Текст книги "Сквозь тернии"

Автор книги: Александр Юрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 51 страниц)

Яська аккуратно выбрался из прибрежных зарослей и задал стрекача вдоль опушки леса в сторону кладбища. Раньше он даже не подозревал о том, что чувство страха может придавать столько дополнительных сил, особенно, когда бежишь не прочь от опасности, в попытке поскорее скрыться от воцарившегося за спиной ужаса, а, наоборот, движешься с открытым забралом навстречу жуткой неизвестности.

Это был новый горизонт, и Яська его просто принял, как ему и советовали.

Он замер у кладбищенской оградки. Ухватился трясущимися пальчиками за металлические прутки. Понаблюдал за тем, как легко отслаивается прошлогодняя «серебрянка». Коросты краски спадали к земле, устилая ту некоим подобием пепла. Это походило на сказку. Сказку, что проникла за грань.

Яська отдёрнул руку от оградки, словно та вмиг раскалилась докрасна.

Впрочем, так и было, просто Яська не сразу поверил в данность, а прикасаться заново – не решился. Не то чтобы испугался, скорее не посчитал нужным: смысл, когда и без того понятно, что детские игры закончились. Здесь и сейчас, всё хоть и напоминает сказку, тем не менее, происходит взаправду. Но и случиться может всё что угодно, как в сказке...

Яська двинулся вдоль оградки, в поисках ворот. Глупо, но как-то иначе он попросту не мог. Лезть через забор было превыше его сил. К тому же это ничего бы не дало. Войти нужно через вход, иначе окажешься в совершенно другом месте и попросту проиграешь, так и не успев начать противостоять силам зла.

Под ногами стелились взрослые одуванчики. Невесомый пух лип к босым ступням и оседал на истрепавшихся штанинах. Трава пожухла. То тут, то там, попадались лысые проплешины со следами засохшей извёстки. Яська вспомнил, как родители, белили памятник его родного дедушки, а попутно, и невысокий бордюрчик, выложенный по периметру могилки. Усатый дедушка улыбался с чёрно-белой фотографии – похоже, его всё устраивало.

Занятый мыслями, Яська случайно наступил на одну из таких проплешин. Сразу же сделалось не по себе – лодыжки покрылись мурашками. Из глубины погоста налетел порыв леденящего ветра, ловко протиснулся между прутками оградки и вцепился в спутавшиеся волосы Яськи.

Яська пригнулся, силясь избавиться от неласковых объятий. Поскорее выбрался на траву – на ней было уютнее. Однако мурашки так никуда и не делись – перекинулись на спину.

Над кронами исполинских тополей нависли свинцовые тучи – их словно принесла с той стороны неведомая сила, приколов к равнодушному небосводу невидимыми кнопками. Серость просто скопилась над головой и замерла. Ветви деревьев вкрадчиво шелестели – они переговаривались между собой, споря о том, какая участь ждёт отчаянного мальчишку, рискнувшего бросить вызов судьбе. Погост оживал, трансформируя реальность, на свой лад.

Скрипнули металлические петли: пронзительно и настойчиво, желая привлечь к себе внимание.

Яська проглотил страх. Уперся загнанным взором в раскачивающуюся на ветру створку ворот – другая намертво вросла в грунт.

«Как у людей... – пронеслось в голове. – Во всём теле ещё вроде бы теплится жизнь, но есть такой уголок, где уже поселился мрак. Он именно такой: недвижимый, вросший в ткани, больной».

Раскачивающаяся створка покосилась на один бок. Она неизменно утыкалась нижним углом в рыхлую землю – проказа распространялась и дальше. Рядом затаилась прокуренная урна – она походила на злобного тролля, приставленного охранять царство мёртвых, как часовой – засекреченный объект.

Яська сделал первый нерешительный шаг. Сердце отчаянно колотилось в груди, а перед глазами вилась приставучая мошкара. Яська пару раз взмахнул руками, силясь избавиться от настырной стайки, но тут же понял, что мошкара вьётся вовсе не снаружи, а внутри его головы. Руками делу не помочь – нужно просто успокоиться. Хотя бы попытаться угомонить нарастающую в груди панику. Однако даже это казалось непосильной задачей.

Снова подул ветер. Створка скрипнула, а урна наклонилась, в попытке как можно тщательнее разглядеть непрошеного гостя. Из-под проржавевшей крышки наружу что-то свесилось: длинное и такое знакомое.

Яська преодолел неприязнь и шагнул к навязчивому «охраннику».

Наклонился.

С трудом устоял на ногах. Это были прыгалки! Те самые, что он отдал Ярославу при расставании. Те самые, что должны были проследовать на другой берег вместе со своим проводником. Но они вернулись обратно, наперекор судьбе; или они были просто кем-то возвращены.

Яська побледнел. Нет. Ярослав никому бы не позволил завладеть сокровенным! В здравом рассудке уж точно – Яська сам видел, как мальчишка сжимал прыгалки и кулончик: не отнять! Но тогда, что всё это значит? Что Ярослава больше нет? Нет ни в одном из миров?.. Но этого просто не может быть! Если только... Если только Доктор не ошибался в своих суждениях, относительно берегов и тех, что между ними бродят.

«А что если он всё подстроил намеренно?! Что если он вовсе не Доктор, как себя называет, а что-нибудь ещё? Может он именно тот, кто сманивает на ту сторону! Или просто швыряет пыль в глаза, в надежде, что путники ослепнут и сами собьются с Пути. Ведь развилок много. На одной Земле, можно запросто сгинуть, а тут выходит целое множество путей и миров. Так неужели и меня предали?.. Хотя я это заслужил, вне сомнений».

Яська вытащил прыгалки из урны. Размотал. Зачем-то понюхал. Те пахли новогодним салютом и ещё чем-то непонятным, что Яська списал на помойку.

«Да нет же! Они просто не принадлежат тому миру, потому и заново возникли здесь! Доктор говорил, что не стоит двигать фигуры, особенно когда не совсем представляешь, к чему это может привести в реальности. Опять этот Доктор! Волновать должно другое: почему прыгалки появились именно тут, а, например, не дома?!»

Яська размахнулся и пнул притихшего тролля в дырявый бок, словно тот был всему виной. Бачёк надсадно ухнул, точно недовольный индюк, опрокинулся наземь и покатился вниз по склону, теряя по пути «внутренности».

– Блин, вот незадача! – воскликнул Яська, только сейчас осознав содеянную глупость. Он бросился было следом, чтобы пресечь своеобразный акт вандализма, но что-то его остановило. Некое тревожное чувство, словно на него кто-то смотрит из-за спины.

Яська молниеносно обернулся к калитке – никого. Створка замерла нараспашку, приглашая войти. Чуть поодаль, на остроконечном прутке ограды восседал чёрный ворон и не сводил с Яськи мутного взора. Потом громко закричал, сорвался со своего насеста и полетел вглубь погоста, сотрясая атмосферу редкими взмахами огромных крыльев: ух, ух, ух.

Яська от увиденного к земле пристыл. Так и стоял, с отвисшей челюстью, пока в голове не зазвучал гнусавый писк:

«Ясь, а Ясь, ну чего же ты, как не свой? Мы тебя заждались! А, Ясь?.. Заходи, поиграем. А то вы всё без нас, да без нас. А с нами, знаешь, как здорово! Всё взаправду, не то, что у вас. Хочешь на самолёте – пожалуйста! Пленит Звезда – и это мы мигом! Тянет на дно – ещё проще!!! Теперь Путь везде, даже в вашей реальности. Ясь, а Ясь, ну же, не робей! Дело за малым. Твой шаг – решайся. Мы ждём!»

Яська машинально понял, что пятится прочь. Ещё бы, после такого, кто угодно на этом свете, точнее под Солнцем, вряд ли сумеет сохранить самообладание. Сознание и вовсе уже давно неслось наутёк, не понимая одного: почему её примеру не следует противоречивое тело? Или оно и впрямь уже того?.. Хочет поиграть в жмурки с Тьмой, да вдобавок, на её же территории?..

Яська мотнул головой – ничего он такого не хочет! Хочет поскорее найти друзей и бежать, как можно дальше, – вот это он точно хочет!

«Или просто заново «уснуть», если это всё ещё возможно...»

