Текст книги "Сквозь тернии"

Автор книги: Александр Юрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 51 страниц)

СКВОЗЬ ТЕРНИИ

«Не только Человек смотрит в Бездну, но и Бездна смотрит в Человека...»

Фридрих Ницше.

«К сожалению, мы утратили разницу между озвученной правдой и осознанной истиной».

Неизвестный мыслитель.

«Если ваш ребёнок открыл на кухне все газовые конфорки, это ещё ничего не значит; возможно, Они пришли именно за вами...»

Неизвестный мыслитель.

«Сон разума рождает чудовищ» (дословно).

Испанская поговорка.

КНИГА ПЕРВАЯ. Трагедии и судьбы.

Девочки играли на берегу моря. Они бросали гальку в воду и пристально наблюдали за волнующейся стихией. Правила были простыми: та, чей камешек первым укроет зеленоватая волна, может ринуться в тёплый прибой, стараясь как можно скорее оторваться от завистливых взглядов подружек! Ведь те лишь поджидают момента, чтобы сорваться, в свою очередь, и устремиться в погоню! Звонко смеясь, перепрыгивая через ракушки, поднимая снопы переливчатых брызг, тыча пальцами в блестящие спины дельфинов – таково озорное детство и не важно, где именно оно протекает!

Пульс стучит в висках от стремительной гонки, а сознание застилает волна истинного восторга – ещё бы, ведь момент ожидания отнял столько жизненных сил... и не важно, что ты просто сидела на горячем песке, упершись взором в обточенный волнами голыш! Теперь необходимо догнать мелькающую впереди соперницу и повалить её в радужную воду! Затем дождаться дельфинов, обхватить руками их гладкие бока и унестись к полукруглому горизонту – туда, где солёная волна соприкасается с бескрайним небом! Игра продолжается и дальше – изменились лишь правила... И так снова и снова, пока светлая дочь Нюкты не скроется за вратами Олимпа, оставив притихший мир на покровительство своей тёмной матери.

Сегодня волны были больше обычного... и, такое ощущение, гуще. Они не спеша накатывали на сонный берег, будто сочный нектар на грань стакана. Пестрели рыбьи спины, мерно стучали друг о друга многочисленные ракушки, дыбилась косматая пена... а ещё не было дельфинов... Свинцовая серость волн распугала их, заставив позабыть о недавней игре. С юга надвигался шторм. Небо вспарывали вспышки молний, низкие тучи чертили по воде, запасаясь леденящим дождём, злобный ветер налетел на прибрежные деревца, силясь растрепать их распущенные косы. Донеслись первые раскаты грома.

– Фарида, похоже, кто-то вновь прогневал владыку! Он ниспослал нам свой огненный гнев! Нужно всех предупредить!

Фарида закусила нижнюю губу.

– Нет-нет, это вовсе не гнев.

– Нет?.. Тогда что же это?

– Он задумал исполнить волю.

– Волю? Но чью?

– Конечно же свою.

– Но...

– Юнона, помолчи!

Девочки замерли. Со стороны моря налетела стайка встревоженных чаек. Они галдели наперебой:

– Он идёт сам! Мы видели, как он спустился с небес в огненной колеснице! В его перстах сверкала молния, а следом пикировал чёрный орёл! Многие из наших пропали в его беспощадных когтях!

Фарида поднялась на ноги. Её гибкая фигурка тут же содрогнулась от сильнейшего порыва ветра, метившего в грудь. Однако девочка устояла, силясь совладать с непокорными волосами.

– О чём это вы?

Одна из чаек спикировала ей на ладонь. Фарида тут же укрыла отважную птичку от наскоков злобного ветра.

– Это была вовсе не птица. Это был демон, наделённый плотью. Он просто убивал, чтобы показать свою власть. Уходите, иначе и вы можете угодить в его немилость!

Чайка скакнула в усилившийся вихрь и тут же исчезла.

Фарида попыталась отыскать её взглядом – тщетно, всё вокруг заслонилось мглой.

Рядом возникла Юнона – она указывала на прибрежную воду.

– Европа, твой камешек в воде! Слышишь?! Волны накрыли твой камешек первым! Беги же!

Европа вздрогнула, совершила неуверенный шаг в сторону бушующего моря... Тут же попятилась. Она хотела было обернуться на подруг, но внезапно увидела в волнах... быка? Глаза девочки округлились. Над головой что-то промелькнуло.

