Текст книги "Темный Лорд устал. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Afael

Соавторы: Алексей Сказ
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 79 страниц)

Я отвернулся от экрана. Инструмент был создан, и теперь пора было использовать его, чтобы проломить стену блокады, которую возвели вокруг меня столичные кланы.

Пора показать этим примитивам, что бывает с теми, кто мешает мне строить мой идеальный мир.

Глава 13

Артемий Громов, глава региональной Гильдии Охотников, сидел в своем просторном кабинете и с мрачным лицом изучал отчет, который только что принесли курьеры. Толстая папка содержала все: фотографии исцеленного Антона «Молота» Железнова, списки завербованных ветеранов, данные о невиданных условиях найма.

– Чудесное исцеление, – пробормотал он, перелистывая страницы. – Легендарный командир воскрешен из небытия. Ветеранов и неугодных взяли с астрономическими зарплатами.

На одной из страниц было фото Алины Романовой – того самого гениального инженера. Рядом – досье целительницы из клана Орловых, которая нарушила семейный запрет и отправилась работать к Воронову.

– Он собирает лучших, – констатировал Артемий, откладывая документы. – Не случайных наемников, а профессионалов высшего уровня.

Особенно его беспокоила одна деталь из отчета: условия найма в «Стражи Эдема» включали не только зарплату, в три раза превышающую гильдейские стандарты, но и полное медицинское обеспечение, современное снаряжение и гарантии поддержки семей в случае гибели.

Против такого предложения Гильдия конкурировать не могла.

Артемий собрал экстренный совет со своими ближайшими помощниками – командирами элитных отрядов Гильдии. В зале заседаний собралось пятеро самых опытных лидеров региона.

– Господа, – начал он, размещая голографические копии документов перед каждым, – у нас проблема. Калев Воронов создает частную армию.

Командир отряда «Северные волки», седой ветеран по имени Владислав, первым закончил изучение материалов.

– Это прямой вызов! – резко сказал он, стукнув кулаком по столу. – Он создает вооруженное формирование на нашей территории! Мы должны объявить их вне закона!

– И что это даст? – возразил командир «Стальных соколов», прагматично настроенный Георгий. – Мы настроим против себя всех мелких охотников, которые видят в Воронове спасителя. Мы даже не знаем, сколько людей он уже нанял! Отчеты говорят о вербовке ветеранов, но никто не может назвать точное число. А посмотрите на цифры, которые нам известны – он платит в три раза больше нас, экипирует лучше нас. Мы не можем с ним конкурировать в честной борьбе.

– Тогда борьба должна быть нечестной, – мрачно заметил третий командир.

Артемий выслушал все мнения и принял взвешенное решение. Прямая конфронтация была слишком рискованной – но и бездействовать он не собирался.

– Мы поступим по‑другому, – объявил он. – Усиливаем контроль над всеми стабильными Разломами в регионе. Удваиваем патрули, вводим дополнительные проверки лицензий. Официально запрещаем «Стражам Эдема» доступ к любым стабильным зонам под предлогом нарушения протоколов безопасности.

– А если они попытаются пройти силой? – спросил Владислав.

– Тогда у нас будет законное основание для их ареста, – холодно ответил Артемий.

Он поднялся, обводя взглядом своих командиров.

– Пусть этот Воронов попробует добывать ресурсы в нестабильных Разломах. Посмотрим, надолго ли хватит его хваленого снаряжения и опытных бойцов.

Артемий подошел к окну, за которым расстилался вид на город: «Хаос сам их пожрет. Нестабильные зоны – это мясорубка, которая не щадит никого. Самонадеянность Воронова станет его могилой» –  мрачно подумал он.

Но глубоко внутри его грызло беспокойство. Этот человек уже не раз доказывал, что способен на невозможное. Что если он знает что‑то о нестабильных Разломах, чего не знают в Гильдии?

* * *

Патриарх Алексей Волконский, глава одного из самых влиятельных столичных кланов, получил тот же доклад в своем роскошном кабинете в столице. В отличие от нервозности Гильдии, на его лице появилась усмешка, когда он дочитал последнюю страницу.

