебя там, на пристани? Только скажи, и я его... Я... Я его убью!

Очередной раз убедившись в наблюдательности юноши, попутчица прервала поток заранее невыполнимых обещаний, которые так любят раздавать женщинам все мужчины независимо от возраста. – Приказчик Ерфима проходу не даёт. Все выспрашивает, выглядывает. Не иначе, гадость какую-то хочет сделать.

– Пусть только попробует..., – вновь завёл свою песню Орри.

– Я сама могу о себе позаботиться, – поморщилась девушка. – Но сегодня пришлось далеко ходить. А он тут как тут. Да ещё с какими-то двумя парнями...

Она не скрывая рассказала, как ей пришлось просить помощи у Ланьси, и что из этого вышло.

– Кузнецы – люди особые, – попутчик охотно разъяснил ей положение этого семейства в Скаальи. – Железо из земли и огня добывают. Тут без волшебства не обойтись. Люди почитают их за такое умение. Но опасаются. Магия, она ведь как огонь. Светит, греет, а чуть не доглядел – сам сгоришь, и селение спалишь.

У первых амбаров молодой человек внезапно схватил её за руку. Замерев от неожиданности, Ника дёрнулась, но Орри не отпускал.

– Ты чего?

– Уплываем мы, завтра или после завтра, – выдохнул парень, в волнении облизав губы. – Ринс Келв приходил со старейшиной Сапмаа из селения Местисси. После мора мужчин вдовых там много осталось, а женщин и девок свободных нет. Ну вот мы... То есть они согласились. И я с ними. Куда мне, одному?

– Я рада, – проговорила девушка, добавив со скрытой угрозой. – Только ты руку-то отпусти.

Наставник научил её освобождаться от такого захвата. Но Ника медлила, чувствуя, что юноша не сделает ей ничего плохого. Да и устраивать драку на виду у прохожих как-то не хотелось.

– Обещай, что не уйдёшь? Пока всё не скажу?

– Обещаю, – кивнула собеседница, чувствуя странное, приятное волнение.

– Знаю, что роду ты знатного, да и земля твоя далеко, – тяжело дыша Орри смотрел на неё с таким обожанием, что у Ники в носу защекотало и захотелось плакать.

– Но если.... Ну вдруг... Если бы... Если бы здесь остались.... Замуж за меня пошла бы?

Выпалив последние слова, юноша замер, даже, кажется, не дыша.

– У тебя уже есть три невесты, – само собой сорвалось с губ. – Да и старая я для тебя.

– То пустое! – решительно махнул рукой гант. – Так пошла бы?

Шагнув вперёд, он попытался ещё раз взять её за руку. Девушка отступила.

– Что, сказать не можешь? Пошла бы? Скажи, всё равно больше не свидимся!

– Пошла бы, – кивнула Ника, решив не огорчать парня, да и не особо кривя душой, молодой человек ей нравился, как друг. – Только не место мне здесь. Да и не я твоя судьба, Орри.

– То не нам решать! – рассмеялся юноша. – Одним лишь богам!

Пытаясь отвести разговор от скользкой темы, собеседница быстро спросила:

– Селение Местисси далеко?

– Тихо! – предостерегающе поднял руку гант, кивнув на двух мирно беседовавших мужиков. Проходя мимо, те скользнули по ним равнодушным взглядом, лишь на миг задержав глаза на его мече.

– Далече, – шёпотом сказал молодой человек. – Вот тамошние мужчины и послали старейшину... за невестами в Скаальи.

– А почему тихо? – с трудом сдерживая улыбку, спросила девушка.

– Так если местные девки с вдовами узнают, что Сапмаа нас... То есть я хотел сказать, ганток выбрал, – быть беде. До князя дойдут с жалобами, скандал устроят. Не они, так их родичи. Сам ринс Келв просил никому ничего не говорить. Не то разлучаться придётся, Сапмаа всех не возьмёт.

– Понятно, – усмехнулась Ника. – Старейшине вас сами боги послали. Никого искать не надо, родичей уговаривать, выкуп платить. Возьмёт всех оптом.

Последнее слово она произнесла по-русски, и собеседник насторожился. Пришлось объяснять его значение. Орри понял и тоже рассмеялся, хотя и не так весело.

– Он обещал даже корабль нанять, чтобы всех сразу в Местисси забрать.

– Тогда счастья вам на новом месте, – проговорила Ника. – Дальше не провожай. Тут близко, если что – наши заступятся.

– Жаль расставаться с тобой, госпожа Юлиса, – порывисто вздохнул гант. – Да только мне родичей устроить надо.

– Хороший ты парень, Орри, – улыбнулась девушка, на всякий случай предупредив. – Только дороги у нас разные.

– Видно так суждено, – юноша резко обернулся и почти побежал, придерживая меч.

Капитан встретил пассажирку похабной, многозначительной улыбочкой.

– Никак не можете расстаться с прекрасным варваром, госпожа Юлиса? Захотели попрощаться ещё раз?

– Хотела остаться в живых, – не менее ядовито огрызнулась Ника, вкратце рассказав о своём визите к кузнецу.

Картен нахмурился.

– Полагаете, Слас хотел вас похитить?

– Может и нет, – передёрнула плечами девушка. – Но проверять как-то не хотелось. Вот и пришлось просить о помощи. Сначала Ланьси, потом Орри. Так что оставьте ваши оскорбительные намёки при себе!

– Тогда вам лучше не покидать судно, – проигнорировав последние слова, заметил мореход. – По крайней мере, без сопровождения.

– Вы правы, господин Картен, – кивнула собеседница и пожаловалась. – А я хотела помыться как следует. Стражник сказал, что корчмарь Кензо пускает в баню за деньги...

– Вот ещё! – возмущённо вскричал капитан. – Разве это баня? Прокопчённая изба, где нечем дышать от жара и вони потных дикарей! Вот у нас в Канакерне бани Фения! Просторные, светлые, с бассейнами, рабами-массажистами, залом холодных и горячих омовений и площадкой для гимнастики. Ваш отец рассказывал, что это такое?

– Разумеется! – фыркнула Ника.

И они пустились в длительный разговор о различного рода физкультурных упражнениях. Увлёкшись, она даже продемонстрировала балетную позицию а ле занд, с радостью убедившись, что растяжки, на восстановление которых потратила столько сил, ещё работают. Надо сказать, что задранная выше головы нога произвела сильное впечатление на капитана и членов команды. Потом кто-то из них попытался совершить нечто подобное, но безрезультатно.

А утром довольный капитан, вернувшись из корчмы, обрадовал пассажирку, которой совсем не улыбалось целый день провести на корабле.

– Ушли они, госпожа Юлиса. Ещё до рассвета. Ерфим и Туск Есий. Остались только мы и корабль Сервия Мания Касса.

– Хвала богам! – насмешливо воздела глаза к небу Ника и поинтересовалась. – А с новыми матросами так ничего и не получается?

Мореход поскучнел.

– В корчме подходили двое варваров. Так они языка человеческого не понимают. Как таких в команду брать?

– Вы отказались? – спросила девушка с самыми плохими предчувствиями.

– Конечно! – раздражённо фыркнул купец.

– Зря, – покачала головой собеседница. – За ними могли прийти другие. А понимать они быстро учатся. Вспомните гантов. Под конец плавания им почти не требовался переводчик.

– Что сделано, то сделано, – отрезал капитан, явно не желая разговаривать на эту тему.

С трудом сдерживая раздражение, Ника дёрнула плечами и сошла с корабля. Воспользовавшись отсутствием врагов, она весь день провела на берегу. Где очень удачно встретила бродячего торговца, у которого разжилась костяным гребнем, ярко-красной лентой и сразу четырьмя льняными полотенцами. Более того очарованный сговорчивой покупательницей венс обещал в ближайшие пару дней достать рубаху из тонкого холста.

И всё это удовольствие обошлось ей в три медные монетки. Рассмотрев её приобретения, матросы тоже решили прибарахлиться, а капитан остро пожалел об отсутствии свободных средств.

Ночью накрапывал дождь, пришлось уйти в каютку. Уговоривший в одиночестве кувшин медовухи Картен вёл себя на редкость примерно, даже не проснувшись при её появлении.

Несмотря на уменьшение числа чужеземных кораблей, корчмари по-прежнему открывали свои заведения с восходом солнца. Но Ника уже знала, что так рано туда лучше не ходить. Много народа, шум и прочие неприятности. Там столовались не только грузчики и матросы с оставшихся судов, но и венсы, прибывшие в Скаальи из ближних и дальних селений.

Гораздо спокойнее завтракать, когда все эти люди в основном уже разойдутся по своим делам. Солнце быстро слизывало ночные лужи. День обещал быть приятным во всех отношениях. Заплатив корчмарю сразу за завтрак и обед, вполне довольная собой девушка покинула его заведение.

Возвращаться на корабль не хотелось, и она решила пройтись по городу. Просто убить время, ибо не ожидала увидеть ничего интересного. Разве что внезапно начнётся война?

Усмехнувшись этой мысли, Ника заметила небольшую группу людей, быстро двигавшуюся в сторону княжьего двора. Судя по долетавшим крикам, там явно кто-то кого-то обвиняет, требуя справедливости.

На собственной шкуре испытав всю трудность и малоперспективность данного занятия, девушка решила вернуться к реке, и отыскав подходящее место, выкупаться. Но замерла, услышав знакомое имя "Орри". Придерживая рукой висевший под рубахой кинжал, она бросилась вдогонку.

В окружении примерно десятка разновозрастных мужчин и женщин шла босая Лаюла в мокром платье, накинутом на плечи овчинном плаще и с сумасшедшими глазами на бледном измождённом лице.

– Что случилось? – Ника беззастенчиво дёрнула за рукав немолодую женщину с горящим взором профессиональной сплетницы.

– А? Ты кто?

– Чего тут делается? – проигнорировала её вопрос девушка.

– Девка от арнаков сбежала! Она из народа куолле. Ну из тех... Ну помнишь?

Женщина окинула её оценивающим взглядом.

– Да ведь вы же их в Скаальи привезли?

– Мы, – не стала спорить Ника, гадая, насколько услышанное соответствует действительности.

Тётка что-то спросила, но девушка уже устремилась вперёд, догоняя Лаюлу.

Рядом с ней шагал кряжистый, широкоплечий мужик в рубахе с закатанными рукавами и в новеньких лаптях. Бережно поддерживая гантку за плечо, он громко говорил о мудрости князя Ристо, при котором арнаки знали своё место и не крали венсов, об обманщике ринсе Келве, о чужачке, которая распоряжается а Скаальи словно у себя в горах, и ещё что-то про Йовви и Вилпо.

"Да тут политикой пахнет! – мысленно охнула Ника, ловя на себе неприязненные взгляды окружающих. – Вот батман! Не удрать ли – пока не поздно? Но что там с Орри?"

Решительно отстранив какого-то парня, она в два шага догнала Лаюлу.

– Что с вами случилось? – спросила девушка, заглядывая гантке в лицо.

– Это все вы, арнаки проклятые! – истерически завизжала та простуженным голосом. – Опять нас в рабство взяли! Теперь обманом!

– Заткнись, дура! – рявкнула Ника. – Я здесь, и корабль наш у пристани стоит! Чего мы вам на этот раз сделали?

Губы Лаюлы задрожали, безумные глаза наполнились отчаянием и слезами. Но сопровождавший её мужик грубо оттолкнул чужестранку.

– Пошла прочь, арначка! Мало вы горя принесли? Людокрады, работорговцы подлые. От вас, чужаков, все беды!

Почувствовав резкую вспышку враждебности, Ника отстранилась, не на шутку перепугавшись: "Куда тебя несёт, дура?" Не в меру услужливая фантазия подсказала, что может сотворить разъярённая толпа с неугодным человеком. Сделав шаг назад, она с трудом удержалась от того, чтобы сбежать.

К счастью, бородатый оратор, потеряв её из вида, заговорил о другом, приковав внимание окружающих.

– К князю идём! Пусть знает, что дружок его, ринс Келв, женщин и девиц в рабство продал!

– Ничего не понимаю! – пробормотала девушка себе под нос, прячась за спинами венсов. "Кто, кого продал и куда?" Вспомнились слова Орри о старейшине Сапмаа, который собирался вести ганток до своего селения по реке, исчезновение корабля Ерфима-работорговца. "Вот батман, неужто тут есть связь?"

– Ворота заперты! – крикнул кто-то. – Йовви опять на потеху уехал!

