Текст книги "Лягушка-путешественница (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 66 страниц)

– Отвар, что велел делать лекарь, просто волшебный, госпожа, – ворковала невольница, связывая узкие ленты у неё на спине. – Варвар как выпьет, так и потеть начинает, словно в бане, и потом сразу спит.

Набросив накидку, девушка посмотрелась в зеркало. Морщась, осторожно потрогала кончиками пальцев замазанные синяки, раздражённо подумав: "Вот батман! Когда теперь пройдут эти пятна? И чего Картен так взбесился, когда я сказала о горце?"

Ну, вроде всё в порядке. Ни кинжал на пояснице, ни следы чужих рук на шее сразу в глаза не бросаются. Вспомнив, что так и не выспросила о лекарях Канакерна, она тяжело вздохнула. Обращаться к Тервии категорически не хотелось. Но не приставать же с вопросами к прохожим?

Хозяйку дома она отыскала в саду, где рабы зачем-то обкапывали цветочный куст. Пройдя с гостьей в мужской зал, госпожа Картен сухо и деловито рассказала, что в городе четверо лекарей, примерно описав, где их искать.

– Есть ещё лавка Мритина на базаре, – продолжала супруга консула. – Он лекарь не важный, но зельями всякими торгует. Обязательно спроси у него.

Поблагодарив собеседницу, Ника вышла за ворота. За спиной громче обычного лязгнул замок. Очевидно, старый Терет продемонстрировал единственным доступным ему способом своё негативное отношение к гостье хозяев.

Оглядевшись и перебросив край накидки через плечо, она заметила двух подростков. Присев на корточки, пацаны играли в какую-то игру. Проходя мимо, путешественница обратила внимание на россыпь разноцветных камешков и три затёртые медные монетки. У паренька постарше на тонкой шее чернел кожаный шнурок.

"Даже у рабов жизнь разной бывает, – с философской грустью подумала девушка. – Кому-то присесть за день не дадут, а кто-то по городу шляется, на денежки играет".

– Стой! – раздался за спиной полный негодования крик. – Стой, мошенник! Лагир позорный!

Ника оглянулась.

Невольник, только что сидевший возле разложенных камешков, мчался в противоположный конец улицы, удирая во все лопатки от потрясавшего кулаками партнёра по игре.

"Не иначе, местный шулер или напёрсточник какой-нибудь, – усмехнулась она про себя. – Интересно, он сам по себе работает, или это хозяева отправили его денежку зарабатывать?"

Насколько путешественница успела изучить канакернцев, вполне возможны оба варианта. Увидев полотняный навес над гостеприимно распахнутой дверью, девушка на миг задумалась. Если Тервия точно объяснила, а она правильно поняла, именно здесь принимает страждущих исцеления лекарь Тус Райм.

Свет в тёмное, низкое помещение проходил только через вход. У стены стояла короткая скамейка, на которой восседал необычайно тучный мужчина, то и дело вытиравший лицо полой хитона. Напротив располагался низенький прилавок, за которым откровенно скучал молодой человек, лет двадцати с пышной курчавой шевелюрой и редкими, потешными пучками волос вместо усов и бородки.

– Господин Тус Райм? – неуверенно проговорила Ника, не зная к кому обращаться.

– Господина нет, госпожа, – отозвался юноша, и только тут она заметила у него на груди рабскую табличку.

– Я сам жду этого бездельника, – пожаловался толстяк неожиданно тонким, жалобным голосом.

– Я же вам говорил, что мой хозяин у госпожи Талии Никркин, вздохнул невольник. – У неё головные колики.

– Твой хозяин – обманщик и плут, как все лекари! – заявил мужчина, с трудом поднимаясь на тумбообразные ноги. – Всё, иду к Пол Таку.

– Постойте, господин Власт Ригон! – вскричал парнишка. – Я тоже умею массаж живота!

Но толстяк только досадливо мотнул головой.

– Ну возьмите тогда Ярость Аксера! – закричал раб, перегнувшись через прилавок и умоляюще протягивая руки. – Ваш запор как рукой снимет! Клянусь Пелксом!

"Креативное название для слабительного", – мысленно хмыкнула девушка, узнав имя бога войны радланского и либрийского пантеонов.

– А вам что нужно, госпожа? – спросил невольник-продавец, всё ещё глядя на дверь, в которой скрылся толстяк.

