Текст книги "Имперский повар. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Вадим Фарг
сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 46 страниц)

Глава 14

Наталья выглядела немного взволнованной, а рядом с ней стояла незнакомка, от которой веяло холодом и властью.

– Игорь, Настя, – начала Наталья, слегка нервничая, – познакомьтесь, это Вера Андреевна Земитская. Она тоже состоит в нашем Попечительском Совете, а ещё… – Наталья на секунду запнулась, – она супруга главы Совета, барона Григория Аркадьевича Земитского.

Вера Андреевна была невысокой женщиной лет пятидесяти, но от неё исходила такая властная энергия, что казалось, она заполняет собой всё пространство. Идеальная осанка, дорогое серое платье без единой лишней детали, волосы собраны в строгий пучок. И глаза – серые, пронзительные, словно рентген. Такие глаза видят тебя насквозь и тут же оценивают по десятибалльной шкале.

Она медленно обвела взглядом наш скромный зал. Я видел, как её глаза отмечают каждую деталь: свежие скатерти на столах, начищенные приборы, отсутствие пыли на подоконниках. Мы с Настей потратили полдня, чтобы довести всё до блеска, и сейчас я был благодарен себе за эту предусмотрительность.

Уголок её губ чуть дрогнул, и она коротко кивнула. Кажется, первый этап проверки мы прошли.

– Добрый вечер, Наталья, Вера Андреевна, – я вышел навстречу, на ходу вытирая руки о фартук. Руки были чистые, но жест помогал скрыть лёгкое волнение. – Прошу вас, проходите. Мы уже всё приготовили.

Я проводил их к лучшему столику у окна – тому самому, который мы с утра три раза перемывали и перестилали (если честно, это была нервозность Насти, но я не стал мешать сестрице). Отодвинув стул для Веры Андреевны, я постарался двигаться плавно и уважительно, без суеты, но и без заискивания.

– Извините за нашу скромную обстановку, – сказал я с лёгкой, слегка смущённой улыбкой. – Работаем потихоньку, стараемся как можем. Дела идут в гору, но до роскоши пока далеко.

Играй роль, Игорь, – напомнил я себе. – Ты не гениальный шеф-повар, который собирается перевернуть местную кулинарию. Ты простой трудяга, который хочет выжить и прокормить сестру. Скромность, усердие, никакого пафоса.

Я слишком хорошо понимал: одно неосторожное слово, одна лишняя демонстрация таланта – и можно нарваться на подозрения. А подозрения мне сейчас были совершенно ни к чему.

– Чистота и порядок – это уже половина успеха, молодой человек, – произнесла Вера Андреевна. Её голос был таким же холодным и отчётливым, как её взгляд. Она аккуратно расправила салфетку на коленях, даже не взглянув на меню. – Теперь посмотрим, какова вторая половина. Наталья расхваливала вашу кухню в таких красках, что я, признаться, заинтригована. – Она посмотрела мне прямо в глаза. – Очень надеюсь, что не разочаруюсь.

В её словах не было угрозы, но я почувствовал, как напряглись плечи. Эта женщина не привыкла к разочарованиям, и что-то подсказывало мне – тех, кто её разочаровывал, она запоминала надолго.

– Ну, Игорь, не томи нас, – улыбнулась Наталья. – Чем порадуешь сегодня?

– Позвольте, я сейчас, – подмигнул я и направился к кухне.

– Удачи, шеф, – пискнул с полки Рат, когда я оказался там. – И помни про самый лучший кусочек для меня. За моральную поддержку.

Я усмехнулся и взял большое блюдо под крышкой.

Когда я вернулся в зал, аромат ударил по воздуху, как молния. Обе женщины замолчали на полуслове. Это была не просто еда – это была симфония запахов. Мёд играл первую скрипку, горчица добавляла острые ноты, лесные травы пели хором, а запечённое мясо гудело басом. Вера Андреевна, которая до этого сидела прямо, как железная леди, невольно наклонилась вперёд. Её ноздри дрогнули, а в строгих глазах мелькнуло настоящее изумление.

Я поставил блюдо в центр стола и театрально снял крышку.

– Простите за скромность, но это моя собственная интерпретация классического рецепта, – сказал я, доставая свой самодельный нож. – Основа – медово-горчичный маринад с добавлением лесных трав.