Налетел пронизывающий ветер. Такое ощущение, он нёсся прямиком из разрытой сырой могилы, или из склепа, что не проветривали миллиарды миллионов лет! Пахло прелостью и трупным смрадом. Хотя на счёт последнего, Яська уверен не был. Пахло гнилью – вот это, да!

«Ясь, а может, дождёмся Тьмы? Так будет ещё правдоподобнее! Смысл играть в жмурки днём? Вот ночью, самое то! Хи-хи-хи...»

Яська уже толком не понимал, что такое происходит. Тучи спустились по стволам деревьев, погрузив периметр кладбища в полумрак. Памятники превратились в хищные тени, а холмики могил – в хребты затаившихся под землёй чудовищ. В кронах тополей что-то пронзительно верещало, хлопало крыльями и перелетало с места на место, так и норовя выскочить из мглы, чтобы навечно утянуть во мрак.

Яська понял, что сходит с ума. Зажмурился, не совсем понимая, как это может помочь. Просто делать что-то ещё, было превыше его сил.

«Яська, их нет в тебе! – В сознании зажглась еле различимая искорка – точно трепещущее пламя свечи на ветру. – Они хотят запугать, потому что боятся сами! Не слушай их, просто иди на зов сердца, и они отстанут!»

Росинка!!! Значит, Ярослав всё же прорвался!

Яська распахнул ресницы. Мглы и след простыл. У самой калитки, в пыли, вертелся серый клубок. Яська пригляделся и понял, что дерутся двое: давешний ворон и лопоухая дворняга, заросшая с головы до ног грязью. Птица всё силилась взлететь, однако неизменно получала от пса лапой по спине, отчего внутри у неё что-то протяжно булькало.

– Так её! – поддержал Яська дворнягу. – Будет знать своё место!

Ворон раскрыл чёрный клюв и что-то прошипел, глядя на Яську мутными зрачками, внутри которых вращалась бездна.

Яська показал кулак.

Пёс сжал челюсти, и голова птицы безвольно повисла в его жёлтых клыках. Не было даже судорог – раз и готово! Дворняга приподняла облепленную перьями морду, уставилась на Яську озорными глазами, дружелюбно завиляла баранкой хвоста.

– Молодец, Лохматый! – похвалил Яська, на ходу придумывая кличку. – Вовремя ты подоспел!

Лохматый смешно наклонил голову, так что оба его уха загнулись в разные стороны.

Яська подошёл ближе. Подобрал у оградки палку, отшвырнул тело мёртвой птицы к опрокинутой урне. Потрепал Лохматого по пятнистому – как в заплатках – загривку.

– Ты видел моих друзей?

Лохматый громко гавкнул, обдав запахом псины.

– Видел, – выдохнул Яська. – Мальчик и девочка... С мечами из нержавейки!

Лохматый снова гавкнул. Кинулся прочь от кладбища. Замер. Оглянулся на Яську. Снова подскочил. Заскулил.

– Ты знаешь, где они? – с надеждой спросил Яська. – С ними всё в порядке?!

Лохматый в очередной раз пролаял; отскочил ещё дальше, прочь от кладбища.

– Нет, – Яська был совершенно сбит с толку. – Они должны быть там. Ну же, Лохматый, подумай ещё раз!

Лохматый ходил кругами, жалобно скулил, потом принялся подметать поникшим хвостом вывалившуюся из тролля грязь.

Яська задумался.

«Ну не могли Колька с Тимкой и впрямь послушаться моего совета. Тимка, ещё ладно, но вот Колька – ни за что! Тем более, если учесть то, как воинственно он был настроен на протяжении всей этой недели. Он желал во что бы то ни стало поквитаться с мучителями Шныря! И он бы не отступился от намеченной цели. Ни за что на свете! Тогда как же всё это понимать? Куда зовёт Лохматый? Что хочет показать? И почему так щемит сердце?..»

Яська не сразу понял, что делает. Он присел на корточки, отложил сандалии и вытянул правую руку перед собой, подманивая пса поближе. Левую, спрятал за спиной.

Лохматый доверчиво скакнул, чуть было не повалив Яську с ног. Замер в каких-то сантиметрах от лица, лизнул в нос. Потом уселся на задние лапы, наклонил голову и принялся нетерпеливо стучать хвостом по земле: мол, решайся скорее, друг, а то не ровен час, опоздаем!