– Ты давно живёшь у Туса Райма? – вопросом на вопрос ответила девушка.

– Четыре года, госпожа, – насторожился юноша.

– И, видимо, уже кое-что умеешь? – продолжила расспросы посетительница.

Как она и предполагала, парнишка, гордо выпятив грудь, тряхнул кудрявой гривой.

– Очень многое, госпожа. Мой хозяин хвалит меня за сообразительность и усердие.

– Тогда ты, наверное, слышал о снадобье, именуемом Песок Яфрома?

– А как же, госпожа, – усмехнулся собеседник. – Сонный порошок. Но он дорогой, и вам придётся договариваться с моим господином.

– Я не хочу ничего покупать, – покачала головой девушка. – Мне надо знать, кому вы его продавали в последнее время.

– Зачем вам это, госпожа?

– А тебе какая разница? – усмехнулась она, отвязывая от пояса тощий кошелёк.

Парнишка воровато огляделся, бросил тревожный взгляд в открытую дверь.

– Только не вздумай врать! – сразу предупредила путешественница. – Правду я все равно узнаю, а тебе не поздоровится. Вот скажу хозяину, что ты тайком любовными зельями торгуешь, доверчивых девушек обманываешь, а деньги от него прячешь.

– Ну что вы, госпожа! – криво усмехнулся невольник. – Как можно?!

– Так кто у вас в последнее время покупал Песок Яфрома?, – она достала медную монетку и положив на грубо оструганные доски прилавка толкнула в сторону собеседника.

Тот быстро накрыл тёмный кругляш ладонью.

– Последний раз Песок Яфрома продали почти месяц назад гончару Пулию Марцу по прозвищу Альтус. Для его матери.

На всякий случай Ника уточнила:

– А вдруг ты просто не знаешь?

– Нет, госпожа! – замахал руками юноша, и перегнувшись через прилавок, зашептал. – Все зелья готовлю я, хозяин только командует.

Понимающе кивнув, девушка шагнула к двери, где едва не столкнулась со знакомым толстяком. Не глядя на неё, он страдальчески пискнул:

– Где там твоя Ярость Аксера?

Сочувственно взглянув ему вслед, путешественница вышла на улицу. Первая неудача её нисколько не смутила. Впереди ещё два лекаря и лавка Мритина. Песок Яфрома, которым опоили рабыню-няньку и Уртекса, изготовили в одном из этих мест, и после беседы со словоохотливым рабом Туса Райма она рассчитывала выяснить – в каком именно.

Окликнув проходившую мимо женщину, Ника расспросила, как пройти к храму Ноны. Именно возле него проживал второй из нужных ей эскулапов. Выслушав подробное объяснение, поблагодарила любезную горожанку и тут заметила совсем рядом знакомого раба. Того самого, что пятнадцать минут назад играл возле дома Картена. Переминаясь с ноги на ногу, парнишка не спускал глаз с распахнутой двери лавки Туса Райма. Едва оттуда вышел толстяк, бережно сжимая ладонями глиняный пузырёк, невольник сорвался с места, и ловко лавируя среди редких прохожих, скрылся за углом.

"Кругом одни сплошные тайны, – усмехнулась про себя девушка. – Пацан явно следил за этим... Как его? Властом Ригоном. Вот только не похож он на важного человека. Хотя внешность обманчива".

В отличие от Туса Райма, его коллегу она нашла на рабочем месте. Правда, у него оказалась не лавка, а всего лишь широкое окно в стене, вроде того, что путешественница видела в Фарнии, и где её пытались избавить от самоцвета. Возле окна стоял высокий, сутулый молодой человек и внимательно слушал разглагольствование лекаря. Кажется, речь шла о болях в груди?

– Приложите только что извлечённую из коровы или быка печень, примотайте её бинтами и не снимайте всю ночь. А утром следует принять отвар Улыбка Аниры. Вот.

Тощий, вертлявый мужичонка, чем-то похожий на актёра Вицина, сунул в руки покупателю маленькую амфору.

– Два-три глотка, не больше.

– Сколько всё это стоит? – ворчливо поинтересовался юноша.

– Всего три риала и пятнадцать оболов.

