Текст книги "Системный Кузнец. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Ярослав Мечников

Соавторы: Павел Шимуро
сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 48 страниц)

Глава 8

Первым делом вернулся в дом, внутри было тепло и пахло едой. Брик, оказывается, не терял времени даром – из остатков вчерашней крупы, лука и последних кусочков копчёной грудинки сварил наваристую кашу. Судя по пустым мискам на столе, они с Ульфом уже опустошили по тарелке.

Сейчас оба сидели с поникшими и испуганными лицами, всё ещё пребывая под впечатлением от визга тварей и всеобщей паники. Даже в обычно непроницаемых глазах здоровяка теперь читалась детская тревога.

Мальчишка же вытаращился на меня полными вопросов глазами – ясно, что его мучает не только страх перед падальщиками, но и то, встречался ли я с Боргом или нет.

Вкратце и без лишних эмоций пересказал наш разговор со стариком, сделав акцент на той части, которая касалась Брика. Пообещал в очередной раз, что больше никаких проблем с наместником у того не возникнет – малец немного выдохнул, худые плечи перестали быть такими напряжёнными.

Я наложил себе каши.

– У вас ещё есть время посидеть и отдохнуть, – сказал, усаживаясь за стол. – А мне необходимо подумать. Но предупреждаю сразу – сегодня, в связи с событиями, у нас будет долгий день – придётся работать допоздна.

Ульф, сидевший молча, лишь медленно кивнул и произнёс обычное:

– Ладно.

– Конечно, Кай, конечно! – почти прокричал Брик, энергично закивав головой. – Да мы хоть постоянно готовы! Нам очень нравится с тобой работать!

Направился в кузню, сел на знакомый табурет и заставил себя думать. Итак, что необходимо?

Видел, чем вооружены ополченцы – рассохшиеся копья с абсолютно некачественными наконечниками. Если твари нагрянут в деревню, это оружие их не остановит – нужно что‑то эффективнее.

Конечно, хотелось сделать меч, да не один – мечта с того самого момента, как загорелся идеей стать кузнецом. Но теперь, трезво оценивая ситуацию, понимал: меч – оружие профессионала – охотника, который обладает почти нечеловеческой скоростью и силой. Эти воины управляются с клинками, как безумные танцоры.

А ополченцы Оплота – простые крестьяне. Они не практики – для этих мужчин нужно что‑то другое, что позволит держать тварей на расстоянии. Что‑то простое, но надёжное и смертоносное.

Нужно придумать не просто оружие, а тактический ход. Конечно, это не моя зона ответственности, но ведь я видел падальщиков вблизи, даже прикончил двоих из них киркой. Бить по их хитиновому панцирю сверху бесполезно – слишком много сил и мало урона. Их слабое место – снизу, на брюхе, там, где мягкие ткани и нет брони, а значит, нужно оружие, которое сможет достать именно туда. Копьё? Да, но простое копьё может соскользнуть, им трудно проникнуть в боковину существа, если тварь нападает в лицо. Нужно что‑то ещё…

И в тот момент, когда сформулировал задачу, перед глазами вспыхнуло синее окно.

[Активизирована функция «Библиотека Чертежей». Поиск по параметрам: «древковое», «простое в использовании», «эффективное против бронированных целей», «колюще‑рубящее действие».]

Секунду спустя окно обновилось.

[По вашему запросу найдено 3 подходящих чертежа (Обычный ранг):]

1. Алебарда «Коготь Грифона»: Комбинированное оружие. Сочетает в себе копейное остриё для укола, лезвие топора для рубящего удара и крюк на обухе для стаскивания противника с высоты или пробивания сочленений брони.

[Сложность изготовления: Высокая. Требует кузнечной сварки.]

2. Глефа «Лист Ивы»: Длинное, широкое лезвие, похожее на нож, насаженное на древко. Идеально для размашистых рубящих и режущих ударов. Эффективно для отсекания конечностей.

[Сложность изготовления: Средняя.]

3. Протазан «Веприй Клык»: Длинное и широкое копейное остриё с двумя дополнительными «усами» или «крыльями» у основания. Позволяет не только нанести глубокий колющий удар, но и зацепить, разорвать плоть при извлечении. «Крылья» также не дают зверю проскользнуть по древку и достать воина.