Яська молча вытянул из-за спины левую руку с прыгалками.

Лохматый привстал. Зарычал, не сводя взора с Яськиной руки. Попятился.

Яська машинально подался вперёд.

Пёс отскочил.

– Ну помоги же мне! – крикнул в отчаянии Яська, бросаясь вслед за Лохматым. – Это принадлежало Тимке! Ты ведь можешь пойти по следу! Почему не хочешь?!

Лохматый виновато понурил голову. Медленно вернулся к Яське. Потянул за штанину прочь от кладбища.

– Отстань, – обиделся Яська. – Ничего ты не понимаешь! Глупый.

Лохматый заскулил. Обошёл Яську по кругу, стараясь держаться подальше от прыгалок. Затем подошёл к калитке, ещё раз оглянулся и засеменил по извилистой тропке вглубь погоста.

Яська почесал заросший затылок. Времени на раздумья элементарно не было, – он, как мог быстро, натянул на пятки мокрые сандалии, заткнул за пояс прыгалки и побежал вслед за оглядывающимся псом.

Если бы напоследок Яська всё же оглянулся, то увидел бы, как захлопнулась за ними металлическая калитка – решительно и беззвучно.

31.

Куда ни глянь, пестрели разноцветные оградки. Смиренно обвивали кресты шелестящие на ветру венки. Горбились, как дряхлые старики, серые могилки. Томно смотрели с фотографий те, что обрели истину. Одни по своей воле, другие – нет. Большинство, потому что так распорядилась пресловутая судьба. Повсюду царил грех уныния. Понимание того, что как прежде уже не будет. Именно здесь, в мире, под названием «Планета Земля». Потому что перестали биться бесчувственные сердца, так как в них поселился космический мрак. Да даже, если бы и бились, что с того? Позывные далёкого маяка остались бы просто не услышанными. А как вернуться домой, не зная ни одного ориентира? Да и стоит ли пугать близких? Ведь они давным-давно смирились, приняв утрату, как что-то само собой разумеющееся.

Яська продвигался вслед за Лохматым, не совсем представляя, что ждёт его впереди. В голове вновь засели сомнения, а оттого где-то поблизости закопошился вездесущий страх. Яська гнал прочь насущное, но оно неизменно возвращалось обратно жуткими картинами того, что может приключиться с его друзьями, случись ему опоздать.

Лохматый вёл уверенно: он, вне сомнений, преодолевал этот путь и раньше. Он тут уже был и что-то видел. Что-то такое, к чему не желал возвращаться ни за что на свете. Пёс то и дело оборачивался на Яську, замедлялся, припадал на все четыре лапы, подметал поникшим хвостом пыльную тропку и жалобно поскуливал. Он говорил на своём собачьем языке: может всё же не стоит, ведь я видел твоих друзей в совершенно другом месте, а тут... тут нет ничего, кроме животного ужаса, кому как не мне знать это.

Яська лишь отрицательно мотал головой, мысленно продолжая гнать Лохматого вперёд, не желая прислушиваться к очевидному.

Над головой вновь сгустились тучи, дунул кислый ветер, принеся чад далёкого костровища. Зашелестели листвой деревья, словно неистовствуя: прочь, прочь, прочь!

Но Яська не дрогнул и тут. К тому же в его голове поселилась слепая уверенность в том, что обратного пути просто нет. Есть лишь озвученный в мыслях Путь и с него не дано свернуть. Куда выведет, так тому и быть! А остановиться – тем более, двинуться в обратном направлении, – означало навечно смириться с приходом Тьмы.

Лохматый ловко лавировал между хитросплетениями металлических оградок, холмиков и покосившихся крестов. Яська догадался, что они ступили на территорию старого кладбища. Именно тут впервые и проросло семя Тьмы. Инородная культура поползла неведомой тварью вдоль берега, приспосабливая на свой лад всё новые территории, перекидываясь через овраги и подминая под себя хлипкие рощицы. Так на свет народилось мобильное царство забвения. Оно походило на амёбу, смысл жизни которой – постоянное деление.