«Орёл. Огромный орёл, коему не страшен даже морской вихрь!»

Европа заставила дрожащие коленки успокоиться. Она глубоко вдохнула и побежала навстречу буре.

– Европа, нет! – Фарида вскинула руку, но ветер тут же швырнул в глаза изрядную долю прибрежного песка. Веки обожгло. Девочка застонала и почувствовала, что падает – ветер помог и тут.

Когда Фарида прочистила глаза – рядом с ней никого не оказалось. Фигурка беспечной Юноны мелькала у самой воды – она гналась за ускользающей Европой!

– Нет! – Фарида кинулась за подругами, но снова наткнулась на непреступную стену, что выстроил ветер, – дыхание перехватило, и девочка безвольно осела на саднящие колени.

Европа сильно забрала вправо – она неслась на закат гибкой ланью, стараясь перепрыгивать высокие волны и, по возможности, не упускать из виду странного зверя, что так некстати возник на её пути из морской пучины. Сил было ещё предостаточно – она могла бы так бежать целую вечность, – но девочка чувствовала, что её нагоняют. С каждым новым прыжком преследователь оказывался всё ближе, а это значило лишь одно.

Европа оглядела горизонт, силясь высмотреть в свинцовых волнах знакомого дельфина. Правая нога подвернулась. Девочка вскрикнула, не в силах снести боль, и полетела в тёплую воду.

Юнона не сдержала радостного возгласа – ещё бы, так повезло! Но ей не повезло. Сверху что-то налетело и вцепилось в волосы. Юнона взвизгнула, попыталась отбиться. Вроде как вышло, однако лишь на какое-то время, после чего невидимый враг вновь решительно заявил о себе – он просто дёрнул за волосы, и Юнона полетела в пенящиеся волны вслед за подругой.

Фарида молча наблюдала страшную картину: огромный орёл сбил Юнону с ног, вцепился в волосы и поволок девочку обратно к берегу.

Из морской пучины возник белый бык: он натужно сопел, отхаркивал зелёную пену, и решительно скользил в сторону замершей Европы.

– Европа, беги, это же Он! – Фарида почувствовала, как и её саму тащит вглубь берега какая-то могучая сила, с которой она просто не в силах совладать. – Европа, просто оглянись!

В прибрежные скалы вонзилась жёлтая молния. В небесах недовольно зарокотало. Вспышка повторилась. Снова, снова... и снова...

Фарида почувствовала, как в ушах поселился медный звон. Тем не менее, она продолжала что-то кричать, стараясь предупредить ничего не подозревающую подругу о том, что на неё надвигается серьёзная опасность. Налетел очередной вихрь, и Фарида снова ослепла.

Европа всё же совладала с болью в стопе, обернулась.

– Кто ты?

Бык замер в шаге. Понурил голову и заговорил человеческим голосом:

– Ты неимоверно красива, Европа. Я спустился, чтобы открыть тебе истину.

– И что же это за истина?

– Обещаю, когда ты почувствуешь её, то не захочешь вновь возвращаться к реальности.

– Но ведь здесь мой дом.

– Да. И я тебе так же обещаю, что ты непременно возвратишься назад... если, конечно, пожелаешь сама.

– Но почему именно я?

– Ты оказалась избранной.

– Кем?

– Мною.

– Так кто же ты? Ты ведь так и не ответил на мой вопрос.

– Я владыка, уставший от мирских забот. Путник, что возжелал на закате дня обратиться к истинному наслаждению, коему дозволительно придаваться в мире человеческих эмоций. Я просто учитель, пришедший открыть тебе глаза, Европа...

– Но почему ты в образе быка?

– Мой образ ничего не значит. К тому же там, куда я собираюсь тебя отвести, он и вовсе не имеет смысла. Пускай именно это тебя не пугает. Обещаю, что на рассвете всё закончится, и ты сможешь вернуться к своим подругам.

– А как же ты?

– А я продолжу свой Путь. Мы никогда больше не встретимся, Европа.

– Но куда ты хочешь меня отвести и что показать?

– Здесь неподалёку есть чудный остров.

– Ты хочешь туда плыть?

– Да.

– Нет. Я плохо плаваю. И, ко всему, до жути боюсь открытого моря!

– Не бойся, Европа. Я довезу тебя.

– Довезёшь? Разве у тебя есть корабль?

