Текст книги "Моя Академия. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Валерий Листратов

Соавторы: Валерий Листратов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 46 (всего у книги 55 страниц)

Глава 7
Мы находим след

– Гдах! – в очередной раз говорит своё слово револьвер.

Что ж, судя по последним событиям, на некоторое время живность распугана. Сумасшедший олень и в этот раз мгновенно ложится на землю. Тяжёлая пуля револьвера насквозь пробивает голову существа. Без мозга даже эти тупые беспокойные твари существовать не могут.

На сегодняшний день это уже второе семейство глупых животных.

Первое выходит на нас почти сразу, как только мы заходим в лес.

– Ого! Какие грациозные, – восхищается Марина в общем чате, чтобы не спугнуть животных.

– И красивые! – соглашается с ней Олеся. – Кажется, совсем непуганые.

После этих слов напрягаюсь, и не зря. Из кустов вырывается крупная птица. Вспорхнув, улетает прямиком в небо, едва задев ветки. Этого хватает, чтобы всё семейство оленей побежало на нас. Магической активностью их при этом напугать не удается. Такое ощущение, что у олешек в голове может циркулировать только одна единственная мысль. Никакого анализа ситуации, осторожности, стратегии. Взлетевшая птица забирает весь резерв мыслей.

Обезумевшие твари мчатся на нас. И если бы не тяжёлые пули в револьвере, не факт, что щиты помогли бы нам остаться невредимыми. Да и жалко тратить их заряд непонятно на кого. Что ждет нас дальше – никто не знает.

– Это же необычные олени? – спрашивает Олеся. – Слишком уж зубищи у них огромные.

– И глаза чуть ли не вываливаются, – соглашается Марина.

– Думаю, плотоядные, – со всей серьезностью заявляет Марк.

Тут я с ним согласен по многим факторам. По крайней мере, клыки прекрасно видны. Странно, что при всем при этом хищники трусливые до ужаса.

Патроны на них не жалею. Мясо спокойно отобьёт стоимость патронов. Да ещё сверху добавит.

– Мы их так просто тут оставим? – удивляет Аглая. – А если съедят, пока мы ходим?

– Не съедят, – заверяет Марк, и девчонка с ним не спорит.

Кажется, парень понимает в охоте, просто не распространяется. Вот и посмотрим.

– Как думаете, много нам за этих олешек отсыпят? – спрашивает Макс.

– Если учитывать только мускус, желчь и рога, – перечисляю. – Уже прилично. Монет по пять точно будет. Думаю, Германыч нам потом подробнее расскажет, что и куда.

Вторая группа оленей ведет себя немного странно. На пути остается всего один, остальные убегают. Отбившееся животное несется на нас. И револьвер быстро решает его судьбу.

– Странно, почему они ходят маленькими группами? – удивляется Олеся, когда опасность отступает. – Я думала тут будет целое стадо.

Оленей и правда немного, что в одном семействе, что в другом. Всего по три‑четыре особи.

– Не то время, – коротко поясняет Марк, и ловит заинтересованные взгляды всей группы.

Да уж, после выхода нам будет о чем поговорить.

Саму добычу оставляем на месте. Рядом с тушей оленя втыкаем небольшую спицу‑амулет. Люди, которым выпало сегодня собирать добычу, быстро обнаружат нужное место. Идём дальше по намеченному маршруту.

* * *

По‑настоящему интересных существ мы пока не встречаем. Вообще, в лесу бродит на удивление мало живности. Судя по всему, большая часть уходит от нас волной. Именно поэтому охота и называется загонной. Да и цель все же – не набить живность, а заставить ее убраться из зоны вокруг Академии. Думаю, уничтожать придется либо жестко территориальных хищников, которые сами с зоны охоты добровольно не уйдут, либо вот таких глупых существ. Их нормальными хищниками‑то не назовешь – просто измененные и неразумные. Таких же оленей мы уже встречали на тропе, значит, форма изменений довольно устойчивая.

Идём очень широким фронтом вместе со всеми преподавателями. Мы не видим всех, кто остается с краев, но это совсем не имеет значения – фронт продвигается спокойно и уверенно. Мелких зверушек пропускаем, они таятся в корнях деревьев или сидят в норах. Это не наш контингент. А вот твари покрупнее – вроде тех же оленей, наша волна гонит вперед.

