Текст книги "Люди и боги (СИ)"

Автор книги: Роман Суржиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 56 страниц)

Искра-4

Середина июня 1775 г. от Сошествия

Фаунтерра

Минерва взяла Менсона на должность придворного шута. Бекка раскритиковала ее решение: много лет назад брата владыки сделали паяцем, чтобы высмеять и втоптать в грязь. Он искупил свою вину, довольно унижений! Но Мира привела три довода, которые убедили южанку. Во-первых, Менсон сам просился на эту должность. Во-вторых, придворный шут – такой же важный атрибут императора, как корона и Вечный Эфес. Возможно, дела у Миры именно потому не ладятся, что комплект властных регалий – неполон. И в-третьих, Менсону просто некуда больше идти. Дворец Пера и Меча – его дом, одежда шута – вторая кожа. О чем тут говорить, если даже пред Верховным судом он стоял в колпаке с бубенцами!

Минерва возлагала на Менсона определенные надежды. Очень недурно будет, – думала она, – если шут возьмет на себя несколько задач. Жестоко высмеивать тупиц, подлиз и зазнаек; нахваливать владычицу (хотя бы фрагментарно – мозги и лодыжки); оживлять унылые приемы дерзкими выходками. Насколько она помнила, Менсону такое вполне по плечу.

Поначалу шут вел себя как надо. Бродил по дворцу, критическим взглядом оценивал новшества, ничто не оставлял без комментариев. Всыпал перцу новым слугам, секретарям и министрам. Мира нарочно дала несколько обедов, собрав всех новых придворных и усадив Менсона во главе столе – пускай порезвится. И он не стал себя ограничивать. Накрыл весь стол парой сокрушительных залпов, а потом прицельными стрелами добил выживших. Даже Лейла Тальмир получила такое попадание, что залилась краской, будто девица, и попросила Минерву изгнать шута. Всего владычица получила три дюжины таких ходатайств. Пожалуй, легче перечислить, кто из чиновников не жаловался на Менсона: первый секретарь Дориан Эмбер и казначей Роберт Ориджин. В последнего шут прямой наводкой всадил несколько болтов, а затем добавил зажигательной смесью из баллисты – но так и не пробил броню флегматизма, и уважительно сказал:

– Однако!

Остальных придворных Менсон оценил невысоко:

– Снежинки обидчивые: плюнешь – растают. Чувство юмора отсохло в младенчестве.

Мира с Беккой веселились от души. Особенно приятно было видеть, как сам шут наслаждается своей ролью. Он с упоением мстил двору и за прошлые годы унижений, и за попытку расправы в суде. Мира отлично понимала его чувства.

Но потом дело приняло странный оборот. Не сказать, что проблема состояла в собачке. Сама по себе глазастая скотинка ни в чем серьезном не провинилась, однако беды начались именно с нее.

Хуже прочих земель от минувшей войны пострадал Литленд, и владычица решила оказать содействие его экономике. Вдвое снизила торговые пошлины на грузы, ввозимые из Малой Земли, а также устроила небольшую ярмарку на Дворцовом острове, где были представлены только литлендские товары. Низкие налоги и высокая честь привлекли как торговцев, так и покупателей. Ярмарка вышла очень бойкой.

В один из дней сама владычица, сопровождаемая Беккой, лейтенантом Шаттэрхендом и шутом, посетила базар. Многие южные товары были для нее в диковинку: пестрые шелка, невиданные фрукты, изделия из лиан и бамбука. Все, чего желала владычица, доставалось ей в подарок: кокосовый сок, манго в сахаре, шелковый халат, бамбуковые сандалии. Ей всякий раз приходилось выдерживать небольшую схватку, чтобы всучить торговцу положенную оплату.

Но вот Минерва заметила палатку, откуда несся разноголосый лай. Она удивилась:

– Бекка, разве в Литленде разводят собак?..

– У меня в Мелоранже никому и в голову это не придет. Там столько бродячих псов, что стоит выйти на улицу и раскрыть ладонь, как кто-нибудь ее оближет. Хочешь собаку – только свистни.

Заинтригованная владычица заглянула в палатку. В десятках клеток почесывались и поскуливали странные существа. С овчарками, догами, мастифами, терьерами они имели лишь одну общую черту: способность лаять. Животные в клетках не годились ни для охоты, ни для охраны или боя. Росту они имели меньше фута и почти не отличались от мягких детских кукол.

– Э-э, – сказала одна, постукивая хвостиком.

– Тяв! – ответила другая и облизнула нос фиолетовым язычком.

На глаза Миры навернулись слезы умиления:

– Какая прелесть!..

Продавец собачек, как полагается, отбил два земных поклона. Но в отличие от предыдущих торговцев он не предложил Минерве подарка. Получив разрешение говорить, он сказал следующее:

– Ваше величество, декоративные собачки созданы для счастья и любви! Хотите быть счастливы – купите собачку. Хотите уюта – купите собачку. Хотите, чтобы вас любили, как дитя любит маму, – купите же собачку. Хотите развеять любую грусть и печаль – просто возьмите собачку на руки. Возьмите, ваше величество, попробуйте!

Руки владычицы сами собою потянулись к клеткам. Но как выбрать, если собачки – одна умильней другой? Кажется, погладь одну – остальные заплачут от обиды!

Торговец улыбнулся:

– Позвольте помочь вашему величеству с выбором.

И вынул клетку, доселе спрятанную под прилавком. Личность, обитавшая в ней, сложением напоминала небольшого кабанчика. Мясистое бесхвостое тело лежало на пузе, раскинув в стороны кривые короткие лапки. Курносый нос темнел, будто вмятина на морде. Нижняя челюсть выпячивалась, обнажая белые зубки. Огромные глаза, будто спелые вишни, таращились навыкате. Собачка была неотразимо уродлива.

– Вот так зверь!.. – выдохнула Мира и потянулась сквозь прутья клетки.

В отличие от остальных, эта собачка не тявкала и не била хвостом. Увидев пальцы императрицы, она тихо, твердо, с истинно вельможным достоинством произнесла:

– Рр.

Торговец тоже не издал лишних звуков. Не крикнул на собачку, не щелкнул по носу, не заорал: «Осторожней, владычица, берегите руку!» Торговец только сказал:

– Двадцать эфесов, ваше величество.

Абсурдно высокая цена. Боевого коня или стадо коров можно купить за такие деньги! Мира осознала, что не сможет уйти без этой собачки.

Она спросила, как зовут животное и чем кормить. Получила ответы: Брунгильда, овсяной кашей, сыром, мясом. Расстегнула кошелечек, нашла ассигнацию на двадцать золотых.

– Лейтенант, будьте так добры, примите клетку!

Вернувшись в покои, Мира взяла Брунгильду на руки и стала гладить, гладить по короткой жесткой шерсти. Она наслаждалась и прелестным уродством собачки, и непоколебимой самоуверенностью, и хладнокровием, достойным генерала кайров…

Как вдруг Менсон спросил:

– Эй, на черта ты ее купила?

Мира только фыркнула – пфф! Ответ казался самоочевидным.

– На черррта? На черррта?! – прицепился шут.

– Она же прекрасна, как можно не заметить!

– Пучеглазая уррродина, фу!

– Зато у нее царственные манеры. Может, вы просто завидуете?

– Владычица, я понял: ты купила страшную тварюку, чтобы на ее фоне стать красавицей. Но зачем тратить казенные деньги? Просто назначь фрейлиной дочку дельфина.

Мира слегка обиделась:

– Я – пока еще императрица, и имею право на любую прихоть. А вы не имеете права меня упрекать.

– Хочешь, чтобы я перестал?

– Да уж, извольте!

– Тогда прикажи.

– Перестаньте критиковать меня!

– Как пожелаешь, – ответил Менсон и сразу отстал. Однако уточнил напоследок: – Перестать сегодня или всегда?

Мира не смогла ответить: «всегда». Хорошая правительница не боится правды, готова слышать замечания и работать над собою. Лишь тираны и самодуры затыкают рты придворным.

– Только сегодня, Менсон. В целом, я не против критики, если она разумна и обоснована.

Знала бы Мира, на что обрекает себя этими словами!..

Шут ворвался в ее покои через пять минут после полуночи. Мира не спала, а беседовала с Лейлой и Шаттэрхендом.

– Сегодня уже завтра! – заявил Менсон. – Твой приказ окончился. Теперь дай-ка спрошу…

Гвардейцы поймали его, чтобы выкинуть за дверь. Он запротестовал:

– Этим двум можно, а мне чего нельзя?! Я тоже хочу к имперрратрице!

– Ладно, спрашивайте, – позволила Мира.

– Что пьешь?

Она с гордостью подняла чашку:

– Чай.

– Без ханти?

– Без.

– А почему?

Мира озадачилась:

– Чем вам не нравится владычица, пьющая чистый чай? Вам подавай пьянчугу на троне, чтобы легче было манипулировать?

– Не. Не-не. Я просто… ну, интересно мне… почему бы вечером не выпить винца? Я вот завсегда люблю. Сегодня уже того…

– Заметно. Часовые, отведите лорда Менсона в его покои.

– Эй, Минерва, стоп! Ты же позволила спросить!..

– И вы спросили.

– Не, про чай – это так… Главное-то другое! Ты зачем позволила литлендцам торговать без пошлин?

Мире стало приятно, что шут заметил ее благодеяние. Она охотно пояснила:

– Литленд тяжко пострадал от войны и требует много денег на восстановление. Беспошлинная торговля поможет наполнить казну герцогства и заживить раны.

– Хм, вот как… А я думал, ты ради подружки.

– Ради Бекки?! Милорд, плох тот правитель, кто ставит личный интерес выше блага народа. Конечно же, я забочусь о простых литлендцах!

– А о простых путевцах – не?

– У них целых два герцога, и оба богаты. Как-нибудь справятся.

– То бишь, красотка Бекка тебе милее, чем дельфин с нетопырем? Ну, еще бы…

– Да нет же! Литленд сильно пострадал! Как вы не понимаете!

– Это я не понимаю? Ты за словами-то следи! Я сам сррражался в Литленде!

– Значит, видели все тамошние ужасы.

– Уж да, кошмаров насмотрелся… – Менсон мрачно шморгнул носом. – Так что, на Бекку тебе плевать?

– Почему?

– Ну, я думал, ты ради нее хоть что-нибудь сделаешь. Хотя бы базарчик придворный… Но нет, все для бедняков из Литленда, а для Бекки – фиг. Ох, и расстроится она.

– Как же? Я забочусь о ее земле.

– Но не о ней самой! Она за тебя, Минерррва, в лепешку расшибется. Голову сложит и глазом не моргнет. А ты ей – ничего, никакого базарчика.

– Менсон, поймите, я очень люблю Ребекку, но нельзя принимать государственные решения исходя из личных…

– Я и говорю – плевать. Плева-аать, плева-аать, плевать-плевать-плеваааать! – пропел Менсон на мотив имперского гимна.

Мира гневно отставила чашку.

– Тьма сожри, милорд, чего вы от меня хотите?

– Я думаю, владычица, – вмешался лейтенант, – лорд Менсон перешел все границы. Прикажите выпроводить его.

– О, да! – Менсон будто вспомнил о существовании гвардейца и фрейлины. – Вы двое скажите: права Минерва или нет?

Мира кивнула:

– Ответьте ему, будьте добры. И пусть убирается.

– Владычица совершила благое дело, – сухо изрекла леди Тальмир. – Вам, милорд заговорщик, не понять этого.

Шаттэрхенд добавил:

– А если владычица хотела позаботиться о Бекке Литленд, то она имеет такое право. Долг придворных – потакать прихотям императрицы!

– Дуррраки… Дуррраки-дураки-дуррракиии! Славьтесь, о славьтесь в векааах!

Рукой отмахивая такт, лорд Менсон промаршировал к двери и вышел с гордо поднятой головою.

С тех пор шута будто подменили. Он бросил высмеивать чиновников, забыл про лордов-индюков и все свое внимание устремил на Минерву. Каждое ее решение, любой незначительный поступок, всякое высказывание подвергалось его оценке. Говорят, Темный Идо к каждому человеку приставил черта, чтобы следил за смертным и сбивал с пути. Говорят, Темный Идо награждает тех чертей, что умеют использовать любой мелкий проступок человека. Если это так, то при дворе владыки хаоса шут Менсон мог бы стать первым министром.

Мира выделила средства на ускоренный ремонт искровых линий.

– Потакаешь нетопырю, – заключил Менсон. – Надеешься, он тебя на троне оставит? Ха-ха-ха!

– Не потакаю, а забочусь о людях. Рельсы нужны стране!

– Ах, не помогаешь? Он бьет еретиков, рискует головой, а ты бы рада ему нож в спину!..

Мира повелела начать расследование злодеяний Мартина Шейланда.

– Во, придумала Минерррва! Зачем это нужно, а?

– Он жестокий зверь, насильник и убийца. Его надо судить.

– Когда нетопырь возьмет Уэймар, то вздернет Мартина на первом суку. Ты будешь труп судить? Вот это мысль: Ориджин повесит, а ты потом еще голову рубани!

– По закону преступник должен быть судим.

– Так ты не для себя, а для закона? Святая душа! Себе – ничего, все – государству!

Мира каждый день справлялась о здоровье Итана и слала к нему все новых лекарей. Шут пристал:

– Эко ты стараешься! Коли так интересно – иди и сама с ним поболтай.

– От этого не будет проку. Я не медик и помочь не смогу, а только растравлю его былые безответные чувства. Итану будет стыдно показаться мне в таком состоянии.

– О нем печешься! Молодец, Минерррва, молодец! А я думал, просто трусишь…

Надеясь отвязаться от него, Мира признала:

– Отчасти вы правы: мне страшно было видеть его увечья. Надо пересилить себя и сходить…

– Зачем?

– Как – зачем? Вы же сами…

– Пойдешь потому, что шут так сказал?! Янмэй Милосердная, прокляни свою внучку!

Мира запуталась, Мира потерялась. Шут высмеивал все, что бы она ни сделала. Слушаешь советников – глупо, своей головой думай. Не слушаешь – тоже глупо, они-то опытней тебя. Заботишься о народе – дура: народ – пыль, лорды – сила. Заботишься о лордах – тоже дура: они интриганы, а простой люд не предаст. Нанимаешь наемников – наивное дитя: думаешь, наемники одолеют кайров? Не нанимаешь – как беспечно, хочешь усидеть на троне без армии?..

Это касалось не только державных вопросов. О, если бы! Менсон цеплялся к каждой мелочи. И самое скверное: никакой вариант ответа не устраивал его! Платье с декольте – во вырядилась, кого соблазняешь? Платье без декольте – что, своего тела стесняешься? Ешь сладкое – располнеешь. Не ешь – так ты же владычица, позволь себе тортик! Пьешь вино – почему не воду? Пьешь воду – почему не вино? Купила собачку – продай. Продала собачку – ну и глупо, скорей купи обратно!

Если Мира велела прекратить, он спрашивал:

– Сейчас или всегда?

Ей хотелось, очень хотелось окончить этот кошмар. Однако она знала: Менсон бросил ей вызов. Ответь она «всегда» – он, конечно, оставит нападки, но это будет ее поражением. Мира не знала, как победить в этой игре, но понимала, как проиграть. Проигрывать она не собиралась.

По той же причине она не давала гвардейцам проучить или прогнать Менсона. С полным правом он ходил за нею по пятам – и высмеивал каждый поступок. Читаешь любовный роман?.. Чего и ждать от девицы! Читаешь дневники Янмэй?.. Снова сушишь мозги, всю молодость убьешь!

Иногда, если становилось невмоготу, Мира прибегала к помощи друзей: спрашивала фрейлину, лейтенанта и Бекку. Леди Тальмир обычно говорила в пользу совести: надо думать о государстве, народе и прочности престола. Лейтенант хвалил Миру: вы – великая владычица, вам позволительна любая прихоть. Бекка примыкала то к одной, то к другой стороне. А Менсон смеялся надо всеми тремя:

– Вот черрртовы глупцы! Минерва, кого ты слушаешь, а? Старая трактирщица, солдатик-рубака и лошадиная скакунья. Кто из них хотя бы день правил землею?!

В такие минуты Мира видела проблеск понимания. Это правда: Менсон рос среди королей, впитывал науку власти с маминым молоком. Учился править уже тогда, когда другие дети и ходить-то не умеют. Несколько лет пробыл первым советником владыки, самым влиятельным из лордов всего мира. Едва не сверг непобедимого Телуриана… Такие, как Лейла Тальмир и Харви Шаттэрхенд, были мелкими винтиками в механизме, которым управлял адмирал Менсон.

Поняв это, Мира сказала ему напрямик:

– Милорд, вы злитесь оттого, что я не слушаюсь вас. Считаете, что стали бы для меня лучшим советником и наставником. Я готова попробовать. Только говорите со мной напрямую, без игры. Дайте урок – и увидите, я все пойму. Я – хорошая ученица.

Шут намотал кончик бороды на палец, завязал в узелок – и разразился диким смехом:

– Ох-ха-ха-ха! Шут – наставник? Ух-хо-хо! Вот уморррра!

Мира ощутила, как ее наполняет злой, колючий холод.

– Хорошо, милорд. Как пожелаете.

* * *

Человек шел с трудом, опираясь на руку лазурного гвардейца. Пришаркивал ногой и тяжело дышал, по вискам катились капли болезненного пота. Второй солдат и капитан Уитмор следовали за человеком.

– Узник доставлен по распоряжению вашего величества.

– Почему только теперь?!

Мира давно знала ответ и находила причину уважительной. Ее раздражала не задержка, а то, что узника привезли именно сейчас, когда хватает проблем с шутом и с Итаном.

– Ваше величество, принятое узником зелье привело его к нездоровью, – Уитмор повторил свой давний доклад. – Около трех недель он был так плох, что лекари пророчили ему гибель. Я отдал приказ перевезти его лишь тогда, когда появится уверенность, что он доедет живым.

– Хорошо, капитан, благодарю. Усадите его.

Мужчина опустился в кресло и с благодарностью вздохнул.

– Спасибо, ваше величество.

– Здравствуйте, Инжи.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. В голове у Миры вертелось всякое. Он постарел – грустно видеть… Я принесла ему три недели мучений, он мне – только один день. Не чересчур ли расплата?.. Инжи убивал ради Шейландов, как гвардейцы убивают ради меня. Чем же он хуже?.. Я отняла у него ребенка, угрожала пытками маленькой девочке… Боги, сказать бы сейчас нечто такое, чтобы Инжи не считал меня зверем!

Но тут же вторглись обратные мысли, будто другой голос зазвучал в голове. Это – убийца, преступник, бандит. Северный судья проявил милосердие, дав ему каторгу, а не петлю. И чем ответил Инжи? Снова стал убивать!.. Вспомним его слова: «Поговорите с ней, чтобы не так боялась». То бишь: пытайте, режьте на куски – но заодно поговорите для очистки совести!

Обозленная противоречием в себе, Мира не нашла слов. Сказала кратко и по делу:

– Праматери не взяли вас на Звезду. Пора проверить, что вы можете.

– Позвольте узнать о Крошке Джи, ваше величество.

Вместо ответа Мира вышла из кабинета. В спальне взяла из тайника бархатный мешочек, вернулась и отдала Парочке.

– Здесь Священный Предмет. Он может лечить людей. Есть очень хороший человек, который сильно нуждается в лечении. Помогите ему.

Инжи Прайс осторожно потянулся к мешочку. Мира скомандовала солдатам:

– К оружию, господа. Если заключенный сделает что-то, чего я не приказывала, убейте его.

Инжи вынул из мешочка Руку Знахарки. Наперстки рассыпались по столу, Прайс оглядел их, примериваясь, как бы надеть. Забормотал:

– Так, этот, наверное, сюда… этот на большой палец, а этот – на средний… нитку под ладонью… нет, неудобно как-то…

И уже в тот миг Минерва поняла: ничего не будет. Если бы Предмет хотел заговорить с убийцей, заговорил бы сразу.

Кое-как Парочка приладил на пальцы все наперстки, расправил нити. Сказал без уверенности:

– Ну, давай…

Наперсток брякнул о стол, свалившись с мизинца.

– Ой… сейчас, ваше величество, минутку.

Надел обратно, перевернул ладонь так, чтобы больше не падали, собрал пальцы в кулак.

– Видите, ваше величество, – все наделось. Если постараться, то и не с таким справишься. Я вам всегда говорил: всему можно научиться, главное мозги иметь!

Мира вздохнула. Ничего, ни малейшего отклика. Предмет глух и нем.

– Эй, ваше величество, не вздыхайте так! Я смогу, вот увидите! Знаете же, какой Парочка способный. Кого тут надо вылечить?!

– Порежьте ему левую руку, – сказала Мира гвардейцу. Тот чиркнул острием шпаги по предплечью Парочки.

Инжи запыхтел, возложив ладонь с Предметом на рану.

– Сейчас, ваше величество, одну минуточку. Значит, как оно делается… Лечи! Именем Сьюзен Целительницы и Янмэй Милосердной, лечи давай. Так, наверное, помолиться нужно…

Он прошептал подряд четыре молитвы, сжимая наперстками порез. Потом зажмурился, напряг лицо и страшным голосом изрек:

– Абсолют! Абсолют! Абсолюууут!

Перевел дух.

– Глядите, ваше величество: совсем не течет уже!

Минерва чувствовала жалость и грусть.

– Разожмите ладонь…

Едва Парочка отпустил рану, ее края разошлись и кровь заструилась по руке. Наперсток свалился с большого пальца.

– Ничего не вышло.

– Так это, дайте же время! Рана так сразу не заживляется, нужен хотя бы часок, чтобы магия сработала, а лучше два. Если дадите три, тогда уж совсем точно…

– Вы бесполезны, – вздохнула Минерва. – Мне очень жаль.

Понятлив был Парочка, этого не отнять. Сказал изменившимся тоном:

– Да, Мира, ты права. Позволь хоть Крошку увидеть.

И снова два голоса в ее голове.

Один сказал: позволь же! Выпускать его нельзя, это ясно, но позволь ему жить под стражей и видеть малютку. Хоть о ребенке позаботься!

Второй ответил: он знает очень много, нельзя отпускать человека с такими знаниями. И в пансион к девчонке нельзя. Он с галеры сбежал, какие там пансионы! Вот тебе шпаги наголо, вот у гвардейцев руки чешутся. Прощайте, Инжи!

Она поднялась, сорвала с него Предмет, процедила со злобой:

– Вы забыли, кто вы такой? Почему убийца ждет от меня сострадания?!

И вышла, бросив Уитмору:

– В камеру его. Потом решу, что с ним делать.

А в коридоре Минерву встретил Менсон.

– Эй, владычица! Кого это к тебе приводили?

Мира приложила к уху ладонь:

– Скажите громче, ничего не слышу.

– Ау-ууу! Что за гость у тебя-ааа?!

– Фу, как громко! Я в таком тоне беседовать не стану.

* * *

Мира думала о Предмете и о Парочке. Почему не сработала первокровь, взятая из тела Знахарки? Потому ли, что Знахарка мертва? Или крови в пузырьке было слишком мало? Или Ориджин неправ изначально, и кровь неважна для Предметов?.. И в любом случае – как теперь быть с Инжи Прайсом? Безжалостный убийца должен понести наказание. Учитывая талант Парочки к побегам, лучшее наказание – петля на шею. Но это бесчестно: я ведь обещала ему жизнь, если он выпьет кровь Знахарки. Не его вина, что кровь не сработала. Тогда – темница? Парочку полезно держать под стражей еще и затем, чтобы дал показания на суде над Мартином Шейландом. Как ни крути, изо всех свидетелей только мы с ним остались. Да, звучит разумно, но как с Крошкой? Она учится в пансионе, Инжи умоляет о встрече с нею… Тьма, почему его желание должно меня волновать? Я владычица, он преступник!

Однако трудные мысли не шли из головы, а усложнял положение Менсон. Он-то продолжал свои нападки, а Мире было не до игр. Она не находила ничего лучше, чем всякий раз под каким-нибудь предлогом отшивать шута. Я занята, милорд, не могу вас выслушать. Как – чем занята? Внутреннею работой души!.. Я не смогу понять вашу мудрость, милорд, пока не выпью кофе… Простите, в такую жару мне сложно говорить, а тем более – слушать… Разве вы не видите: на мне красное платье, а значит, сейчас не время для поучений!

Менсон прилагал массу усилий. Заходил с тыла и с флангов, устраивал засады, внезапно атаковал из-за штор и статуй, даже из-под столов. Язвил острее, чтобы с первой стрелы поразить жертву. Иногда, наоборот, применял лесть в качестве приманки. Мира давала ему сказать одну фразу, а потом обрывала:

– Милорд, простите, я ничего не слышу из-за шума в голове.

Шут бросил придирки к мелочам, стал использовать лишь серьезные поводы: надеялся зацепить Минерву громкими словами «политика», «экономика», «Палата». И может, зацепил бы, если б она выслушала до конца. Но Мира не давала шуту даже окончить предложение:

– Ой, это слишком серьезно для меня! Я выпила игристого, какая теперь политика!

Неудачи делали Менсона хмурым, злым и находчивым. Регулярно он пробовал новые методы и приемы, прощупывал защиту Минервы ударами со всех возможных направлений. И вот, один из выпадов попал в цель.

Запыхавшийся Менсон догнал ее в коридоре:

– Новость для тебя, Минерва! Летит к тебе Ворон, поймает в когти, крутить-вертеть станет.

– Жаль, я не настроена на беседу о птицах. Вот о собаках – иное дело.

– Да послушай же! Всего три счета – раз, да, три! Придет Ворон – раз. Скажет: бригада с Перстами – два. Скажет: решай, Минерва, – это три. И ты наглупишь, как всегда!

Обычно вторую реплику шута Мира уже не воспринимала. На сей раз услышала каждое слово.

– Что с бригадой? Что решать?

– Ворона слушай, Ворон все скажет. А решай – сердцем, поняла? Ум выключи, он тебе помеха!

И Менсон юркнул за угол, а минуту спустя возник Ворон Короны:

– Ваше величество, имею особо важные новости. Позвольте доложить наедине.

Два зимних нападения на поезда – кража достояния Династии и расправа с гвардейцами в Бэке – заставили министерство путей искать способы повысить безопасность перевозок. Расстояние между двумя станциями на рельсовой дороге бывает велико – сорок, пятьдесят миль. Поезд проходит эту дистанцию за несколько часов. Но если он столкнется с бедствием – нападением или аварией, – то помощь придет очень нескоро. Пока гонец из поезда доберется до ближайшей станции, пока там соберут отряд спасателей, пока отряд прискачет к месту аварии – минует день, а то и второй. Если кто-то пострадал при крушении, то помрет от ран. Если напали грабители, то уже и след их простынет. Словом, возник вопрос: как быстро подать из поезда сигнал о бедствии?

Умники из министерства науки напрягли мозги и придумали кое-что. Маленькое устройство, вроде сильно упрощенной волны, ставится в поезде. Оно берет искру из проводов, делает из нее сигнал и посылает обратно же по проводам. Получить сигнал может любая станция на маршруте, а в сигнале том всего три цифры: код данного поезда. Каждую минуту устройство само собой, механически, повторяет код, а станции его принимают. Что же происходит в случае бедствия? Если поезд сломался, загорелся, сошел с рельс – сигнал прервется. Если на поезд напали – машинист выключит сигнальную машинку, и сигнал тоже прервется. На станции увидят: в такую-то минуту такого-то часа такой-то поезд перестал передавать свой код. Значит, он в беде! А где случилась авария? Согласно графику движения, в эту минуту поезд был на такой-то миле. Вот туда и пошлем спасательный отряд!

Хороший метод, только дорогой. На каждой станции надо поставить машинерию, которая будет ловить сигналы каждого поезда, и посадить людей, чтобы за всем этим следили. Министерство путей начало внедрять систему, но медленно, по мере финансирования. А вот герцог Генри Фарвей – любитель всяких предосторожностей – уже ввел сигнальную систему на трех главных дорогах Надежды.

И вот совсем недавно, в понедельник, прервался сигнал от поезда, идущего из Леонгарда в Сердце Света. На момент аварии состав был всего в нескольких милях от Леонгарда, и оттуда сразу послали спасательный отряд. Каково же было удивление спасателей, когда они прибыли на место бедствия – и не увидели поезда! Проехали туда-сюда вдоль рельсов, обыскали целую милю – нет состава, и все тут. Ответ напрашивался один: никакой аварии не было, а машинист либо сдуру, либо спьяну выключил сигнальное устройство. Спасатели уже собрались писать доклад, чтобы этого идиота уволили к чертям, – как тут почти случайно обнаружили труп. Мертвец был зарыт в песок, но неглубоко, и порыв ветра обнажил его руку. По одежде стало ясно, что это – пассажир поезда, а убит он был жутким способом: прожжен насквозь. Обыскав пески, спасатели нашли еще несколько трупов. Спешно вернулись в Леонгард и послали в Сердце Света волну: еретики с Перстами захватили состав и едут к вам! Фарвей приказал своим воинам захватить еретиков.

Три роты конных лучников выдвинулись навстречу поезду, а инженер на искровой станции в условленное время отключил искру. Состав остановился, и солдаты атаковали его. Еретики ожесточенно отбивались, используя Персты Вильгельма. Но их было слишком мало, и гибель их была бы неминуема, если б не началась песчаная буря. Бойцы Надежды пережидали ненастье в лошадиных вагонах, а также под прикрытием состава, с подветренной стороны. Тем временем еретики покинули поезд и пешком ушли в пустыню.

Когда буря кончилась, командир кавалерии послал одну роту прочесать пустыню вдоль путей, найти трупы еретиков и снять с них Персты. Но имелся шанс, что кто-то из бригады уцелел, и это следовало учесть. Командир понимал: найти горстку людей среди песков почти невозможно, ведь буря уничтожила следы. Однако можно расставить засады у источников воды вдоль западного края пустыни. Выжившие еретики либо попадутся в капкан – либо помрут от жажды среди песков. В данный момент, по всей видимости, горстка носителей Перстов бродит в пустынях Надежды.

– Герцог Фарвей не ощутил желания сообщить об этом Короне, но протекция имеет несколько ценных контактов в Сердце Света, и в результате я стою перед вами, ваше величество. Надеюсь, мой доклад будет вам полезен.

– Что с пассажирами поезда?

– Я хотел пощадить ваши чувства, но если уж спрашиваете… Убиты поголовно.

После долгого раздумья Мира спросила:

– Сударь, зачем вы рассказали мне об этом?

– Разве не мой долг – приносить вашему величеству подобные вести?

– В той же степени вашим долгом было рассказать мне об Итане. Однако вы использовали это как предлог для манипуляции. И вот мне любопытно: каких действий ждете от меня сейчас?

Марк отвесил низкий поклон:

– Я не смею советовать вашему величеству. Мой долг лишь поставить вас в известность.

– Ну, конечно… Кому еще вы сообщили новость?

Ворон потупился:

– Не стану лгать, ваше величество: Роберт Ориджин уже в курсе. Но, изволите видеть, кайр Роберт не кажется мне мастером игр подобного сорта. А передать новости герцогу он не сможет, ибо герцог в данный момент плывет кораблем через Дымную Даль.

– Как?.. Разве он не ведет священную войну в Альмере?

– Он начал ее и одержал одну победу. Но после этого герцога Ориджина видели в Лейксити, где он фрахтовал корабли для переброски в Уэймар. Очевидно, он оставил в Альмере своих вассалов, а сам уплыл на помощь сестре.

Мира сжала виски.

– Таким образом… получается, что…

– Да, ваше величество. Бригада еретиков почему-то отправилась в Надежду, а не в Шейланд, как ожидал герцог Ориджин. Сам же герцог, не зная этого, плывет в Шейланд. Ни я, ни кайр Роберт не имеем инструкций на подобный случай. Решение за вашим величеством.

Часом позже Мира беседовала с Беккой, Лейлой и Шаттэрхендом. Голова шла кругом от смерча мыслей. Что делать, тьма сожри? Просто скажите мне – что делать?!

Лейтенант сперва не понял, в чем сложность. Еретики пойманы в пустыне и перемрут от жажды. Это же хорошо, разве нет?..

Минерва и выплеснула все. События в Надежде что-то означают, и есть дюжина вариантов – что именно! Почему еретики оказались там? Может, герцог Ориджин снова ошибся, и Кукловод – не Шейланд, а Фарвей? Но тогда зачем он атакует собственную бригаду? А может быть, он и не атаковал ее, а сымитировал бой, чтобы отвести подозрения. Но зачем? Его же никто не подозревал!..

И это далеко не все. Допустим, Кукловоды – приарх и граф Шейланд, как думает Ориджин. Почему тогда бригада в Надежде? Путает следы, прежде чем поехать в Эвергард? Бросает тень на Фарвея? А что произойдет, если Фарвей изловит остатки бригады? Вернет мне Предметы Династии – или тоже вступит в сговор с Кукловодами?

А главный вопрос, сожри его тьма: что мне делать?! Поговорить с Фарвеем, потребовать объяснений? Послать свои войска в ту пустыню? Предупредить Церковь Праматерей? Не делать ничего? Если Ориджин ошибся, то скоро это станет известно. Если он снова перепутал Кукловода, то короны ему не видать!.. Что вы думаете? Говорите же!