[Сложность изготовления: Низкая.]

Внимательно изучил каждый из предложенных вариантов. К сожалению, я был очень ограничен во времени – предстояло вооружить как можно большее количество ополченцев, а значит, оружие должно было быть простым в производстве. Поэтому, как бы ни была хороша алебарда, тут же её отмёл – слишком сложно и ресурсозатратно.

Что касается двух других… У каждого свои недостатки именно против падальщиков. Глефа – отличное оружие для удара с размаху. По сути, это большой нож на палке – можно попытаться отсечь лапы, если лезвие будет идеально заточено. Теоретически, очень сильным ударом можно попробовать пробить панцирь, но, вспоминая, как кирка отскочила от него, возникли большие сомнения, только если чудом попасть в сочленение у головы или в брюхо.

Протазан – по сути, модифицированное копьё, колющее оружие. Два «уса» по бокам помогут удержать тварь на дистанции, не давая проскользнуть по древку – это плюс, но им всё ещё сложно нанести эффективный удар вниз, под туловище, в уязвимое брюхо.

Нужно что‑то другое.

Кстати говоря… кирка. В этом смысле кирка была неплохим вариантом. Удар с размаху, в боковину, и острый клюв легко вспарывал падальщику брюхо, но у кирки нет длины, ей нужно работать вплотную, что для неопытного ополченца – самоубийство.

Кирка… Также в голову пришел серп, способный подлезть к брюху падальщику снизу… Изогнутое лезвие на длинном древке… Мне даже показалось, что где‑то в прошлой жизни видел нечто подобное в исторических фильмах, или на картинке в интернете.

– Система, – мысленно обратился в пустоту, – подскажи, пожалуйста, есть ли оружие, похожее на большой серп или кирку на длинном древке? Для моих целей. И можешь прикинуть его эффективность против падальщиков?

[Запрос принят. Поиск по новым параметрам: «древковое», «крюкообразное лезвие», «прорубающее/зацепляющее действие».]

[Найдено 1 совпадение. Анализ эффективности… ]

Окно обновилось.

[Найдено: Боевая коса / Гвизарма

[Описание: Оружие, развившееся из крестьянской косы. Представляет собой массивное, изогнутое лезвие, закреплённое на длинном древке. Часто имеет дополнительный шип или крюк. Предназначено для нанесения рубящих, режущих и зацепляющих ударов.]

[Сложность изготовления: Средняя.]

[Тактический анализ против цели «Глубинный Падальщик»:]

[Эффективность: 82 %]

[Преимущества:]

[‑ Идеальная геометрия для атаки: Удар снизу вверх позволяет изогнутому лезвию легко подцепить и вспороть незащищённое брюхо цели.]

[‑ Контроль дистанции: Длинное древко позволяет атаковать, оставаясь на безопасном расстоянии.]

[‑ Универсальность: Может использоваться для рубящих ударов по конечностям, а также для зацепа и стаскивания твари со стены или с другого бойца.]

[Недостатки:]

[‑ Требует определённого навыка для нанесения точного удара.]

[‑ Менее эффективно в плотном строю, чем копьё.]

[Вывод: Для одиночного или группового боя против «Глубинных Падальщиков» боевая коса является оптимальным выбором.]

Усмехнулся – ну и Система, ну и шутница – если это оптимальный выбор, отчего же было сразу его не предложить? «Поиск по параметрам» Видимо, библиотека работает как поисковик – что спросишь, то и получишь.

Итак, гвизарма, интересно…

Сидел в глубокой задумчивости, даже не в состоянии до конца осознать, какие сложные процессы происходят в голове – будто складывался многоуровневый пазл. Как всё это, чёрт возьми, организовать?

Первое – нужно много металла, придется собрать весь ненужный металлолом в деревне. Это теперь наша общая угроза, а значит, и ресурсы должны быть общими. Для этого может потребоваться одобрение старосты, а может, даже Борг, поняв серьёзность ситуации, выделит немного стали из своих запасов… Хотя на это надежды мало.

Второе – как ускорить производство наконечников? Делать каждый с нуля – это недели работы. Может, создать форму для отливки? Чтобы не выковывать каждый раз основу, а только доводить и закаливать уже отлитую базу?