– Ну и где обещанные измененные медведи и волки? – спрашивает по внутренней сети Макс.

– Говорили, что будут, – напоминаю. – Может, дальше?

Через загонщиков хищники не пробиваются. Наоборот, стараются просто обойти засаду или вовсе уйти. В принципе, нас это устраивает. Основная задача, обеспечить относительную безопасность на десять километров вокруг Академии, выполняется, а это и есть цель.

Периодически ставим сторожки. Они же выполняют роль отпугивателей.

– Медведь пройдет и не заметит, – со знанием дела говорит Марк.

Оно и так понятно.

Крупная живность легко преодолеет любой сторожок. Зато в Академии будут заранее знать, с кем предстоит иметь дело.

Продвигаемся вперёд. Под ногами хрустят ветки, стараемся идти сдержанно и тихо, чтобы не спугнуть дичь. По двум сторонам протоптанной тропы возвышаются огромные деревья.

– Слышите? – спрашивает Аглая.

– Что такое? – уточняю и показываю, что нужно остановиться.

– Хруст вдалеке, – отвечает девушка. – Может снова олени?

Никто из наших ничего не слышит. Только редкое приглушенное пение птиц.

– Может белка? – предполагает Макс. – Или зайчик наподобие того, как вам встретился на полигоне.

– Ой, лучше не надо, – с опаской говорит Олеся. – До сих пор его красные зрачки прямо перед глазами.

Разговор в сети замолкает. Прислушиваюсь, и тут же лес замирает, будто затаив дыхание.

– Нехорошо поступаете, – слышу незнакомый голос.

Ребята спокойно идут вперёд, будто ничего не происходит.

– Так, ребят, постоим секундочку, – говорю группе.

Все с удивлением смотрят в мою сторону.

– Что случилось, Ларик? Тоже белка? – спрашивает Макс и сам улыбается шутке.

– Секунду, – прошу и снова прислушиваюсь.

– Нехорошо поступаете. Вы не у себя дома, – говорит голос в моей голове.

Оглядываюсь – вокруг никого. Связь, по которой голос прямо сейчас связывается со мной не похожа на общую сеть. Чётко слышу речь, голос и буквально кожей чувствую недовольство говорящего существа.

– Ларик, что случилось? – с полной серьезностью в голосе спрашивает Олеся.

– Мне слышится разговор, – рассказываю ребятам. – Говорит кто‑то помимо нас. О том, что мы нехорошо поступаем, что мы не у себя дома, – дословно передаю слова.

– Да, да, всё правильно слышишь, – зло смеётся голос. – Ну вот ужо я вам задам!

– А ещё прямо сейчас нам угрожают, – продолжаю держать в курсе, не двигаясь с места.

Олеся осторожно подходит ко мне ближе, а я рассматриваю лес. Ничего не предвещает опасности.

– А кто ты будешь, раз мы здесь гости? – решаюсь спросить. – Никак хозяин?

Говорю вслух, чтобы ребята тоже понимали, что происходит.

– Никак хозяин! – гулко передразнивает меня голос. – Я тут был до вас и буду после.

Марк показывает мне жестом, что понимает.

– Вы съестное с собой брали? – спрашивает парень по внутренней сети, а я бросаю на него непонимающий взгляд. – Лучше всего подойдет краюха хлеба с солью.

– Хлеб у меня есть, – отзывается Олеся. – И даже соль найдётся. А зачем?

– Да надо, надо, – повторяет Марк и одними глазами показывает, что надо побыстрее.

Кажется, он знает, с кем мы имеем дело. Неподалеку от нас лежит поваленное дерево. Марк передает мне кусок хлеба щедро сдобренный солью.

– Раз говорит только с тобой, иди ты, – говорит по общей сети.

Выхожу с тропы и кладу на поваленное дерево кусок хлеба. Слов правильных не знаю.

– Прими наш подарок, хозяин, – говорю вслух. – Ребята, отвернитесь, пожалуйста, а то не дело так стоять. Но щиты лучше выставить, – добавляю уже по сети.