Европа недоверчиво осмотрела замерший горизонт.

– Я довезу тебя на спине.

– Спине?

– Да. Ну же, залезай, пока вновь не начался шторм, и ты увидишь самое прекрасное, что может пригрезиться при жизни простому смертному! И не только... Европа, ты это почувствуешь... в себе. А затем, сохранишь на остаток всей своей жизни.

Европа вздрогнула.

– А как же Фарида и Юнона? Они ведь испугаются.

– Ничего страшного. Я же уже сказал, что к утру ты вернёшься, и всё станет, как прежде.

– Я... Я не знаю... Я совсем не уверена...

– Ну же, Европа, смелее! Нужно расширять горизонты познаний, иначе так просто заплутать на задворках своего же собственного подсознания. Утратить Путь, а с ним и смысл.

– Ты говоришь странные вещи. Я практически ничего не поняла.

– Не важно, что я говорю, Европа, важно то, что именно для себя решишь именно ты.

Европа почувствовала дурноту.

– Я... даже... не знаю... почему мы... до сих пор... тут стоим...

– Вот и славно. Полезай на меня.

Девочка неуклюже подняла руку, затем другую, оперлась о рога и вскарабкалась на широкие бока зверя.

– Юнона, я вернусь под утро! Передай это Фариде! И ещё скажи, чтобы она за меня не волновалась! Я вам всё обязательно расскажу! Потом, когда вернусь!

Фарида сидела на песке и качала головой.

– Нет. Он не отпустит. Такой как есть, ты уже не вернёшься. Ты вернёшься с чем-то иным. Ты вернёшься познавшей истину.

Буря над головой стихла, будто ничего и не было. Отрепья туч уносились на восток, стремясь поскорее запутать следы. Блеснуло бледное солнышко, окрасив беспокойные волны серебром.

Фарида поднялась и медленно зашагала к воде.

Юнона брела навстречу. Она укрывала лицо ладонями, то и дело спотыкаясь о гладкие голыши.

До слуха Фариды донеслось её сбивчивое бормотание:

– Он забрал Европу с собой... Увёз на спине... Она сказала, что вернётся под утро...

– Я знаю, Юнона, – Фарида обняла всхлипывающую подругу. – Успокойся. Ничего страшного не произошло. Ведь Он забирал молодых девушек и раньше, и они возвращались... особенно те, кто пожелали взглянуть на бездну сами, без принуждения.

– Европа это возжелала!

– Тогда всё в порядке. Она вернётся.

Фарида подтолкнула поникшую Юнону к берегу, а сама пошла на глубину. Она смеялась подобно дельфину. Когда вода укрыла её с головой, Фарида поплыла. Выглянувшее солнце играло на её бронзовом от загара теле полосатыми лучиками.

На горизонте возник сноп брызг. Послышался озорной смех и плеск стремительно рассекаемых волн.

Фарида остановилась.

– Суалокин!

Смех сделался громче. Из воды рядом с девочкой выпрыгнул весёлый дельфин. Он перевернулся в воздухе пару раз, после чего снова ринулся в прибой, окатив Фариду россыпью тёплых брызг.

– Суалокин, хватит! Случилось несчастье!

Озорство тут же прекратилось.

Фарида принялась озираться по сторонам.

– Суалокин, ну же!.. Хватит дурачиться! Мне нужно тебя кое о чём попросить.

– Что случилось, Фарида? – Суалокин раскачивался на волнах и внимательно смотрел в глаза девочки.

– Он забрал Европу.

– Забрал? И о чём же ты собираешься меня просить?

– Я хочу, чтобы ты проследил за ними!

– Боюсь, это не в моих силах, – Суалокин грустно посмотрел на горизонт – там резвились его сородичи. – Да и не в силах, кого бы то ни было, из рождённых по эту грань.

– Но почему?! Ты ведь смелый и ловкий! Ты можешь плыть быстрее света и смотреть дальше ночи. А ещё, ты можешь притворяться, что тебя вовсе нет!

– Да, но только не в случае с Ним. Это превыше нас всех.

– Но ты можешь хотя бы попытаться!

– Могу, – Суалокин выдохнул в небеса фонтан радужных брызг. – Ты хочешь попросить меня именно об этом?

– Да! А потом мы будем снова играть! Как раньше.

– Нет. Как раньше уже не будем. Ты ведь это и сама прекрасно понимаешь.