Терпеливо дожидаясь, пока те закончат торговаться, Ника смирно стояла в сторонке, оглядываясь вокруг с лениво-скучающим любопытством, лишний раз убеждаясь, как быстро человек ко всему привыкает. Она провела в Канакерне всего несколько дней, а ощущение такое, будто прожила здесь уже не один месяц. Уже не резали глаза бородатые мужчины с торчавшими из под подолов хитонов и туник волосатыми ногами, женщины в бесформенных платьях и надвинутых на глаза накидках рядом со статуями полуобнажённых богинь. Не сжималось сердце при виде исполосованных шрамами спин рабов и бронзовых ошейников на их шеях.

– Вы не меня дожидаетесь, госпожа? – прервал её философские размышления голос лекаря.

– Вас, господин Ку Лангин, – кивнула девушка, подходя к окну.

– У вас что-то болит? – понизив голос, заботливо поинтересовался любезный собеседник. – Зубы? Голова? Неужели суставы? В вашем то возрасте.

– Нет, – покачала головой Ника. – Я не больна.

На мог задумавшись, продавец лукаво улыбнулся.

– Если вы желаете покорить чьё-то сердце, то у меня есть чудесный эликсир из волшебной страны Келлуан. Действует безотказно! Стоит только добавить десять капель в вино, угостить им возлюбленного, и он не сможет расстаться с вами.

Но поскольку и на это предложение покупательница никак не среагировала, он понимающе закивал головой.

– Ваша страсть имела нежелательные последствия? У меня имеется средство помочь и в этом.

"Вот батман! – мысленно выругалась путешественница. – Ну почему все думают, будто я беременна? Неужели девушка – не человек, и у неё не может быть нормального... запора?"

–Нет, нет, – нахмурилась она. – Я хотела узнать о Песке Яфрома.

– Это сложное и дорогое средство, госпожа, – поджал губы Ку Лангин. – Я могу его изготовить. Но вам придётся прийти за ним завтра и оставить задаток. Иначе нельзя.

– Мне не нужен сам порошок, – возразила собеседница. – Я прошу вас сказать, кто покупал его у вас за последние несколько дней?

– Зачем вам это? – радушное лицо лекаря мгновенно сделалось настороженным. – Какое вам дело до того, кому и какие лекарства я продаю?

– Неужели это такая страшная тайна? – удивлённо всплеснула руками Ника, лихорадочно подыскивая ответ. – Просто скажите, пожалуйста, кому вы продавали Песок Яфрома за последние дней пять. Я даже заплачу за это.

– Что?! – взъярился Ку Лангин. – Хочешь навредить моим покупателям?! Кто ты такая? Ходишь тут, вынюхиваешь, выспрашиваешь! Вот я сейчас стражу позову. Пусть они спросят, зачем тебе надо знать, кто покупает мои снадобья?

– Чего орёшь?! – окрысилась девушка, с горечью понимая, что этот вредный сморчок ей ничего не скажет. – Хочу узнать, как действует ваш хвалёный Песок Яфрома!

– Я сам все расскажу, – уже чуть тише проговорил лекарь.– Кто лучше меня знает про лекарства и снадобья?

– А мне нужно поговорить с теми, что этот порошок уже пробовал! – продолжала гнуть своё собеседница. – Мало ли что вы, лекари, наболтаете? Вдруг после него.... понос прошибёт?

Она прекрасно понимала нелепость своих слов, однако ничего другого в голову не приходило. Значит, теперь, что бы не случилось, нужно придерживаться именно этой версии. Кто бы не спрашивал: стражники, горожане, да хоть сам Картен! Пусть лучше посчитают дурочкой, чем особой, задумавшей что-то криминальное.

Ника опасалась, что, привлечённые их весьма эмоциональной беседой, вокруг быстро соберутся любопытные. Но прохожие спокойно проходили мимо. Очевидно, подобные дискуссии возле торговых точек не являлись для Канакерна чем-то из ряда вон выходящим. Возможно, горожане полагали, что они так темпераментно торгуются, или разгневанная покупательница пришла с претензиями к продавцу? Как бы то ни было, путешественница немного успокоилась, сообразив, что будет избавлена от чрезмерного внимания.

– Какой понос? – верещал Ку Лангин. – Песок Яфрома – самое безопасное зелье не только на Западном побережье, но и в самой Империи!!!