– Мёда хмельного почему не взяли? – звучит в голове, как только отвожу взгляд от хлеба.

Только успеваю повернуться – на дереве уже нет ни крошки.

– Лет нам мало, знаешь ли, – говорю хозяину леса. – Спиртное нам не дают.

– Лет им мало, – уже больше для порядка ворчит голос. – Ладно. Чегось вы тут барагозничаете?

– Мы? – удивляюсь.

– Пришли, понимаете ли, дичь выбиваете, – повышает голос хозяин. – Остальных зверей пугаете.

– Нам положено зачистить территорию в пределах нескольких километров от Академии, – сообщаю. – Лес зачищают маги, а мы помогаем.

– Маги, значит. Защищают, значит… – задумчиво тянет существо. – Долго я спал. Ну ладно, идите. Не буду вам здесь мешать.

– Ларик, что это было? – спрашивает Марина.

– Знаете, есть у меня одно подозрение, – высказываю догадку. – Кажется, это самый настоящий Леший.

Марк кивает в подтверждение.

– Недавно проснулся. Слегка с опозданием, – говорит парень. – Обычно сразу после зимы, а тут лишнего проспал.

– Сильно был удивлён наличием магов, – рассказываю.

У Марка пока ничего не спрашиваю – не самое время. Надо будет вытянуть его на разговор отдельно от всей группы. Есть у меня к нему несколько интересных вопросов.

– Ларик, а тебе ничего не почудилось? – с нотками скепсиса спрашивает Аглая.

– У тебя вообще белки бегают по лесу, – смеётся Макс.

– Краюшка‑то исчезла, – приводит основной аргумент Олеся.

– Краюшка исчезла, – уже серьезнее подтверждает Макс.

– Ладно, давайте будем считать, что мне почудилось, – говорю ребятам. – У нас свои задачи, а с Лешим, или кто там нам попался, пускай наши старшие товарищи разбираются. Про встречу я им расскажу.

Аглая кивает. Есть у меня лёгкое подозрение, что она тоже что‑то слышала. Слишком уж спокойно принимает ситуацию.

Обходим полянку с поваленным деревом. Звуки леса возвращаются на свои места, но во всём остальном происходит какая‑то ерунда. Вроде по мелочи, но совершенно неприятно. Если раньше мы шли друг за другом по вытоптанной узкой тропинке, то теперь наша дорожка прерывается. Лес перестает быть проходимым. В рот постоянно лезет паутина, тонкие влажные листья прилипают к подошве вместе с тяжелой землей.

– Аккратнее! – то и дело предупреждаем друг друга.

Ветви деревьев гнутся как тонкие пруты и всё время норовят ударить по лицу. Ноги то и дело цепляются за вросшие в землю корни и здоровенные упавшие ветки. В общем, передвигаться по лесу становится крайне неприятно.

– Так не должно быть, – говорю еле слышно. – Мы же поделились едой с Лешим? Разве после этого не должно стать проще? – уточняю у Марка.

Парень молча пожимает плечами, некоторое время раздумывает и всё‑таки говорит:

– По‑разному бывает. Смотря что именно он сказал.

– Что‑то вроде: «Ладно, идите, не буду вам здесь мешать», – стараюсь дословно передать, что услышал при разговоре с хозяином леса.

– Ну, если так посмотреть, то на поляне он нам и не мешал особо, – вспоминает Марк. – Через лес стало тяжело идти только сейчас.

– Странное дело, – постепенно понимаю, что интерпретировать слова Лешего можно по‑разному. – Интересно, как там у преподов?

В голове возникает вопрос: с кем еще связывался хозяин леса? Если только со мной, то наша группа хотя бы предупреждена заранее. Что там у преподавателей – вообще непонятно. Лес нагнетает обстановку, и мы готовимся ко всему.

– Думаю, у них то же самое, – отвечает Марк. – Если я правильно понял, ты разговаривал с хранителем леса. Все его называют по‑разному, но суть одна. И хранитель существует не на одной поляне, где мы недавно останавливались. По сути, он – везде. Наши хотелки для него – так себе важность. Хотя хлеб он очень любит, и это нам на руку. Принял угощение – уже полдела. Что именно ест – тоже многое говорит об этом лесе.