– Но ведь...

– Верно. Вам даны чувства. И надежда – одно из наиболее светлых. Она сосредоточена в ваших генах. Иначе ничего этого просто бы не было.

– Нужно бороться!

– Именно поэтому моя раса и выбрала вас. Я тебе помогу, но боюсь, что Альмагеста будет против.

– Суалокин, пожалуйста. Я ей всё объясню. Верь мне!

– Я верю. Только вот есть одно «но»...

– Какое же?

Суалокин молчал.

Внезапно Фарида почувствовала, что у неё сводит ноги.

– Мне нужно на берег, Суалокин. Пожалуйста, проследи, куда Он увёз Европу!

Фарида развернулась и поплыла к берегу.

Суалокин проводил её печальным взором.

– Фарида, если бы ты только знала, о чём именно меня просишь. Если бы ты только могла себе это представить... Теперь же у тебя не осталось ничего, кроме той самой надежды. Как и у меня.

Суалокин ринулся в образовавшийся перед его носом шквал.

В бескрайнее море пролился его пропитанный отчаянием смех:

– Альмагеста, я тебя люблю!

...Европа впервые видела Нюкту изнутри. Её подол был чёрен, будто дымоход самой закопчённой печи во всём городе! Над головой мерцали звёзды, но именно сегодня от них не было света – они походили на заплутавших светлячков, что ищут выход из тёмного подвала... Выход, которого попросту нет. Море превратилось в липкую субстанцию, подобно трясине или смоле, а каждое новое движение белого быка сопровождалось болотным хлюпаньем. Пахло эфиром... и именно это настораживало больше всего. Однако Европа чувствовала, что засыпает, отчего её тревога неумолимо растворялась в заманчивых объятиях Нюкты.

Когда во тьме зазвучали жуткие стоны, Европа уже спала крепким сном, оплетя шею своего проводника цепкими объятиями.

Ей снился солнечный день на прекрасном острове.

Она лежит на зелёном холме, вдыхая ароматы, что несёт с собой утренний ветерок. Над головой шелестит крона огромного платана. Внизу, на берегу, отходит ото сна незнакомый городок. У самого горизонта застыл еле различимый корабль, а между ним и береговой линией резвится стайка весёлых дельфинов. На мгновение Европе кажется, что те в один голос выкрикивают её имя... Она улыбается, подставив солнышку нагую грудь. Ей хорошо, так как ещё не было никогда в жизни. Белый бык оказался прав.

Из-за соседнего платана выходит стройный юноша. Он абсолютно нагой – как и сама Европа, – однако ничуть того не стыдится. Юноша широко улыбается, демонстрируя белые зубы. Он совершает решительный шаг в сторону изнывающей от нетерпения девушки.

Европа следит, как под бронзовой кожей её избранника играет каждая мышца, как развиваются на ветру чёрные, будто смоль волосы, как отражается в голубых глазах восходящее солнце. Она смотрит и понимает, что хочет остаться тут навсегда. Она хочет видеть это каждое утро. Она хочет это чувствовать. День изо дня, до скончания времён, веки вечные!

Юноша склоняется и шепчет девушке на ухо:

«Европа, я ведь говорил, что ты не пожелаешь возвращаться назад, после того, как увидишь всё это...»

Европа улыбается в ответ и обвивает руками его мускулистую шею.

...Постепенно крики становились всё громче и отчаяннее, а бык всё увеличивал ход, желая как можно скорее преодолеть жуткое место, расположенное за пределами миров. Над головой кто-то отчаянно засмеялся, затем пронёсся над самой водой и шумно врезался в прибой.

Бык замер, тревожно прислушался. Смех больше не повторился, и он поплыл дальше.

На чёрном горизонте замаячил красный диск.

Послышался раздосадованный хрип.

Бык усмехнулся:

– Я тоже рад тебя слышать... отец.

НЕ СТОЛЬ ОТДАЛЁННОЕ БУДУЩЕЕ.

США. Калифорния. Пасадена. Лаборатория реактивного движения. Контрольная комната. «Сигнал».

– Юджин, я надеюсь, у тебя действительно что-то важное, потому что, если нет, я даже боюсь представить, во что превратится твоя задница, после последнего довода или аргумента, что не убедят меня в правильности твоих действий! Особенно в половине второго ночи!

– Сэр, тут такое дело... Я поначалу думал, что «глюк».