– Лесных трав? – переспросила Наталья. – Но ведь никто их не использует…

– А зря, – улыбнулся я, начиная нарезать мясо. – Природа щедра на дары, нужно только уметь их найти и правильно применить.

Каждый разрез был идеальным. Лезвие входило в нежную мякоть без усилий, и на тарелку стекал прозрачный розоватый сок. Я аккуратно разложил ломтики, добавив карамелизированные овощи, которые блестели под светом лампы.

– Видите эту золотистую корочку? – показал я на мясо. – Секрет в правильной температуре. Сначала высокий жар для запечатывания соков, потом медленное томление.

Вера Андреевна осторожно взяла первый кусочек. То, что произошло дальше, стоило всех моих трудов. Она замерла, как статуя. Наталья закрыла глаза и застонала от удовольствия. На лице Веры Андреевны происходила настоящая битва эмоций – шок, неверие, и наконец, полная капитуляция.

– Боже мой, Игорь… – выдохнула Наталья, открывая глаза. – Что это такое? Как такое возможно? Вкус такой… сложный, многослойный. Я никогда ничего подобного не пробовала.

– В кулинарии, как и в музыке, важна гармония, – ответил я, внутренне ликуя. – Каждый ингредиент должен дополнять другие, а не перебивать их.

– А где вы этому научились? – спросила Вера Андреевна, уже потянувшись за вторым кусочком. – В нашем городе таких знаний не найти.

– Книги, наблюдения, эксперименты, – скромно пожал плечами я. – И конечно, качественные продукты от Степана Петровича.

– Но теория без практики мертва, – заметила Наталья. – А у вас явно золотые руки.

Я видел, как Вера Андреевна берёт третий кусочек, уже не скрывая нетерпения. Холодная маска слетела с её лица. Экзамен был не просто сдан – он был сдан с отличием.

– Знаете, – сказала она, тщательно пережёвывая, – я много где бывала, много чего пробовала. Но это… это что-то особенное.

– Просто хорошее мясо, правильный маринад и немного терпения у печи, – ответил я, играя роль скромного парня.

Но внутри я торжествовал.

* * *

Ужин плавно превратился из обычной трапезы в настоящий допрос. Вера Андреевна аккуратно отложила вилку и уставилась на меня так, будто хотела заглянуть прямо в душу. Холодная маска вернулась на её лицо, но в глазах теперь горел не скепсис, а живой хищный интерес.

– Наталья много о вас рассказывала, – произнесла она, и в наступившей тишине её голос прозвучал неожиданно громко. – О ваших… талантах. И, как я погляжу, не только кулинарных.

Я почувствовал, как напряглась атмосфера. Настя замерла с куском хлеба в руке, а Наталья наклонилась вперёд, явно ожидая интересного разговора.

– Говорят, вы и в механике смыслите, и с людьми общий язык находите, – продолжила Вера Андреевна. – Откуда это всё в вас, молодой человек? В двадцать два года такой багаж знаний… необычно.

Я пожал плечами, изображая на лице лёгкую усталость от жизненных невзгод.

– Жизнь заставила, Вера Андреевна. Когда остаёшься один на один с проблемами, быстро учишься всему, что поможет выжить. И крышу починить, и с соседями договориться, и книжки читать в свободное время.

И ведь я не врал, в своё время так и пришлось жить.

– Какие книжки вы предпочитаете? – неожиданно вклинилась Наталья, и я понял, что это тоже часть проверки.

– Да разные, – честно ответил я. – Техническую литературу по кулинарии, что-то по экономике. Недавно перечитывал «Копыто инженера» – там столько мудрости о том, как люди ведут себя в трудные времена.

Кстати на эту книгу случайно наткнулся. У моего здешнего отца была неплохая библиотека. К своему удивлению понял что это название той книги которая в моем мире называлась «Мастер и Маргарита». Так что Булгаков в этой альтернативной реальности присутствовал и считался уважаемым классиком.

Вера Андреевна одобрительно кивнула.

– Классика всегда актуальна. А что думаете о современной политической ситуации в стране?

Опасный вопрос. Я сделал задумчивое лицо.