– Если оно такое замечательное, почему не даёшь поговорить с теми, кто его недавно пробовал? – устало огрызалась путешественница.

Едва схлынул первый страх, Ника испытала острое разочарование. Такой прекрасный план грозил накрыться медным тазом или чем похуже. Только теперь, возможно, под влиянием впрыснутого в кровь адреналина, до девушки дошла его изначальная ущербность. Как она раньше не додумалась! Знала же, что местные жители любых национальностей не любят разговаривать о болезнях. Те философские трактаты, которые успела прочитать Ника у Наставника, ясно давали понять, что цивилизация Империи и окружающих её стран основана на культе физической красоты, силы и здоровья. Христианских святых и прочих йогов, истязавших свою плоть здесь бы, мягко говоря, не поняли. Говоря проще, болезни здесь не в моде, и их принято по возможности скрывать. Так что городским лекарям нет никакого смысла кому попало раскрывать недуги своих клиентов. И дело тут не во врачебной этике, а в элементарной выгоде. Чрезмерно болтливый эскулап может остаться без клиентов.

Все эти мудрые, но запоздалые мысли "Сапсаном" пронеслись в голове незадачливой сыщицы, едва не заставив её заплакать.

– Господин? – послышался голос из глубины лавки.

Глянув за спину скандального лекаришки, путешественница увидела сухопарого, пожилого раба.

"Ага! – внезапно решила она. – И у этого есть помощник! С рабом Туса Райма я договорилась. Может, и с этим получится? Только надо зайти, когда он один будет, без хозяина".

Мгновенно успокоившись, Ника поправила сползавшую накидку.

– Так вы расскажете, кто у вас покупал Песок Яфрома, господин Ку Лангин?

– Уходите! – нахмурился собеседник. – Я не буду с вами разговаривать!

Небрежно пожав плечами, девушка обернулась и едва не вздрогнула от неожиданности.

В нескольких шагах от неё улыбалась Матра Фарк. За её спиной могучей глыбой возвышалась та самая рабыня, что сопровождала супругу консула во время визита к Тервии Картен. А рядом, почтительно согнувшись, стоял знакомый парнишка-раб, которого Ника сегодня уже видела возле дома, а потом у лавки Туса Райма.

"Так он не за толстяком следил! – обожгла её догадка. – А за мной! Вот батман! И зачем я понадобилась этой старой корове?"

– Здравствуйте, госпожа Юлиса, – скривила в улыбке губы супруга консула. – Заболели?

– Здравствуйте, госпожа Фарк, – растерянно отозвалась девушка. – Нет. Просто... Просто закупаю лекарства в дорогу. Мазь для заживления ран, бинты.

– А что же ничего не купили? – собеседница кивнула на руки Ники, крепко вцепившиеся в края накидки.

– Дорого здесь, – пробормотала девушка. – Поищу, где дешевле.

– Если хотите, могу проводить вас до лавки Мритина, – любезно предложила Матра и бросила короткий взгляд на малолетнего невольника.

Поклонившись, тот бросился к окошку и о чём-то зашептался с Ку Лангиным.

– Благодарю вас, – покачала головой путешественница. – Я, пожалуй, вернусь домой.

– С пустыми руками? – вскинула брови женщина.

– В другой раз схожу, – напряжённо улыбнулась Ника.

– Не хотите ли пройтись со мной? – улыбнулась собеседница.

– Увы, не могу, – развела руками девушка. – Мне уже пора.

– Вы странно себя ведёте, госпожа Юлиса, – нахмурилась супруга консула. – Как будто что-то скрываете.

– Что вы, госпожа Фарк! – с наигранным возмущением вскричала путешественница. – Я открыта перед вами.

– Тогда, расскажите, что случилось позавчера ночью в доме Картена?

– Похитили Вестакию, – удивилась Ника, чувствуя, что этот разговор нравится ей все меньше и меньше.

– Как? – мягко, но очень повелительно спросила женщина.

– Спросите об этом у госпожи Картен, – в наглую посоветовала собеседница. – Она вам лучше расскажет, а я многих подробностей не знаю.

Она сделала попытку уйти, но могучая рабыня тут же загородила ей дорогу.

– И вы ничего не слышали? – продолжала расспрашивать Матра.

– Я очень крепко сплю, – процедила девушка, буравя взглядом маленькие, тусклые глазки невольницы.

– Вестакия с родителями не ссорилась?

– Я гостья и не слежу за хозяевами, – огрызнулась путешественница, лихорадочно размышляя, что же делать дальше?

– Что стало с той рабыней, которая опоила всех в доме?

– Она умерла, – Ника перевела взгляд на супругу консула.

– Как? – тем же приказным тоном спросила женщина.

– Я не видела, спросите у госпожи Картен.

Посланный к Ку Лангину раб вернулся и что-то возбуждённо прошептал на ухо замершей от удивления хозяйке. Взглянув на собеседницу, та поинтересовалась:

– Ищите того, кто дал рабыне сонное зелье?

"Вот ведь какая умная!" – зло подумала девушка и небрежно пожала плечами.

– Я ничего не ищу. Просто спросила.

С этими словами она быстро шагнула вперёд, и повернувшись, боком проскользнула между Матрой и могучей рабыней.

Все произошло так быстро, что ни та, ни другая не успели среагировать.

– До свидания, госпожа Фарк! – крикнула на прощание Ника. – Если вам нужны подробности, обратитесь к госпоже Картен. Она вам не откажет!

Невольница попыталась броситься в погоню, но супруга консула знаком приказала ей оставаться на месте

"Вот батман! – ругалась путешественница, торопливо шагая узкой, мощёной камнем улицей. – Неужели Матра что-то узнала? Или только подозревает? Я бы на её месте тоже всполошилась. Уж очень неправдоподобно выглядит история с похищением. Но почему она пристала именно ко мне? Даже слежку устроила."

Девушка оглянулась. Позади шли два горожанина, о чем-то мирно беседуя друг с другом.

"Будущая свекровка не уверена в своих подозрениях? – продолжала рассуждать девушка. – Если расспрашивать кого-то из рабов или домочадцев Картана, те расскажут Тервии или даже Мерку, и тогда не миновать скандала. А я, скорее всего, промолчу, чтобы не влезать между потенциальными родственниками. Иначе рискую поссориться с семьями обоих консулов."

Ника в очередной раз пожалела, что осталась в городе: "Ехала бы сейчас в Империю без забот и хлопот. Нет, понадобилось Паули спасать. Вот батман!"

Приводя в порядок разбегавшиеся мысли, она не заметила, как оказалась возле дома Картена. После беседы с супругой Тренца Фарка обходить других лекарей как-то расхотелось. Путешественнице пришлось долго ждать, прежде чем хмурый привратник, распахнув калитку, молча склонился в неглубоком поклоне. Она внутренне усмехнулась. Даже рабы начинают выказывать ей своё негативное отношение. Да и батман с ними!

Первым делом решила навестить Орри. Уже возле конюшни с удивлением услышала доносившийся оттуда смех. Осторожно приоткрыв створку ворот, увидела привалившегося спиной к стене ганта, а рядом сидящую на корточках Лаюлу. Бледный, как выстиранный тайдом носок, юноша пытался улыбаться, но Ника видела, что у него это плохо получается.

– Здравствуйте, – громко поздоровалась она, входя внутрь.

– Ой, госпожа Юлиса! – бодренько вскочив на ноги, гантка отвесила низкий поклон, коснувшись пальцами пола. – Спасибо вам за нашего Орри! Мне Риата рассказала, из какой беды вы его выручили.

– Я спасала, а ты погубить хочешь? – недовольно проворчала девушка. – Не видишь, он едва сидит?! Живо помоги ему лечь!

– Мне хорошо, госпожа Юлиса, – попытался возразить парень и тут стал валиться на сторону.

Вдвоём они помогли молодому человеку устроиться на постели из шкур. Глядя на бледное лицо с запавшими глазами, Лаюла беззвучно заплакала. Кажется, она только сейчас поняла, насколько серьёзно пострадал её жених.

Отчитав девушку и оставив в совершенно растрёпанных чувствах, путешественница направилась к дому уже не в таком безнадёжно-мрачном настроении. Однако, едва она ступила на галерею, как услышала голос Тервии:

– Вы уже вернулись, госпожа Юлиса?

– Да, госпожа Картен, – печально вздохнула гостья. – Сегодня боги не были ко мне благосклонны.

– Почему вы так решили? – спросила женщина, подходя ближе.

– Тус Райм уже давно не делал Песок Яфрома, Ку Лангина нет в лавке, а на базар я не пошла, потому что встретила госпожу Фарк.

Собеседница нахмурилась.

– Я сказала, что хочу купить кое-какие лекарства в дорогу, – продолжала Ника. – Но решила больше никуда не ходить. На всякий случай.

– Надеюсь, в следующий раз у вас всё получится, – проговорила Тервия, явно озабоченная рассказом собеседницы.

– Поверьте, госпожа Картен, я желаю этого не меньше вас, – с самой проникновенной искренностью, которую смогла изобразить, заявила девушка, и не дожидаясь реакции хозяйки дома, прошмыгнула на лестницу.

В комнате Вестакии она застала Риату с мокрой тряпкой и лоханью воды. В ответ на удивлённо поднятые брови, та проворчала:

– Госпожа Картен приказала убраться на втором этаже.

В этих словах путешественница ясно разобрала упрёк. Она знала, что Тервия использует труд её рабыни, но ничего не могла с этим поделать.

– Зато больше не придётся ухаживать за Орри, – попыталась утешить женщину Ника. – Тебе же это не нравилось?

– Да, госпожа, – вздохнула невольница, выжимая тряпку. – Теперь за ним невеста приглядывает.

Оставив Риату домывать пол, девушка прошла в свою комнату. В голове вновь зашевелилась неприятная мыслишка, что делать, когда она выяснит имя заказчика снотворного? Почти наверняка это окажется либо сам Ноор Учаг, либо его доверенный человек. Ника усмехнулась. Для начала просветим в этом вопросе Тервию, а там видно будет.

Приняв столь мудрое решение, ей почему-то захотелось взглянуть на себя в зеркало, чтобы узнать, не сошла ли краска с синяков. Но в это время раздался требовательный стук в ворота, а вслед за ним грозный рык хозяина дома.

– Иду, иду, господин, – отвечал ему дребезжащий от страха голос Терета.

"У него что, засов заело?" – усмехнулась девушка.

Резко брякнула калитка, распахнутая мощной рукой морехода.

– Юлиса здесь? – рявкнул он на привратника.

Вскочив на ноги, путешественница бросилась к окну.

– Кто? Ах да, госпожа Юлиса дома, господин. Она в своей комнате!

Последние слова раб почти прокричал старческим дискантом, видимо, уже в спину удалявшемуся хозяину, который быстро шлёпал подошвами сандалий по каменным плитам двора. Даже не разглядев его, Ника догадалась, что консул не просто чем-то озабочен, а прямо-таки взбешён и именно из-за неё.

Как всегда случалось в подобных случаях, сознание сработало удивительно чётко, вставив все части головоломки на свои места и прояснив причину столь странного поведения Матры Фарк. Очевидно, по городу все же поползли слухи о добровольном бегстве Вестакии из дома, и этот дебил решил, что распустила их именно она!

Внезапно горло сжал судорожный спазм, словно в шею вновь впились злые сильные пальцы, в глазах потемнело, а в ушах громом звучало: "Я тебя просто убью!"

Шаги Картена барабанным боем грохотали по деревянным ступеням лестницы, когда усилием воли девушка вырвала себя из ступора.

Бросившись к кровати, она выхватила из-под подушки кинжал и нервным рывком отбросила в сторону ножны. Ника с пугающей ясностью понимала, что убийство консула безнаказанно не пройдёт. Однако, охватившее её яростное отчаяние вновь заглушило инстинкт самосохранения. Слишком часто в последнее время путешественница видела смерть и слишком хорошо понимала ничтожность своей жизни в глазах Картена и его соотечественников.

– Юлиса! – звенящим голосом заорал мореход, вваливаясь на второй этаж. – Где ты, болтливое отродье лягушки? Я вырву твой поганый язык!

Странно, но почему-то именно эти нешуточные угрозы помогли девушке окончательно прийти в себя. Сознание словно разделилось на две части. В одной продолжало яростно клокотать самоубийственное бешенство, но другая успокоилась, обретая удивительную ясность.

Схватив табурет, она положила его поперёк дверного проёма, а сама, отступив, чуть согнула ноги в коленях, держа клинок на уровне бедра.

Консул кабаном ворвался в комнату, едва не сорвав со стены циновку, и тут же налетел на заботливо приготовленное препятствие. Запутавшись, Картен, не сумев сохранить равновесие, больно ударился коленом об пол. А когда попытался вскочить, увидел застывшее у горла острие кинжала.

– Что бы ни случилось, ты не тронешь меня даже пальцем! – прошипела Ника, с трудом удерживаясь от того, чтобы пропороть буйно заросшую волосами шею.

Очевидно, внешний вид девушки подтверждал всю серьёзность её намерений, потому что мореход, невольно подавшись назад, прорычал, уже на пол-тона ниже:

– Ты наболтала всем, что Вестакия сбежала? Я же велел тебе помалкивать!

– Кто что тебе сказал? – окрысилась путешественница.

– Не важно! – оскалился Картен. – Ты распустила грязные сплетни о моей...

– Врёшь! – оборвала его собеседница. – Я только сегодня утром первый раз вышла из дома! Не веришь? Спроси жену!

Она криво усмехнулась.

– Кто тебе сказал?

Видимо, поражённый столь наглым поведением гостьи, мореход попытался вскочить, одновременно перехватывая её руку.

– Убью!!! – взвизгнула Ника, и острый кончик кинжала пропорол кожу на подбородке.

Пот заливал глаза, сердце колотилось так, словно собиралось разорвать рёбра, подобно инопланетному монстру из фильма "Чужой".

– Стратег Ред Стаут, – просипел Картен, разводя руки в стороны.

– Неужели так и сказал? – губы собеседницы кривились. – Твоя дочь сбежала с любовником?

– Нет, – процедил сквозь зубы Картен, буравя её ненавидящим взором. – Намекнул, но так ясно...

– Мерк, Мерк! – во всё горло кричала Тервия, поднимаясь по лестнице.

– И ты тут же решил, что я во всем виновата? – презрительно фыркнула девушка, отступая к кровати и сторожа каждое его движение. – А то, что у людей есть своя голова на плечах, ты не подумал?

Отбросив в сторону циновку, супруга консула быстро оглядела комнату.

– Мерк, кровь!

– Пустяки! – разъярённо отмахнулся супруг. – Царапина.

Путешественница быстро спрятала руку с кинжалом за спину. Мужчина резко встал, но тут же зашипел, потирая ушибленное колено.

– Ну, спроси свою жену, Картен? – предложила девушка. – Если мне не веришь.

– О чём она говорит? – спросила Тервия. – Что произошло? Почему ты так кричал? Тебе больно? Ты упал?

– Юлиса ходила вчера куда-нибудь?!

– Нет, – с секундной заминкой ответила женщина, бросив злой взгляд на гостью. Хозяйке дома приходилось молчать о беседе Ники с Пол Таком, иначе супруг мог поинтересоваться, почему она не рассказала ему об этом вчера вечером или сегодня утром.

– Ну я же говорила! – пожала плечами девушка, незаметно пряча клинок между матрасом и спинкой кровати. – А вы сразу набросились на меня, хотя я тут совершенно ни при чём! Клянусь всем, что для меня дорого, я никому не сказала ни слова о Вестакии! И тем более, о Ноор Учаге. Оно мне надо?

– Сын вождя атавков тут ни при чём! – резко прикрикнул консул. – И хватит об этом!

– Как скажете, господин Картен, – пожала плечами Ника. – Я-то замолчу, а вот как вы всему городу рты позакрываете?

– В самом деле, Мерк, – робко пробормотала Тервия. – Ты же так и не сказал, зачем приходил это варвар?

– А-а-а!!! – махнул рукой консул. – Его прислал один человек, просить отсрочку долга.

– Кто? – встрепенулась женщина, и в голосе её сталью зазвенела ревность.

– Не важно! – огрызнулся мореход.

Взгляды супругов схлестнулись, выбивая искры, и жена послушно опустила глаза.

– Что на обед? – смягчился Картен, ковыляя к двери.

– Суп из моллюсков, – поспешно ответила Тервия, пытаясь подставить ему плечо.

Но консул резко отпихнул её руку, раздражённо бросив:

– Я же сказал пустяки!