– Восемь ветеранов‑изгоев, – пробормотал он, откладывая документы. – Покалеченный командир. И этот мальчишка думает, что таким количеством можно успешно зачищать разломы? Шут гороховый! Людей на убой пошлет. Даже хорошо, что это отщепенцы. Меньше проблем будет, если они там все сгинут.

Он поднялся к панорамному окну, за которым простиралась столица. У него сотни подконтрольных предприятий, тысячи людей, зависящих от его решений. Множетсво групп охотников, защищающих его интересы, а где‑то в провинции какой‑то выскочка собирает кучку отбросов и собирается ходить в нестабильные разломы. И официальная Гильдия называет это угрозой⁈

– Старый маразматик, – презрительно скривился Волконский.

Он активировал защищенный канал связи. На экране один за другим появились лица глав других столичных кланов – его временных союзников в борьбе против Воронова.

– Господа, – начал Алексей, не скрывая довольной усмешки, – наш провинциальный выскочка, похоже, окончательно отчаялся. Он собрал отряд из отбросов и ветеранов и теперь собирается лезть в нестабильные Разломы.

Глава клана Змеевых, Елена, даже не попыталась скрыть презрение:

– Наша блокада работает безупречно. Он задыхается без ресурсов и хватается за соломинку.

– Что ж, это даже к лучшему, – добавил представитель Медведевых. – Не придется марать руки.

Елена Змеева наклонилась ближе к камере:

– А что если они выживут? Что если найдут там что‑то ценное?

– Невозможно, – отмахнулся Алексей. – Нестабильные Разломы – это хаос в чистом виде. Что там можно найти? Да они и трех шагов там не пройдут. Единственное, что он там найдет – это могилы для своих наемников.

Участники видеоконференции обменялись самодовольными взглядами. Для них создание «Стражей Эдема» было не угрозой, а признаком агонии жертвы.

– Продолжаем давление, – резюмировал Алексей. – Ужесточаем блокаду. Пусть этот Воронов лезет в свои Разломы. Через месяц от его отряда останутся только воспоминания, а его компании рухнут без поддержки.

– А если он попробует вернуться к переговорам? – спросила Змеева.

– Тогда мы продиктуем ему наши условия, – холодно ответил патриарх. – Полная капитуляция. Передача всех активов под наш контроль. Он будет благодарить нас за возможность остаться в живых.

Алексей распрощался с временными союзниками и прервал связь. Он был абсолютно уверен в победе. Столичные кланы контролировали все ключевые ресурсы, все торговые пути, все финансовые потоки. Против такой мощи один человек, каким бы сильным он ни был, выстоять не мог.

«Пусть играет в войну со своими восемью наемниками,»  – думал он, возвращаясь к своему столу. «Хаос нестабильных Разломов сделает за нас всю грязную работу. А мы получим его территории и активы, оставшись при этом с чистыми руками».

* * *

Игорь Стрельников

Игорь Стрельников получил те же отчеты в своем спартанском кабинете. В отличие от бурных реакций Гильдии и столичных кланов, он спокойно внес данные в постоянно растущее досье на Калева Воронова.

Рядом с ним стоял его помощник, дознаватель Максим, кипящий от негодования.

– Он создает незаконное вооруженное формирование! – не выдержал молодой офицер. – Мы должны их арестовать! Это прямое нарушение федерального законодательства!

Стрельников не отрывал взгляда от документов, методично сортируя факты.

– На каком основании, дознаватель? – спокойно спросил он. – Это частный охранный отряд на его территории. Он имеет право на самооборону. Формально он ничего не нарушил.

– Но они же будут заниматься незаконной добычей в Разломах!

– Пока что это лишь предположения, – Инквизитор поднял взгляд на своего помощника. – Мы не можем арестовывать людей за преступления, которые они еще не совершили.