Оградки становились всё ниже. Краска на них вспучилась и поблекла. Кое-где наружу выглядывал ощетинившийся ржавой коростой металл. Деревянные кресты покрылись сизым мхом – издали они походили на распятые скелеты. Могилки заросли бурьяном, повсюду вился навязчивый вьюнок.

На миг Яське показалось, что он очутился в совершенно ином мире. В мире, который и впрямь подчинила себе Тьма. Он существовал прямо тут, среди эмоций и чувств. Существовал, не смотря на законы и «печати»! И он вовсе не чах, как казалось на первый взгляд. Напротив, он развивался, двигался вперёд, эволюционировал на свой манер!

Лохматый нырнул в заросли лебеды. Принялся натужно сопеть и подвизгивать. Яська ринулся следом. Тут же поплатился за проявленную беспечность: в зарослях оказалась канава. Коленки подогнулись, руки ухватили воздух, а всё остальное рухнуло вниз, словно сквозь землю!

Яська даже испугаться не успел. Он на силу отплевался от мерзкого запаха лебеды, подобрал отбитые конечности, принялся медленно пробираться между мясистых стеблей. Лохматый ворчал впереди, так что Яська оставался спокоен – не отстать и не потеряться. Спустя пару шагов начался резкий подъём. Яська стиснул зубы и полез вверх, цепляясь бесчувственными от семян лебеды пальцами за рыхлые корни.

Канава оказалась небольшой – достаточно разбежаться, чтобы перепрыгнуть! – просто тщательно замаскированной. Однако дальше ввысь устремились посеребрённые пики внешней ограды. Оказывается, Путь вёл за пределы кладбища! Царство Тьмы оказалось пронизанным насквозь, точно голова тарани – леской.

«Может именно потому, Лохматый и звал прочь от ворот? Чтобы не лазить по этому бурелому, а двинуться в обход?»

Лохматый вынырнул из зарослей лопуха уже на той стороне. Чихнул. Принялся неуклюже соскребать лапами с носа приставучие репейники.

Яська огляделся. Попутно смахнул со лба слипшиеся от пота волосы. Перевёл дух – и каково только бойцам, вот так, бегать по горам и весям, да ещё с поклажей на плечах и слепой верой в чудо? Что поделать, таков их Путь и никуда от него не деться. Позади Звезда – и Она всё ближе. Хотя и впереди, тоже она.

Тогда в чём же смысл?

Яська отыскал взором проход – рядом с одним из врытых в землю столбиков отсутствовал пруток. Ей богу, можно пролезть – как пить дать! Яська устремился к столбику, путаясь в разросшейся траве. Всё же споткнулся. Полетел рыбкой, смешно разметав руки и ноги по сторонам – словно брошенная тряпичная кукла. Плюхнулся в траву у самой оградки. В лоб что-то уткнулось. Холодное и острое. Яська машинально подался назад. Собрал в кучу разлетевшиеся при падении мысли. Ничего себе! Отломанный пруток – возможно с этого самого места, – тщательно замаскированный в траве, направленный остриём в сторону кладбища и подпёртый с противоположной стороны двумя кирпичными блоками, какие кладут в основание многоэтажного дома. Что и говорить, всем ловушкам – ловушка!

Но на кого???

«Неужели не понятно? Чтобы отвадить любопытных варвар, вроде тебя, совать нос в чужие дела!»

Яська чуть было не сник окончательно. Загнанно оглянулся. В траве под ногами вилась тонкая медная проволока. Одним концом она была примотана к забору, другой – терялся в траве, по направлению к кладбищу. Именно об эту «растяжку» он и споткнулся.

Яська поёжился. Потёр отбитые конечности и полез в дыру, с несокрушимой уверенностью, что на той стороне угодит, на худой конец, в какой-нибудь гигантский капкан.

Не угодил.

Лохматый вертелся под ногами, как неугомонный волчок.

– Веди! – скомандовал Яська и принялся бороться с высокой травой.

По мере продвижения вглубь леса, Яська понял, что обойти кладбище стороной и попасть сюда иным путём вряд ли бы удалось. Слева напирала самая настоящая чаща, а справа – пузырилось смрадное болото. Лес пугал своими возможными обитателями, а болото – желанием засосать. Над неподвластной природой нависли свинцовые тучи и тишина. Не было ни малейшего ветерка, только шелест травы под ногами и редкие «эмоции» проводника.

