Текст книги "Люди и боги (СИ)"

Автор книги: Роман Суржиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 56 страниц)

– Благодарю за сообщение.

– Я думал, ты порадуешься.

– Если вы не питаете радости, то почему должна я?

– Нет, я очень даже… Я доволен собой!

Его унылая мордашка говорила об обратном, но Карен не опустилась до спора:

– Как скажете, сударь.

Нави отдал ей сорок эфесов на хранение, оставив пять себе. Предложил ей новый выпуск «Голоса», купленный в Маренго… И тут что-то мелькнуло странное, едва уловимое. Искра самодовольства и впрямь блеснула в глазах Нави. Но связанная не с деньгами, а с «Голосом»… или, может, с самой Карен…

Интуиция – вот еще одна черта, прекрасно развитая у внуков Елены. Одни агатовцы могут соперничать с ними, а остальным родам еленовцы дадут изрядной форы.

Карен позволила Нави плотно поужинать, чтобы сытная пища усыпила его интеллект, а затем позвала на прогулку.

– Сударь, я даю вам шанс исправиться: приглашаю пройтись под ликом луны.

Он пошел, не чувствуя подвоха, не утруждаясь подозрениями. Карен поболтала немного, отвела его подальше от гостиницы, а затем выстрелила в упор:

– Сударь, зачем вы лгали нам?

– Карен, что ты… о чем…

– Вы хитры, как лис. Вы дали мне «Голос» не затем, чтобы порадовать, но чтобы отвлечь от вас. Меня волновала ваша задумчивость, вы хотели скрыть ее причины. Вы поняли, какая новость может меня отвлечь, а значит, знали и то, какие сведения я выискиваю в каждом выпуске «Голоса». Вы просчитали меня, как партию в стратемы, на пять ходов вперед!

– Я всего лишь…

– Но беда – не во мне, а в графине. Ведь вы лгали и о ней! Вы узнали ее личность первым же днем в архиве. Куда ходили после того? В тайную стражу? Это заняло бы час, а не три дня. Те двое дуэлянтов в Маренго – полагаю, вы намеренно задели их. Уже тогда старались скрыть дурное настроение, и уличная драка служила благовидным объяснением. А какова истинная причина? Что вы скрываете с первого дня в Маренго?!

– Я не могу сказать! Ты не поймешь!

Карен подняла бровь.

– Тебе не следует знать. Это слишком сложно!

Карен молчала.

– Ты не поймешь… Вычисления настолько…

Карен молчала. Как леди древнего дома Лайтхарт на суде над предавшим ее слугой.

– Прекрати! Так нельзя!..

Как молчал император, пока судьи читали приговор ее семье.

– Я уйду, если не перестанешь!

Но Нави не ушел, не хватило духу. Карен опустошила его, выжала досуха, и лишь тогда разомкнула уста:

– Прежде всего, вы начнете говорить со мной подобающе.

– Но как… я… Да, миледи.

– А теперь ответьте на мои вопросы.

Он вздохнул поглубже. Заглянул в глаза Карен с робкою надеждой на понимание.

– Вы знаете дилемму Светлой Агаты?

Она лишь пожала плечами: какой дворянин не знает!

– Пожалуйста, вспомните ее во всех деталях. Это важно.

Шел тридцать шестой год от Сошествия. Государство Праматерей, состоявшее на тот момент из двух городов (Фаунтерры и Оруэлла), столкнулось с угрозой вторжения западных кочевников. В предыдущем, тридцать пятом году, случились первые пограничные стычки. Шаваны ограбили несколько деревень, оценили высокий достаток подданных Прародителей и приняли решение захватить и разграбить города. На тот момент их сил не хватало для этого, и кочевники отступили на зиму с тем, чтобы весною, собрав орду, атаковать снова.

Прародители потратили запас времени на создание фортификаций вокруг Оруэлла и Фаунтерры. План был таков. Кочевники атакуют и наткнутся на городские стены – преграду, какой никогда прежде не встречали. Они растеряются, не видя путей для штурма, и вынужденно пойдут на переговоры. В ходе переговоров Прародители используют всю силу мудрости и убеждения, чтобы заключить мир с шаванами Степи.