Максим вышел, хлопнув дверью, а Стрельников остался наедине со своими мыслями. Он с легким вздохом посмотрел на закрывшуюся дверь. Кардиев был полезен – его энергия и знание местных реалий были незаменимы для сбора первичной информации, но он был слишком прямолинеен, слишком эмоционален. Максим видел лишь черное и белое, врагов и союзников, закон и преступление. В целом, он был хорошим солдатом, но плохим стратегом.

Стрельников же единственный среди всех заинтересованных сторон видел истинную картину происходящего.

Он подошел к голографической стене, на которой висела сложная схема взаимосвязей. В центре – фигура Калева Воронова, «Объект». От нее лучами расходились связи: экономическая империя «Ворон Групп», фанатично преданные работники, непостижимые технологии, аномальные «чудо‑овощи».

С одной стороны на эту фигуру давили столичные кланы – хищники, уверенные в своей силе и праве, но действующие грубо и предсказуемо. Их блокада, как видел Стрельников, была мощным, но примитивным инструментом.

С другой стороны – местное отделение ФСМБ в лице Кардиева, которое пыталось действовать по уставу, но сталкивалось с явлением, которое в устав не вписывалось.

«Они все совершают одну и ту же ошибку,  – подумал Стрельников, проводя пальцем по одной из связующих линий. – Они пытаются бороться с симптомами, не понимая природы болезни. Кланы видят в нем конкурента. Кардиев – нарушителя. А на самом деле он… »

Он остановился, не в силах подобрать точное слово. Воронов был явлением. Новой силой, которая меняла саму реальность вокруг себя. И чтобы понять, как с этой силой бороться, нужно было подобраться к ней как можно ближе.

Он посмотрел на досье прораба Бориса, которое ему принес Максим. Простые, грубоватые рабочие, которые рассказывали о чудесах на стройке с детской искренностью. Их лояльность была ключом.

Инквизитор принял решение. Достаточно наблюдений. Пора переходить к полевой работе.

«Блокада перекрыла ему доступ к ресурсам,»  – размышлял он, глядя на карту региона. «Обычный бизнесмен начал бы переговоры или искал бы компромиссы, но этот Воронов не стал договариваться. Он создал инструмент для добычи ресурсов в обход блокады».

Инквизитор подошел к окну, за которым простирался мирный провинциальный пейзаж.

«Это явная эскалация в абсолютно неожиданную сторону. Он не пытается прорвать блокаду столичных кланов, а строит свою, независимую систему снабжения. И если он найдет способ добывать ценные ресурсы в нестабильных Разломах… это изменит весь баланс сил в регионе».

Стрельников вернулся к столу и еще раз пересмотрел состав «Стражей Эдема». Каждый из восьми бойцов был профессионалом высочайшего уровня. Каждый имел опыт работы в экстремальных условиях. И что самое важное – каждый имел личные счеты к системе, которая их предала.

«Это тщательно отобранная команда фанатиков, готовых идти за своим лидером в ад. Судя по тому, что я знаю о Воронове, он знает о нестабильных Разломах что‑то, чего не знаем мы».

Стрельников нажал кнопку вызова, и через минуту в кабинет вошел все еще хмурый Максим.

– Кланы считают, что Разломы уничтожат Воронова, – сказал Инквизитор без предисловий. – Но они ошибаются. Этот человек слишком умен, чтобы посылать своих людей на верную смерть. Он знает о нестабильных Разломах что‑то, чего не знаем мы. Я хочу знать, что именно.

Максим выпрямился, почувствовав служебное задание.

– Ваши приказы, господин Инквизитор?

– Мне нужны глаза, – Стрельников повернулся к помощнику. – Найди среди мелких гильдий несколько отчаянных, но опытных людей. Заплати им из оперативного фонда. Их задача внедриться в группу и следить «Стражами». Может им нужны техники, другой обслуживающий персонал. Носильщики, в конце концов.

– Понял. А что конкретно нужно выяснить?

– Я хочу видеть каждый их шаг внутри Разломов. Как они выживают там, где другие гибнут. Какие маршруты используют и что добывают. И самое главное – какими методами пользуются для работы в хаосе.