Затем травяные заросли поредели. Лохматый вывел на утоптанную тропинку и замер, поджидая запыхавшегося Яську. Чаща слева, встала непреодолимой стеной. Казалось, что они вышли вовсе не на лесную опушку, а к подножию отвесного горного хребта, через который можно только перелезть, да и то, если повезёт. Болото ощетинилось осокой, то тут, то там пестрели высокие холмики, из которых торчали продолговатые трости скучающих камышей.

Яська вновь подивился тишине. Когда он вышел на тропку и замер, оглядываясь вокруг, в ушах загудело, – так бывает, когда оказываешься в замкнутых помещениях с толстыми стенами и закрытыми дверьми. Абсолютная тишина тут же наполняет сознание феерией космических звуков, отчего кажется, будто ты сейчас попросту оглохнешь. Неясно, откуда всё это берётся, но, скорее всего, причина в том самом «резонансе». Сквозь сознание пытается что-то пройти, словно через телепорт, уловив частоту иного измерения.

Яська почувствовал, как зазвенело в правом ухе. Тут же оглянулся, вспомнив мультик про Карлсона. Ничего. Лишь хвост Лохматого, нетерпеливо стучащий по исцарапанной голени.

– И куда дальше? – спросил Яська, бросая взор на тропку сначала в одном направлении, затем – в противоположном.

Тропка вела из болота, словно по ней день изо дня ползали всякие водяные, вурдалаки, упыри и прочая болотная нежить. За спиной хрустнул сук. Яська еле устоял на ногах. Вот оно, приплыли! Завтрак соблаговолил явиться самостоятельно. Кушайте, не обляпайтесь!

Яська повернулся на пятке, будто в строю и обмер. На границе чащи стоял Схрон, и умиленно так улыбался, поглаживая кукольный подбородок миниатюрной ладошкой.

Лохматый угрожающе зарычал, встал рядом со сбитым с толку Яськой в боевую стойку: широко разведя лапы в стороны и склонив голову к самой земле. Однако Схрон не испугался – по крайней мере, виду не подал, – сложил руки за спиной, точно древний монах, и проворковал своим тихим голоском:

– Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал. А я-то, грешным делом, стал подумывать, что всё без толку.

– Что, без толку? – тупо спросил Яська, не совсем понимая, как себя вести в столь неестественной ситуации.

– То, что уже свершилось. Или, думаешь, только тебе одному известно про Путь?

Яська вконец оторопел: вот те на, оказывается всё намного запутаннее, нежели казалось изначально. А что казалось изначально? Что Тьма только во снах? Э, нет. Похоже, Она давно уже рядом, чинит свои мерзкие козни, прикрываясь живой плотью.

Схрон улыбнулся, словно прочёл Яськины мысли. Сделал шаг навстречу.

Лохматый предупредительно гавкнул.

– Тише, тварь. Или хочешь пройти сквозь грань ещё раз? Даже людям такое не дозволено, – Схрон всё же остановился.

Только сейчас Яська сообразил, что сходство с монахом Схрону придают не только поза и манера говорить, но и одежда, в которую тот облачён. Дружок Ищенко был укутан в некое подобие туники с отвислыми рукавами, широким подолом, касающимся земли, и тщательно выглаженным отворотом. Ткань усеивали узоры в виде переплетения космических созвездий. За плечами серебрился бархатный капюшон, так похожий на капюшон кобры.

Яська невольно поёжился, а Схрон отрепетированным жестом извлёк из правого кармана туники изогнутый клинок, поманил им рычащего пса.

– Ну же, пёсик, иди, я тебя отформатирую. Просто во всём виноват этот Муля. Не будь его, ты бы уже давно нежился под светом Звезды, не зная ни забот, ни хлопот.

– Потому что в его голове поселился бы мрак? Что ты с ним сделал?!

Схрон пожал плечами.

– Ничего. Просто подверг «трансформации» – так легче всего покинуть этот мир.

– «Трансформации»?

Схрон развёл руки.

– Не вынуждай меня вновь и вновь распинаться на счёт жизни и смерти. Эти понятия примитивны, к тому же не несут никакого смысла. Ты ведь и сам наверняка это понял, когда пристрастился «плыть» ещё при жизни.

– Я знаю только, что души людей куда-то уходят. Когда их Путь на Земле заканчивается. Но так же я знаю, что что-то приходит и занимает их место. Причём у некоторых, ещё при жизни тела, – Яська вскинул подбородок и сжал кулаки. – Кто вы такие?!

Схрон рассмеялся.

– А вы кто такие?

Яська напрягся.

Схрон сплюнул.

– Пойми, Ясик, дело вовсе не в том, что стремиться проникнуть в этот мир. Дело в самом человеке. Не в ком-то конкретном, а вообще, во всём человечестве. Так уж вы устроены. Жалко. Примитивно. Кончено. Но, в то же время, исключительно. Разум, создавший человеческий вид, определённо, вынашивал в отношении вас какие-то возвышенные планы, однако лишь Тьма поняла, что вас можно использовать, как ресурс. Точнее поняла вовсе не Тьма, а именно те, кто вас создал. Тогда они испугались и побежали прочь от мрака, что сковал их разум в процессе познания истины. Они побежали от самих себя. Потому что испугались нового горизонта. Новой грани. Новой реальности, которая отличалась от той, что они уже приняли. И скоро эта самая новая реальность воцарится и здесь. Ей не смогут помешать даже «искорки», подобные тебе. Скоро всё изменится. Мы обретём вечную Звезду и завершим Путь на этом берегу.

– Но зачем?

– Хм... Потому что в конце Пути явится истинная Тьма. А Она – смысл бытия, так как именно во Тьме и зарождается жизнь, там, под Звездой, что ждёт впереди.

– Глупости! Ты просто религиозный фанатик и ничего не смыслишь в том, что говоришь!

Схрон качнул головой.

– Фанатики – это вы. Именно человек сотворил культ и поклоняется иноверцу. Я же, просто принял явь такой, какая она есть на самом деле. Хочешь познать истину, как познали её твои дружки? Иди же сюда... – И Схрон качнул в сторону Яськи гнутым лезвием.

– Ах ты гад! – Яська бездумно бросился на заточенный металл с кулаками, но его опередили.

Лохматый скакнул, как взведённая пружина... и исчез, будто и не было его сроду. Яська выпучил глаза, да так и остался стоять на месте, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже дышал с присвистом, через раз, не понимая, свидетелем чего стал.

Схрон опустил руку. Мутное лезвие впитало в себя цвет низкого неба.

– Я бы, на твоём месте, не водил дружбу с мертвечиной. Ведь она тёмная, а это только лишний раз противоречит твоим принципам.

– Где они? – прошипел Яська.

– Твои дружки? – Схрон спрятал клинок в карман. – Они там, на той стороне. Зря топал сюда, вслед за мертвечиной, – и он махнул рукой в сторону речки. – Или ты думаешь, мы и впрямь чудовища, способные просто так убить человека? Хм... Должен заметить, ты ошибался. Люди уходят на ту сторону сами, когда приходит срок. Ты верно заметил, что Путь не ограничивается пределами этого мира. Он продолжается и дальше, под Звездой. Только там – он иной. Он обретает смысл и понимание того, что всё, уже пройденное, не что иное, как бред больного ребёнка, который лучше поскорее забыть. Истина – значительно выше. В космическом мраке. И именно туда нужно стремиться превыше всего!

– Врешь!

– А смысл мне врать? Всё циклично и закономерно. Несмотря на твоё примитивное мышление. Всё будет, как задумано, а не по велению обстоятельств. Не мы творим судьбу, а она провоцирует наши поступки. Нам просто ниспослали волю, и мы будем существовать в кольце, пока это волю не исполним. Только тогда печати падут окончательно. Вопрос в том, что для себя решит каждый из нас именно сейчас. Жить и дальше в вечном забвении или же попытаться найти возможность прыгнуть выше головы, в надежде ухватить за хвост мечту. Именно так вершатся судьбы. Для того, чтобы перейти на новый уровень, нужно сперва перевернуть лист и открыть чистую страницу – переселить себя. Но человечество избрало иной путь. Вы не заглядываете в будущее, а живёте лишь настоящим. Тем, что есть в данную минуту или даже секунду. Вас страшат перемены, потому что так было заведено изначально. Продукт «трансформации» не должен ни в чём нуждаться, как не должен и думать. Звезде же – нужна материя. Оттого всё так.

Яська собрался было что-то возразить, но внезапно его осенило: Схрон во власти

Тьмы, а значит, знает истину! Какими бы жуткими не были его слова, относительно смысла бытия, они, вне сомнений, имеют определённую долю вероятности. Исход зависит от принятого решения. Если таких существ, как Схрон, сохранится в исходном количестве, тогда прав он, Яська: противостоять возможно. Но если Тьма продолжит наступать так же решительно, что и до сего момента, а человечество окажется просто не в силах ей что-либо противопоставить, тогда – правда останется за Схроном. Тьма наполнит этот мир бездушием и поведёт то, что останется от человечества за собой. Сквозь грани, миры и пространства, к Звезде, что так жаждет перейти на новый уровень!

«А куда ещё дальше?..»

В голове щёлкнуло.

«Ясь, а Ясь, ну-ка вспомни, где ты прячешься, когда страхи выползают из стен? Неужто не помнишь? А, Ясь?.. Ты прячешься под покрывалом, потому что там тебя не найти! Так и мы, стремимся под «чёрное покрывало», потому что оттуда нас уже не выковырнуть!»

Яська побледнел. Попятился. Глянул на ухмыляющегося Схрона.

– Вы с ума сошли совсем? Зачем нам под «покрывало»?!

– Потому что там – новый уровень. Под «покрывалом» известная тебе материя меняет свою сущность. Её можно рвать просто так, мять как пластилин, закручивать в спираль – «трансформировать» на любой лад! Да и время уже не имеет значения. Многие из ваших учёных прямо сейчас стремятся сломать грань, чтобы попасть на другой берег.

– Но зачем?

Схрон улыбнулся.

– Глупенький. Только так можно проникнуть ещё дальше. Обрести новый Путь, который позволит достичь высших звёзд. Ведь Они смеются над нами. Да. Они смотрят на нас сверху вниз и думают, что находятся в безопасности. Что Им дозволено развлекаться безнаказанно. А всё наоборот! Их можно нагнать, нужно только избавиться от чувств, что то и дело затормаживают.

Яська качнул головой. Слепая уверенность в собственной правоте вновь заявила о себе.

– А что же будет со всеми нами? Там, под «покрывалом», в извечной тьме?

Схрон сверкнул глазами.

– Нам будут поклоняться низшие миры. Нам станут приносить жертвы. Каждый из нас явится частицей Тьмы – мы будем повсюду, как боги! Хочешь взглянуть на её истинный облик? Тогда идём, – Схрон резко развернулся. Полы его туники подняли с тропинки клубы пыли. – Или у тебя всё ещё есть сомнения?

Яська проглотил застрявший в горле ком. Попытался что-то сказать, но только закашлялся.

– Сомнения есть всегда, – заключил голосом пророка Схрон. – Но только представь, каково станет жить с непоколебимой верой в собственные силы, уверенностью во всемогуществе! Потому что больше ничто не будет тебя ограничивать!

Яська сделал робкий шаг вслед за удаляющимся Схроном.

В чаще зловеще проорала ворона. Из болота всплыл трухлявый пень и медленно поплыл к заросшему берегу. В его гнилой коре горели два зелёных зрачка. Что-то протяжно плюхнуло, забурлило, источая нестерпимую вонь.

Яська погнал непослушные ноги вперёд: а чего оставалось делать?

32.

Тропка виляла во всевозможных направлениях, то уходила в гору, то катилась из-под ног стремительным спуском. Изредка встречались пересечения с другими тропками – такими же извилистыми и путанными. Яська вертел головой и понимал, что та уже идёт кругом. Потом он догадался, что встречающиеся околотки, не что иное, как разрозненные части их теперешнего пути, что начался на задворках кладбища. Тропка извивалась, выписывала невиданные кренделя, так и норовя увести «в омут с головой».

Наткнувшись в очередной раз на собственные следы, Яська остановился.