Не обращая внимания на разыгранную перед ней семейную сцену, гостья машинально поставила табурет и плюхнулась на него в полном недоумении. Почему-то она сразу поверила мореходу. Как нельзя кстати вспомнилось его поведение в день визита Ноор Учага. Картен вёл себя так, словно ничего не случилось, спокойно игнорируя странное, почти вызывающее поведение дочери. Он даже не пытался устроить ей скандал! Тогда Ника посчитала это спокойствие следствием крепких нервов, недюжинных актёрских способностей и умения притворяться. Но после того, как консул чуть не лишился кучи крупных сапфиров, едва не задушив свою гостью за не вовремя сказанное слово, та апатичная реакция на сватовство к дочери какого-то варвара кажется более чем странной. Ноор Учаг не просто ляпнул что-то невпопад, а поставил под угрозу дружбу консула Мерка Картена с консулом Тренцом Фарком!

Ясно, что с этим горцем все же связана какая-то тёмная история. Причём такая, в которую Картен не собирается посвящать даже свою верную супругу. Вот только эта тайна не имеет никакого отношения к исчезновению Вестакии.

Но как быть с её горькими слезами, глупыми вопросами, с тем странным движением рук варвара и его виноватой улыбкой? Неужели Нике это только померещилось, и она приняла желаемое за действительное? Девушка с силой потёрла лоб. Вроде бы стройная теория бегства дочери Картена с сыном вождя варваров разваливалась на глазах.

Не выдержав столь грандиозного посрамления собственного ума и наблюдательности, путешественница решилась спросить у хозяина дома за обедом:

– А кто такой Ноор Учаг?

– Нет, нет, – поспешила успокоить его собеседница. – Просто расскажите о нём?

– Зачем вам это? – хмуро поинтересовался мореход, одним глотком ополовинив содержимое бокала.

– Любопытно, – пожала плечами Ника.

– Ноор Учаг – третий сын второй жены верховного вождя атавком Тагара Зоркие Глаза. Давно обосновался в Канакерне. Предпочитает городские трактиры и бордели своим диким горам.

Консул задумался.

– Больше я о нём ничего не слышал. Варвар как варвар.

– На какие средства живёт?

– На деньги отца, – пренебрежительно махнул рукой Картен.

У девушки роилось ещё великое множество вопросов, но она предпочла оставить их при себе, хотя и успела оценить горца как "мажора". А от этой публики можно всего ожидать.

Ближе к вечеру она навестила Орри, и поболтав с Лаюлой, внезапно вспомнила суд в Скаальи. Если предположить, что ей не померещилось, и Картен говорит правду, то врёт, вернее врал, Ноор Учаг? Но тогда он соблазнил и похитил Весткию, не испытывая к ней никаких нежных чувств? Этакий коварный обольститель. Ника понимала, что версия явно притянута за уши. Возможно, ей самой этот варвар просто не симпатичен, вот она и хочет свалить на него всю вину?

Тяжело вздохнув, путешественница позволила рабыне помочь ей снять платье. Завтра необходимо ещё раз обойти оставшихся лекарей. Вот только говорить следует не с хозяевами, а с их рабами. Песок Яфрома – единственная более-менее надёжная ниточка к похитителям Весткии, а значит, и Паули. Есть ещё в высшей степени подозрительное поведение Мыши. Но к ней соваться пока рано.

– Можно я тут останусь, госпожа? – робко попросила Риата. – За варваром невеста присмотрит, а вам одной ночевать не полагается. Вдруг понадобится что-нибудь?

– А спать на чём будешь? – машинально буркнула Ника, думая совсем о другом.

– Так я сейчас циновку принесу! – непонятно чему обрадовалась невольница.

– Как хочешь, – устало пожала плечами хозяйка, опускаясь на зашуршавшие в матрасе сухие водоросли.

Погружённая в свои думы, она краем уха слышала, как рабыня раскладывает свою постель у стены, как ложится, что-то довольно бормоча себе под нос.

"А почему рано? – напряжённо размышляла путешественница. – Может, все-таки выдать Тервии свои подозрения насчёт Мыши? Хозяйка из неё всё вышибет! Это если поверит мне. Как ни как, рабыня у неё уже давно, а со мной она едва знакома. Хотя после сегодняшнего разговора отношения вроде наладились. Но кто этих рабовладельцев знает? Нет, к Тервии надо идти с фактами... Стоп! А пузырёк!!! Флакон из-под порошка! Я же о нём совсем забыла".