– Честно говоря, мне важнее то, что происходит здесь, в нашем городе. Большая политика – это далеко, а вот местные проблемы касаются каждого. Взять хотя бы торговлю – сколько качественных продуктов проходит мимо наших прилавков только потому, что кто-то решил заработать на искусственных добавках.

– Вы с дочерью Натальи, с Дарьей, почти ровесники, – неожиданно сменила тему Вера, и её взгляд стал ещё более пронзительным. – Вы были бы красивой парой. Достойной.

Наталья хитро улыбнулась и с интересом посмотрела на мою реакцию. Я сделал вид, что смутился, даже умудрился слегка покраснеть для эффекта.

– Спасибо, конечно, за добрые слова, но мне сейчас не до этого. Работа на первом месте. Нужно сестру на ноги поставить, дело отцовское возродить.

– А как же личная жизнь? – не отставала Наталья. – Молодость проходит быстро.

– Личная жизнь будет, когда будет на что её строить, – ответил я с лёгкой грустью. – Не хочу предлагать девушке только долги и проблемы.

Настя внимательно слушала, и я видел, как в её глазах мелькает гордость за брата.

Я сделал короткую паузу, набрал в грудь воздуха и добавил, глядя Вере Андреевне прямо в глаза. В голосе появились нотки горечи и праведного гнева.

– Да и с прошлым разобраться хочется. В городе ведь до сих пор шепчутся, что отца подставили. Не мог он человека отравить, не такой был. Я помню его руки – они только жизнь дарили, только красоту создавали.

Я делал большую ставку на эту ложь. Никаких слухов не было, но наживка была слишком хороша.

– Скорее всего, его руками просто убрали какого-то неугодного чиновника, а сердце у отца не выдержало позора и клеветы.

Женщины замерли и переглянулись. Улыбка сползла с лица Натальи.

– Это очень серьёзное заявление, Игорь, – осторожно произнесла Вера Андреевна после долгой паузы. – Вы понимаете, что обвиняете в убийстве?

– Я не обвиняю, – спокойно ответил я. – Я просто ищу правду. И если для этого нужно поднять старые документы, изучить свидетельства – я готов.

– Мы можем поднять старые бумаги из архива, – медленно проговорила Вера. – Но… я не обещаю, что там что-то найдётся. Много времени прошло.

– Я буду благодарен и за это, – с достоинством кивнул я. – Правда всегда собирается по крупицам. И рано или поздно она выходит наружу.

– А если правда окажется не такой, как вы ожидаете? – тихо спросила Наталья.

– Тогда я буду знать её и смогу с ней жить, – ответил я. – Ложь разъедает душу, а правда, даже горькая, исцеляет.

Чтобы сгладить тяжёлую тему, я поднялся.

– Позвольте, я принесу десерт. И, Вера Андреевна, если позволите небольшой совет по поводу диеты?

– Слушаю, – заинтригованно подалась вперёд она.

– Попробуйте заменить сладкие добавки мёдом, а чёрный чай – травяным. Я заметил, что у вас есть немного проблем с пищеварением, и такие изменения могли бы помочь.

Она удивлённо посмотрела на меня.

– Откуда вы это знаете?

– Небольшая отёчность под глазами, да и вы отказались от хлеба, – объяснил я. – В кулинарии важно не только готовить, но и понимать, как еда влияет на организм.

Лёгкий десерт из печёных яблок, политых мёдом и украшенных горстью диких лесных ягод, окончательно закрепил мой триумф. Простота, вкус и элегантность – три кита, на которых держалась моя философия.

– У вас теперь отбоя от гостей не будет, – пообещала Вера, когда они собрались уходить. Она выглядела полностью покорённой.

– Боюсь, мы пока не справимся с полным залом, – с сожалением вздохнул я. – Мне нужно сперва кухню модернизировать, обучить Настю, всё продумать до мелочей. Качество для меня важнее количества.

– Разумно, – кивнула Вера с одобрением. – Очень разумно для ваших лет.

– Игорь, – вдруг сказала Наталья, уже надевая пальто, – а вы не думали заняться преподаванием? Городу нужны такие люди, как вы.

Я задумался на мгновение.