Фортификация Оруэлла была успешно завершена к апрелю. Стена Фаунтерры осталась недостроена, но как резервное средство был сооружен укрепленный мост на остров, ныне известный как Дворцовый. Если столица подвергнется нападению, то ее жители укроются на острове и снова-таки приступят к переговорам. Обороной Фаунтерры командовали Вильгельм Великий и Янмэй Милосердная, обороной Оруэлла – Праотец Максимиан и Праматерь Агата.

В апреле тридцать шестого года полевая разведка шаванов была замечена в окрестностях Оруэлла. Собственно, это и ожидалось, поскольку Оруэлл находится западней Фаунтерры. Агата сообщила о событии Вильгельму, и тот выслал в помощь Оруэллу сильный отряд. Фаунтерра осталась с минимальным гарнизоном.

Разведка шаванов показывалась у стен Оруэлла все чаще, нагнетая тревогу. Город спешно запасался продовольствием для осады. Однако Максимиана и Агату встревожило то, как подозрительно долго не показываются главные силы шаванов. Прародители устроили вылазку и взяли в плен двух кочевников. От них узнали, что орда предприняла обманный маневр, широкой дугой обошла Оруэлл с юга и уже приближается к Фаунтерре. Необходимо было послать голубя и предупредить Вильгельма и Янмэй. Агата взяла переписку на себя.

«Решение происходит не от воли, а от знания, – позже напишет Агата в своих «Мгновениях». – Кто владеет знанием, тот и определит развитие событий, даже если не предпримет ничего. Его бездеятельность и станет принятым решением – ведь он знает ее последствия, а значит, осознанно выбирает путь. Тот же, кто не владеет знанием, может сколько угодно решать и приказывать – но все равно останется заложником судьбы. События будут управлять им, а не он – ими».

Склоняясь над листом бумаги, Агата отлично понимала последствия письма. Получив предупреждение, Вильгельм эвакуирует горожан и вывезет ценности на остров. Вожди орды будут вынуждены вступить в переговоры, Вильгельму достанет силы убеждения, чтобы заключить с ними мир. Угроза для государства Праматерей временно устранится, но кочевые племена сохранят и свободу, и воинственность, и мечты о богатствах Фаунтерры.

А если не отослать письмо, то шаваны застигнут столицу врасплох, ворвутся в город и атакуют мирных граждан. Вильгельм со своими гвардейцами будет вынужден применить Персты – ведь иного способа защитить людей просто не останется. Табу будет нарушено, Вильгельм запятнает себя и осквернит Священные Предметы убийством. Но, узрев мощь Прародителей, шаваны склонят головы и признают себя вассалами.

В первом случае на землях Полариса возникнет несколько отдельных государств, враждующих меж собою. Во втором – будет заложен фундамент единой целостной империи, не знающей внешних войн; однако на Персты Вильгельма ляжет проклятье, и в будущем у какого-нибудь злодея может появиться мысль снова обратить их против людей.

Агата осталась наедине с этим выбором. Вопреки бытующей у Прародителей совещательной системе, она не могла поделиться с собратьями: ведь тогда она разгласит информацию и запустит первый вариант событий. В итоге нелегких раздумий, Агата приняла решение, столь часто изображаемое на иконах: "переломила перо" и утаила полученные сведения.

Грозовой ночью второго мая шаваны незаметно подошли к Фаунтерре и на рассвете ворвались в город. Стража была мгновенно сметена, началась резня среди горожан. В ярости Вильгельм Великий сжег Перстами вождя орды вместе с конем, а потом обратил в пыль шлем вождя и подковы коня – единственные вещи, устоявшие перед огнем. Когда от всадника осталась горка пепла и горсть железного порошка, орда склонилась перед Прародителями и признала над собою власть подземных богов. Персты Вильгельма навеки остались в памяти как самое совершенное орудие убийства.

Дав Карен время вспомнить историю, Нави продолжил:

– Мне нравится название: «дилемма Агаты». Красиво и коротко. В нашем подземном царстве это явление зовется неопределенностью имени одного древнего бога, и имечко там такое, что язык сломаешь. А у вас – дилемма Агаты… Суть проста. Сам факт сообщения информации меняет ход событий. Нельзя сказать человеку нечто и ждать, что он будет вести себя так, как и прежде. Он предпримет что-либо, исходя из нового знания. Или наоборот, воздержится от действий, которые раньше имел в планах.

– Что же в этом плохого? Если человек разумен, то он правильно среагирует.