– Глюк? – Элачи придвинулся к испуганному технику. – Смотрите тут у меня! Если правда, чего прознаю, сам знаешь, как это на вас всех скажется! Ну, так чего у тебя там?

– Я полностью проверил оборудование: главный процессор, приёмную антенну, дешифратор, даже пробовал просто перезагрузить компьютер. То есть, это точно не «глюк»! Вы понимаете... сэр?!

– Юджин, я ни черта не понимаю! Ты звонишь мне за полночь, несёшь всякую ахинею про дальний космос, просишь приехать! Вот, я здесь! В чём проблема?

– Пришёл сигнал с «Вояджер – 1»... Сэр.

– Так... – Элачи плюхнулся за ближайший компьютер, принялся растирать виски. – Ясно... Кофе есть?

– Да-да, конечно! Только холодный... Сэр.

– Давай холодный.

Техник протянул одноразовый стаканчик.

– Значит, «Вояджер», говоришь, побеспокоил...

– Так точно... Сэр.

– А в чём проблема-то? НАСА повесила эту программу на нас, так что я не вижу какой-то странности, в том, что локатор принимает сигнал именно «Вояджер». Более того, это происходит регулярно, на протяжении уже не одного десятилетия! Вот если бы ты принял какой-нибудь «Вау», тогда ладно. А так... даже не знаю, что с тобой и делать... – Элачи отхлебнул из стаканчика и жутко сморщился. – Господи, как вы пьёте эту дрянь?! Лучше вколоть в вену синильной кислоты!

– Сэр, вы извините...

– Да ради бога!

– Сэр, выслушайте же меня до конца! Прошу!

Элачи улыбнулся.

– А разве это не всё?

– Нет... не всё. Тут есть небольшая загвоздка.

– И в чём же она?

Техник скользнул за компьютер и быстро-быстро застучал трясущимися пальцами по клавишам, словно опасаясь, что его так и не выслушают до конца.

– Сигнал пришёл ровно в полночь! Секунда в секунду.

– Действительно, странно, – усмехнулся Элачи. – Мистика так и прёт.

– Сэр, это ещё не главное. Сигнал послан не самим «Вояджер – 1». Наш спутник лишь отразил принятый радиосигнал и послал его на Землю для анализа!

Элачи проглотил очередную шутку.

– Погоди-погоди, – он отставил недопитый кофе и придвинулся к замершему технику. – Повтори, что ты только что сказал.

– Это не наш сигнал... сэр.

– Надеюсь, ты определил первоисточник радиоизлучения?

– Да, это оказалось довольно таки просто сделать, – техник замолчал, дожидаясь реакции босса.

– Да говори же! – не вытерпел Элачи, следя за монитором.

– Это обычные радиоволны.

– С Земли?

– Нет.

– Тогда откуда же?

– Сигнал шёл из системы Юпитера.

– Точнее определить не удалось?

– Европа.

Элачи почувствовал, как по спине прогулялся холодок. Предчувствие, тревога, неизвестность.

– Ошибка исключена?

– Совершенно. Обычный аналоговый радиосигнал, не подвергавшийся цифровой обработке, не кодированный и не шифрованный. Более того, детальный анализ указывает на то, что это был просто звук, доступный для восприятия человеческого уха.

– Как это?

– Понятия не имею. Как будто кто-то на Европе сказал обычную фразу в микрофон, а «Вояджер – 1» записал эту фразу на свой магнитный носитель, после чего передал нам.

– Бред.

– Я знаю. Но самое интересное, что сигнал шёл в открытый космос, минуя Землю. Если бы не «Вояджер», мы бы о нём так ничего и не узнали.

Элачи побледнел.

– Что же это за дрянь такая?

– Боюсь, в первую очередь, настораживать должно вовсе не это.

Элачи испуганно глянул на техника.

– Юджин, выкладывай всё!

– Я так и делаю... сэр. Сигнал не был ни что ориентирован. Он был просто брошен в космос в единственном доступном направлении, в надежде, что его кто-нибудь всё же примет. Кто угодно, но только не земляне.

– Это маяк.

– Я тоже так сначала подумал. Но...

– Что «но», Юджин? Ну же, не тяни!

– Сэр, я послушал сигнал.

– Что в нём?

– Это смех дельфина.

Элачи ухватился за подбородок.

– Ты уверен?