– Возможно, когда-нибудь. Но сначала хочу доказать свою состоятельность делом, а не словами.

* * *

Уже сидя в машине, отъезжающей от слабо освещённого «Очага», Вера Андреевна задумчиво сказала Наталье:

– Интересный мальчик. Очень. И я не шутила насчёт Дарьи. Такой союз мог бы принести городу много пользы.

– Я потому и боюсь за неё, Вера, – тяжело вздохнула Наталья, глядя на мелькающие в темноте дома. – На нём сейчас слишком много внимания. И не только нашего. Алиев этого так не оставит. Он не простит унижения.

– А мы поможем, – в голосе Веры Андреевны зазвенела сталь. – Город встанет на сторону Белославова. Давно пора выгнать этих пиявок из нашего уезда. Слишком долго они пили нашу кровь. Похоже, этот мальчишка – именно тот, кто нам нужен, чтобы начать.

* * *

Когда за гостями закрылась дверь, Настя буквально набросилась на меня. Схватила за руки так, что я почувствовал, как у неё дрожат пальцы.

– Игорь, ты меня до смерти напугал! – выдохнула она, глаза горели от страха и восхищения. – Ты так с ними разговаривал… Про Попечительский Совет, про дело отца… Это же безумие! Что, если они решат, что ты лезешь не в своё дело?

Я мягко обнял сестру за плечи. Под моими руками она дрожала, как воробышек.

– Настюш, опаснее всего сидеть тихо и ждать, пока нас сожрёт Алиев или кто-нибудь похуже. – Моим голосом я старался передать всю уверенность, которую чувствовал. – Не бойся. Мы просто должны быть на шаг впереди всех. Я никому не позволю тебя обидеть.

Слова подействовали. Страх в её глазах медленно растворился, уступив место доверию. Она кивнула и принялась убирать посуду, а я, насвистывая какую-то мелодию из прошлой жизни, отправился на кухню.

Там меня уже поджидал самый нетерпеливый критик во всём Зареченске. Рат восседал на краю стола, нервно подёргивая усами и сверля меня взглядом чёрных глаз.

– Ну? – не выдержал он. – Я тут чуть не умер от этого запаха! Где моя доля? Я же заслужил! Я вдохновлял тебя своим присутствием!

Я рассмеялся и выполнил обещание. Разогрел на сковороде самые лучшие, сочные кусочки мяса, что остались от ужина, щедро полил их густым, ароматным соусом. Рат набросился на угощение с такой скоростью, будто боялся, что его сейчас отнимут.

– Ты был великолепен, шеф, – прочавкал он между жадными глотками. – Просто гений! О тебе уже весь город гудит. Кое-кто завидует, естественно. Шпана местная злится, но это понятно, их Кабан настраивает. А вот приличные люди шепчутся, что у Зареченска наконец-то появился новый герой.

– До героя мне ещё как до луны, – усмехнулся я, наблюдая за пиршеством маленького союзника.

– Ну, до героя, может, и далеко, – съязвил крыс, деликатно облизывая усы, – а вот до завидного жениха для кое-чьей дочки – рукой подать. Я видел, как эта Дарья на тебя поглядывает. Да и мать её сегодня тоже неспроста улыбалась, когда думала, что никто не видит.

Я промолчал. Мои мысли сейчас были далеко от романтических интриг. После сегодняшнего разговора с Верой Андреевной у меня появилось более важное дело. Нужно было срочно разобраться в деле отца. И не ради мести – месть блюдо для дураков и неудачников. Мне нужна была чистая, неприкрашенная информация.

Кто был тот отравленный чиновник? Кому он наступил на хвост? Люди, стоявшие за этим преступлением, наверняка до сих пор здесь, в городе. И они точно следят за семьёй Белославовых, особенно теперь, когда моё имя у всех на устах. Знать врага в лицо – вот что по-настоящему важно.

– Рат, – серьёзно сказал я, присаживаясь на стул напротив крыса. – Мне нужна твоя помощь. Любая информация по делу об отравлении, в котором обвинили моего отца. Слухи, сплетни, кто с кем тогда водился, кто внезапно разбогател после суда. Всё, что сможешь нарыть в своих подпольных архивах.

Рат проглотил последний кусок и внимательно посмотрел на меня. В его глазках-бусинках исчезла обычная насмешливость.

– Будет сделано, шеф, – твёрдо ответил он. – Мои братья и сёстры слышат всё, что происходит в этом городе. Мы найдём для тебя правду.

Той ночью сон не шёл. Когда Настя уже мирно спала в соседней комнате, я достал из чулана старенький, чудом живой ноутбук отца. Подключившись к медленному интернету, который то и дело прерывался, погрузился в чтение. История этой странной, альтернативной Российской Империи, её законы, герои и злодеи. Я пытался понять правила игры мира, в котором мне предстояло не просто выжить, а выиграть по-крупному.

* * *

Я проснулся с ощущением, будто всю ночь не спал, а таскал мешки с цементом. Голова раскалывалась, настроение было хуже некуда. Всё из-за этой чёртовой Сети. До самого рассвета я просидел перед экраном, изучая историю и географию этого странного мира. И чем больше копался, тем больше находил жутких совпадений со своим старым миром.

Те же войны за нефть и газ, те же политические склоки, та же грызня за территории. Словно какой-то ленивый создатель просто скопировал домашку у соседа, поменяв пару названий и дат, чтобы препод не заметил плагиат.

А когда я всё-таки вырубился, приснился кошмар. Снились карты – они накладывались друг на друга, как прозрачные слайды. Карта моего старого мира ползла поверх карты этого. Границы извивались змеями, континенты меняли форму, а я стоял посреди хаоса и не понимал, где нахожусь. Проснулся весь в поту, чертыхаясь на собственную дурость.

Контрастный душ немного привёл в чувство. Ледяная вода смыла остатки кошмара, горячая вернула мышцам подобие жизни. Я осмотрел себя в зеркале. Тело Игоря выглядело неплохо – молодое, подтянутое, без пивного брюха. Но ему не хватало настоящего тонуса. Той стальной упругости, что появляется от постоянных тренировок.

– Пора возвращаться в форму, – пробормотал я, натягивая потёртые спортивные штаны.

– Рат? – тихо позвал я, чтобы Настя не услышала. – Остаёшься или со мной?

Откуда-то сверху послышался недовольный писк, но через секунду мой хвостатый приятель уже сидел на плече, готовый к приключениям. Мы оба обожали редкие утренние вылазки, когда город ещё спал, а воздух был свежим и прохладным. Из-за бесконечной работы в «Очаге» я редко мог позволить себе такую роскошь.

Мы неслись по пустым улицам. Мерный стук кроссовок по асфальту был единственным звуком в утренней тишине. Я решил добежать до небольшого стадиона за школой – там можно было как следует размяться на турниках. Но когда уже приближался к цели, ноги словно приросли к земле.

Со стадиона выходила женщина. Высокая, стройная, с точёной фигурой модели и знакомой до дрожи походкой. Поправляла спортивную повязку на голове. Прошла мимо, бросив быстрый подозрительный взгляд, и скрылась за углом. А я так и замер посреди дорожки, не в силах пошевелиться.

Сердце забилось как бешеное. Руки дрожали. Во рту пересохло.

– Эй, шеф, ты чего окаменел? – пискнул Рат над ухом. – Привидение увидел? Она вроде ничего особенного не представляет, тощая какая-то.

Я не мог оторвать взгляд от места, где она только что была. Грудь сдавливало, будто на неё навалили кирпичи.

– Да кто это вообще? – не унимался Рат.

– Валерия, – с трудом выдавил я. И мысленно, с ужасом, добавил: «Моя жена».

1000 лайков. Как и обещали следующая глава бонусная)

Глава 15

Рат недоумённо дёрнул усом, но я его уже не слушал. Как, чёрт побери, моя бывшая жена – жена Арсения, моего прошлого тела – могла оказаться здесь? В этом чужом мире? Этого просто не могло быть. Мозг отказывался это переваривать.

Не помня себя, я сорвался с места и помчался за ней.

– Подождите! – заорал я, сворачивая за угол.

Женщина испуганно обернулась. В глазах мелькнул страх. И тут же из-за её спины, словно джинн из лампы, материализовался мужик размером с холодильник. Плечи как у борца, руки – как брёвна.

– Он ко мне пристаёт! – пискнула она, прячась за его широченную спину.

Гора мускулов повернулась ко мне.

– Проблемы есть, парень? – прогремел он, угрожающе хрустя костяшками.

Он двинулся в мою сторону, замахиваясь кулаком размером с кувалду. Но вместо паники в голове что-то щёлкнуло. Лёгкая потасовка – как раз то, что нужно, чтобы прийти в себя. Мышечная память взяла своё. Я легко увернулся от неуклюжего удара – кулак со свистом пролетел мимо уха. А потом просто подставил подножку.

Здоровяк, не ожидавший такой подлости, споткнулся и с грохотом рухнул на асфальт. Я не стал его добивать. Просто стоял и смотрел на перепуганную красотку.

– Извините, – сказал я, приходя в себя. – Обознался. Вы удивительно похожи на одну мою давнюю знакомую.

– Вообще-то меня зовут Валерия, – процедила она сквозь зубы, помогая своему защитнику подняться. – Можно было и по-человечески спросить.

Потом хмыкнула и, бросив ещё один злобный взгляд, потащила кавалера прочь.

Я остался один на пустынной улице. Настроение для тренировки испарилось напрочь. Поплёлся домой, игнорируя недоумённые вопросы Рата.

Вернувшись на кухню, первым делом нырнул в Сеть. Конечно искать все это как иголку в стоге сена… но я ошибся. Внезапно по запросу «Валерия. Зареченск. Фитнес», поиск выдал результат мгновенно. Вот она. Ведёт местный блог о здоровом образе жизни и правильном питании. Десятки фотографий: с гантелями в руках, с каким-то коктейлем, селфи в зеркале спортзала. Сотни подписчиков и лайков.

Да, это была она. И в то же время – совершенно другая. Улыбчивая, позитивная, излучающая здоровье.

Я усмехнулся, вспоминая свою настоящую Валерию. Ещё та стерва была. При разводе отсудила не половину квартиры, а всю целиком. Её новый любовник имел нужные связи в суде, и меня, шеф-повара тогда правда не столь известного, выставили из собственного дома как провинившегося щенка. Но после этого я достиг многого. Заработал на новую квартиру и не только… Пару раз пересекался с ней на каких-то вечеринках. Держалась она холодно и отстраненно, но в ее глазах я видел завить…

Что ж, – подумал я, разглядывая улыбающуюся фитнес-блогершу. – Теперь-то я буду с женщинами куда осторожнее.

И тут меня осенило. Если в этом мире есть точная копия моей бывшей супруги, то где-то здесь, по бескрайним просторам этой странной Российской империи, бродит и точная копия меня самого. Копия Арсения. Высокий, худощавый, вечно недовольный сноб-повар с завышенным самомнением. И, конечно же, владелец великолепного ресторана. Вполне возможно, что в столице. На меньшее я не согласен… хех…

– Забавненько, – пробормотал я вслух. – Интересно, что случится, если мы встретимся? Вселенная схлопнется? Или мы просто пожмём друг другу руки и пойдём в ближайший бар обсуждать кулинарные тренды?

Эта мысль показалась настолько абсурдной и весёлой, что дурное настроение как рукой сняло. Что ж, этот мир определённо умеет подкидывать сюрпризы.

* * *

Вечерняя уборка подходила к концу. Я протирал стальную столешницу, наводя зеркальный блеск, когда из-под стеллажа с крупами стрелой выскочил Рат. Крыс выглядел так, будто его только что обстреляли из пушки – шерсть торчала во все стороны, усы тряслись.

– Шеф, экстренные новости! – завопил он, одним махом взлетев на табурет. – Твой толстый «дружок» Алиев готовит сюрпризик. Мои братишки с портовых складов слили инфу: он смазал лапки санинспектору. Завтра с раннего утра жди незваных гостей. Приедут рыть землю в поисках компромата. А если ничего не найдут – сами что-нибудь подкинут для красоты.

Я застыл с тряпкой в руке и спокойно посмотрел на своего пушистого информатора. В моих глазах не было даже намёка на панику – только ледяное спокойствие и лёгкая усмешка. В прошлой жизни такие «внезапные проверки» случались чуть ли не каждый месяц. Московские рестораторы отлично умели подставлять конкурентов.

– Санинспектор? – протянул я с насмешкой. – Какая банальность, Алиев. От тебя я ожидал чего-то изощреннее. Но всё равно спасибо за информацию, Рат. Лучшего союзника мне и не найти.

Крыс довольно заёрзал на табурете, явно гордясь своей важностью.

Звук шагов заставил его мгновенно юркнуть за мешок с мукой. В эту же секунду на кухню заглянула Настя. Волосы растрёпаны, фартук весь в муке – видно, возилась с тестом для завтрашних пирожков.

– Игорёк, ты опять сам с собой болтаешь? – удивлённо спросила она, оглядывая кухню. – Я слышала, как ты с кем-то разговаривал.

– Думал вслух, – просто ответил я, а потом добавил, чтобы сменить тему: – Настенька, что-то мне подсказывает, что завтра у нас намечается серьёзная проверка. Генеральная такая. Алиев постарался организовать нам праздник.

Лицо сестры мгновенно стало белым как мел. Глаза округлились от ужаса, руки дрогнули.

– Проверка? – прошептала она дрожащим голосом. – Но ведь у нас тут чище, чем в больнице! А вдруг они что-нибудь подбросят? Нас же закроют к чёртовой матери, Игорь! Что мы тогда будем делать?

– Эй-эй, полегче, – я быстро подошёл и крепко взял её за плечи, заглядывая в глаза. – Глубоко вдохни. Выдохни. Ещё раз. Никто и никогда нас не закроет, слышишь? На нашей кухне настолько чисто, что тут можно не только еду готовить, а хоть операции проводить. Мы встретим этих горе-инспекторов во всеоружии и покажем им класс. А сейчас мне нужно отлучиться по срочному делу. Ненадолго.

Настя кивнула, но тревога не исчезла с её лица. Руки всё ещё дрожали.

– Ты куда собрался? На улице уже темно.

– По магазинам пробегусь. Нужно кое-что докупить к завтрашнему дню, – соврал я легко. – Не волнуйся, скоро вернусь.

Как только Настя ушла, из-за мешка высунулась крысиная мордочка.

– Куда это ты собрался, шеф? – поинтересовался Рат.

– Я же сказал, что по магазинам. Есть у меня одна замечательная идейка…

* * *

Я шёл по быстро темнеющим улицам Зареченска, кутаясь в куртку. Холодный ветер просто пронизывал насквозь. Нужно было добраться до единственного ночного на весь город, как я уже знал, магазинчика электроники на торговой площади. В голове уже крутился план, как встретить завтрашних незваных гостей.

Решил срезать путь через узкий проулок. И сразу понял – ошибся. Из теней выступили четыре фигуры, полностью перекрыв дорогу. Впереди стоял долговязый парень с противной ухмылкой. Я его уже видел раньше – главарь местной шпаны, которая вечно болтается у портовых складов. Сомнений не было – это «привет» от моих врагов. Скорее всего, от Алиева, который никак не мог простить мне растущую популярность.

– Смотрите-ка, кто тут у нас, – протянул главарь с кривой ухмылкой. – Поварёнок решил прогуляться без своих дружков-мясников. Что, думал, мы тебя не достанем? Думал, вечно будешь прятаться за спинами Степана и Фёдора?

Его приятели за спиной мерзко захихикали.

Я остановился и посмотрел на них с тем же любопытством, с каким энтомолог разглядывает неприятное насекомое. Ни страха, ни агрессии – только спокойное изучение ситуации.

– Прячусь? – переспросил я, слегка наклонив голову. – Я иду в магазин. А вот вы, кажется, прячетесь по тёмным углам. Вчетвером против одного. Не очень-то смело, тебе не кажется?

Главарь нахмурился. Видно было, что моя реакция его сбивает с толку. Он привык к страху, к заискиванию или к тому, что люди сразу убегают. А тут – спокойная, почти насмешливая реакция.

– Ты мне зубы не заговаривай, умник! – разозлился он, делая шаг вперёд. – Сейчас мы тебе покажем, кто тут на самом деле смелый!

– Зачем же «мы»? – усмехнулся я. – Давай поступим по-честному. Ты и я. Один на один. Если я тебя с одного удара уложу, твои друзья меня не трогают, и мы расходимся. Идёт?