– Разумен… Правильно… Милая Карен!.. Спит ли жучок в коробочке?

– Простите?

– Вы не изучали этого… Дилемма наблюдателя очень важна, когда пытаешься строить вероятностное древо. Мой наставник приводил классический пример. В закрытой коробочке находится жучок. Как узнать, спит ли он?

– Нужно открыть и заглянуть.

– Верно, это единственный способ. Только так. Мы открываем коробочку – и жучок выбегает из нее. Значит ли это, что он бодрствовал? Разминал лапки в ожидании, когда выход откроется? Или спокойно спал, но был разбужен нашим вторжением? Мы не узнаем. Наше вмешательство в систему слишком сильно изменило поведение жучка.

Карен помедлила.

– Допустим, эту часть я поняла. Сказав Дороти, что она на самом деле графиня Нортвуд, вы повлияли бы на ее поведение. Образно говоря, вы бы выпустили жучка из коробочки, верно?

– Именно так.

– И что же из этого?

– Продолжим мысленный эксперимент с жучком. Как думаете, он вбежит назад в коробочку?

– Не знаю. Вряд ли. Скорее, пустится на поиски пищи.

– А если окажется, что в коробочке ему было бы лучше? Может, снаружи бушует пожар? Или летают птицы, которые питаются жучками?

– Тогда он, вероятно, погибнет.

– И кто будет ответственен за это? Сам жучок, раз он был таким дураком?

– Полагаю, мы. В отличие от жучка, мы знали, что происходит снаружи. Должны были предвидеть, что случится, если открыть коробочку.

– Именно! Вы совершенно правы: ответственность лежит на нас. Не потому, что мы сильнее жучка, не потому, что могли открыть коробку, а по той простой причине, что лишь мы наперед знали последствия!

– Но если вы, сударь, проводите некую аналогию между жучком и леди Нортвуд, то я не замечаю сходства. Графиня – человек с умом и силой воли. Год назад она правила целым графством.

– И графство теперь на пороге нищеты.

– Каждый может допустить ошибку. Это не повод считать графиню – как вы сказали? – глупой темной невеждой?

Нави с грустною усмешкой покачал головой:

– А что такое ошибка, Карен? Нет, не отвечайте, сперва я приведу пример. Оказавшись в лечебнице, вы рвались на волю, верно? Это было так логично, всякий заключенный мечтает покинуть темницу… Но прошло время, и вместо свободы вы стали мечтать о смерти. Поняли, что свобода будет связана с вечным бегством, поисками укрытия, маскировкой. Это унизительно и мерзко, смерть красивей и благородней. Вы стали жалеть, что вас не казнили. Я прав?.. Миновали годы, но вы так и не покончили с собой, хотя могли. А когда Дороти предложила побег, вы также ответили отказом! Получается, вы не хотели уже ни умереть, ни вырваться на волю, а желали дальше терпеть процедуры и переписывать книги. Лечебница, которая вначале казалась кошмаром, теперь стала наилучшим выбором из возможных! Так вот, об ошибках. Из трех желаний – обрести свободу, умереть, остаться в лечебнице – какое было верным, а какое – ошибочным?

Карен пришлось подумать перед ответом.

– Не знаю, сударь. Полагаю, к смерти нет смысла стремиться: когда-нибудь она придет сама, без моей помощи. А свобода или клиника – это сложный выбор. В лечебнице было душно, грязно, тоскливо… Но я переписывала книги и знала, что живу не зря. Меня не станет – останутся тексты, написанные моей рукою. Это уже недурно. Что же принесет свобода – я пока не знаю. Кофе, булочки, путешествия в поезде были хороши. Даже споры с вами доставили мне удовольствие. Но что будет дальше?.. Я боюсь увидеть, как вас или графиню замучают в застенках. Или как муж отречется от меня. Так что я еще не знаю, хороша ли свобода.

– Вы большая умница, Карен. Даже стало немного приятно говорить с вами! Абсолютно верно: вы еще не знаете, хороша ли свобода. Зная последствия побега, легко было бы решить. Но последствия неизвестны, потому нельзя говорить о хорошем и плохом, об ошибках и правильных поступках. Эти оценки обретают смысл лишь тогда, когда мы видим весь путь!

Карен потерла переносицу. Пожалуй, она переоценила себя, назначив на ночь столь сложный разговор. Понимание стоило немалых усилий.