Видно, что парень очень много знает о лесных традициях. Вслух говорит только то, что нам хоть как‑нибудь сейчас пригодится

– Странно, что угощение взял, а теперь мы пройти никуда не можем, – высказываюсь и снова запинаюсь об корень.

Марк резко останавливается. Вся группа следует его примеру.

– А, может, он не зря нам мешает? – показывает рукой прямо перед собой.

Подходим ближе. Смотрю – перед нами свежий огромный след.

– Медведь, – четко определяет Марк.

Хм. Вполне возможно. Причин не верить Марку у нас нет. Да и в след животного спокойно помещается ботинок любого из нас. Если говорить точнее, то два ботинка.

– Он, похоже, прошёл тут совсем недавно, – добавляет Марк. – Края следов ещё не успели обвалиться. А те, что поглубже, не успели заполниться водой. В общем, ребят, медведь где‑то рядом. И, если смотреть по следам, то он точно уходил от нас, не наоборот.

– Получается, если бы лес нас не задержал… – продолжаю мысль.

– Да, вполне вероятно, что мы бы вышли на него несколько раньше, – подтверждает Марк. – Вон, видите, примятая утренняя лёжка? – показывает в сторону на траву.

Прикидываю в голове время. Нас только чудом не вынесло сюда раньше. И это совсем не то место, где хотелось бы оказаться.

– Не зря мы задерживались, – вздрагивает Марина. – Бррр… как представлю.

– Сейчас надо идти вдвойне аккуратнее, – предупреждает Марк. – Зверь должен быть рядом.

– Народ, активируем щиты! – решаю не медлить. – И, пожалуйста, постарайтесь максимально внимательно.

Над нами загораются плёнки щитов. Никто уже не заморачивается расходом магии. Всё‑таки размер следа впечатляет всех – животное не просто крупное, а гигантское. Встретимся – мало не покажется.

Дальше идём с лёгкой опаской, но лес прекращает нас тормозить. Интересно, это так щит на него повлияли? Или всё, что могло произойти, уже произошло? Идём в среднем темпе, постоянно сверяя путь.

Единственное, что меняется – мы перестаём слышать магов по краям границ нашего фронта. До этого мы хотя бы изредка перекрикивались. Последние пять минут ничего подобного не происходит. Выглядит так, словно мы идём по лесу совершенно одни.

– Похоже на затишье перед бурей, – смеется Аглая, и тут же у неё под ногой с хрустом ломается ветка.

– Не нагнетай, а, – просит Марина. – И так не по себе.

– Спокойно, сейчас разберемся, – успокаиваю девчонку. – Возможно, мы не слышим преподавателей и других магов из‑за щитов. Защита блокирует в том числе и тихие звуки. Скоро узнаем.

У меня возникает лёгкое ощущение, что мы меняем наше местоположение по отношению к Академии. На нас определенно что‑то влияет. Всё больше кажется, что мы не идём прямо, как планировали, а наворачиваем круги по лесу. Причём довольно большие. Мысль просто стучится в голову, когда второй раз подряд наталкиваюсь на тот же самый неровный слом дерева. Небольшая поляна, усыпанная листьями. Кривая сломанная Аглаей ветка. Тут уже анализирую изменение направления на Академию за последние полчаса.

– Так, постоим минуту, – говорю ребятам.

Прикидываю – всё это началось сразу же после нахождения медвежьего следа.

– После нахождения следов, – так и говорю ребятам. – У нас кое‑что случилось с дорогой.

– В каком смысле «дорогой»? Здесь нет дороги, если ты еще не заметил, – как обычно язвит Аглая.

– Хорошо, с направлением, – говорю. – Дело в том, что мы не совсем сбились с пути, но точно идём не туда, куда нам надо.

Марк молча кивает. Думаю, он заметил гораздо раньше, просто ждал подтверждений.

– Почему ты так решил? – спрашивает Макс.

– Я знаю, где находится Академия, – объясняю. – И прямо сейчас мы просто наворачиваем круги, вместо того, чтобы идти дальше.

Беру в руки первый попавшийся кусок ветки. Рисую на земле, как это выглядит с моей стороны.