– Абсолютно... сэр. Вы, наверное, в курсе, что у моего Билли больные лёгкие... Так вот, лечащий врач прописал ему водные процедуры для закалки организма. Каждый уик-энд мы с сыном посещаем дельфинарий в Мэринелэнде. Я не спутаю смех дельфина ни с чем на свете. И ещё: я могу поклясться, что этому дельфину было больно.

Россия. Рязань. «Обычный вечер».

– Жень, нас тут генеральный припёр, прям хоть в петлю лезь! Даже не знаю, что на него нашло. Зверь, а не человек! Боюсь, кино сегодня отменяется. Ты меня простишь?

Женя улыбнулась очередной амбулаторной карточке.

– Славик, всё в порядке. Я не обижаюсь. Честно.

– Честно-честно? Что-то уж голос мне твой больно не нравится... Точно всё в норме?

– В норме, – Женя захлопнула карточку и посмотрела в окно.

В парке кружил невесомый тополиный пух. Лучи вечернего солнца набухли и с трудом ползали по земле, точно пересытившиеся мотыльки. На подоконнике балансировала весёлая трясогузка.

Женя снова улыбнулась – весна!

– Я, если честно, и сама сегодня вся вымоталась. Больным, такое ощущение, конца нет.

– Вырождаемся?

– Да вроде нет. Только, вот, мы с тобой, пока никак на эту проблему не влияем...

В трубке повисла статическая тишина.

– Ты всё ещё тут? Славик?.. – Женя улыбнулась и покачала головой.

– Да-да! Вот разделаюсь с этим генеральным и сегодня вечером мы, как никогда образцово, подойдём к решению именно этого вопроса! Хотя, ты же говоришь, что устала...

– Дурачок ты.

– И не лечусь!

– Тоже верно.

– Зато я встречаюсь с самым квалифицированным неврологом в городе!

– Хватит! Я краснею, – Женя потрогала щёки, хотя и без того определила данность.

– Тебе идёт! Кстати, как называется этот рефлекс?..

– Люди краснеют во множестве случаев, причём в каждом из них в дело вступают различные органы чувств. Например, когда мы стыдимся незаслуженной похвалы, в кровь выделяется адреналин. Делается это для того, чтобы как можно тщательнее насытить кислородом головной мозг, а значит, улучшить обмен нейромедиаторов и, тем самым, побороть застенчивость. Потому что последняя – провоцирует ступор, который крайне нежелателен организму. А вот на морозе щёки краснеют из-за того...

– Женька, я сдаюсь! Пощади!

– Ладно, живи, салага.

– А ты, всё же лучшая!

– Фу, противный. Ведь знаешь же, что я не люблю, когда меня хвалят. Было бы за что...

– Так есть!

– Всё, хватит. Ты во сколько, примерно, освободишься? Чтобы мне с ужином не прогадать.

– Ох, Женёк, знать бы... Но я всё время буду спешить!

– Разве не знаешь, к чему приводит спешка?

– Знаю. Но хочу решить проблему выживания человеческого рода именно сегодня!

– Обормот.

Женя покачала головой и мельком глянула на наручные часы.

«Половина восьмого. Бог ты мой, как же время летит! Ведь только-только было сонное утро, а сейчас глаза закрываются совсем по другой причине...»

Стрелка на часах замерла, издеваясь. Женя зажмурилась. Не хватало ещё и самой сдать от переутомления. Хотя когда в коридоре бесконечная очередь – это, наверное, единственное, что может поджидать в конце рабочего дня.

«А так хочется тепла и солнца! Особенно сейчас, под вечер!»

Женя уронила ладонь на плоский луч, что расположился на поверхности рабочего стола унылым ленивцем. По кисти тут же разлилось живительное тепло. Женя поёжилась, чувствуя, что возбуждается.

«Как же приятно, что не одна! Вот, вроде бы все планы сорвались и абсолютно одна... А всё равно радостно, потому что вовсе и не одна. Хм... Правду говорят: человеческая душа – потёмки».

– Чем планируешь заняться?

Женя вздрогнула.

– Ой! Не знаю даже... – Сердце в груди загнанно колотилось, так что голос дрожал. – До дома бы дойти... А там, видно будет.

Женя вдохнула полной грудью, постаралась сосредоточиться на разговоре.

– Сделаю салат «Весенний», запью его морковным соком и посмотрю что-нибудь лёгкое по телевизору. Какой-нибудь сериал по «России».