– Вы хотите сказать, что видите весь наш путь наперед, а мы с графиней – нет? Потому мы можем наделать ошибок, а вы – непогрешимы?

– О, если бы! – Нави мечтательно улыбнулся. – Будь это так, сказал бы напрямик. Но я не вижу всего пути. В последние дни я только и делаю, что строю вероятностное древо. Именно потому кажусь угрюмым и не прошу чисел. Нападение еретиков на Арден дало огромный массив информации, но ее все еще недостаточно. Некоторые переменные известны лишь определенным людям: владычице Минерве, герцогу Ориджину, графу Шейланду, приарху Альмера. Не имея возможности спросить их напрямую, я должен строить вычисления на косвенных данных, а это идовски сложно.

Он вздохнул:

– Нет, миледи, я знаю не все. Пока еще.

– Тогда зачем скрытность? Поделитесь с нами той частью, которую вы смогли просчитать, и мы постараемся помочь с остальным.

– Как вы не понимаете! Едва я раскрою рот, вступит в силу эффект наблюдателя! Дилемма Агаты, если угодно. Ваше поведение тоже изменится, и я не знаю, как именно! Вероятностное древо изменится, если я разоткровенничаюсь с вами. Все проделанные расчеты окажутся неверны!

– То есть, вы не скажете нам ничего конкретного?

– Карен, я не могу! Очень хотел бы, но…

– И вы думаете, что мы, как слепые овцы, бездумно последуем за вами?

– Я очень надеюсь! Вы – мои друзья, единственные в этом мире. Только на вас я могу положиться. Если бы дело было в доверии, я доверил бы вам что угодно. Но дело в эффекте наблюдателя, а над ним не властны ни вы, ни я. Чтобы достичь цели, я должен молчать.

Его слова звучали столь же искренне, сколь и горько. Карен поверила.

– Нави, ваши доводы звучат убедительно. Я больше не стану терзать вас расспросами. Но один ответ все же хочу услышать. Вы говорите, что не видите всего пути… Так скажите хотя бы, куда он ведет! К какой цели вы стремитесь?

Нави рассмеялся.

– Разве это не очевидно? Победить Темного Идо!

* * *

Утром графиня встала раньше спутников, тщательно уложила волосы, оделась в лучшее платье. Она встретила друзей, окруженная торжественным блеском.

– Я приняла два решения. Вот первое: зовите меня Дороти.

– Мы так и делаем, миледи, – ответила Карен. – Это разумно с точки зрения конспирации.

– Вы не поняли. Зовите меня Дороти, – с нажимом повторила графиня.

Вот теперь они уловили смысл.

– Я рад, – улыбнулся Нави.

– Серьезный шаг, – сказала Карен. – Не возьмусь судить, правилен ли он. Но я тоже рада.

Дороти обняла их, а затем продолжила:

– Второе решение таково: я поеду в Арден за дочкой. Буду счастлива, если поможете мне.

– Не так много времени прошло. В Ардене все еще опасно.

– Я готова рискнуть.

Карен бросила взгляд на Нави: как ваше древо вероятности, сударь? Учтена ли в нем такая выходка Дороти?

Нави кивнул без тени удивления:

– Я согласен, больше ждать нечего. Отправляемся в Арден.

Монета-3

Июнь 1775 г. от Сошествия

Львиные горы

Дворяне и купцы называют это качество харизмой. Бедные крестьяне не зовут его никак, поскольку люди, наделенные им, не задерживаются в среде бедняков. Этим самым качеством владыка Адриан обладал в избытке: когда он говорил – хотелось слушать и верить, когда описывал мечту – она становилась и твоею мечтой. Хармон Паула Роджер испытал эту силу на себе. Еще вчера он изнывал от обиды и мечтал сбежать куда подальше из императорского войска. Но стоило Адриану единственный раз искренне побеседовать с ним – и Хармон будто зажегся изнутри. Усталость ушла вместе с обидой, голова наполнилась светлыми мыслями о будущем.

Как и прежде, Хармон хотел семью и домашний очаг. А Низа – теперь он ясно понимал это – прекрасно подходила на роль женушки. Она – молода, добра, преданна, пускай не красива, но приятна глазу. Она черте-что пережила на своем веку, а все ж не утратила светлой наивности, присущей детям. С нею Хармон радуется и молодеет душою – так зачем искать кого-то еще?