– И Академию я чувствую вот тут, – показываю направление на земле. – Это совсем с другой стороны. Получается, что если ориентироваться на Alma Mater, мы здесь блуждаем по одному и тому же маршруту.

– Похоже, Леший не хочет, чтобы мы шли вперёд, – говорит Марк.

– В каком смысле? – спрашивает Олеся. – Он же отвел от нас медведя.

– Как бы тебе сказать… все наши задержки в пути и блуждание в трёх соснах – это всё его родное. – Марк неожиданно многословен. – Осталось понять, насколько он нас охраняет. Если нет, и просто путает – это уже игра совсем другого порядка.

– Не забываем, что задача у нас другая, – напоминаю. – И заплатят нам не за ходьбу. Давайте так: идём все вместе, и я попробую нас вывести. Мне придётся очень сильно сконцентрироваться, поэтому в ближайшее время буду сильно погружён в себя.

– Давай, Ларион, попробуй нас вывести, – соглашается Марк, а за ним и вся группа.

Глава 8
Нас не получается остановить

Очень хорошо представляю, где находится академия. Ощущение заведения не проходит, даже несмотря на то, что я не нахожусь на тропе или в отражении. Точно знаю, что могу спокойно полагаться на своё чутьё. Оно еще ни разу не подводило. Всё более четко чувствую, в какой именно стороне замок. Когда закрываю глаза, ощущения обостряются.

Прикидываю в голове карту и примерное направление, которое нам показывали перед выходом. Закрываю глаза и соотношу, где примерно мы должны сейчас находиться. Накладываю прошедшее время и конечную точку. Прислушиваюсь к себе. Академию ощущаю чуть в стороне и сильно сзади.

Глаза держу закрытыми – так проще сохранить нарисованную картинку.

– Предлагаю идти, – говорю ребятам.

– С закрытыми глазами? – удивляется Олеся.

– Именно, – подтверждаю. – Глаза открывать не буду, иначе Леший снова меня заморочит. Чтобы нам всем вместе выйти из морока, ориентируйтесь на меня. Если у нас получится хотя бы периодически касаться друг друга – будет лучше. Сеть тоже должна помочь, поддерживаем связь.

Согруппники быстро понимают, что я говорю вполне серьезно, без шуток. Хранитель леса играет с нами, так как, пока мы кружились и терялись в трёх соснах, я тоже вообще не обращал внимание на местонахождение Академии.

– Включаем щиты, и не забываем их держать, – предупреждаю ребят. – Напоминаем друг другу, если выключаются.

Пока мы блуждали по лесу, щиты постепенно отключались то у одного, то у второго. Никто не обратил на это внимания.

– Мне казалось, что он включен, – удивляется Марина. – Видимо, я невнимательно за ним следила.

– У меня такая же ерунда, – недовольно замечает Макс.

Все по очереди обнаруживают, что на самом деле шли по лесу без защиты.

– Заблокировано внимание, – объясняет Марк. – В подобных фокусах Лешему почти нет равных. По большей части это его основное умение и оружие. Нужно сильно концентрироваться, либо как у нас – просто поддерживать друг друга.

Мы все словно просыпаемся от дремы.

– Так, ребята, срочно включаем щиты, – распоряжаюсь. – Повезло, что на нас никто не вышел. И ещё – попрошу мне помогать. Дорогу видеть не буду, кто‑нибудь должен стать моими глазами.

– Хорошо, Ларик, – сразу отзывается Олеся. – Это само собой.

– Постараюсь провести вас сквозь морок Лешего, – вкратце объясняю свою задумку.

Путь намечен. Иду вперёд с закрытыми глазами. Это оказывается неожиданно тяжело. Напрашивается что‑то общее с попыткой проложить путь в межреальности. Ощущение давления нарастает, а моё внимание постоянно пытаются куда‑то увести. На слух ориентироваться сложно. Чувствую только, как Олесина рука поддерживает меня под руку.

Ребятам могу довериться полностью. В плане прощупывания ловушек или других непредвиденных проблем, они точно справятся. С каждым шагом всё больше и больше нарастает чувство противодействия. Нежелания леса пускать нас дальше чувствую на физическом уровне.

– Всё нормально? – периодически уточняет Олеся.

Девчонка периодически чувствует мою настороженность. Ответить ей не могу – иначе отвлекусь. Просто еле заметно киваю.

Остальные ребята особо ничего не чувствуют и спокойно идут за мной.

– Там безопасно? – спрашивает Макс. – Давайте я проверю.

– Немного сбавим скорость, – направляет меня Олеся. – Макс проверяет поваленное дерево и глубокую канаву.

Глаза не открываю, просто доверяюсь девушке. Уверен, как только позволю себе оглядеть лес, сразу же получу ложную информацию. Сбрасывать сосредоточенность точно нельзя. Только в самом крайнем случае.

Идём дальше. Проходит не очень много времени – минут десять или пятнадцать. Навстречу никто не выходит. Никаких больших препятствий.

Последние триста метров даются мне нелегко. Буквально каждый шаг делаю с трудом. Приходится прикладывать все больше усилий, как по нарастающей.

– Я рядом, – говорит Олеся. Видимо, чувствует мою напряженность. Голос у нее сосредоточенный, но все же расслабленный.

Мои остальные напарники тоже не чувствуют ничего нового – это очевидно. Они спокойно переговариваются. Иногда вслух, иногда в сети.

Ещё шаг, ещё шаг – и я словно упираюсь в глухую стену.

– Ларик, что случилось? – слышу далёкий голос Олеси.

– Тяжело пройти, – отвечаю. – Кажется, что упираюсь в упругую стену.

Делаю попытку за попыткой. Если и продвигаюсь, то на полшага, не больше.

– Тут нет никакой стены, – задумчиво произносит девушка и проверяет впереди меня руками. Чувствую её движения. – Тебе помочь? Давай попрошу Макса и Марка, чтобы они тебя перенесли?

– Нет, переносить не надо, – отказываюсь, – если мы имеем дело с мороком, то вы сейчас под его властью. Поднимете меня – и мы собьём всю работу. А вот подтолкнуть меня сзади – это было бы очень кстати.

Парни слышат наш разговор, и сразу же приходят на помощь. Они упираются в мою спину и потихоньку толкают вперёд. Этот нехитрый план помогает мне сделать ещё один шаг.

– Да и черти с вами! Раз такие настойчивые! – раздаётся знакомый голос в ушах. – Время ещё на вас тратить и силы! Сами себе злобные буратины! – голос исчезает вместе с давлением и тяжестью.

– Уффф, – выдыхаю и останавливаюсь.

Понимаю, что хранителя леса слышал только я. Возможно, ещё частично Аглая, но девчонка могла и не заметить. Так же как в прошлый раз.

– Кажется, всё, – сообщаю ребятам. – Дальше будет проще.

Открываю глаза. Жду, пока они привыкнут к дневному свету. Лес вокруг кажется чуть ярче и просторнее, чем до этого. Деревья растут не так плотно, впереди едва заметная, но тропа.

– Почему ты так думаешь? – спрашивает Аглая.

– Опять слышал тот голос, – говорю. – Сказал, что «черти с нами», и он не будет больше тратить свои силы и время.

– Значит, хранитель леса всё‑таки старался нас остановить, – спокойно говорит Марк.

– Видимо, да, – соглашаюсь. – Так что, ребята, щиты и внимание.

– Ой, – вздыхает Марина.

Ага. За последние триста метров мы снова потеряли половину щитов.

– Я снова не заметила, – виновато оправдывается девушка.

Тут же проверяем все амулеты. Во время нашего пути щиты особо не разрядились. Видимо, противодействие по большей части было только у меня в голове. И это хорошая новость – энергия почти не потрачена.

Дальше протоптанных тропинок не видим. Наша тоже обрывается. Единственное препятствие – низенькие колючие кустарники. Спокойно проходим там, где их чуть меньше. Чем дальше – тем проще.

– Не нравится мне это, – хмыкает Аглая.

– А когда тебе что‑нибудь нравилось? – Макс не упускает возможности поддеть менталистку.

Но тут я отчасти согласен с девушкой. Странно, что несмотря на несколько странное предупреждение Лешего, мы продолжаем спокойно идти по лесу. Никаких проявлений мелких или средних тварей, никаких страшных звуков или рычаний.

– Не расслабляемся, – предупреждаю группу.

Слишком уж мне не нравится неожиданная проблема со щитами. Неспроста некоторые из нас теряют контроль. Ребята собираются и сосредоточенно держат защиту, внимательно наблюдая по сторонам.

Возможно, именно поэтому мы заранее замедляем ход, даже не понимая, что происходит.

Пространство перед нами буквально кипит вихрями хмари. Ребята хоть и не видят их, но точно чувствуют – мы не сговариваясь останавливаемся почти на границе нестабильности. Так и думал.

– Ребят, там впереди что‑то происходит, – предупреждаю.

– С чего ты так решил? – спрашивает Аглая и тоже снижает темп.

– Ощущения как тогда на тропе, – поясняю.

– Нам же в любом случае туда? – Макс показывает рукой в самый эпицентр клубящейся хмари. Точно чувствует, и чувствует правильно.

– Да, – нехотя подтверждаю. – Ты правильно понимаешь.

– Кажется, что эта длинная полоса кустарника не просто так здесь выросла, – очень верно подмечает Марк.

Парень показывает на действительно длинную границу шипованных растений. Мы такие только‑только прошли. Правда, они были чуть поменьше. Этот кустарник чуть выше человеческого роста, но вполне себе проходимый.

Решаем идти в одном месте, друг за другом. Раздвигаем колючие ветки и пропускаем вперёд Макса с его основным щитом. Следом за ним – Марк с сетью. Потом девчонки. Замыкаю эту коробочку я, чтобы сзади никто на нас не напал.

Кусты неприятные и неожиданно широкие. Заросли не заканчиваются, словно это малинник, который растёт не отмирая уже не первый век.

Мы пробиваемся через полосу примерно пару минут. Скорость неимоверно падает. В какой‑то момент мы наконец вываливаемся на огромную поляну, и тут же вступаем в жестокий бой.

– Щиты! – первое, что кричу ребятам.

Макс обновляет свой щит, и вокруг нас возникает сложная сегментная броня. Очень вовремя! С разных сторон в нас врезаются десятки брошенных мелких существ. Отбиваемся в основном росчерками. Нужно срочно делать перестановку внутри группы.

– Марина, Олеся, переходите назад! – говорю девчонкам.

Не снимая щиты, меняемся местами. Девчонок оставляем сзади, спиной к зарослям. Если оттуда вылезут незванные гости, то удары в любом случае будут слабее, чем на первой линии. Да и вероятность, что по зарослям прямо сейчас кто‑то ползет, почти нулевая. Мы сами еле продрались через полосу кустарников.

Перед нами огромная поляна, размером с футбольное поле. Именно там прямо сейчас бьются все против всех. Не удивлюсь, если наша загонная охота провоцирует внутренние конфликты у всего этого небольшого микрокосма вокруг Академии.

Ближе не подходим. Наблюдаем, как десятки существ бьются друг с другом. Все в полном составе: в основном измененные животные леса вроде тех же оленей, на них нападают твари прорыва. Обычные огромные животные тоже участвуют в битве практически наравне.

– Ой‑ой, это же тот медведь! – слышу по внутренней сети голос Марины.

И правда – громадный хищник тоже тут. Он возвышается над большинством тварей и раскидывает всех, кто попадает под лапы, в разные стороны. Ему без разницы: измененные или нет – всех под одну гребенку.

Над поляной стоит жуткий рык и визг. Смесь подобных звуков поначалу просто шокирует. А самое странное: невозможно понять, кто против кого. Такое ощущение, что все бьются только за себя.

Понимаю, что времени осмотреться у нас не так много. Вкратце пытаюсь понять, что именно происходит.

Чуть в стороне по земле волочит поломанные крылья полуживой мелкий дракон. Его крылья не просто сломаны, а разодраны в клочья, поэтому дракон бьется на земле, не подлетая. Сам по себе метра три, но измотанный и обессилевший. Животное из последних сил перебирает передними лапами и отчаянно пытается защищаться от уже знакомых нам собак‑осьминогов. Их тут целая стая. С другой стороны на дракона нападают псы с каменными иглами. Остальные существа тоже не отстают, но таких мы никогда не встречали.

