Текст книги "Системный Кузнец. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 48 страниц)

Оторвав взгляд от этого чуда, посмотрел вдаль и увидел его:

Огромный высокий частокол из заострённых брёвен, тёмных и толстых – он вырастал прямо из каменной пустоши. Справа и слева над ним высились две дозорные вышки, а в центре виднелись окованные железом врата, на вид куда прочнее тех, что защищали деревню. Мы добрались до шахты!

В горле пересохло, ноги подкашивались от усталости, но вид долгожданной цели заставил меня воспрянуть духом. Я отстал, засмотревшись на руны, и теперь, подгоняемый новой надеждой, бросился нагонять остальных. По моим прикидкам, отсюда до ворот было не больше десяти минут ходу.

Но стоило поравняться с Йорном, как тот резко остановился, вскинув вверх руку в знакомом мне жесте. Его тело замерло, как у хищника.

– Треугольник, – тихо бросил командир.

И в то же мгновение, без лишних слов и суеты, вся троица приняла боевую формацию. Их движения были настолько отточенными и синхронными, что казалось, они репетировали это тысячи раз. Воины встали в равносторонний треугольник, готовые к любому атакующему или оборонительному манёвру. Одноглазый впереди, Брок и Киан – сзади, прикрывая фланги.

Усатый бросил на меня злой взгляд.

– Эй ты, сморчок! В центр встал, живо! Или сдохнуть захотел раньше времени?

Не задавая лишних вопросов, нырнул в образовавшееся между ними пространство, окружённый тремя готовыми к бою мужиками. Это было и страшно, и безопасно.

– Так и пошли. Шаг в шаг, – холодно сказал громила.

Он сделал первый шаг вперёд, и товарищи синхронно двинулись в такт. Оказавшись в центре этого живого механизма, старался не сбиться с ритма, чувствуя, как с каждым шагом по спине ползёт холодный липкий пот. Тревога подкатывала к горлу.

Каменные Волки – те самые, что терзали шахту – были где-то здесь. Наблюдали, ждали нашей ошибки. Буквально физически начал чувствовать на себе десятки затаившихся глаз, не понимая, откуда возникло это чувство, ведь самих волков пока не было видно.

Глава 13

Движения охотников были отточенными, почти механическими. Клинки в полной готовности. Полтора метра между воинами – выверенная дистанция, не дающая зацепить друг друга, но и не позволяющая врагу проскользнуть.

Мы прошли так несколько минут. Из-за широкой спины Йорна было видно, как частокол и его ворота становились всё ближе. На дозорных вышках уже можно было различить тёмные фигуры – стража заметила нас и теперь наблюдала за нашим движением по каменистой тропе. Несмотря на пронизывающий холод, лоб взмок от напряжения, и я крепче прижал к себе мешки, будто они могли стать моим щитом.

Охотники смотрели вправо – туда, где из-за поросшего лишайником валуна доносились странные звуки. Сначала – едва уловимый топот и звуки борьбы, будто кто-то большой ворочался в камнях. А затем сквозь вой ветра прорвался утробный рык. За ним – второй и третий, перешедший в злобное рычание.

Первым инстинктом было – бежать. Рвануть к спасительным воротам, дабы не встречаться с тем, что скрывалось за камнем. Но я заставил себя подавить этот порыв. У этих бойцов за плечами годы выживания, сейчас нужно полностью довериться им.

Вдруг всё наше построение резко замерло. Ни жестов, ни слов. Все просто остановились и слушали.

– Вниз, – раздался тихий, но твёрдый голос Йорна.

И в то же мгновение все трое рухнули на одно колено. Не медля ни секунды, последовал их примеру. Охотники короткими и быстрыми перебежками метнулись к ближайшему валуну, который мог послужить укрытием. Протиснувшись между ними, нашёл себе немного места.

Звуки стихли, и эта внезапная тишина была страшнее любого рыка. Мужчины не шевелились, превратившись в часть пейзажа. В голове маячил вопрос: что там за тварь, если даже такие крепкие парни решили не лезть на рожон, а спрятаться за камнем?

Дыхание стало тяжёлым и громким в собственных ушах. Сердце колотилось так сильно, что болела голова. Справа от меня сидел командир, сжимавший рукоять меча. Слева – Брок, и вся его напускная бравада исчезла. Он был напряжён, брови окаменели, а усы подрагивали от дыхания.

Пауза затянулась. Две, может, три минуты, которые казались вечностью. Самым тяжёлым было абсолютное непонимание, что происходит, откуда ждать угрозы, насколько она велика? Тело начало дрожать – то ли от ледяного ветра, то ли от дичайшего стресса, который я сейчас переживал.

И вдруг тишину разорвал пронзительный, полный боли и ярости визг, не похожий ни на что, слышимое мной раньше. Он ударил по ушам, отразился эхом от скал. А затем – грохочущий топот. Справа от нас, всего в десятке метров, земля задрожала, будто стадо разъярённых быков проносилось мимо. Инстинктивно повернул голову, но из-за плеча Йорна ничего не было видно. Лишь его профиль, и то, как единственный глаз командира неотрывно следит за чем-то, скрытым от меня. В его взгляде не было страха, только холодная оценка.

– Вот же хренотень… – едва слышно выдохнул усатый слева от меня.

И тут они показались. Четыре огромных, несущихся в слепом ужасе Ржавых вепря. Ломились сквозь камни, не разбирая дороги, врезаясь боками в валуны, оставляя на них клочья шерсти. Эти твари действительно были гигантскими. Самый мелкий – с меня ростом, а самый крупный не уступал громиле Йорну. Звери визжали от ужаса и была причина.

Следом за ними, обходя с флангов, неслись волки. Их было не меньше десятка. Один из них, не сбавляя скорости, одним прыжком взлетел на острый валун и с него, как копьё, сиганул на спину отставшему вепрю, впиваясь когтями в его бок.

Каменные Волки – название было точным. Лишь внешне они походили на обычных волков. Их шерсть была очень короткой серого цвета и плотно облегала крепкие мышцы. Ноги – длинные, с мощными суставами, позволяющими им совершать невероятные прыжки. А из-под чёрных губ торчали клыки, похожие не на кость, а на острые каменные осколки, тёмные и блестящие.

Среди них выделялся один – шерсть его была не серой, а чёрно-синей. Этот Каменный был на голову выше и массивнее остальных, а его мускулатура невероятно рельефной и мощной. Он двигался с пугающей грацией, и в горящих жёлтым светом глазах этого зверя читался живой интеллект.

Вепрь, атакованный волком, дико взвизгнул, но, мотнув головой, сумел сбросить хищника. Погоня продолжилась. Стая уносилась на другой конец каменистого плато, параллельно шахте. И тут чёрный крупный волк продемонстрировал свою скорость. Зверь совершил невероятный рывок, обогнул бегущих вепрей и, выскочив им наперерез, со всей мощи врезался в шею одному из кабанов.

Хватка была смертельной, послышался отвратительный хруст. Мощная шея вепря, защищённая толстой шкурой и слоем жира, не выдержала. Волк висел на нём, и его челюсти, работая как гидравлический пресс, делали своё дело.

Остальные Каменные резко затормозили, прекратив погоню. Они окружили чёрного волка и его добычу, рыча и скалясь, но не решаясь подойти ближе.

Что было бы, если бы они заметили нас? Эти трое охотников… смогли бы они справиться с такой силой? Я взглянул на Йорна, тот был спокоен как статуя.

– Крупный вожак, – тихо, почти с уважением, произнёс командир. – Давно таких стай не было в этих холмах.

– Либо их сюда запах какой привёл, либо зверь покрупнее с гор согнал, – вторил ему Брок с тревогой. Но в голосе просквозил азарт охотника, увидевшего достойную добычу. – Третьего не дано.

Вожак терзал Ржавого, пока тот не перестал дёргаться. Остальные волки ходили кругами, рычали. Некоторые легли на камни, терпеливо ожидая своей очереди.

– Обходим, – сказал Йорн.

Не вставая в полный рост, одноглазый скользнул за валун, и мы последовали его примеру.

Темп нашего движения изменился. С одной стороны, мы пошли быстрее, но с другой – почти беззвучно. Охотники двигались от укрытия к укрытию, от валуна к скальной тени, превратившись в серых призраков на фоне серых камней, а я едва поспевал за ними. Наша группа держалась на почтительном расстоянии, стараясь не попадаться на глаза пирующей стае.

Примерно через пять минут такого напряжённого марш-броска частокол шахты был уже совсем рядом. Оставался последний и самый опасный рывок по открытому пространству к закрытым воротам. Йорн выглянул из-за камня, оценивая расстояние до Каменных Волков, а затем поднял взгляд к дозорной вышке. Я проследил за его взглядом. Наверху стоял стражник, который вдруг поднял руку. Командир, убедившись, что его видят, в ответ сделал тот же жест – условный сигнал. Затем он повернулся к нам, его единственный глаз горел холодным огнём.

– Быстро и тихо, – прошипел громила. Его взгляд впился в меня. – Отстанешь – сдохнешь.

И тут же одноглазый сорвался с места. Не побежал, а заскользил над землёй быстрым шагом.

Мы бросились за ним, и я сразу почувствовал разницу. Под моими стоптанными сапогами предательски шуршала и хрустела каменная крошка. Движения воинов были бесшумными – они словно знали, куда поставить ногу, чувствовали каждый камень. Мой же бег был неуклюжим и громким, уже через несколько шагов отставание увеличилось.

Дыхание сбилось, в груди кололо от смеси адреналина и одышки. Рискнул бросить взгляд в сторону стаи и сердце провалилось в пятки.

Вожак отошёл от добычи, поднял свою чёрную голову и глядел прямо на нас.

Зверь не зарычал, а может, его просто не было слышно за воем ветра. Но в то же мгновение вся стая, как по команде, подняла головы и уставилась в нашу сторону.

Впереди со скрипом начали открываться ворота. Ноги заплетались. Я гнал себя вперёд, понимая: если споткнусь, упаду, ждать меня никто не станет. Охотники добегут, ворота закроются, и я останусь один на один со стаей.

Рванул, сколько было сил, перейдя на отчаянный бег.

Половина стаи бросилась за нами вдогонку, а вторая, во главе с вожаком, побежала наперерез – прямо к воротам.

Десять метров. Врата приоткрылись на треть и замерли – узкая спасительная щель. За ней показались охранники лагеря, с мечами и натянутыми луками.

Скорость охотников возросла ещё сильнее, теперь между нами пропасть. Увидел, как Йорн, добежав, остановился у самой щели, развернувшись лицом к несущейся на нас лавине, став живым щитом. Брок, а затем и Киан проскочили мимо него внутрь.

Мне оставалось семь метров. Звери были в двадцати, их когти скрежетали по камням, и этот звук был страшнее всего, что мне доводилось слышать.

– ДАВАЙ! – прорычал командир, подняв свой меч.

– Йорн, сюда! – отчаянно крикнул усатый из-за ворот. – Бросай его нахрен.

Время растянулось. Сердце колотилось не в груди, а где-то в горле, в ушах, в кончиках пальцев. Пять метров. Четыре. Три.

Врата начали сходиться. Одноглазый, оценив расстояние между створками, одним движением скользнул внутрь – ещё секунда, и его массивное тело уже не протиснулось бы в щель.

Волки не попадали в поле зрения, но ощущались спиной. Горячее голодное дыхание, сотрясение земли от их лап. Два метра… метр… Заставив свои непослушные ноги сделать последний рывок, прыгнул в узкую расщелину между створок.

Через секунду рухнул на каменистую землю, и плечо взорвалось болью. Лицо горело, понял, что разбил нос в кровь. В то же мгновение за спиной раздался грохот – створки ворот сошлись, и тут же – глухие, яростные удары массивных тел по металлической обшивке, скрежет когтей, полное ненависти рычание…

Но это было снаружи. А я был внутри. Лежал на острых камнях, задыхаясь, чувствуя солёный вкус крови во рту. Живой.

Перед глазами вспыхнули знакомые строчки.

[Обнаружена критическая угроза жизни.]

[Зафиксирована мобилизация всех физических и духовных резервов организма.]

[Награда за выживание: Закалка Тела: Прогресс +5%. (Всего: 49%)]

Пять процентов. За несколько секунд отчаянного бега получил больше прогресса, чем за полдня тренировок и перехода по пересечённой труднопроходимой местности. В этом мире, чтобы стать сильнее, нужно не просто работать. Нужно смотреть в лицо смерти и выживать.

Дыхание вырывалось из груди рваными хрипами. Перевернувшись на спину, я уставился в голубое небо, всё ещё не в силах поверить, что выжил. Веки слипались, и против воли по моему разбитому лицу расползлась счастливая улыбка.

Всё-таки не просто так я стал спасателем. Адреналин, что заставляет сердце биться чаще и делает по-настоящему живым – питал все годы на моей незавидной работе.

Приоткрыв глаза, увидел, как надо мной склонились тени. Несколько незнакомых бородатых лиц, вооружённых мечами и луками – охрана шахты, судя по всему. Один из них, с колючей седой бородой и шрамом через всю щеку, протянул мне руку.

– Живой, пацан? – спросил он просто, без насмешки. Впрочем, и без сочувствия.

С трудом поднял свою дрожащую руку и вцепился в мозолистую ладонь мужика. Он дёрнул меня вверх с такой силой, что я едва устоял на ногах.

Троица охотников стояла чуть в стороне. Киан и Брок о чём-то спорили, а Йорн молча слушал, глядя на ворота, по которым всё ещё скреблись когти. Они уже забыли о моём существовании, зато я хорошо запомнил, как усатый уговаривал командира бросить меня подыхать. Вот тварь, хрен тебе будет, а не меч, когда стану лучшим мастером в деревне. Пытался привести себя в чувства, потирая лицо, но пережитый ужас и незнакомое место оставляли ощущение кошмара наяву.

Некоторые из людей охраны смеялись, глядя на моё плачевное состояние. Другие, более серьёзные, уже расходились по своим постам. Шумная суета пришла на смену тишине.

Наконец-то смог осмотреться. Мы находились на широком и усыпанном каменной крошкой дворе. Частокол, гораздо мощнее деревенского, упирался своими концами прямо в отвесные скалы горного хребта, образуя неприступный полукруг. Это была настоящая крепость.

Внутри кипела суровая жизнь. Двор заставлен строениями, сколоченными из потемневших от времени и непогоды брёвен – не жилое поселение, а скорее промышленный и военизированный лагерь.

Ближе к воротам стояло длинное здание – без окон, с одной дверью, на которой висел огромный замок. Рядом с ним – ещё одно, похожее, но поменьше.

Дальше, в центре, возвышался огромный деревянный сруб. Из его единственной каменной трубы вился дымок, а с широкого крыльца доносились громкие голоса и смех.

Чуть дальше дымили несколько печей, окружённых горами чёрного угля и рыжей руды. Это, вероятно, были домницы, где из камня рождался металл.

Но два строения стояли особняком, подчёркивая свою важность.

Первое, расположенное чуть выше по склону, было единственным двухэтажным домом в комплексе. Он был построен из самых лучших ровных брёвен, и даже имел что-то типа балкона, с перилами в виде рунических узоров на втором этаже.

Второе же, главное строение, находилось в самом сердце двора, у подножия скалы.

Вход в шахту или зёв, как его ещё называют. Не просто дыра, а огромный провал в скале, укреплённый массивным каркасом из цельных дубовых стволов. Рядом с ним стоял подъёмный механизм: гигантская лебёдка с намотанным на неё толстым канатом. Вся площадка вокруг была покрыта мелкими камнями, а в воздухе висел запах металла.

Седобородый охранник, который помог мне подняться, подошёл ближе, окинув меня с ног до головы недоверчивым взглядом.

– Какого хрена тебя сюда принесло, пацан? – спросил так, будто уже знал ответ. – На подработку в шахту, что ли? Старик Борг совсем сдурел, детей в забой посылать.

– Да, на подработку, но не в шахту, – ответил я, стараясь унять дрожь в голосе от пережитого шока. – Инструмент точить. Я… – запнулся, подбирая слова. – … я подмастерье кузнеца.

Сказать «кузнец» было бы слишком самонадеянно. Здесь, в этой крепости, полной суровых мужиков, любая ложь могла выйти боком, лучше уж как есть.

– О как! – в голосе мужчины прозвучало удивление. – Заточник, значит. Ну, нам такой нужен, это точно. Никто, правда, не предупреждал. Ладно, раз уж ты здесь, пошли. Покажу, где шмотки свои бросить.

Охранник кивнул куда-то вглубь двора, и я поплёлся за ним. Обернувшись, увидел, что охотники разговаривают с крепким мужиком с огромным двуручным топором за спиной. Начальник охраны, не иначе – кажется, они называли его Хакон. Воины что-то оживлённо обсуждали, даже не взглянув в мою сторону.

Почему-то в голове всплыл другой момент… Тот, у ворот, когда Йорн стоял с обнажённым мечом, прикрывая меня. Да, в последний момент он нырнул внутрь, другого выбора не было. Но он не сбежал первым, а ждал. И тот его рык «ДАВАЙ!» всё ещё звенел в ушах. Нет, он хороший мужик – суровый, злой, но явно не говнюк.

Удары по воротам за спиной стихли. Мы подошли к одному из небольших срубов без окон. Провожатый толкнул скрипучую дверь и шагнул внутрь. Я последовал за ним. Это оказалась мастерская, или, скорее, её жалкое подобие.

Помещение было дико грязным, мрачным и сырым. В центре, у стены, стоял раздолбанный верстак, на полу – сломанное точило. Все углы завалены кучами ржавого хлама: сточенные кирки, сломанные лопаты. Воздух был тяжёлым, пах гнилым деревом и пылью.

– Вот тут бросай свой скарб, – сказал седобородый, указывая на относительно чистый угол. – Сюда тебе притащат инструменты. Борг велел ВСЁ заточить?

Кивнул без лишних слов. Мужчина со шрамом, очевидно, не знал условий сделки. На мгновение мелькнула мысль промолчать о сроках, выиграть время… но тут же отбросил её. Правда всё равно всплывёт. Слово и репутация – единственное, что у меня есть, вернее, я намерен был их заработать.

– Нужно управиться до заката завтрашнего дня, – сказал я твёрдо. – Если сделаю – заберу руду.

Седобородый уставился на меня пустым взглядом, пытаясь переварить услышанное.

– Руду? – переспросил с откровенным сомнием. – На себе что ли потащишь? Караваны сейчас встали, да даже если с волками разберёмся, никто тебе телегу не даст.

– Да, на себе. В этом мешке, – я показал ему свой мешок.

Охранник взглянул на него, потом на мои тощие руки. Усмехнулся, покачав головой.

– Отчаянный ты парень. Или безмозглый, – он почесал затылок. – А впрочем, какое мне до этого дело.

С этими словами развернулся и вышел, оставив меня одного в полумраке этого захламлённого места. Я опустил мешки на пол, впереди было полутора суток тяжкого труда.

Глава 14

Очень хотелось взглянуть на часы, но здесь их не было – время измерялось положением солнца и урчанием в животе. Присев на трухлявый пень в углу мастерской, стал ждать. Минуты тянулись, как смола. Оборудование, которое предстояло заточить, всё не несли, и по горлу начало подниматься глухое раздражение. Какого чёрта? Сроки и так почти нереальные, а они ещё и тянут!

К раздражению прибавилось настойчивое чувство голода. Желудок, напомнив о себе громким урчанием, требовал топлива после утренней тренировки и стрессового перехода. Подошёл к своему мешку. В полумраке еда выглядела серой и непривлекательной, но пахла спасительно. Достал узелок и развернул его. Всё в порядке, ничего не испортилось.

В руке оказалась половинка лепёшки, оставшаяся с утра. Я собирался растянуть её на весь день. Если съем сейчас, то перед сном голод вернётся с новой силой. Но с другой стороны… какого чёрта жадничать? Я больше не тот бесправный сирота, который дрожит над каждой крошкой. А человек, заработавший на гвоздях достойную еду!

Отломил от половинки ещё половину – четвертинку – и достал кусок солёного сала. Оно было твёрдым, почти каменным от соли, грызть такое – сомнительное удовольствие. Нужен нож.

Оглядел захламлённое помещение. Взгляд зацепился за что-то, торчащее из кучи ржавого железа, подошёл и вытащил его. Это был старый нож или то, что от него осталось. Ржавый, погнутый, с обломанным кончиком и, разумеется, тупой, как полено.

Что ж. Раз уж жду, почему бы не заняться делом?

Достал точильные камни, разложив их на относительно чистом краю верстака. Сначала нужно было избавиться от ржавчины и выправить клинок. Я выбрал самый грубый, шершавый брусок из тёмно-серого песчаника.

Положил камень на верстак, затем прижал ржавый клинок к камню почти плашмя и начал водить им взад-вперёд.

Давалось это непросто. Руки, привыкшие к балансу хорошего инструмента из прошлой жизни, боролись с кривизной клинка. Ржавчина сходила неохотно – это была грязная монотонная работа, требующая не столько мастерства, сколько терпения. Система подсказывала мне движения, но по сути здесь не было тонкостей, только грубая сила. Минут через десять яростного трения на металле наконец-то проступили первые чистые пятна. Я выправил лёгкий изгиб клинка, постучав по нему молотком, который нашёл в куче.

Теперь – самое интересное. Взял второй камень из светло-серого сланца, с гораздо более мелким зерном. Время формировать лезвие.

Это было в новинку, в прошлой жизни я точил топоры и ножи на электрическом точиле. Работа руками с камнями требовала совершенно другого подхода – здесь важны не обороты, а угол и давление. Система подсказывала мне правильные действия, и я следовал за советами.

Снова приложил клинок к камню, но на этот раз под углом – градусов двадцать, на глаз.

[Внимание: Угол заточки нестабилен. Колебания: 18–25 градусов. Рекомендуется зафиксировать запястье.]

Действительно, кисть «гуляла». Упёр локоть в бок, зафиксировав руку, и попробовал снова, движения стали более уверенными. Вёл лезвие по камню на себя, будто пытаясь срезать с него тончайшую стружку.

[Давление на клинок слишком сильное. Риск «завалить» режущую кромку.]

Я ослабил нажим, теперь не давя, а лишь позволяя весу самого клинка делать работу. Движения стали плавнее.

Сосредоточился на звуке – равномерном шуршании, и на ощущении лёгкой вибрации, идущей от камня через сталь в мои пальцы.

Точил одну сторону, пока не почувствовал на обратной кромке тонкий заусенец. В этот момент система дала рекомендацию перевернуть нож. Я последовал совету и начал точить другую сторону, стараясь сделать ровно столько же движений. Снова и снова, пока заусенец не стал едва ощутимым.

[Сформирована первичная режущая кромка. Качество: удовлетворительное.]

Закончив, вытер тыльной стороной ладони взмокший лоб и придирчиво осмотрел свою работу. В полумраке сталь выглядела просто серой, хотелось увидеть её на свету.

Вышел на улицу. Небо ещё не начало темнеть, но в воздухе уже чувствовалась вечерняя изморозь, а тени стали длиннее и гуще, времени оставалось не так много. Подняв клинок на уровень глаз, поворачивал его то так, то этак. Он блестел. Из ржавого огрызка он превратился во что-то, что уже можно было с гордостью назвать ножом. Я осторожно провёл подушечкой большого пальца по лезвию. Остро, но… не то, это была грубая острота – она цеплялась за кожу, а не скользила.

Поддавшись азарту перфекциониста, снова нырнул в сумрак мастерской. Теперь – финальный штрих. Достал последний, самый гладкий камень, тот самый с редким рангом, каким-то образом оказавшийся у Гуннара в заначке.

Это была уже не заточка, а скорее полировка. Убрать микроскопические царапины, оставленные предыдущим камнем, вывести лезвие в идеальную, невидимую глазу линию. Это была почти ювелирная работа, где одно неверное движение, один лишний градус угла – и вся предыдущая работа насмарку.

Движения стали медленными, почти невесомыми. Система постоянно поправляла меня, что с одной стороны помогало, но в то же время и отвлекало, было сложно слиться с ней в одно целое. Будто в моей голове засел строгий критик, который без умолку твердит, что я делаю не так. Едва касаясь камня, прислушивался к тончайшему шелесту. Пытался поймать то самое ощущение, когда металл и камень становятся единым целым.

На мгновение отвлёкся, рука дрогнула, и угол чуть «гульнул». Тут же услышал, как изменился звук – шелест сменился лёгким скрежетом. Замер, убрав клинок и поднёс к свету. Чёрт, на самой режущей кромке, на самом кончике, появилось крошечное, но заметное блестящее закругление. Я «завалил» заточку, сделал лезвие в этом месте не острым, а тупым.

[Ошибка: Нарушен угол заточки. Режущая кромка завальцована.]

Выругался сквозь зубы, придётся начинать почти сначала. Снова взял камень со средним зерном и, матерясь про себя, аккуратно, стараясь снять минимум металла, вывел дефект, заново формируя геометрию на этом крошечном участке. Затем снова перешёл на тонкий камень, на этот раз работая с предельным вниманием, движения стали выверенными до миллиметра.

Наконец, почувствовал, что кромка стала почти идеальной.

Взял готовый нож и очень осторожно прикоснулся остриём к подушечке пальца. Сначала – ничего. Но стоило мне сделать микроскопическое режущее движение, как я ощутил жгучую боль. Одёрнул руку – на коже тут же выступила алая капелька крови.

Нож был не идеален – в нём не было изящества шедевра, но это была достойная работа. Он был действительно острым.

И тут же пришло отрезвляющее понимание: на этот один ржавый нож ушёл почти час. Заточить таким образом гору инструментов к завтрашнему вечеру было физически невозможно. Этот кропотливый труд не имел ничего общего с той потоковой работой, которая мне предстояла.

Я с тихим вздохом отложил камни в сторону. Придётся искать компромисс между качеством и скоростью, но теперь, по крайней мере, знаю, на что способны эти камни и мои руки.

Инструменты так и не несли. Голоса и смех доносились откуда-то со стороны большой казармы, но в мою сторону никто не шёл.

Чёрт с ними.

Подойдя к мешку, выложил припасы на пень и свежезаточенным ножом отрезал несколько тонких ломтиков сала. Положив их на кусок лепёшки, с наслаждением вгрызся в свой импровизированный бутерброд. Простая еда, но сейчас она казалась пищей богов. Жирная солонина наполнила тело долгожданным теплом и энергией. Пусть времени в обрез и я в этом Богом забытом месте, но у меня есть острый нож и еда, что было уже неплохо.

Доев, тщательно вытер клинок о мешковину, убрал всё обратно и вышел из мастерской. Ждать дальше было бессмысленно. Они могли просто забыть обо мне, но, чёрт возьми, им что, не нужен острый инструмент?

На улице стало тише, прошлое оживление испарилось. Зато из того двухэтажного дома – «замка» местного царька – доносился гул множества возбуждённых голосов. Там явно шёл какой-то спор.

Стараясь выглядеть как можно незаметнее, двинулся в ту сторону, ловя на себе подозрительные взгляды немногочисленной охраны, оставшейся во дворе. Из зияющего зева шахты как раз выходила очередная смена. Чёрные как смола, измождённые люди в рванине, едва волочили за собой тяжёлые кирки. Лица шахтёров были пустыми. За ними, держась на расстояния, вышло пятеро бойцов в кожаных доспехах, с мечами и щитами, значит, угроза как внутри, так и под землёй. Да уж, работа кузнецом в тёплой деревне вдруг показалась мне весёлой прогулкой. Хорошо, что я переродился не в теле шахтёра.

Прошёл к «замку» на расстояние в десяток шагов и остановился, подходить ближе было бы наглостью. Слов разобрать не получалось, но было ясно, о чём речь: охотники пришли не просто так, либо они сейчас качали права перед местным начальством, либо все вместе пытались выработать стратегию против волков.

Их напряжение было понятно – те твари, что чуть не сделали из меня фарш, были настоящими монстрами. До сих пор трудно представить, как человек, даже такой, как Йорн, может с ними справиться.

Хотелось подойти ближе, прислушаться, понять расклад сил. Но у меня были свои, более приземлённые проблемы. Нужно найти того седобородого со шрамом и выяснить, где мои инструменты, помимо тех немногочисленных, что лежали в сарае, и, что не менее важно, решить бытовой вопрос – я умирал от жажды, а колодца нигде не было видно.

Стоя посреди двора, усыпанного чёрной каменной крошкой, окружённый тёмно-серыми скалами, я, наверное, выглядел абсолютно потерянным. Вновь поймав на себе взгляд одного из охранников, решил действовать.

Расправил плечи, придал лицу максимально деловое, немного скучающее выражение, как будто работаю здесь всю жизнь и направился к нему.

– Добрый вечер, – остановился на безопасном расстоянии. – Я здесь по поручению господина Борга, чтобы заточить инструмент. Но человек, который должен был мне его принести, куда-то пропал. Седой такой, со шрамом на щеке. Не подскажешь, где его найти?

Охранник – рыжеволосый мужик с тонкой косичкой у виска, смерил меня взглядом, в котором читалось откровенное омерзение. Тело само по себе напряглось. Я же просто вежливо спросил, в чём дело⁈

Наконец, не говоря ни слова, тот лениво кивнул подбородком в сторону «замка», где шло совещание.

Вот же чёрт, это плохо. Врываться туда и требовать свои инструменты – верный способ нарваться на неприятности. Придётся снова ждать.

Опять повернулся к рыжему, который всё сверлил меня взглядом, и заставил себя улыбнуться.

– Где тут воды набрать? Для работы пригодится, камни смачивать.

Сказал это не просто так. Когда я точил нож, Система постоянно напоминала, что эффективность заточки на мокром камне выше.

Рыжий медленно перевёл взгляд куда-то за большой сруб и, не произнося ни слова, кивнул в ту сторону.

Ясно, разговорами охранник себя не утруждает.

– Спасибо, – развернулся и пошёл на поиски.

Обогнув казарму, наткнулся на колодец. Он был обложен массивными и грубо отёсанными камнями, а земля вокруг него превратилась в грязное месиво. Глядя на твёрдую скальную почву вокруг, трудно было понять, как им вообще удалось здесь пробиться к воде.

Пришлось вернуться в свою тёмную мастерскую. Пошарив по углам, я нашёл то, что искал – старое, брошенное кем-то деревянное ведро. Вонючее. Да уж, с вёдрами в этом мире мне определённо не везло. Я вынес его на свет, осмотрел – стенки внутри были покрыты склизким зелёным налётом, но дыр и трещин, на удивление, не было, что уже было хорошо.

Нервно провёл рукой по волосам. Час кропотливой работы над одним ножом принёс мне жалкий процент прогресса в «Закалке Тела». Такими темпами могу не успеть вовсе. Беспокойство начало перерастать в глухую тревогу. Тем временем солнце скрылось за горным хребтом, и лагерь быстро погружался в холодные тени. Точить в темноте? Отличная перспектива, нужно было срочно решать вопрос с освещением.

Подойдя к колодцу, зацепил ведро за крюк и опустил его вниз, цепь со скрежетом ушла в темноту. Глубокий – гораздо глубже, чем в деревне. Поднимать пришлось с большим трудом, упираясь ногами в скользкую грязь. Первую порцию мутной воды я тут же вылил на камни, промывая ведро от грязи, затем повторил процедуру. Эту воду я уже потащил в мастерскую, мысль о том, что придётся пить из этой грязной посудины, не радовала. Надеюсь, в нём хотя бы не таскали отходы из плавилен.

Зашёл внутрь, поставил ведро на пол – вода шумно расплескалась, залив мне сапоги. Я выругался, припал к ёмкости и, зачерпывая ладонями, начал жадно пить. Вода ледяная, аж зубы свело, но всё-таки была чистой и невероятно вкусной.

Снова сел на пень. И что, теперь сидеть и ждать, пока их высочества закончат совещание? Ситуация раздражала. Был готов уже снова выйти, когда дверь мастерской скрипнула.