Но образ милого домика в глуши больше не привлекал торговца. Это только от усталости хотелось спрятаться в каком-то захолустье и людей не видеть. А по правде-то, какая глушь, какой к чертям домик?! Хармон Паула, ты лично знаком с императором, твое место – в столице! Положим, осядешь ты в Мелисоне, возьмешь Низу в жены, нарожаешь детей, а они подрастут и спросят: «Батя, отчего мы живем в заднице мира? Ты со своими деньгами и связями не мог найти места получше?» Монетой клянусь: не найдешь ты внятного ответа, только сгоришь от стыда. Прав Адриан: коль имеешь богатство – умножай, коли видишь возможность – используй! А возможность-то как раз имелась, и самая завидная! Утром, на свежую голову, Хармон еще раз проверил ход размышлений – и не нашел огрехов. Да, верна догадочка. Хармон Паула знает, зачем Кукловод продал Светлую Сферу! А владыка Адриан – не знает, но мечтает узнать. Вот тут самое время… встать в тупик. Как извлечь пользу из своей догадки? Как продать мысль?..

Можно прийти к Адриану и сказать напрямик: я, мол, все понял, задумка Кукловода такова… Ну и вывалить, в надежде на награду. Но не тщетна ли надежда? Давеча за свое спасение владыка не слишком-то щедро расплатился: пожаловал должность чашника, в гробу бы ее видеть. Правда, заодно спас от Лабелинов, так что, вроде, жизнь в обмен на жизнь. Но ты – всего лишь торговец, а Адриан – целый император! Чья жизнь ценнее? Конечно, владычья. Вот и выходит: неравный был обмен, обжулил Адриан Хармона-торговца. Значит, на одном доверии тут не выедешь.

Тогда можно сказать иначе: «Владыка, я знаю то, что вас интересует, но скажу после оплаты». Он спросит: «Какую оплату желаете, сударь?» Ты ему: «Известно, какую: придворную должность. Хорошую, чтоб головой трудиться, а не конечностями». Он скажет: «Это возможно лишь в столице, а знать я хочу сейчас». И снова-таки выходит криво. Терпеть владыка не станет, не тот он человек. А отсрочить оплату – тебе невыгодно: аж до самой столицы бегать в лакеях, еще и подвергаться опасности, дегустируя блюда. Счастье, пока некому травить владыку. Но вдруг заведется какой-нибудь убивец – пропадешь ты, Хармон, ни за что!

Ладно, а если написать анонимное письмо? Дескать, так-то и так-то, я – неизвестный сударь, но владею тайной, которая вам, владыка, пригодится. Коль желаете узнать, то будьте добры, выдайте… Тут самого же Хармона разобрал смех. Выдайте министерскую грамоту Хармону Пауле Роджеру – да? И владыка ни за что не догадается, от кого письмо! Мда уж.

Размышлениям о данном вопросе ничуть не помогали, а очень даже мешали два обстоятельства. Во-первых, в лагере началась идова кутерьма. Оказалось, что какой-то перевал по пути в Сюрлион не то развалился, не то затопился – словом, дороги туда нету, и надо свернуть на юг, к бухте Белый Камень. Адриан свирепел, поскольку мечтал попасть в Сюрлион – ведь именно туда придут полки Уфретина и Папы, а заодно, там можно разжиться приличным флотом. Леди Магда возражала: в бухте Белый Камень как раз стоит ее эскадра, очень хорошо будет погрузиться в корабли и дойти до Сюрлиона морем. Сколько-то поспорили, в итоге решили идти к Белому Камню – выбор ведь невелик. А чтобы наверстать упущенное время, все забегали, как на пожаре. Хармон не только мысли – чуть одежду не забыл.

Во-вторых, владыка впал в необычное для себя угрюмо скрытное настроение. Причиной тому стала леди Магда. За завтраком она спросила, дескать, не поделится ли его величество великой целью, к которой мы все дружно спешим? Адриан ответил с улыбкой, что цель – велика и прекрасна, и вряд ли кто-нибудь сможет удержаться от радостной песни, когда мы достигнем ее. Магда настаивала: в чем же конкретно она состоит? Адриан взмахнул руками:

– Мы станем почти равными богам – вот все, что я могу сказать сегодня! Но разве этого вам мало, миледи?