– Плакать собралась?

– Угу.

– Главное не скучай.

– Не буду. Ты ещё позвонишь?

– Скорее всего, нет. И ты, Женя, не звони... а то мало ли что!

– Мало ли – что?

– Ну... не знаю... Ладно, до встречи.

– До встречи. Я тебя люблю.

– И я тебя.

Зазвучали гудки.

Женя отложила сотовый и снова посмотрела в окно. Она находилась в центре шумного города и совсем этого не ощущала.

«Как же здорово, любить и быть любимой! Страшно даже представить, каково сейчас тем, у кого никого нет... Говорят, что самая страшная пора – это осень. Хотя весна – ни чем не лучше. Если не хуже...»

Женя отвлеклась от грустных мыслей. Принялась не спеша собираться домой.

На улице царили солнце и пух. Солнце – слепило, а пух лез в нос и глаза, силясь защекотать до слёз. Вдоль улиц скучали зелёные каштаны. Жужжали, мелькая перед глазами, троллейбусы, сигналили маршрутки, кипела жизнь.

Женя шла по пыльному тротуару и улыбалась встречным прохожим – она не носила тёмных очков. Принципиально.

Чувства нельзя скрывать, какими бы они ни были сокровенными. Иначе тебе просто не смогут помочь, случись что.

«Мало ли что...»

Жене не понравилась эта фраза. Поэтому к дому она подходила уже без улыбки. К затёкшей спине добавились звенящие ноги – она проделала весь путь пешком.

«Пять остановок, плюс расстояние от больницы через площадь Победы; и угол от остановки «Улица Стройкова» до дома... Я определённо свихнулась! Ещё гнала, как лошадь, особенно последние метры, когда привязалось это осточертевшее МАЛО ЛИ ЧТО!»

Женя отмахнулась от неприятных мыслей.

«К чёрту! Хочется радоваться, не смотря ни на что, а тут лезет всякая околесица! Уж лучше бы спина в конец отвалилась или разболелась голова, – тогда бы уж точно ни одной гадкой мысли не проскользнуло!»

За раздумьями, Женя поднялась на свой этаж. Постояла у двери, изучая свежую корреспонденцию, – ничего важного, лишь бесконечные флаеры да рекламные буклеты.

– «Вестник Здоровья» – здравствуй, мама, я с приветом! Не тяни гонца с ответом!

Женя улыбнулась придуманному каламбуру и ступила в пекло. Солнце закатывалось напротив окон её квартиры, так что по вечерам в комнатах царила самая настоящая преисподняя.

Женя кое-как добралась до форточек. Распахнула балконную дверь, задёрнула шторки, тем самым, безжалостно обрубив пышущие жаром лучи. Она немного посидела, собираясь с силами, затем открыла входную дверь – все комнаты выходили на одну сторону, так что простого сквозняка было добиться не так-то просто.

В пылу борьбы со стихией, Женя забыла про салат; она лишь налила себе сока и устроилась перед телевизором полунагая, оставив на теле лишь прозрачные трусики и бюстгальтер.

Спустя какое-то время жар начал спадать – солнце укатилось за соседнюю пятиэтажку, и в комнаты ступила приятная тень. Холодный сок так же сделал своё дело. Со стороны балкона наконец-то потянуло весенней свежестью.

Женя снова почувствовала возбуждение. Она скользнула руками к бёдрам и провела кончиками пальцев вверх по коже – так любил делать Славик. В висках застучало, а слюна во рту мгновенно загустела. Внизу живота разлилось дурманящее тепло... в районе гениталий забился вожделенный пульс... Женя дотронулась до груди и не смогла сдержать стона.

Больные и впрямь способны довести до ручки.

– А где же твой кавалер, когда он так нужен?

Женя вскрикнула, не понимая, что происходит.

Перед ней стояла Лера из квартиры напротив. В топике, обтягивающих шортах и босоножках. Стояла и миловидно улыбалась, изучая наготу подруги.

– И давно это с тобой?

– Что? – переспросила Женя, чувствуя, как стремительно угасает внутренний жар.

– Да вот это, – Лера мимолётно улыбнулась. – А если бы кто ещё заглянул, вместо меня?.. Ты хоть дверь закрывай, когда желаешь побыть наедине с собой.

– Это вовсе не то, о чём ты подумала! – Женя воспользовалась фразой, которую ненавидела сродни тёмным очкам – принципиально.