– С княгиней будем говорить! – отозвались из толпы. – Пусть за своего дружка ответит!

Шагавшая рядом с Никой тётка визгливо засмеялась

– Где это видано – сородичами торговать?! – гремел голос предводителя этой странной манифестации.

Девушка вдруг почувствовала, что это народное выступление вполне может вызвать недовольство властей и закончиться хорошей дракой. Здравый смысл вновь настоятельно советовал – пока не поздно вернуться на корабль. Эти местные разборки её совершенно не касаются. Вот только извечное женское любопытство и, чего себя обманывать, беспокойство за судьбу Орри упрямо толкали к княжьему двору.

"Ох, как же я об этом пожалею!" – с тоской думала Ника, оглядываясь на растущую толпу. Теперь на холм поднимались уже человек пятьдесят. Вполне внушительная процессия для местного городишки.

Караульный у ворот заприметил шествие ещё издали и поспешил доложить начальству. Когда люди подходили к частоколу, из-за приоткрытой створки торчал его зад и ноги в лаптях.

– Открывай! – закричал сопровождавший Лаюлу мужик, похоже уже вжившийся в роль народного вожака. – Зови княгиню! Пусть посмотрит, да в глаза этой несчастной поглядит!

Словно повинуясь команде, тяжёлые створки разошлись, впустив недовольную толпу на пустынный княжий двор. Только у высокого крыльца терема переговаривались десяток воинов в доспехах с круглыми деревянными щитами и копьями.

– Где княгиня Эвдилит? Ринса Келва сюда!

От группы стражников отделился пожилой, широкоплечий мужчина в кожаной рубахе с нашитыми металлическими бляхами.

– Тихо! – рокочущий, властный голос легко перекрыл гомон толпы. – Больна госпожа Эвдилит. В постели лежала, но как услыхала вас, велела себя одеть. Ждите, сейчас выйдет.

– Где ринс Келв? – не менее сурово спросил предводитель, стоя рядом с Лаюлой.

– В селении своём, не иначе, – начальник караула, или кто он тут, пожал налитыми силой плечами. – На княжьем дворе его нет.

– Гонца за ним пошли, – тут же велел собеседник.

– Прикажут – пошлю, – спокойно возразил воин. – А ты мне не указ. Лучше скажи, зачем больную женщину беспокоите?

– Злая беда случилась. Сестёр наших из народа куолле в рабство продали. И причастен к этому ринс Келв!

– Быть того не может! – тут же возразил страж. – Келв – воин честный, не унизит он себя такой подлостью!

– Про то у неё спроси! – зло хохотнул мужчина, вытолкнув вперёд Лаюлу.

Девушка хотела что-то сказать, но тут на крыльце появились трое слуг, с пыхтением тащивших знакомое резное кресло.

– Осади назад! – скомандовал начальник караула. – Дайте пройти княгине.

Люди попятились. Ника тоже шагнула назад. Благодаря своему росту, она видела всё происходящее, но не бросалась в глаза.

Едва босоногие парни в застиранных штанах и рубахах установили трон, заботливо прикрыв сиденье лохматой белой шкурой, на крыльце замелькали тёмные фигуры.

Первыми спустились два воина, очевидно, телохранители. На сей раз служанки выполняли не декоративные функции, а крепко поддерживали княгиню под руки, помогая идти. Даже со своего места Ника могла убедиться в том, что Эвдилит выглядит очень неважно. Неровно одетый платок, выбившиеся из-под него седые пряди и болезненно бледное лицо. Тяжело опустившись в кресло, княгиня долго отдувалась и кряхтела, устраиваясь поудобнее. За спинку трона встали знакомые женщины, волхв и двое мужчин в красно-синих плащах поверх ярких рубах.

Эвдилит что-то сказала, но девушка не расслышала из-за слабого голоса и гомона толпы.

– Людей, которым князь помощь да заботу обещал, в рабство к арнакам продали! – гневно зарокотал главный заводила всего этого мероприятия.

Вновь тихие, неразличимые слова княгини.

– Да вот пусть она сама все расскажет! Иди!

Сбросив ему на руки плащ, гантка смело шагнула к помосту.

– Лаюла я, госпожа княгиня. Из гантов. Мы приходили к князю, а разговаривали с тобой.