Моё предложение было настолько наглым, что шпана на секунду опешила. А потом взорвалась громким, издевательским хохотом.

– С одного удара? – фыркнул главарь, вытирая слёзы от смеха. – Да я тебя сейчас…

Он не договорил. Решив, что разговоры окончены, парень ринулся вперёд, на ходу выбрасывая неуклюжий размашистый удар прямо мне в челюсть. Движение было быстрым, но предсказуемым. Я легко, почти лениво ушёл в сторону. Кулак со свистом пролетел в сантиметре от моего лица.

На долю секунды наши взгляды встретились. И в этот момент я заметил то, чего раньше не увидел бы – нездоровую желтизну в белках его глаз. Печень. Организм отравлен дешёвым алкоголем и дрянной едой.

Не раздумывая, я сделал короткий танцевальный шаг вперёд, сокращая дистанцию, и нанёс один-единственный удар. Не сильный, но невероятно точный и быстрый, как укус змеи. Костяшки пальцев вошли точно в правое подреберье, прямо в область больной печени.

Главарь захрипел, словно из него разом выпустили весь воздух. Ухмылка на лице сменилась гримасой невыносимой боли. Он согнулся пополам, схватился за живот и беззвучно рухнул на грязную брусчатку. Катался по земле и выл от боли.

Трое его дружков на мгновение застыли в изумлении. А потом, забыв про всякие уговоры, с яростным рёвом кинулись на меня со всех сторон.

Моё тело работало инстинктивно. В прошлые девяностые (уж простите за такое сравнение) мне порой приходилось работать кулаками. А когда я стал популярен, то приходилось ходить в зал, чтобы быть фотогеничным для камеры. И не только для этого. Я просто хотел держать себя в тонусе. Знать, что в случае опасности я смогу дать отпор. Паники не было, страха тоже – только холодный расчёт и выверенные движения.

Я увернулся от кулака первого нападавшего и, разворачиваясь, подставил ему подножку. Тот, не ожидая такого, с воплем полетел на землю, громко шлёпнувшись в лужу. Второму, который пытался схватить меня сзади, я нанёс короткий жёсткий тычок локтем точно в солнечное сплетение. Здоровяк крякнул и сложился, как перочинный нож, хватая ртом воздух.

Третий оказался проворнее остальных. Он успел заехать мне кулаком по скуле. Кожу обожгло резкой болью, в глазах на миг потемнело. Но тело среагировало раньше, чем мозг успел осознать удар. Моя рука сама взлетела вверх и нанесла жёсткий тычок двумя пальцами в нервный узел на шее нападавшего. Тот обмяк, как тряпичная кукла, и медленно сполз по стене.

Через десять секунд всё было кончено. Трое валялись на земле, охая и кашляя. Четвертый, их главарь, всё ещё корчился от боли, не в силах подняться.

Я потрогал ноющую скулу. Кажется, будет синяк. Ну что ж, можно будет рассказать Насте, что поскользнулся на ступеньках.

Я выпрямился, тяжело дыша. Лёгкие горели от холодного воздуха. Достал телефон и набрал службу экстренного реагирования. его я уже знал. 112. Такой же как и моем родном мире.

– Здравствуйте, – спокойно сказал я в трубку, слегка изменив голос. – Тут по адресу улица Ремесленная, дом 12, драка была. Четверо лежат, кажется, одному совсем плохо. Да, я просто мимо проходил, услышал крики.

Повесил трубку и пошёл дальше, не оборачиваясь. За спиной уже нарастал вой сирены.

Единственный в городе ночной (что уже удивительно, хотя, наверное, пора удивляться чему-то в новом мире) магазин электроники «Электрон» встретил меня звоном колокольчика над дверью и запахом нового пластика. За прилавком, подперев щёку ладонью, откровенно скучала девушка. Волосы у неё были короткие и яркие – розовые, синие и зелёные пряди торчали во все стороны, как у какой-то экзотической птицы. В носу блестел маленький серебряный пирсинг, а на бровях – заклёпки.

Увидев меня, она лениво подняла голову. Глаза сразу расширились от удивления, а скука на лице мгновенно сменилась живым интересом.