– А ты разве знаешь, о чём я сейчас думаю? – Лера взяла недопитый сок и устроилась в кресле напротив.

Женя продолжала краснеть, попутно стараясь вспомнить, куда именно закинула с утра халат.

– Да не загоняйся ты так, – Лера посмотрела в сторону балкона. – Я и сама этим, порой, балуюсь.

– Правда?

– Правда. Сейчас все этим балуются, к твоему сведению, – и не важно, есть парень или нет. Ситуация такая нездоровая сложилась. Меня больше интересует, где потерялся твой Славик?

Женя безразлично улыбнулась.

– У него на работе совещание.

– В такое время? – Лера закатила глаза. Затем как-то странно уставилась на притихшую подругу. – Он у тебя что, советник президента?

– Что?

– А, не бери в голову.

Женя всё же вспомнила, что оставила халат в ванной, после утреннего секса со Славиком, и поспешила ретироваться в соседнюю комнату.

Лера скучающе проследила за метаниями подруги и покачала головой.

– Славик мне ещё под конец рабочего дня позвонил: сказал, что задержится – у них там начальство пожаловало, – Женя вышла из ванной комнаты, укутываясь в халат, замерла напротив подруги, вновь непроизвольно покраснела.

Лера кивнула и допила сок. Повертела в руках пустой стакан.

– А ты после этого ему не звонила?

Женя отрицательно качнула головой.

– Нет. Он сказал, что будет занят. И просил не отвлекать.

– Ох, даже так...

– А чего в этом такого? – Женя тщательно всмотрелась в лицо подруги. – Я никак не возьму в толк, куда именно ты всё клонишь?..

– Да никуда, – Лера развела руками и глянула на подругу через дно стакана. – Пошли, побродим?..

– Побродим?

Лера кивнула.

– Ага. Мой – в ночную сегодня. Я, вот, хотела блинов натрескаться, пока его нет...

– Блинов?

– Ну да, блинов! – разошлась Лера. – Когда он дома – мне ничего не достаётся! Он прямо со сковородки всё слизывает, как котяра. В конце концов: у меня – чуть ли не удар, а у него – пузо до самого потолка. И ещё потом наглости хватает меня коровой обзывать! Тых-Тыхдым, хренов!

Женя засмеялась, присела на подлокотник кресла, рядом с подружкой.

– Я и не думала, что у вас настолько всё весело!

– Ага, весело, прям обхохочешься! – Лера грохнула стаканом по журнальному столику и тут же испуганно покосилась на Женю. – Ой, прости... Не рассчитала.

– Да ладно тебе.

– Вот я и решила сегодня душу отвести, а ни дрожжей, ни муки... Как говорят: кушайте, не обляпайтесь!

Женя невольно засмеялась.

– И ты решила, раз нет ни того, ни другого – просто пошляться?

– Вот ещё. Я собиралась добыть недостающие ингредиенты у тебя. А потом увидела, как моя лучшая подруга, в одиночестве, морально разлагается, и решила вытащить её на свежий воздух! Ну, так как?

– Положительно.

– Вот и славно. Ты так прямо и пойдёшь?

– Нет, сейчас подберу что-нибудь подходящее!

Женя засуетилась, а Лера, пользуясь моментом, скользнула на открытый балкон.

Они шли по вечернему городу, вдыхая запахи аэрозолей и любуясь антропогенным ландшафтом. Немного замедлились, проходя Лазаревское кладбище, насладились ароматом цветущей вишни. Затем резко ускорились, желая поскорее миновать узкое пространство, между проезжей частью и кладбищенским забором из красного кирпича, – по волосам скользнули приглаженные лапы разросшейся ветлы. Впереди изогнулся Горбатый мост через железнодорожные пути.

Женя смотрела под ноги, на жёлтый мел. Незнакомый малыш написал:

«Мама + Папа = Я,

Мама + Папа = Семья!!!»

Женя улыбнулась.

«Как же здорово, когда под ногами вертится маленькая кровиночка! Да, она пока мало что понимает, но, одновременно, являет собой само совершенство, без чего жизни, как таковой, просто бы не было! Точнее не было бы смысла».

Женины мысли прервал гудок проносящегося внизу поезда. Лера поёжилась и зажала уши ладонями. Со всех сторон застучало.

Когда поезд скрылся, Женя спросила: