Текст книги "Лягушка-путешественница (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 66 страниц)

Между тем его решила покинуть ещё одна компания, потом вторая, третья. А четвёртая, состоявшая из трёх немолодых женщин, быстро вернулась с криками:

– Ринс! Ринс скачут!

Венсы моментально сгрудились, и ворвавшегося в ворота всадника встретила угрюмая толпа. Чтобы не врезаться и не покалечить людей, опытный наездник заставил коня встать на дыбы. С недовольным ржанием животное поднялось на задние ноги, потом грузно ударило передними копытами о землю, тяжело отдуваясь и роняя с губ клочья розовой пены.

– Для чего собрались вы на княжьем дворе?! – сведя густые брови к переносице, громогласно спросил Келв.

– Разве гонец не сказал? – насмешливо крикнул кто-то.

– Он передал приказ госпожи княгини, – верховой огляделся. – А вы чего ждёте?

Вперёд вышел Фанси, видимо собираясь произнести обличительную речь, но его опередил дикий крик Лаюлы.

– Вон он! Старейшина Сапмаа из Местисси!!! Людокрад подлый! Змея болотная!

За первым всадником в ворота въехали ещё трое. Два воина в доспехах и с оружием, а третий – мужчина с куцей бородой, в меховом жилете поверх грязно-белой рубахи с ярко расшитым воротом.

– Какой такой Сапмаа? – удивлённо обернулся ринс.

– Ну вот, вот! – Лаюла подпрыгивала от нетерпения.

– Ошиблась ты, девица, – покачал головой Келв. – То приказчик мой – Юнхи.

Гантка ошарашенно посмотрела на своего спутника. Фанси заметно стушевался.

– Ну да, Юнхи, я его давно знаю, – смущённо кашлянул он и тут же поинтересовался. – Где ты был вчера ночью?

– Дома, – недоуменно пожал плечами приказчик.

– А вчера днём? – продолжал допытываться мужик.

– На лугах, в Кривой пади участок смотрел, – стал перечислять Юнхи. – Вечером... Да зачем тебе это?

– На каких лугах?! – голос Лаюлы едва не сорвался на визг. – Ты вчера с арнаками за нами по лесу гонялся!

– С какими-такими арнаками? – вытаращивший глаза мужчина казался удивлённым не на шутку.

Вот только Нике, наблюдавшей за ним из-за воротной створки, показалось, что он слегка.... переигрывает.

– Ты о чём, девица? – наклонившись к гриве коня спросил ринс.

Вот этот вёл себя совершенно естественно, задавая вопрос самым непринуждённым тоном. С оттенком лёгкого недоумения.

– О том, как ты привёл к нам этого гуся ощипанного, назвал его старейшиной Сапмаа из селения Местисси! – выпалила гантка.

– Да ты в своём уме? – на сей раз в голосе Келва звенел металл. – Такую чушь нести! Приходил я к вам с приказчиком по поручению князя нашего, узнать не надо ли ещё чего? Ну и пригласить хотел в своё селение. На женихов посмотреть, себя показать. Так ведь старший ваш отказался! Или забыла, как он сказал, что вы все вместе решили пока быть? Говорил Орри это или нет? Ну?!

–Говорил, – пролепетала бледная, совершенно сбитая с толку Лаюла. – Но ведь это он Сапмаа сказал, когда тот нас в Местисси звал!

– Кто там, чего тебе говорил – мне не ведомо, – покачал головой ринс. – Только никакого Сапмаа из Местисси я не знаю!

– Да как же это?! – девушка повернулась к столь же обескураженному Фанси. – Я же сама, своими ушами... Да он же... Да я..

Келв легко соскочил с коня, не глядя передав повод подскочившему молодому парню, по виду – местному слуге. Вслед за ним спешились спутники. Один из воинов принял их коней, а второй вместе с приказчиком подошли к крыльцу терема.

– Да врёт он! – пронзительно завизжала гантка, потрясая кулачками. – Он всех продал! Орри, Паули, Рейко! В рабство арнакам отдал!

Ринс резко развернулся.

– Ты говори, да не заговаривайся! Будь ты парнем, кровью бы ответил за такие слова. А с девки чего взять? Известно – коса длинна, да ум короток.

– Постой, господин Келв, – шагнув вперёд и загораживая плачущую гантку, проговорил Фанси. – Тут разбираться надо. Девка утром из леса пришла, много чего нарассказывала. Вот мы и пришли к князю, то есть к княгине, правду искать.

– Давайте искать, – кивнул, соглашаясь, ринс. – Только подобными словами я себя бесчестить никому не позволю. Пусть госпожа Эвдилит нас рассудит.

Видимо, ей уже сообщили о прибытии Келва. По ступеням крыльца затопали чьи-то торопливые шаги. Сбежавший вниз мужчина из свиты обменялся с ним короткими поклонами, и шагнув вплотную, тихо заговорил.

– Чего таитесь? – напряжённо крикнули из толпы.

Но ни один из местных вельмож и ухом не повёл. Свитский глянул на кресло и, повернувшись, махнул рукой. Вновь началась суета со спуском княгини. Хотя Нике показалось, что в этот раз та выглядела поживее. То ли допинг какой-то приняла, то ли подремала. Сон – лучшее лекарство, если он не вечный.

Ринс отвесил Эвдиллит глубокий, почтительный поклон, подошёл, внимательно выслушал и, пожав плечами, отрицательно покачал головой. Нашарив взглядом Лаюлу, свитский махнул рукой, подзывая девушку.

– Расскажи ещё раз, что случилось?

Фанси легонько подтолкнул гантку вперёд. Обернувшись, та бросила на него затравленный взгляд. Ника смогла мельком увидеть лицо мужчины. Теперь оно уже не пылало праведным гневом и уверенностью в своей правоте, а выглядело скорее смущённым, хотя народный заступник и пытался это скрыть.

Лаюла вновь начала свой скорбный рассказ в полной тишине. Будущая радланская помещица ждала, что Келв станет возмущаться, но тот спокойно слушал, пряча в густой бороде презрительную усмешку.

Когда речь зашла о погрузке на корабль, раздалось сдавленное хихиканье.

– Чего смеёшься, Юнхи? – окрысился Фанси. – Радуешься, что людей арнакам продал?

– Неужто мне плакать, такую сказку слушая? – нагло отозвался приказчик. – Ни разу в жизни зубы не болели! Вот!

Он ощерил пасть и громко клацнул крупными, как у лошади, жёлтыми зубами. Стоявший рядом с ним мужчина невольно вздрогнул. А Ника, покачав головой, хмыкнула: "Такими только проволоку грызть. Стальную".

– Ах ты, огузок цыплячий! – в отчаянии закричала молодая гантка. – Ты же всё утро мычал и ходил с завязанной мордой!

– Да не приснилось ли тебе это, красавица? – насмешливо, с заметной издёвкой, поинтересовался Келв, выжимая из толпы улыбки. – Какого-то старейшину выдумала из селения неведомого. Теперь вот на человека моего набросилась?

– Госпожа княгиня! – взмолилась Лаюла, рухнув на колени. – Небом, землёй, предками своими, что ушли, и детьми, что придут, клянусь! Обманул нас проклятый ринс, а приказчик его на корабль привёл.

– Если вам, госпожа княгиня, моего слова мало, – пожал широкими плечами Келв. – То и я клятву дам на огне и железе, что знать не знаю, о чём эта девка лепечет!

– Небось Орри в жены не взял! – зло выкрикнул Юнхи. – Вот и выдумала не пойми чего!

– Или грибов дурных наелась! – подхватил кто-то из толпы. – С них и не такое привидится.

Люди неуверенно засмеялись. А Ника окончательно пришла к выводу, что наблюдает хорошо разыгранный спектакль. Очевидно, приказчик успел предупредить хозяина, и они договорились, как себя держать. Если бы Лаюла пришла на княжий двор без Фанси и организованной им группы поддержки, с ней и разговаривать бы никто не стал.

– Да не ела я ничего, кроме хлебушка! – закричала девушка со слезами отчаянья. – Люди! Неужто вы не видите, как врут они, арнаки подлые. И ринс, змеиное семя...

Договорить она не успела. Сопровождавший Келва воин стремительно оказался рядом и могучим ударом опрокинул гантку на землю.

Фанси дёрнулся, но стражник уже обнажил короткий меч со словами:

– Ринса моего бесчестить никому не позволю!

Толпа молчала, а её недавний предводитель помог ошеломлённой гантке подняться.

Молчание нарушил суровый, властный голос княгини.

– Если за правдой пришла, так и веди себя по-людски! Лаять на этом дворе только княжьи сторожевые псы могут. Ринс Келв мужеством да честностью всему народу декале известен. Кровь проливал за князя и землю нашу. И тут ты являешься без роду, без племени. Обвинениями страшными бросаешься без доказательств и свидетелей-видоков.

"Вот батман!" – выругалась про себя Ника, с тревогой глядя на Лаюлу.

Та пустым мешком повисла в сильных руках Фанси. Казалось, из неё выкачали все силы. "А старушка, кажется, в курсе. Выходит, фаворит всю эту аферу провернул с её полного согласия. Это плохо. Девчонка не добьётся ничего, кроме неприятностей на тощий зад".

После первой попытки самоубийства мать, чтобы хоть как-то отвлечь дочь от опасных мыслей, принесла на планшете целый ворох книг и фильмов. Но историко-любовные романы, которые та иногда почитывала, как все девочки в её возрасте, теперь только больно царапали душу, боевики и фантастика казались чем-то нереальным и оторванным от жизни. Только детективы с кровавым криминальным сюжетом какое-то время занимали внимание искалеченной Виктории. Исходя из всего прочитанного и опираясь на кое-какой свой жизненный опыт, девушка полагала, что гантку, скорее всего, убьют. Она, конечно, порядочная стерва...

"На себя посмотри!" – насмешливо фыркнул внутренний голос. Но сегодня Ника не собиралась с ним дискутировать, привычная броня равнодушия, которую она так старательно выковывала для себя, чтобы выжить в этом мире, вдруг дала трещину. Ей до боли стало жаль Лаюлу. Возможно, потому что она сама когда-то оказалась в подобной ситуации.

"Ну, и что тут поделать? – горько усмехнулась Ника. – Выйти вперёд и рассказать о том, что говорил Орри про ринса и старейшину Сапмаа? Так они и поверят! А главное, что потом будет? Тут, пожалуй, и Картен с матросами не поможет".

– Пресветлая княгиня! – девушка вырвалась из рук Фанси. – Что сделать, чтобы вы мне поверили?

– Что хоть за купец вас увёз? – внезапно поинтересовался второй мужчина из свиты. – Как его звали?

– Не помню я имени его поганого, – Лаюла растерянно огляделась по сторонам. – Плюгавый такой, росточка маленького.

– Не тот ли, с кем ваш старший в порту поругался? – уточнил собеседник.

– Вроде тот, – неуверенно подтвердила гантка.

– Да она, наверное, больше ни одного чужеземца в глаза не видела! – послышался знакомый, насмешливый голос. – Вот чушь и несёт!

– Кто же в своём уме на корабль работорговца Ерфима Цемна тайком пойдёт? – с иронией покачал головой свитский. – Да ещё и ночью.

– Не знали мы..., – еле слышно пробормотала гантка.

– Разве тебе про подлость арнаков неведомо? – продолжал издеваться кто-то из венсов. – Не вас ли они уже раз в плен взяли? На тот корабль, на котором вы потом их везти себя сюда заставили. Или не было такого?

Ника почувствовала, что настроение толпы начинает меняться от безоговорочного доверия до недоумения. Спокойный, уверенный ринс, его насмешливые слуги смотрелись гораздо более достойно, чем измученная, то и дело впадавшая в истерику Лаюла.

– Почему не было? – встрепенулась она. – Побили мы тех арнаков, которые нас а рабство увести хотели.

– И опять на их корабль пришли! – заржали в толпе.

– Так мы..., – ганта растерянно огляделась, но даже Фанси уже прятал глаза.

– Пресветлая княгиня! – девушка вновь рухнула на колени. – Пошли воинов за арнаками берегом! Не могли они далеко уйти! Если нет у них никого – за всё отвечу! Рабой твоей стану! Или смерть приму.

Приподнявшись на цыпочки, Ника, затаив дыхание, впилась глазами в местную властительницу. Возможно, ей показалось, но на густо накрашенном лице Эвдилит промелькнуло сожаление, и княгиня еле заметно кивнула.

– Почему не послать? – громко проговорил ринс, разводя руками. – Может, тогда эта полоумная девка успокоится?

Народ зашумел.

"Они же их всех убьют! – молнией вспыхнуло в голове Ники. – И взрослых, и детей... и Орри уже никто не найдёт! Сынок старушки на княжьем троне чуть сидит. Даже Фанси кричал о мудром старейшине Вилпо. Видимо, его сторонник. Иначе, с чего ему за чужую девчонку глотку драть? Вот только княгиня не даст своему шурину обвинить любовника в торговле людьми. Она лучше прикажет их перебить! Ой, мамочка, что же мне делать?"

Девушка почувствовала, как в душу заползает знакомый страх, сердце сжалось, в голове заметались обрывки каких-то воспоминаний. Она вновь увидела, как матросы Картена топят в реке чуть живого Насиса. Неужели, их всех ждёт то же самое?

– Но что я могу? – еле слышно прошептала Ника по-русски. – "Самой с ней умереть? Попросить княгиню отпустить бедную, несчастную, убогую... Убогую? Вот батман!"

Девушка подалась вперёд, но ноги словно вросли в плотно утоптанную землю княжьего двора.

"Стой, дура! – отчаянно заверещал внутренний голос. – И её не спасёшь, и себя погубишь! Плевать на этих гантов! Кто они тебе? Ну, Орри... А что Орри? Только знакомый. Мало ли таких уже было? Встретились, поговорили и разошлись. Стой и помалкивай, пока не трогают".

– Так и решим, – с заметным сожалением кивнула Эвдилит. – Вам, ринс Келв, я...

– Пресветлая княгиня! – голос Ники сорвался на петушиное пение, привлекая к себе всеобщее внимание.

После того, как она вытолкнула из себя первые слова, отступать стало некуда, и путы страха один за другим лопались под напором отчаяния.

– Позвольте сказать? – расталкивая удивлённых венсов, девушка приблизилась к выложенной деревянными плашками площадке.

Эвдилит что-то спросила у свиты. Мужчины неопределённо пожали плечами,а женщины стали шептать, перебивая друг друга.

Ника поклонилась, как учил наставник. Конечно, какая-то варварская княгиня – не высшее общество Империи, но и не грубые матросы и скандальные гантки, с которыми ей приходилось иметь дело до этого. Тут тоже своё обхождение требуется.

– Госпожа Ника Юлиса Террина? – на плохом радланском поинтересовалась Эвдилит.

– Я рада, что вам известно моё имя, – улыбнулась девушка и добавила принятое в Радле обращение. – Ваше высочество.

– Если бы я раньше узнала, что в Скаальи гостит дочь столь знатного рода, то обязательно пригласила бы в гости, – довольно улыбнулась княгиня. – Я никогда не была в Империи.

– Увы, ваше высочество, – усмехнулась Ника. – Я тоже. Волею богов моим родителям пришлось покинуть Радл ещё до моего рождения, спасаясь от врагов. Возможность вернуться на родину появилась только сейчас.

Эвдилит заметно поскучнела.

– Но ваши родственники по-прежнему обладают влиянием в Радле?

– Насколько мне известно, род младших лотийских Юлисов всегда занимал в Империи положение соответственное происхождению и заслугам, – гордо заявила девушка.

– Возможно, мы с вами ещё встретимся, – с холодной любезностью улыбнулась княгиня. – Сегодня мне очень плохо, а тут ещё жалобу эту глупую приходится разбирать.

– Долг властителя суров и тяжёл, ваше высочество, – сделала она старухе комплимент.

– Вы хотите что-то сказать, госпожа Юлиса? – спросил ринс, когда понял, что начальница закончила разговор.

– По воле богов я оказалась на том самом корабле, команда которой захватила этих женщин в рабство.

– Вы её знаете? – удивилась княгиня.

– Да, – подтвердила Ника. – Эта девушка так сильно любит своего старейшину, что иногда видит то, чего нет на самом деле.

Эвдилит переглянулась с любовником.

– Увидев людей на вашем дворе, мне стало любопытно и захотелось узнать в чём дело, – продолжала вдохновенно врать будущая радланская аристократка. – Я не очень хорошо понимаю ваш язык, а говорю совсем чуть-чуть. Поэтому когда сумела понять, о чём идёт речь, решила рассказать то, что знаю о Лаюле. Она могла придумать историю про несуществующее пленение и сама в неё поверить. У нас говорят, что это богиня безумия Исми набрасывает на лицо человека своё волшебное покрывало, заставляя видеть то, чего нет.

– О чём там болтает эта арначка? – громко спросил Фанси.

– Я не вру! – внезапно закричала гантка, топая ногами. Видимо, она тоже поняла слова Ники. – Ложь это! Ложь! Врёт гадина!

– Да у тебя, девица, я погляжу, все кругом врут? – свела чернёные брови к переносице княгиня. – Ринс Келв – воин храбрый и уважаемый, госпожа Юлиса. Роду знатного из страны великой даже приказчик Юнхи. Неужели одна ты правду говоришь?

– Чего же госпожа сказала? – хмуро поинтересовался заметно потерявший задор Фанси. – А то мы здесь люди простые, языкам чужим не обучены.

– Девке этой часто всякая нелепица мерещится, – охотно пояснил свитский. – Навоображает всякого, а потом сама разобрать не может: было то на самом деле или нет.

– А откуда эта чужестранка её знает? – подозрительно сощурился мужик.

– Н-е-е-т!!! отчаянно завизжала Лаюла, воздев к небу руки. – Боги, где вы?!! Почему молчите?!! Почему не накажете лгунов и злодеев?!! О, Лауссе, где твои молнии?!! Вдарь! Испепели!

Рухнув на колени, гантка, склонив голову, завыла, исступлённо ударяя кулаками в землю.

– Блажная! Блажная! Ой, мамонька! – испуганно закудахтали венсы, пятясь от голосящей девушки.

– Не гневи богов! – перекрыл ропот толпы низкий, глухой бас волхва, ранее хранившего молчание.

Одетый в темно-коричневую хламиду с надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого торчала седая окладистая борода, мужчина направился к Лаюле. Перестав выть, девушка вскинула голову, глядя на него полными боли и отчаяния глазами.

"Ну, вот ещё один Гендальф, – нервно хихикнула про себя Ника, уступая дорогу местному духовному авторитету. – Хотя, если по одёжке судить, то Радагаст Бурый в крапинку".

– Неужели и ты, премудрый, мне не веришь? – с надрывом вскричала гантка. – Нет же ни капли лжи в моих словах!

– Не ясны и мутны мне твои речи, девица, – покачал головой волхв. – Только чую в тебе обиду лютую на людей, которые зла тебе не делали. Да и видишь ты иной раз не то, что есть, а что пожелаешь. Не так ли, красавица? С чего взяла, что любит он тебя без памяти?

Губы Лаюлы скривились, лицо перекосилось, казалось, ещё миг и она либо набросится на мужчину с бранью, либо в голос разрыдается.

"Мудрец!, – мысленно скривилась Ника. – Такое про многих сказать можно".

– Так врёт девчонка или нет? – раздражённо буркнул Фанси, осторожно подходя к все ещё стоявшей на коленях гантке. – Посылать гонцов за арнаками?

– То дело княжье, – равнодушно пожал плечами волхв и вновь обратился к Лаюле. – Очиститься тебе надо. Приходи к святилищу, помолимся, принесём жертву Сильнеги. Может, и развеется туман?

– А как же Орри и сёстры, маленькая Менька? – по щекам девушки ручьями текли слёзы. – Неужто им так и придётся... в земле чужой... долю рабскую горевать?

– Довольно сказки сказывать! – вновь подал голос насмешник. – Напридумывала колоду небылиц, взбаламутила народ побасёнками!

И хотя его никто не поддержал, Ника почему-то решила, что так думают многие.

– Так, может, тебе прямо сейчас со мной пойти? – заботливо пророкотал волхв, качая бородищей.

"Тогда её точно больше никто не увидит", – с грустью подумала будущая помещица, чувствуя, как засосало под ложечкой от страха и возбуждения. Чего ещё ждать? Если взялась делать, так сейчас самое время идти до конца.

– Ваше высочество, – обратилась она к княгине. – Позвольте мне позаботиться об этой несчастной?

– Вы хотите сделать её своей рабой? – изумилась Эвдилит.

– Что вы! -вскинула брови Ника. – Ни в коем случае! Лаюле необходимо отдохнуть. Наш корабль был для неё не только местом заточения, но и домом. Много дней матросы господина Картена и ганты провели бок о бок, как добрые соседи. Возможно, в спокойной, привычной обстановке она вспомнит, что с ней случилось на самом деле? Если нет, то я приведу её к храму ваших богов.

– Чего она там опять лопочет? – поинтересовался недовольный Фанси.

– Госпожа Юлиса хочет приютить гантку на своём корабле, – ответил свитский.

– Сестру нашу арнакам на расправу отдать? – обрадовался новому поводу поскандалить мужик, и люди поддержали его негодующими криками.

– Чего зеваете? – осуждающе проговорил волхв, пытаясь утихомирить страсти. – Вы хоть до конца дослушайте? Говори, господин Ойво.

Свитский продолжал:

– Вы же знаете, они вместе на этом корабле в Скаальи приплыли. Вот госпожа по доброте своей желает, чтобы девица в знакомом месте отдохнула и успокоилась.

– Клянусь, что никто плохого Лаюле не сделает, пока я жива! – громко объявила Ника на местном наречии. – Ничего плохого с ней не случится!

– Ко мне она пойдёт, – не очень уверенно заявил Фанси. – У своего брата всегда лучше, чем у арнаков подлых.

"Хочешь гантку в свои игры втянуть? – с холодным пониманием думала Ника. – Дать Вилпо ещё один козырь против княгини и сына её? И не жалко тебе девчонку, козёл старый?"

Видимо, Эвдилит это тоже поняла. Неизвестно, какой сигнал она подала своим сторонникам, только Юнхи заорал, брызгая слюной:

– Чтобы ты её против ринса нашего науськивал? Все знают, что ты сплетни подлые про него распускаешь с тех пор, как Йовви князем стал!

– Молчи, пёс хозяйский! – взревел Фанси. – Сами арнакам людей продали, а на других ложь да напраслину возводите!

Поднялся гвалт.

Не теряя времени, Ника торопливо направилась к Лаюле. Та испуганно шарахнулась к недавнему защитнику, который как раз что-то доказывал соседу, энергично жестикулируя. Случайно попав под могучую длань, лёгкая гантка отлетела как теннисный мяч от подачи Марии Шараповой. А охваченная непонятным азартом радланская аристократка легко перехватила подачу, крепко вцепившись в холодное тонкое запястье.

– Пусти! – пискнул девушка. – Всё равно не пойду с тобой, арначка подлая, врушка!

Ника решила пустить в дело последний аргумент. Дёрнув гантку на себя, она прошипела прямо в бледное, как снег, лицо.

– Тогда умрёшь! И все остальные тоже. Это я точно знаю!

Только тут отбрехавшийся от собеседника Фанси обратил внимание на свою подопечную.

– А ну, отпусти девку! – грозно рявкнул мужик, пытаясь оттолкнуть чужестранку.

Легко увернувшись, девушка отступила, а обернувшись назад, наткнулась на пристальный взгляд ринса. Чуть повысив голос, чтобы перекрыть все ещё не утихающий шум, Ника проговорила:

– Может, лучше саму её спросим, с кем она хочет уйти?

Келв переглянулся с сиятельной любовницей. Та величественно кивнула.

– А ну, тихо! – рявкнул начальник стражи. – Госпожа княгиня говорить будет!

Люди постепенно успокаивались, бросая друг на друга неприязненные взгляды.

Эвдилит подалась вперёд, опираясь на подлокотники кресла, и ласково поинтересовалась у заплаканной Лаюлы.

– С Фанси пойдёшь или с госпожой Юлисой?

Наступила такая тишина, что стало слышно, как в бурьяне у забора шебуршат куры, которых совершенно не интересовали дела людей. Гантка стояла, уперев взгляд в землю и мелко дрожа.

– Если решить не можешь, – прогудел волхв. – Я тебя с собой забираю.

"Ну и дура же, батман, – с сожалением и долей облегчения подумала Ника. – Ладно, всё, что могла, я сделала".

– Нет! – тоненько взвизгнула Лаюла. – Я с госпожой Юлисой на корабль!

Венсы разочарованно загудели.

– Вот девка глупая! – в сердцах плюнул Фанси. – Если сама в ошейник рабский залезла, народу потом не жалуйся!

– Благодарю, ваше высочество, – Ника торопливо поклонилась княгине, опасаясь, что своевольная девица вдруг передумает.

Она буквально потащила безвольно перебиравшую босыми ногами Лаюлу по нехотя образовавшемуся в толпе коридору, стараясь не обращать внимание на провожавших их десятки недобрых глаз.

– Дура блажная! – уже в воротах ударил в спину злой, глумливый крик.

Вздрогнув, ганта втянула голову в плечи. Радланская аристократка только пренебрежительно фыркнула.

У подножья холма девица, внезапно встала как вкопанная.

– Ну, что ещё? – взвыла Юлиса.

– Почему ты им соврала? – резко выкрикнула Лаюла.

Её лицо, минуту назад бледное и безжизненное, как у вампира, покраснело, потухший взор метал молнии.

– Зачем говорила обо мне так плохо?

Ника посмотрела на венчавший холм частокол. С княжьего двора медленно расходились люди.

– Чтобы спасти тебя и остальных.

Гантка разразилась тихим, леденящим душу смехом.

– От воинов княгини, что их спасти могли от доли рабской?

– Не нашли бы воины гантов на корабле Ерфима Цемна, – покачала головой Ника, с тревогой поглядывая на приближавшихся венсов.

– От чего так? -вскинула брови Лаюла, тут же зашипев бешеной кошкой. – Или и ты мне не веришь?

– Верю! – рявкнула Юлиса. – Только пока воины до работорговцев доберутся, те всех перебьют, а трупы в речку выбросят!

В волнении она путала местные и радланские слова, тем не менее собеседница её поняла прекрасно, пролепетав:

– С чего бы?

– С того! – передразнила Ника. – Думаешь, княгиня Эвдидит даст того, с кем постель делит, осудить да виноватым выставить?

– Да неужели они того? – Лаюла глупо хихикнула.

– Сама не видела, – пожала плечами Юлиса. – Но люди говорят, да и похоже на то.

Она страдальчески поморщилась.

– Пойдём, а то нас скоро догонят.

– Но ведь то княжьи воины, – послушно шлёпая босыми пятками по пыльной тропинке, пролепетала гантка. – Неужели и они на такую подлость пойдут?

– Может и не пойдут, – усмехнулась Ника, чувствуя себя взрослой, умудрённой опытом женщиной, разговаривающей с подростком. – Только задержат их на полдня, а гонец ринса сразу помчит, да на коне быстром. Обгонит воинов, предупредит купца и всё. Дальше рассказывать?

– Нет, – буркнула девушка и жалобно всхлипнула. – Только вот в рабство попадут...

– Зато живы останутся, – отрезала собеседница. – Орри – парень умный, может и второй раз сбежит?

– А вдруг они все равно гонца отправили? – вновь застыла на месте Лаюла.

– Не отправили, – успокоила её Юлиса. – Тогда им купцу деньги возвращать придётся, что за рабов уплачены.

Девушка понимающе кивнула. Какое-то время шли молча, уже не держась за руки.

– А как же я? – всхлипнула Лаюла у самых портовых складов. – Со мной что будет?

– У меня поживёшь, – проворчала Ника, тоже размышлявшая над этим. Заметив набежавшую на острое личико тень, поморщилась.

– Не бойся, рабыней не сделаю, в цепи не закую. Когда надумаешь, тогда и уйдёшь. Хоть прямо сейчас?

– Не хочу, – тихо буркнула гантка.

Несмотря на то, что Картен не очень рассчитывал услышать от гостя хорошие новости, принял он его радушно. Но в корчму не повёл, предложив расположиться на кормовой палубе. Милим расстелил потёртый ковёр и принёс початый кувшин хмельного мёда. Скрестив ноги всё в тех же потёртых сапогах, Хейви, с благодарностью приняв от хозяина чашу, проговорил:

– Я узнал от Ланьси, что вы хотели меня видеть, поэтому решил зайти. Да и есть у меня, что вам сказать.

– Неужели нашли мне людей? – встрепенулся мореход.

– С этом пока плохо, – покачал головой венс. – Не хотят люди идти к арнакам плыть. Но я пришёл вас предупредить.

– О чём? – насторожился капитан, аккуратно вытирая усы и бороду.

Гость выпил, огляделся по сторонам, словно собираясь сообщить какую-то страшную тайну.

– Хороший вы человек, господин Картен. Только приплыли в Скаальи не вовремя.

– Вы говорите о войне между старейшиной Вилпо и князем, вернее княгиней? – так же тихо уточнил купец. – Так я знаю об этом. Но у меня по-прежнему не хватает матросов.

– Неужели так никого и не нашли? – сочувственно вздохнул собеседник.

– Один человек обещал помочь, – капитан решил не скрывать от гостя подробности сделки с Вуйко. – Только он будет здесь не раньше чем через два-три дня. А потом ещё дней десять придётся подниматься вверх по Ирисфену до Ниакки. У тамошнего старейшины перед ним долг. Вот его люди и пойдут со мной до Псерка, чтобы его отработать.

– Это далеко, – хмыкнул венс. – Можете застрять надолго.

– Я всё ещё не теряю надежду на вашу помощь, – вкрадчиво, даже с просительными нотками в голосе проговорил Картен. – Вы кажетесь мне человеком... значительным. Неужели так трудно найти шесть или восемь желающих отправиться в совсем недалёкое путешествие? Быть может, кому-то не захочется участвовать в этой войне?

– Я уже говорил, что это невозможно, – проворчал Хейви, но мореход почувствовал, что он начал колебаться.

– Пока большие люди будут делить власть, вы сможете хорошо заработать, – продолжал уговаривать купец. – А с деньгами хорошо при любом правителе.

– Вы, арнаки, все деньгами меряете, – ворча поморщился венс. – А мы не будем подчиняться бесчестным вождям!

– Делайте, что хотите! – махнул рукой, начиная злиться, Картен. – Купите на заработанное в Псерке хорошее оружие и воюйте за того, кто вам больше нравится!

Видимо, такой вариант в голову собеседнику не приходил. Помолчав и привычно почесав бороду, он нерешительно сказал:

– Я попробую кое с кем поговорить...

И тут же добавил:

– Но быстро не получится.

– Тогда придётся выполнять заказ Вуйко, – капитан одним глотком осушил бокал.

– Но где же ваша знатная гостья? – решил сменить тему гость. – Что-то я её не вижу, а Ланьси говорил, что она к нему приходила.

– Глаза бы мои на неё не глядели, – выругался мореход, со стуком ставя посуду. – Сколько лет плавал спокойно! А тут беда за бедой! Видно, когда эта взбалмошная девица взошла на мой корабль – его покинула удача. Если бы вы только знали, как я жалею, что согласился взять её в Канакерн!

Внимательно слушавший хозяина венс внезапно посмотрел куда-то ему за спину. Мореход тоже обернулся. По причалу торопливо шла Ника Юлиса Террина в своём дикарском наряде, а за ней какая-то местная девица. Когда они приблизились настолько, что стало возможно рассмотреть лицо, купец с удивлением узнал одну из ганток, кажется, близкую приятельницу Орри. Но пассажирка говорила, что дикарки отправились в какую-то дальнюю деревню, где после мора большой недостаток невест? Чего же тогда эта тощая воблина решила остаться? Занятые своими делами матросы тоже заметили девушек и стали удивлённо переговариваться.

Поднявшись до половины, Ника оглянулась на застывшую у трапа гантку.

– Чего встала? Пойдём. Или хочешь остаться?

Девушка нерешительно поставила босую ногу на струганные доски. Картен отметил про себя, что раньше она ходила в лаптях из лыка.

Юлиса быстро поднялась на судно и сразу же направилась на корму.

– Здравствуйте, господин Хейви, – чуть поклонилась она и бросила застывшему у фальшборта Милиму. – Принеси ещё две чашки.

Раб вопросительно глянул на хозяина, тот в нетерпении махнул рукой. Пассажирка уселась на ковёр, скрестив ноги, предложив расположиться рядом и своей спутнице. Такая бесцеремонность пришлась мореходу не по душе. Тем более, что одежду гантки покрывали какие-то подозрительные пятна, лицо выглядело болезненно бледным, а в косе запутались сухие сосновые иголки и всякий сор.

"Девчонку кто-то хорошо повалял, – хмыкнул про себя купец и нахмурился. – Но зачем Юлиса её сюда привела?"

– Я рада, что вы смогли навестить нас, – улыбнулась она венсу.

– Я зашёл в Скаальи по своим делам, – ответил тот. – А Ланьси сказал, что вы обо мне спрашивали.

Раб поставил на ковёр две деревянные плошки. Ника быстро налила мёд и протянула дикарке, которая сидела на корточках чуть позади, старательно прикрывая подолом грязные ноги.

– Пей, после таких разговоров наверное в горле пересохло?

После вновь потянулась за кувшином, но замерла на полдороге.

– Что же у вас, господин Картен, не нашлось для меня более подходящей посуды?