Мысли роились в голове, сталкиваясь и порождая новые. Задача представлялась крайне сложной – настоящий вызов. Если бы сейчас здесь были Йорн и его охотники, я бы постарался сделать для них три‑четыре идеальных меча… да что уж там, мужики могли бы справиться и тем, что есть у них в запасе, но воинов не было – только простые крестьяне и Финн.

Финн… Интересно, встанет ли бывший охотник на защиту деревни? Или даже в Судный день будет глушить дешёвое пиво в вонючей таверне, проклиная судьбу?

Тяжело вздохнул. Нужно сосредоточиться на том, что сам могу контролировать на производстве.

– Итак… Система. Есть ли способ оптимизировать процесс массового производства гвизарм?

[Анализ производственного цикла. Цель: максимальное количество изделий за минимальное время.]

[Оптимизация возможна через разделение труда и стандартизацию процессов. Рекомендуется следующий технологический процесс:]

1. Создание Матрицы и Пуансона (штамповка): Вместо отливки, которая даёт хрупкую структуру, рекомендуется метод горячей штамповки. Выкуйте из самой твёрдой стали два инструмента: матрицу (нижняя форма с углублением, повторяющим форму гвизармы) и пуансон (верхняя ответная часть).

[Процесс: Раскалённая заготовка кладётся в матрицу. Удар тяжёлым молотом (или прессом) по пуансону мгновенно придаёт заготовке базовую форму.]

[Эффективность: Ускорение этапа формовки на 400–500 %.]

2. Поточная линия: Организуйте работу нескольких человек:

[‑ «Нагревальщик»: Отвечает только за нагрев заготовок до нужной температуры и подачу их кузнецу.]

[‑ «Кузнец»: Устанавливает заготовку в матрицу и контролирует процесс штамповки.]

[‑ «Молотобоец»: Наносит один, мощный удар по пуансону.]

[Прогнозируемая производительность при внедрении данных методов: до 8–10 готовых изделий в день.]

Провёл в кузне ещё около часа, разбирая предложения Системы и раскладывая собственные мысли по полочкам. Хаос в голове постепенно уступал место чёткому плану действий. Задача окончательно сформировалась.

Созвал своих работников на планёрку.

Первым делом объявил, что нужно закончить ручник. Тем более уже начал над ним работу, и теперь, с Ульфом в роли молотобойца, всё должно пойти гораздо легче. Хороший инструмент – основа всего.

Затем повернулся к Брику. Пацану отводилась не менее важная роль – тот должен стать сборщиком ресурсов. Попросил мальчуга выступить в качестве глашатая – ходить по всей деревне и громко объявлять: «Кузня мастера Гуннара начинает ковать новое оружие для ополчения! В связи с нарастающей угрозой, нам необходим весь металлолом, что есть в Оплоте! Каждая старая подкова, каждый сломанный плуг, каждый ржавый гвоздь – всё пойдёт в дело!»

Объяснил, что весь принесённый металл будет проходить через систему учёта. Показал Брику дощечку, на которой будем записывать имя каждого, кто внёс свой вклад, и вес принесённого металла. Поскольку мы будем принимать его в дар, а не покупать, то после того, как используем, отчитаемся перед общиной, куда конкретно пошёл каждый кусок.

Мальчик слушал меня, и его глаза горели восторженным огнём.

– Кай… как ты всё это придумывашь⁈ – почти взвизгнул Брик от восхищения. – Я бы в жизнь не догадался!

Реакция пацана заставила меня усмехнуться – для него это гениальный план, а для меня – обычная организация рабочего процесса.

После этого отправил мальчишку выполнять поручение, напоследок строго наказав: если у кого‑то из начальства деревни – старосты или его помощников – возникнут вопросы, пусть не спорит, а сразу отправляет тех ко мне. Предполагал, что такая самовольная инициатива определённо не останется незамеченной.

Конечно, возможно, было бы правильнее сначала пойти к Борину и согласовать свои планы, но, честно говоря, одна мысль об этих бюрократических проволочках вызывала тоску. Снова потрачу кучу времени на бесполезные разговоры, просьбы и согласования. Нет, у нас всё прозрачно – если старосте что‑то нужно – пусть приходит сам и общается. К тому же, я получил молчаливое добро от Борга, а в нынешних реалиях его слово, возможно, даже весомее, чем голос главы оплота.

Брик получил чёткие инструкции: весь металлолом, что есть у людей, те должны принести в кузню самолично. Делал ставку на то, что жители напуганы, и такой призыв к общему делу должен вызвать позитивный ажиотаж – дать им надежду.

В тот же вечер мы с Ульфом приступили к работе над ручником. Ещё раз прокрутил в голове идеальное устройство молота. Система подтвердила – лучше начать заново, а не пытаться исправить испорченную поковку, главное – идеально точно пробить проушину, отверстие для рукояти.

Так мы и поступили – пока молотобоец раздувал горн, я быстренько сбегал в мастерскую Свена, вкратце рассказал мужчине, что с Боргом удалось всё разрешить. Увидев раскрасневшееся от облегчения и радости лицо рыжего, быстро взглянул на почти готовые деревянные детали для мехов, забрал у плотника выточенную из ясеня рукоять для молотка и помчался обратно в кузню, где уже пылал огонь.

Вечер опустился на Оплот, но в нашей кузнице все только начиналось. Объяснил Ульфу задачу: не просто отковать кусок железа, а создать идеальный инструмент. Тот молча кивнул, лицо непроницаемо в отблесках пламени.

Начали с толстого бруска металла.

– Ульф, раздувай жар, нам нужен светло‑оранжевый, – скомандовал я, и гигант принялся методично качать рычаг мехов.

Пока металл грелся, снаружи послышался звонкий голос Брика:

– Внимание, жители Оплота! Кузня начинает ковать оружие! Весь металл – на защиту деревни! Несите железо, старые подковы, сломанные плуги!

Малец вошёл в роль.

Когда заготовка была готова, началась работа. Сначала – пробивка проушины – самое сложное. Я держал пробойник, а Ульф бил.

– Бей!

Мощный, глухой удар.

– Ещё!

Снова удар. Постоянно переворачивал заготовку, следя за симметрией.

[Отклонение от центра: 2 миллиметра. Сместите следующий удар левее.]

– Чуть левее, Ульф! – крикнул, и детина, будто услышав Систему, скорректировал следующий удар.

Снаружи опять донёсся голос Брика, на этот раз ближе:

– Каждый внесший вклад будет записан! Честь и хвала защитникам Оплота!

Пробив сквозное отверстие, приступили к формовке. Нагрел заготовку и вбил в проушину коническую оправку.

– Теперь – кувалдой! По обуху! Ровняй!

Ульф наносил мощные удары, осаживая металл вокруг оправки, придавая проушине идеальную форму песочных часов.

В этот момент в дверь кузни кто‑то постучал – старый крестьянин приволок сломанный лемех от плуга и несколько ржавых серпов.

– Вот… на общее дело…

Кивнул, указав на угол, куда складывать металлолом. Люди откликнулись.

Снова взялись за работу, теперь – формирование бойка. Работал старым и неудобным ручником, оттягивая сталь, придавая той нужную форму, а молотобоец помогал, когда нужна была грубая сила – руки быстро уставали.

[Анализ вашего удара: 30 % энергии теряется из‑за неправильного баланса инструмента. Рекомендуется отдых.]

– Ульф, на мехи! – скомандовал, бросая заготовку в горн и утирая пот.

Пока металл грелся, в кузню заглянул ещё один житель, потом ещё. Угол с металлоломом начал расти.

Самый большой сюрприз ждал нас через час – к кузне подъехала телега. Двое молчаливых крестьян, явно посланных по чьему‑то приказу, сгрузили у входа несколько плотных слитков прокованного кричного железа, явно лучшего качества. Один из них протянул записку, нацарапанную на куске пергамента корявым почерком: «Для общего дела. Отчитаешься за каждый грамм».

Я хмыкнул. Старый ястреб решил поучаствовать, показать власть, но и поддержку.

Воодушевлённые, мы заработали с удвоенной силой. Отковал выпуклый боёк и закруглённый носок, провёл закалку, а затем, во время отпуска, вошёл в состояние глубокой концентрации и начал вдыхать в себя Огненную Ци и тут же выдыхать её тонким потоком в нагревающийся металл. Чувствовал, как энергия не просто греет, а уплотняет будущий молот – делает его большим, чем просто сталь.

К глубокой ночи, когда деревня давно спала, мы закончили. Я насадил идеально отполированную ясеневую рукоять от Свена и расклинил её.

Взял инструмент в руку – молот был продолжением кисти, отлично сбалансированный и достаточно легкий, даже показалось что у него есть какой‑то свой характер, своя душа. Этим ручником я вознамерился сковать достойное оружие.

[Создан: Кузнечный ручник Мастера (Редкий ранг. Качество: 57 %)]

[Анализ: Материал – сталь. Конструкция и баланс – отличные. Термообработка – хорошая. Применено «Вливание Духа», что значительно уплотнило структуру и повысило ранг изделия.]

[Свойство: «Твёрдая рука». Удары этим молотом более точны и наносят повышенный урон по металлу, ускоряя процесс ковки на 5 %.]

Устало улыбнулся. Ульф стоял рядом, молча глядя на наше творение. Брик давно спал в углу на куче старых мешков, а гора металлолома у входа выросла почти до потолка. Завтра начнётся настоящая работа.

Глава 9

Ночью спалось плохо – постоянно ворочался, сбрасывая тяжёлую волчью шкуру. Сон был рваным и полным кошмаров. Из всех щелей дома, из‑под пола, с тёмного потолка на меня лезли огромные чёрные морды с клацающими жвалами, хитиновыми панцирями и бесчисленными ножками, которые с противным звуком перебирали по стенам и земляному полу. Твари забирались ко мне в кровать, ползали по телу и кусали.

Я просыпался, весь покрытый холодным потом, и отчаянно чесался. Стоило снова заснуть, как всё повторялось опять, будто наложили морок, от которого невозможно избавиться.

В какой‑то момент, не выдержав, встал. Посреди ночной тишины принял Стойку Тысячелетнего Вулкана и начал медленно дышать, сжигая липкий страх и тревогу во «внутреннем горне». Только простояв около получаса, когда в ногах появилась лёгкая боль, остановился. Снова весь мокрый от пота, забрался в кровать и долго лежал, глядя в темноту, прислушиваясь к каждому шороху. Наконец, провалился в сон.

Разбудил меня резкий стук в дверь.

Дёрнулся и рывком сел на лежанке, дико озираясь и пытаясь понять, где я. Сердце колотилось, за окном светало, и в комнате было достаточно светло. Я что, не услышал крик петуха? Вот же чёрт. Виной тому – отвратительная ночь и работа до поздна. Но кого там принесло в такую рань?

Быстро встал, натянул вчерашнюю одежду и, подойдя к двери, отодвинул засов.

На пороге стояли двое мужчин – щетинистые лица, уставшие и покрасневшие глаза. Тот, что пониже, был в поцарапанном кожаном шлеме, а второй, повыше – без него, взлохмаченные волосы тронуты сединой. Оба одеты в простую форму ополчения. Я вопросительно на них посмотрел.

– Пойдёшь с нами, – устало, без всяких предисловий произнёс тот, что был без шлема. – Староста к себе вызывает. Немедленно.

В речи не было угрозы – ему дали приказ, и тот пришёл его исполнить.

– Хорошо, – просто ответил ему.

Брик, услышав голоса, выглянул из кузни. Пацан смотрел, как я выхожу из дома в сопровождении двух ополченцев.

– Кай! Я убрался в кузнице! Всё, как ты сказал! – доложил бодро, но в глазах читалось беспокойство.

– Хорошо, Брик. Можешь пока готовить еду, – сказал ему, а сам тем временем огляделся.

Сегодня Шестневник – рыночный день. Вдоль главной улицы виднелись разложенные на земле товары. Людей было заметно меньше, чем обычно, судя по воспоминаниям Кая. Вчерашние события оставили след – не было привычного шума и смеха, торговля шла вяло, почти вполголоса. Но, несмотря на угрозу, жизнь брала своё – крестьяне выложили на мешковину овощи: горы репы и капусты. Охотник‑одиночка продавал несколько заячьих шкурок, а гончар выставил ряды горшков. Люди привычно вышли, чтобы обменяться товарами и новостями.

– И насчёт продуктов… действуй! – крикнул Брику через плечо, удаляясь вслед за ополченцами.

– Хорошо! – донеслось в ответ. Мальчишка смотрел вслед, и я чувствовал его тревожный взгляд.

Шёл по главной улице, и взгляды прохожих на меня были другими, словно каждый в Оплоте уже слышал о моей инициативе. Люди перешёптывались, а некоторые даже показывали пальцем.

– Славное дело замыслил, пацан! – одобрительно проговорил лысый и низенький мужичок с пышными чёрными усами, выставивший на продажу плетёные корзины. – Правильно! А то наш староста и носом не поведёт, чтоб ополчение вооружить как следует!

– Хорошего подмастерья Гуннар воспитал! – донеслось чуть дальше.

Это говорил старик в войлочной шапке, похожей на гриб. Дед выложил на прилавок пучки зелени и несколько крупных тыкв.

Кивнул старику и бросил взгляд на спины ополченцев, что шли впереди. Чуть‑чуть догнав их, ещё раз посмотрел на лица – будто провели бессонную ночь на дозоре – серые, с тёмными кругами под глазами. Сложно понять, как мужики относятся к одобрительным выкрикам в мой адрес.

Когда поднялись почти на холм, один из солдат сбавил шаг и, не оборачиваясь, бросил через плечо:

– Если и вправду что‑то толковое для нас смастеришь – народ благодарен будет. Вот только староста гневается – не любит он, когда что‑то мимо него проскакивает.

– Но он мужик не глупый, – добавил второй. – Понимает, что для общего дела стараешься, так что сильно браниться не станет. Ты главное, слушай, что тот говорит, и со всем соглашайся – не перечь.

Мужчина повернул голову, и его уставшие глаза с любопытством посмотрели на меня.

– К слову, чего мастерить‑то задумал?

Как же ему ответить? Так, чтобы не возникло лишних вопросов, откуда у меня такие знания.

– Да мастер Гуннар как‑то рассказывал… – начал, стараясь говорить неуверенно. – Про старое оружие, что его дед ещё ковал – говорил, получше наших копий будет. С большим таким наконечником, похожим на лезвие косы. Что им не только колоть, но и рубить можно, и зацепить всадника с лошади. Вот и решил попробовать таких наклепать, пока время есть.

Сказал просто, изображая растерянность. Мы уже подходили к большому дому Борина.

– О как! – с удивлением воскликнул ополченец в шлеме. – Так ей же, поди, и махать‑то по‑другому надо – ещё научиться придётся.

Решил не отвечать, сейчас важно сконцентрироваться на предстоящем разговоре со старостой – от него будет зависеть очень многое. Кстати, пока шёл, вспомнил ещё одну вещь, что не давала покоя ночью – уголь, которого стремительно становилось всё меньше. Хватит ли сырья на такую масштабную работу? Может, удастся убедить Борина выделить немного из запасов для общего дела?

Мы подошли к дому – настоящая крепость в миниатюре, насмехающаяся над жалкими мазанками вокруг. Первый этаж сложен из массивных валунов, скреплённых раствором. Узкие, похожие на бойницы, окна с толстыми железными решётками. Второй этаж сделан из дубового сруба, а покатая крыша покрыта не соломой, а аккуратной деревянной дранкой. К дубовой двери вели три широкие, вытертые сотнями ног деревянные ступени.

Доведя до створки, воин без шлема открыл дверь, пропуская внутрь. Второй остался снаружи, уперев копьё в землю. Я вошёл.

После серого утра оказался в помещении, залитом тёплым светом. Воздух был сухим, пахнущим дымом очага и чем‑то пряным. Это была просторная прихожая‑сени, на каменном полу лежали шкуры волков и одного большого медведя. Вдоль стен – массивные дубовые лавки, а на стене – оленьи рога, на которых развешана верхняя одежда.

Ополченец кивнул в сторону широкого проёма, что был завешен шерстяной шториной, или чем‑то в этом духе.

– Туда. Ждут.

Я отдёрнул штору и вошёл в главный зал, занимавший почти весь первый этаж. В дальнем конце пылал камин. В центре зала стоял массивный стол из цельного куска дерева, способный вместить два десятка человек. На стенах – гобелены с вышитыми сценами охоты, а также оружие: скрещённые мечи, боевые топоры и несколько окованных железом щитов.

В центре зала, прямо у стола, в массивном деревянном кресле сидел Борин. Резьба на кресле была грубой, но мощной – узоры напоминали скалы и могучие сосны, над которыми парили похожие на драконов птицы. Староста, которого я уже видел раньше, выглядел ещё более взвинченным – беспокойное, одутловатое лицо раскраснелось, будто тот только что вышел из бани или с кем‑то поссорился. Рядом с ним, положив тонкую руку на спинку кресла, стояла Инга – жена главы поселения.

Борин, до этого момента разглядывавший деревянный кубок в руках, поднял голову. Женщина тоже обернулась, и холодный взгляд прошёлся по мне.

– А! Подмастерье Гуннара. Проходи‑проходи, мальчик.

Староста властно махнул унизанной перстнями рукой, указывая на центр комнаты. Я сделал так, как просили, и медленно пошёл вперёд, разглядывая огромный зал, что напоминал залы викингов из фильмов, которые смотрел в прошлой жизни.

Мужчина, одетый в длинную шерстяную жилетку поверх рубахи, с усилием поднялся с кресла и сделал несколько шагов навстречу. Борин оказался почти одного со мной роста, что было редкостью для взрослого мужчины здесь. Инга осталась позади, вперившись в меня бесцветными глазами.

– Что ж ты, парень, ко мне‑то на поклон не пришёл? – голос мужчины был обманчиво‑мягким, почти отеческим. – Самовольничать удумал. Пацана своего пустил по деревне горлопанить. Народ‑то у нас тёмный, всякому слову верит, после такого сразу шептаться начали. «Вот, – говорят, – кто деревню теперь от напасти спасать будет, кузнечонок». «Героем» уж кличут. Ты вот смекни теперь, как я в их глазах‑то выгляжу? – Борин подошёл совсем близко. – Нехорошо это, парень. Совсем не по‑людски. Ты хоть понимаешь, о чём я толкую?

«Вот же чёрт… может, и вправду поторопился?» – сомнения на мгновение сцепили сердце в узел. Тут же заставил себя дышать – медленный вдох. Энергия Ци пошла по меридианам. Цепенеть нельзя, живая энергия – живая мысль.

– Вы правы. Поторопился, староста, – сказал ровно. – Я ведь сам испугался. А раз уж у меня теперь кузня, да какие‑никакие знания, решил действовать. Что, если твари нападут прямо сейчас? – Посмотрел мужику в глаза. – Уж не знаю, известно ли вам, но видел их своими глазами в шахте – страшные существа. Шахтёров перебили, несмотря на то, что у тех кирки были в руках. Сам чудом спасся и двоих тварей прикончил. Знаю, как против них бороться, и оружие хотел сделать подходящее.

Решил не следовать совету ополченца и не поджимать хвост. Должен показать старику, что я не мальчик для битья, что сам сражался с тварями – этому бюрократу такое и не снилось. Как только подошёл к нему, тут же почувствовал – силы в нём нет, одна лишь власть, унаследованная и удерживаемая хитростью. Как такой человек мог быть потомственным старостой в этом суровом мире, в голове не укладывалось.

– Хм‑м‑м… – промычал старик, затем развернулся и, тяжело ступая, отправился назад к креслу. Плюхнулся в него, отхлебнул какое‑то тёмное пойло из кубка и снова поглядел на меня. – А всё ж таки ты ловко извернулся, Кай, сын Арвальда. И вправду, крови охотника в тебе нет – ум у тебя не от этих дуболомов.

Борин коротко, по‑поросячьи, хрюкнул, то ли смеясь, то ли кашляя. Я невольно скривился как от звука, так и от неожиданного презрения в словах. Интересно, а сами охотники знают, что их староста думает о них? Решил полностью проигнорировать эту реплику.

Мужчина замолчал, с присвистом дыша, будто у него была одышка. Инга поджала тонкие губы, опустив взгляд.

– Что сделано, того не воротишь, – продолжил Борин, становясь серьёзным. – Люди теперь языками чешут, будто мне дела нет до мужиков наших, до защиты Оплота. Разве ж можно так думать, а? – сощурил свои маленькие глазки так, что те превратились в узкие щёлки, затем подался вперёд.

Ага, понял, старик, это такая игра – ты хочешь, чтобы я был не просто на твоей стороне, а стал твоим рупором.

– Это крайне неправильно, староста Борин! – сказал преувеличенно‑почтительно, широко раскрыв глаза. – Чтобы о вас такое подумать! Вы – глава Оплота! Ваша семья – хранители этой деревни испокон веков!

– Вот‑вот! – почти взвизгнул мужчина, вскидывая кубок так, что пойло едва не выплеснулось. Он, кажется, даже не уловил в моих словах сарказма. Я мельком заметил, как женщина неодобрительно покачала головой. – А раз уж ты кашу заварил – тебе её и расхлёбывать! Сегодня же вновь пустишь своего щенка по деревне! И чтоб орал на каждом углу, что это староста Борин велел металл для кузни собирать! Усёк, али нет?

Голос его сорвался на визгливый тон.

– Конечно, староста, – слегка склонил голову в знак повиновения.

Мужчина удовлетворённо выдохнул, сверкнув на жену торжествующими глазками. Её лицо оставалось бесстрастным.

– А теперь, – Борин откинулся в кресле, настроение старосты явно улучшилось, – расскажи‑ка мне, чего это ты там придумал?

Глава поселения улыбался, как кот, объевшийся сметаны.

– Оружие, которое будет против этих тварей очень… – чуть не сказал «эффективным», но вовремя прикусил язык. – … очень подходящим. У них ведь под брюхом брони нет. Нужно такое, чтоб можно было вспарывать им животы – что‑то вроде копья, но с крюком на конце. Мастер Гуннар о таком говаривал. Сегодня же сделаю вам образец и покажу, вот только…

Замолчал, делая вид, что сомневаюсь.

– Понимаю, что вся эта затея ляжет на плечи кузни. Уголь на исходе… да и я один всё не сделаю – чтобы дело пошло, нужно, чтобы и другие мастера включились. Нужны хорошие, крепкие древки, на которые наконечники насаживать. А ещё хорошо бы в тех местах, где ополченцы будут их держать, сделать обмотку из кожи, чтобы руки не скользили. – Посмотрел на мужика прямо. – Такая согласованная работа всех мастеров требует вашего участия, староста Борин. Материалы. Время. Чтобы мастера не остались в убытке. Может быть, и оплатить им этот труд из общинной казны…

Замолчал, внимательно наблюдая, как бегает мысль в хитрых глазках Борина. Он медленно перевёл взгляд на свою жену – та в ответ едва заметно кивнула.

– Хм‑м… дело говоришь, – кивнул староста. – Ясное дело – нельзя мастеров в убытке оставлять. Я сам этот вопрос улажу. Ты давай, куй, что нужно. Отныне за оружие головой отвечаешь. А старый Торин пусть с плугами да подковами разбирается. – Борин подался вперёд, и голос стал жёстче. – И вот ещё что, Кай – не подгадь мне. Справишься – сам увидишь, как староста за добро платит.

Мужчина кивнул, давая понять, что аудиенция окончена, и одним махом осушил кубок.

Я тоже кивнул, а взгляд случайно скользнул по Инге – глаза у женщины были недобрыми, но очень заинтересованными. Жена старосты улыбнулась уголками губ, и от улыбки стало не по себе.

Собирался уходить, как в голову пришла мысль, что заставила замереть на месте.

В зале воцарилась полная тишина, лишь за спиной слышал тихий шёпот женщины, что‑то говорившей мужу на ухо. Когда замер, шёпот прекратился.

Медленно повернулся.

– Староста. Ещё одно соображение, если позволите.

– Ну, толкуй, – лениво бросил Борин, вытирая губы.

«А не много ли на себя беру⁈» – пронеслось в голове. Дышать. Дышать. Если мысль пришла, нужно пробовать. В крайнем случае – мужик просто отмахнётся, но если согласится…

– Раз уж такая напасть, так может… организовать укрепления? По внешнему периметру частокола?