– Я помню, – кивнула Эвдилит. – Говори.

– Ринс Келв и старейшина Сапмаа обманули нас! Сказали, что в Местисси отвезут, а сами арнакам продали!

Толпа негодующе взревела.

Мужчина в плаще за троном зычно проорал, заставляя Эвдилит вздрогнуть.

– Тихо! Княгиня говорить будет!

Наступила тишина, в которой Ника смогла расслышать голос местной правительницы.

– Как, говоришь, селение называлось?

– Местисси.

– Где такое? – вскинула чернённые брови княгиня. – Сколько лет живу, а о нём не слышала.

– По Каалсвеси вверх, потом по Нискоре, а там ещё по Сртуне, – торопливо отбарабанила Лаюла.

Эвдилит что-то спросила у свиты. Мужчины и женщины недоуменно пожимали плечами. Ника слышала, как соседи спрашивают друг друга о Местисси. Оказывается, никто из них не знает селения с таким названием.

– Не о том говорите, госпожа! – раздражённо рявкнул сопровождающий Лаюлы.

– Как не о том? – отозвался мужчина из свиты княгини. – Девчонка говорит, что ринс Келв привёл к ним старейшину селения, о котором никто ничего не знает.

– Но так и было! – закричала гантка. взмахнув кулачком. – Это ринс назвал Сапмаа старейшиной Местисси!

Свитский позвал одного из воинов. Выслушав княгиню, тот кивнул бородой и побежал прямо на торопливо расступившуюся толпу.

– Сейчас гонца за ринсом отправили, – громогласно объявил начальник стражи. – Пусть господин Келв расскажет, кого он к ним приводил.

Послышалось негромкое ворчание и крики.

– Чего молчишь? Пусть дальше рассказывает! Говори, девка, что там дальше было!

– Сапмаа сказал, что у него в селении... после мора... мужчины без жён остались, – понизив голос так, что Ника с трудом разбирала её слова, заговорила Лаюла. – Говорил... женихов на всех хватит да ещё останется... Ну, мы и согласились.

– Громче, чего лепечешь себе под нос! Нам не слышно!

– Сапмаа сказал, чтобы всех забрать, он корабль большой нанял! – в отчаянии выкрикнула девушка. – Вот мы на него позавчера утром и пошли. Ещё до солнышка.

– Вас кто-нибудь на причале видел? – громко поинтересовался второй мужчина из свиты княгиня.

– Мы в порт не ходили, – пробормотала Лаюла, опустив голову. – Нас на берегу ждали, за селением. Там лодка стояла, а с неё – трап на корабль. Сапмаа тоже там был. У него, проклятого, зубы болели.

– Почему в порт не пошли? – оборвал рассказ тот же мужчина. – По что прятались?

Повисла выжидательная тишина. Гантка молчала, явно не желая отвечать на этот вопрос.

– Говори! Сколько народу тебя слушают!

– Ринс Келв и Сапмаа так приказали, – еле слышно пробормотала Лаюла. – Они нам помалкивать велели, чтобы девицы в Скаальи не обиделись.

Собеседник усмехнулся в бороду, по толпе прокатился лёгкий смешок.

– За что же им на вас обижаться? – широко улыбаясь, спросил мужчина.

– За то, что женихов у них отбиваем, – пролепетала смущённая Лаюла. – Девок да вдов и здесь много.

Свита, охрана, а вслед за ними и часть зрителей громко засмеялись.

– Ну уж тут ты врёшь! – уперев могучие кулаки в бока, заявил старший стражник. – Чтобы наш ринс женщин боялся потревожить! Да быть такого не может!

– Да вы дальше слушайте! – рявкнул заводила всего мероприятия. – Тут людей в рабство на чужбину отдали, а вам лишь бы ржать!

Княгиня, на бледном лице которой блуждала лёгкая улыбка, слабо махнула рукой, призывая к тишине.

– Продолжай, – поощрительно кивнул мужчина из свиты.

Лаюла всхлипнула.

– Вошли мы. Корабль-то большой. Больше того, на котором мы сюда приплыли. Жались на палубе. Солнышко взошло...

Гантка прерывисто вздохнула.