Почти сразу становится понятно, что здесь не все сами за себя, как показалось в первые секунды. Заодно с мелким драконом выступает семейство из трёх оленей. Они вроде бы изменённые, но только частично. По непонятной причине, они обступают дракона и передними копытами выбивают тварей прорыва. Олени работают как на конвейере: одновременно подбивают мелких гадов под пасть дракону, где он в один укус уничтожает членов стаи.

А вот медведь точно бьется сам по себе. С его размерами это объяснимо. Хищник дико ревёт и раскидывает вокруг себя непонятные образования. Скорее всего, тоже животных, но они словно одеты в острые грани. Непонятная помесь: что‑то между геометрическими каменными кристаллами и обезьянами. Мы таких еще не встречали. Медведь режется об острые грани этих существ и потому набрасывается на них с особой яростью. Он разбивает измененных обезьян на мелкие геометрические куски.

Если бы не кровища, то можно подумать, что геометрические животные обычные роботы. Однако, существа из плоти и крови, правда, очень странной плоти и такой же странной синеватой крови. Медведь бьется в неистовстве, и очень здорово, что мы не повстречались с ним на тропе.

Думаю, вся группа думает сейчас именно об этом. Надо бы сделать Лешему подарок – поблагодарить, что отвел.

Мишка в два человеческих роста и точно не изменённый. Размерами не уступает мелкому дракону, который дерётся на другом конце поля. Удивительно, что такое может вырасти в лесах.

Остальные странные существа наружностью и размерами напоминают зубров. При этом у них потрясающие длинные и острые рога, направленные вперёд. Животные двигаются неожиданно грациозно и пластично. Измененных зубров насчитываю всего‑навсего небольшое стадо голов из четырех. Их нападения ничуть не безопасны. Острые копыта и рога без остановки уничтожают мелких тварей прорыва.

Тут же бьются чешуйчатые существа: точно такие же напали на поезд. В прошлый раз увидеть их в схватке не удалось, теперь же вижу, насколько они агрессивные. Возможно, конкретно эти монстры произошли от людей: так же ровно ходят на двух ногах и имеют общие очертания. Но в данный момент это просто зелёные чешуйчатые твари, которые нападают на всё, что движется. Работают стаей из трёх особей, и прямо сейчас нападают на семейку волков, тоже крайне не маленьких.

Волки в этой компании тоже слегка изменённые – по крайней мере, их шерсть блестит неестественным цветом. На спине неестественно проглядывают продолговатые мышцы. Рассмотреть точнее не удается, животные полностью испачканы в своей и чужой крови. Раны тоже видны, но, судя по ловким движениям хищников, не смертельные.

Двое волков умудряются сдерживать сразу трёх чешуйчатых. Им, как ни странно, помогают изящные измененные зубры. Расклад сил примерно понятен. Очень удивительно видеть постоянных естественных врагов заодно.

Лес будто специально дает мне возможность сориентироваться и считать всю необходимую информацию. За очень короткий промежуток времени умудряюсь рассмотреть всех предстоящих противников и понять, что отступать – значит, подписаться на верную смерть. Время не растягивается как кисель, просто мозг работает на усилении. Полностью считывает картину боя за несколько минут и подкидывает варианты решения.

Нас атакуют попеременно. Осознать, что происходит на поле успеваю только я. Ребята вываливаются из зарослей и просто слушают команды.

Первыми нас замечают измененные Олени. Эти особи будто умнее и находчивее. Возможно, они чувствуют, что мы не так давно расквитались с их собратьями.

– Марк, сети на двенадцать часов! – кричу напарнику.

Благо, доверие в группе такое, что всё выполняется быстро и беспрекословно. Благодаря этому купируем самую первую атаку.

Копыта животных путаются в магических сетях, а сами олешки падают мордами вперед. Формирую атакующий глиф.

– Марина и Олеся, добивайте гадов! – командую. – Остальные – полное внимание на поле. – Макс, ставь ловушку!

Олени издают странные звуки, больше похожие на ультразвук. На них сразу реагируют твари прорыва. Один из чешуйчатых зеленых монстров сразу же поворачивает голову и отвлекается от битвы. Один из волков пользуется заминкой и вцепляется зубами в монстра. Два оставшихся как загипнотизированные идут на олений визг.