Стрельников сел за стол и впился взглядом в досье Воронова.

– Этот человек готовит что‑то большое, дознаватель. Создание «Стражей» – первый ход в новой игре и я намерен понять правила этой игры раньше, чем он сделает следующий ход.

Максим кивнул и направился к выходу. У двери он обернулся:

– А если «Стражи» обнаружат наблюдение?

Взгляд Стрельникова не изменился:

– Тогда мы узнаем, насколько далеко готов зайти этот Воронов в защите своих секретов. Это тоже будет ценной информацией.

Глава 14

Лаборатория Алины за последние три недели превратилась в настоящий храм технологии. Верстаки ломились от прототипов различных устройств, стены были увешаны схемами и расчетами, а воздух гудел от работы дюжины приборов, анализирующих все – от магнитных полей до пространственных искажений.

В центре всего этого контролируемого хаоса стоял ее новый шедевр, и я с удовлетворением рассматривал результат наших совместных усилий.

– Господин, – обратилась ко мне Алина с плохо скрываемой гордостью, – позвольте представить результат наших совместных изысканий.

Рядом с ней стояли Глеб и Антон, с любопытством изучая устройство размером с чемодан. Я подошел ближе, оценивая каждую деталь конструкции. Он выглядел как помесь научного прибора и магического артефакта – множество кристаллических линз моей работы, металлические антенны по чертежам Алины и голографические проекторы, объединенные в единую, элегантную систему.

– Резонансный сканер пространства, – торжественно объявила Алина. – Воплощение вашей концепции предвидения хаоса, возникающего при открытии разломов.

Я обошел устройство, проверяя соединения и калибровку. Теория была моей, но техническое исполнение целиком принадлежало Алине. И она справилась превосходно.

Антон скептически покачал головой.

– Алина, с уважением, но стандартные детекторы Гильдии работают уже десятилетиями…

– Работают как примитивные устройства, считывающие гипервсплески хаотических эманаций, – резко перебила его инженер, бросив взгляд на меня. Она знала мое мнение о гильдейских технологиях. – Они реагируют на уже открывшийся Разлом, на мощный выброс энергии, прямо как плохие пожарные, которые приезжают, когда дом уже сгорел.

– Именно, – подтвердил я. – Реактивный подход. Они сначала ждут когда разлом откроется, а потом приезжают, та как не в состоянии засечь момент его открытия, не говоря уже о более серьезных вещах.

Алина активировала устройство, и я с интересом наблюдал за его работой. В воздухе замерцали голографические волны, демонстрируя невидимые глазу флуктуации пространственной ткани в довольно большом радиусе.

– Этот прибор анализирует пред‑эхо, – пояснила она, указывая на едва заметные волнообразные паттерны. – Слабые гравитационные и пространственные искажения, которые возникают за несколько часов до прорыва. Мы будем знать, где появятся разломы, еще до того, как они сформируются.

Антон присвистнул, наконец понимая масштаб преимущества.

– Это означает…

– Что мы всегда будем первыми, – закончил я за него, и в моем голосе звучало удовлетворение. – Пока Гильдия получает сигнал тревоги и начинает свою неповоротливую мобилизацию, мы уже прибываем на место, завершаем операцию и исчезаем.

Я повернулся к Антону:

– Теперь понимаешь, почему я не беспокоюсь о блокаде столичных кланов? Теперь вы сможете зачищать не только нестабильные, но и стабильные разломы, опережая гильдейцев.

Антон кивнул с мрачной улыбкой. Кажется, он уже предвкушал как оставит гильдию и кланы в дураках.

Я с удовлетворением кивнул Алине – устройство превзошло мои ожидания. Теперь пора было объяснить Антону, как именно мы будем использовать это преимущество.

– Командир, – обратился я к нему, – забудь все, что ты знал об охоте в Разломах. Старая доктрина Гильдии основана на реагировании и длительном присутствии в зоне. Мы будем действовать по‑другому.

На голографическом экране я вывел тактическую схему.

– Наша цель – только новые прорывы. Только свежие Разломы, где еще не успели закрепиться местные и куда не добралась официальная Гильдия. Мы не ввязываемся в затяжные бои с монстрами. Наша доктрина – пришли, забрали все и ушли.

– То есть? – спросил Антон, изучая схему.

– Прибываем первыми. Нейтрализуем охрану артефакта. Извлекаем его. Разлом закрывается автоматически. Исчезаем до того, как появятся конкуренты, – пояснил я. – Быстро и эффективно. Никаких героических подвигов, никакой славы. Только результат.

Антон медленно кивнул, и я видел в его глазах растущее понимание. Он был достаточно опытным, чтобы оценить гениальность такого подхода.

– Сколько времени у нас будет до того как гильдия раскачается? – спросил он.

– В среднем – два‑три часа, – ответила Алина. – Пока Гильдия мобилизуется и доберется до места, вы уже будете уже дома, пить чай.

Я активировал интерком, связывающий меня с бойцами в казармах.

– «Стражи Эдема», – произнес я, и моя голос разнесся по всему комплексу. – Говорит Воронов. Через час состоится ваш первый выход. Проверим, оправдывают ли вложенные в вас ресурсы ожидания.

Пауза. Я знал, что каждый из восьми бойцов сейчас прекращает свои дела и слушает.

– Ваша задача проста. Проникнуть в Разлом до того, как туда доберутся конкуренты. Извлечь центральный артефакт. Вернуться живыми и с добычей. Никаких импровизаций, никакого героизма. Только точное выполнение плана командира Железнова.

Я выключил связь и посмотрел на Антона.

– Готовы показать этим любителям, как работают профессионалы?

В его глазах я увидел ту самую хищную улыбку, которая когда‑то наводила ужас на монстров нестабильных зон.

– Готов, господин. Давно готов.

* * *

Виктор «Серый» Крылов, бывший снайпер элитного подразделения Гильдии «Призрачные Ястребы», сидел в высокотехнологичном командном центре «Стражей Эдема» и все еще не мог привыкнуть к контрасту. За сорок лет службы он видел множество штабов – от полевых палаток до роскошных, отделанных деревом кабинетов столичных генералов, но такого он не видел никогда.

Он был человеком старой закалки. Всю свою жизнь он отдал Гильдии. Он был лучшим. Его рука не дрожала, глаз не ошибался. Он мог с километра попасть в уязвимую точку бегущей твари, когда молодые салага‑маги еще только плели свои заклинания. Он был легендой, а потом ему исполнилось сорок пять.

Его просто списали. «Возрастной ценз», – сказал ему какой‑то лощеный бюрократ из кадрового отдела, который никогда не держал в руках ничего тяжелее стилуса. «Нам нужна молодая кровь». А то, что у этой «молодой крови» руки тряслись от страха при виде настоящего Разлома, никого не волновало.

Он оказался на обочине жизни, с жалкой пенсией и чувством, что его предали. Потом появился «Молот» и Хозяин. Они дали ему не просто работу. Они вернули его в строй и дали винтовку, которая была лучше всего, что он когда‑либо держал в руках. Они вернули ему цель и самоуважение.

Голографические экраны показывали обстановку в реальном времени по всему региону. Искусственный интеллект непрерывно анализировал потоки данных. Связь работала без помех и задержек. Это было как сравнить каменный топор с современной винтовкой.

Внезапно зазвучал мягкий сигнал тревоги. На главной карте, в горах на севере от города, появилась пульсирующая красная точка. Рядом с ней возник таймер: «Прогнозируемый прорыв через 2 часа 15 минут».

– Что за…? – начал Виктор, но не успел закончить.

Дверь командного центра открылась, и вошел Антон «Молот». За три недели тренировок он превратился в совершенно другого человека – энергичного, собранного, излучающего уверенность настоящего лидера.

– Первая тревога, – констатировал он, подходя к главному экрану. – Крылов, поднимай всех. Это не учения.

То, что происходило дальше, поразило Виктора больше, чем любая магия. Мобилизация «Стражей Эдема» была похожа на хорошо отлаженный механизм.

Никакой суеты, криков и беготни, которые Виктор помнил по гильдейским сборам. Антон отдавал четкие, спокойные приказы через интерком:

– Дарина, готовь стандартный набор эликсиров для нестабильной зоны. Анна, проверь медицинское оборудование. Дмитрий, берешь взрывчатку для принудительного закрытия, если что‑то пойдет не так.

Бойцы стекались к оружейной с профессиональной дисциплиной, но в их глазах читалось плохо скрываемое возбуждение. Сигнал тревоги прозвучал всего десять минут назад, но на главной голографической карте в зале для брифингов уже была вся информация: точные координаты будущего Разлома, таймер обратного отсчета до его открытия и предварительный анализ типа угрозы.

– Как они его засекли? – прошептал молодой штурмовик, глядя на таймер. – Он же еще даже не открылся!

– Вот это я понимаю, разведка, – хмуро, но с уважением ответил ему Виктор «Серый», застегивая ремни на своем новом бронежилете. – Гильдия узнала бы об этом только завтра, когда пришлось бы собирать трупы.

Виктор вместе со своими товарищами облачался в снаряжение, и снова поражался его качеству. Броня была создана по спецификациям Кассиана – легкие композитные панели, усиленные магическими кристаллами. Они обеспечивали защиту, но при этом почти не ограничивали подвижность.

– Хех. Эта штука теперь слушается меня лучше, чем родная рука, – усмехнулся Дмитрий Каменев, сапер, сгибая и разгибая пальцы своего нового, идеально интегрированного с костюмом протеза. – Никакой задержки сигнала. Просто думаю – и она делает.

Шлемы оснащались системами дополненной реальности. Анна Волкова, боевая целительница, активировала свой визор и восхищенно выдохнула.

– Я вижу ваши жизненные показатели… в реальном времени. Пульс, давление, уровень магической энергии… Боги, да я смогу провести диагностику и начать исцеление еще до того, как вы успеете крикнуть, что ранены!

Оружие было незнакомых моделей. Виктор «Серый» с благоговением поднял свою новую винтовку с кристаллическими элементами.

– Адаптивные боеприпасы, – пробормотал он, проверяя оптику. – Эта винтовка сама подстраивается под ауру цели. Я о таком только в столичных легендах слышал, думал, сказки для новичков.

– Перестаньте болтать, как на ярмарке, – раздался за их спинами твердый голос Антона «Молота». Он вошел в оружейную, уже полностью экипированный. – Снаряжение проверили?

– Так точно, командир! – хором ответили бойцы.

– Тогда в машину. И не забывайте, – он обвел всех жестким взглядом, – мы – не Гильдия. Мы работаем тихо, быстро и без лишней пыли. Вошли, взяли, ушли. Ясно?

– Так точно!

Каждый получил персональный набор эликсиров от Дарины – противоядия против известных токсинов Разломов, стимуляторы регенерации, средства против псионических атак. Все флаконы были помечены цветовыми кодами для быстрого опознания в бою.

– Транспорт готов, – доложил техник.

Виктор выглянул в окно и увидел машину, которая заставила его присвистнуть от восхищения. Основой служил старый армейский БТР «Медведь‑6» – надежная, проверенная платформа, но то, что с ним сделали Кассиан и Алина, превратило военную машину в нечто фантастическое.

Корпус был полностью переделан – обтекаемые формы для минимального сопротивления воздуха, композитная броня вместо стали. Двигатель заменили гибридной установкой – магически усиленный электромотор работал практически бесшумно.

Защитные барьеры заменяли традиционную броню – энергетические поля, способные отклонять как физические снаряды, так и магические атаки. На крыше вращалась антенна сканера аномалий, а бортовая система связи могла пробиться через любые помехи.

– Две минуты на посадку! – скомандовал Антон.

Бойцы быстро, но без суеты погрузились в машину. Виктор занял место стрелка‑наблюдателя и подключил свою систему прицеливания к бортовым сенсорам. Через мгновение он мог видеть цели на расстоянии в несколько километров.

– Всем пристегнуться. Выезжаем, – объявил водитель.

Машина тронулась так плавно, что Виктор едва почувствовал движение. Через прозрачную броню он видел, как они выезжают из ангара и набирают скорость по горной дороге. Спидометр показывал 120 километров в час, но ехали они будто летели.

Весь процесс мобилизации – от сигнала тревоги до выезда – занял ровно десять минут. В Гильдии такая подготовка требовала часа, минимум. И это при том, что их снаряжение было в разы лучше любого гильдейского.

– Прибытие через сорок минут, – доложил водитель. – Все системы в норме.

Виктор откинулся в кресле, проверяя винтовку. Впервые за много лет он чувствовал себя частью настоящей профессиональной команды.

* * *

В то же самое время в штабе официальной Гильдии Охотников дежурный оператор Паша мирно допивал свой остывший чай и разгадывал кроссворд. Смена была скучной, и ничего не предвещало беды.

Внезапно оглушительная сирена, от которой, казалось, задрожали стены, заставила его подпрыгнуть на стуле. Красные лампы замигали, заливая помещение тревожным светом. Паша от неожиданности дернулся и расплескал остатки чая прямо на консоль управления. Раздалось шипение, запахло горелым сахаром, и один из второстепенных экранов с треском погас.

– Разлом! – закричал он в микрофон гарнитуры, панически стуча по уцелевшим кнопкам. – Класс неизвестен! Высокая активность в северных горах!

Начался знакомый бюрократический сумбур.

Командир дежурного отряда, ветеран по имени Иванов, был разбужен сигналом тревоги в своей комнате отдыха, как раз когда ему снился отпуск на море.

– Да что там опять стряслось? – сонно прорычал он в коммуникатор. – Не могут ночную смену подождать?

– Не можем, командир! – кричал в ответ Паша. – Сигнатура чрезвычайно мощная! Похоже на C+ класс!

Началась суета. Бойцы, разбросанные по всему городу, собирались кто как мог. Связист отчаянно пытался дозвониться до их главного сапера, который, как назло, именно сегодня пошел лечить зуб и не отвечал.

– Готовность через час! – крикнул командир Иванов, натягивая форму и проклиная все на свете.

– Транспорт будет через сорок минут! – доложили из автопарка. – «Ястреб‑1» на плановом техосмотре, придется гнать на старом «Кабане»!

– Где боекомплект для нестандартных ситуаций⁈ – паниковал оружейник в арсенале, глядя на пустую ячейку на складе. – Почему здесь пусто⁈

– Потому что его нужно подписать у начальника снабжения, майора Петренко! – ответил ему по связи кладовщик.

– Так где этот Петренко⁈

– У него обед, он не отвечает! Сказал, будет через полтора часа!

Пока они впустую тратили время на разбирательства с бюрократией и логистикой, красная точка на их карте пульсировала все ярче. Разлом расширялся и времени оставалось все меньше.

Они уже опоздали, даже не подозревая об этом.

На северных склонах, в предрассветной тишине, черный транспорт «Стражей» бесшумно скользил по горной дороге, опережая не только время и конкурентов, но и саму концепцию хаоса, в которой вязла старая Гильдия.

* * *

БТР «Стражей» беззвучно остановился на горном плато за полчаса до прогнозируемого прорыва. Место было пустынным – только серые скалы, редкие кустарники и пронизывающий ветер.

Антон «Молот» выпрыгнул из машины первым, сразу же скомандовав разворачивать полевой штаб. Портативная консоль связи ожила, устанавливая прямое соединение с командным центром «Эдема».

– Хозяин, – доложил он, – мы на позиции. Зона чиста.

На экране появилось лицо Кассиана. Даже через голографическую связь его присутствие ощущалось физически.

– Сканеры показывают прорыв через двадцать восемь минут, – сообщил он. – Тип Разлома – нестабильный, класс C+. Ожидается выброс тварей хищного, стайного типа. Артефакт‑сердце находится на глубине примерно пятьдесят метров от точки входа.

– Понял. Тактика? – спросил Антон.

– Стандартная. Разделение на две группы. Группа «Щит» отвлекает охрану, группа «Меч» идет к артефакту. Время на операцию – не более пятнадцати минут после открытия.

Разлом открылся точно по расписанию. Воздух треснул, как разбитое стекло, и из образовавшейся рваной раны в пространстве хлынула волна искаженной энергии.

Первыми из разлома выскочили твари – поджарые, похожие на пантер существа из черной, переливающейся плоти. У них не было глаз, но они явно ощущали присутствие людей. Они двигались рывками, периодически исчезая в короткой вспышке и появляясь в нескольких метрах в стороне. Существа обладали опасным навыком мгновенной телепортации.

– «Мерцающие гончие»! – раздался в общем канале голос Виктора «Серого», который уже занял позицию на скале. – Цели нестабильны. Постоянно меняют позицию. Не могу зафиксировать для прицельного выстрела!

– Анна, помоги ему! – тут же скомандовал Антон.

– Приняла, командир, – отозвалась Анна Волкова. Она выставила вперед руку, и над полем перед Разломом разлилось едва заметное марево. – Виктор, я ставлю «вязкое поле» на центральный фланг. Это замедлит их мерцание на пару секунд. Готовься!

Одна из гончих, попав в поле, на мгновение замерла, ее телепортация дала сбой. Этого было достаточно. Раздался сухой щелчок винтовки Виктора, и голову твари разнесло на куски.

– Есть попадание! Поле работает! – доложил снайпер.

– Отлично! – рявкнул Антон. – Группа «Щит», огонь на подавление! Не дайте им прорваться! Группа «Меч», за мной! Наша цель – прорыв!

Пока Виктор, Анна и еще трое бойцов сдерживали натиск постоянно появляющихся тварей, Антон с четырьмя бойцами нырнул в сам Разлом. Внутри царил хаос. Стены пещеры светились живым, болезненным светом.

– Артефакт прямо по курсу, – раздался в их наушниках спокойный голос Кассиана, наблюдающего за передвижением группы. – Пятьдесят метров. Осторожно, впереди страж‑конструкт.

Они продвигались быстро, но осторожно. Когда из‑за изгиба тоннеля показался страж, вся ударная группа замерла. Огромная, похожая на гориллу тварь, покрытая толстыми костяными пластинами, которые срослись в единый, почти непробиваемый панцирь. Вместо рук у нее были две массивные клешни, а единственная щель в броне на голове открывала пасть, полную рядов акульих зубов.

– «Могильный страж», – раздался в общем канале голос Дмитрия Каменева, в котором слышалось уважение и ненависть. – Сталкивался с таким один раз. Стандартное оружие его не берет. Броня почти неуязвима.

Тварь заметила их и издала низкий, утробный рев, от которого завибрировали стены пещеры.

– Какая прелесть, – прошипел один из бойцов. – Что делать, командир?

– Всем огонь по суставам и пасти! – приказал Антон. – Замедлите его! Дмитрий, ищи слабое место!

Бойцы открыли шквальный огонь. Энергетические заряды с шипением отскакивали от костяного панциря, не оставляя даже царапин. Страж, прикрыв пасть одной клешней, медленно, но неумолимо двинулся на них.

– Бесполезно! Он даже не замечает! – крикнул один из штурмовиков.

– Страж, его биологическая броня почти непробиваема,  – раздался в их наушниках спокойный голос Кассиана. – Но она тяжелая и чтобы двигаться, ему приходится периодически открывать пластины на суставах для вентиляции. Ищите тепловые выбросы.

Дмитрий тут же переключил свой визор в тепловой режим.

– Вижу! Под левой клешней, в подмышке! Когда он замахивается, на долю секунды открывается щель! Там у него что‑то вроде жабр! – доложил он.