– В полдень уже Сапмаа и говорит: "Сейчас мимо селения пройдём. Не хорошо – если вас кто увидит. Схоронитесь пока в трюме". Мы пошли, а Орри, старейшина наш...

– Хорош старейшина, молоко на губах не обсохло! – выкрикнул кто-то. По толпе вновь прокатился смешок.

– Раз люди выбрали – значит старейшина! – сурово рявкнул стражник, а покосившись на одобрительно кивнувшую княгиню, добавил. – И нечего тут хохотать. Говори, дочка.

Рассказчица вытерла набежавшую слезу.

– Орри сказал, что плавал здесь, и никакого селения не помнит. Тут его какой-то арнак по голове ударил...

У Ники сжалось сердце. Стоявшая неподалёку женщина тихо охнула.

–... Остальные на нас бросились с палками и верёвками. А у нас-то в руках и нет ничего, одни узелки с вещами.

– Как же ты спаслась? – уже очень серьёзно спросил недавний собеседник из свиты княгини.

– В реку кинулась. Я да Ильде. Тут Сапмаа как закричит: "Хватайте их, ловите, что я ринсу скажу?!"

Она опять тяжело вздохнула.

– Только добрались до берега, а арнаки корабль повернули и погоню высадили с луками да копьями. Тогда я и говорю Ильде: "Бежим в разные стороны. Хоть кто-то до людей доберётся, расскажет про подлость Келва, а может и сестриц выручит".

– Воинов слать надо! Конных! Берегом! – закричал кто-то, но на него тут же зашикали.

– Да тише вы там! – прокричал второй мужчина из свиты. – Говори, что дальше?

– Я то далеко в лес не пошла, в овраге под орешником схоронилась. Арнаки мимо за Ильде погнались. Долго она от них бегала. Да не спаслась. Сама слышала. Думала, теперь меня искать будут, испугалась и просидела в кустах. Потом к реке пошла, хотела берегом к людям выйти. Заплуталась, а тут ещё дождь. Промокла вся. Дойти не чаяла. Да хвала богам, Фанси встретила.

Девушка кивнула на мужчину.

– Рассказала ему все. Он меня накормил, напоил и сюда привёл правду искать.

Лаюла замолчала, всхлипывая и вытирая слёзы. На какое-то время воцарилась тишина. Люди переваривали услышанное. Но уже через несколько секунд над двором взметнулся грозный ропот.

– Погоню слать! Князю сказать! Где этот ринс? На суд его!

Эвдилит позволила венсам "выпустить пар", поорать в своё удовольствие, и только после этого свитский громко повторил сказанные ею слова.

– Кто-нибудь может подтвердить слова Лаюлы? Видел ли кто, как ганты на корабль садились? Знает ли кто старейшину Сапмаа из селения Местисси? И бывал ли там кто-нибудь?

Люди стали переговариваться, выжидательно поглядывая друг на друга, но голоса никто не подал. Ника подалась вперёд, собираясь выйти и рассказать о разговоре с Орри, когда тот провожал её на корабль. Но вспомнив проклятия Лаюлы, откровенную враждебность венсов, решила пока не высовываться. "Подождём, что дальше будет, – думала она, пытаясь разобраться в словах гантки. – Что ещё ринс скажет. Насколько он замешан в этой истории? Нет, пока никуда не пойдём, а там увидим".

Выждав ещё какое-то время, свитский продолжал:

– Тогда для окончательного решения надо выслушать ринса Келва.

Толпа разочарованно заворчала, но протестовать никто не стал. Служанки вытащили княгиню из кресла, вслед за ней удалились и сопровождающие.

– Будем ждать ринса Келва! – торжественно объявил начальник стражи.

Повздыхав, часть зрителей разошлась по своим делам. Оставшиеся, постепенно разбившись на группки, принялись живо обсуждать происходящее. Нике очень хотелось подойти к Лаюле и выяснить как можно больше подробностей. Но столпившиеся вокруг неё венсы внимательно слушали Фанси, а тот как раз гневно вещал что-то о "жадных арнаках".

Стараясь не бросаться в глаза, девушка прислонилась к частоколу в тени могучей воротной створки. Здравый смысл вновь подсказывал, что пора сматываться и как можно скорее. Но любопытство и какое-то непонятное предчувствие упрямо удерживали на княжьем дворе.