– Да простит меня ваше величество, здесь недостает ясности. В чем именно мы будем равны богам? Если в могуществе и вечной молодости – это приятно, а если в необходимости без конца сражаться с Темным Идо, то тут увольте. Да и как, ваше величество, мы этого достигнем? Сложно принимать решения, не видя ясного пути перед собой.

Тогда Адриан нахмурился и спросил: зачем вассалам принимать какие-то решения? Для этого имеется император, а дело вассалов – не сушить голову и исполнять приказы. Шаванская гвардия поддержала его одобрительными криками и стуками кружек по столу. Леди Магда не смогла продолжить расспросы, но, судя по лицу, хотела. А владыка после завтрака остался хмур и ни с кем, кроме Второго из Пяти, беседовать не желал. За весь походный день Хармон Паула не смог приблизиться ни к императору, ни к решению своей задачи. А вечером произошло такое, что он позабыл обо всем: пропала Низа.

Случилось это сразу после ужина. Она, как обычно, помогала Хармону убирать посуду: складывала горкой грязные тарелки и уносила к полевой кухне. После очередной ходки не вернулась. Хармон окончил дело сам, стараясь не тревожиться. Давеча, в Мелисоне, Низа тоже разок исчезла – а потом оказалось, она просто ушла погулять. Но отличия ситуаций были очевидны. Тогда Низа еще чуждалась Хармона, сейчас – привыкла и прилипла к нему. Тогда она не была занята делом, а сейчас исчезла прямо во время службы. Скверные мысли теснились в голове и понемногу проникали вниз, в грудину. Начало покалывать сердце.

Хармон поговорил с парой солдат, мывших посуду в деревянной кадке. Ага, видели шаванку – вот миски принесла. Куда делась? Да кто ж ее, пошла куда-то… Заглянул в кухонный шатер, обратился к повару. Тот фыркнул недовольно: нечего мне делать – за твоей следить. Но потом, когда Хармон уже уходил, выронил два скверных слова:

– Жаль ее…

Хармон не успел понять или переспросить. Воин в сюрко с дельфинами поймал его за локоть и приказал:

– Тебя ждут. За мной.

Шатер, куда привели Хармона, ничем не выделялся из сотен других – обычное походное жилище путевского рыцаря. При желании найти его повторно, Хармон потерпел бы неудачу. Воин впустил торговца и закрыл за ним полог. Внутри ждали трое мечников и…

– Привет, крысеныш, – сказала леди Магда. – Имею к тебе дело.

Первый порыв оказался столь силен, что Хармон не смог его сдержать: развернулся и бросился наутек. Однако тут же был пойман, сбит с ног и поставлен на колени лицом к толстухе.

– Не понимаю: тебя непременно нужно избить перед разговором?

– Виноват, миледи, больше не повторится. Я вас слушаю с полным вниманием.

– Это хорошо, – ухмыльнулась леди Магда. – Твоя шаванка у меня.

Хармон обомлел.

– Где?..

Магда покачала пухлым пальцем – как бы с укоризною.

– Торговец, ты должен кое-что уяснить. Владыка Адриан заступился за тебя, но ничегошеньки не говорил о Низе. Если ты попытаешься найти шаванку – мы ее убьем. Если пожалуешься Адриану – мы ее убьем. Если сбежишь – мы ее убьем. А если Адриан после этого скажет: «Леди Магда, не стоило ее убивать!» – я сделаю грустное лицо и отвечу: «Ой, ваше величество, как жаль, что так вышло».

Хармон пожевал губы, сглотнул комок и выронил единственное, что просилось с языка:

– Пожалуйста, не надо…

– Ты знаешь ее руку?

– В каком смысле, миледи?

– Ну, ты брал в рот ее пальцы? Пялился на ладошки, пока она тебя ласкала?

– Я не понимаю…

– Сможешь опознать ручонку Низы, когда ее отрежут и принесут тебе?

– Умоляю, миледи, не нужно! Между нами ничего такого не было!..

– Тогда можем вырвать глаз. Глаза своей подружки ты-то точно знаешь.

– Миледи, – отметил один из воинов, – глаз растечется и станет неузнаваем.

– Полагаешь? – нахмурилась толстуха.

– Знаю наверняка, миледи. Проверено.

– Дерьмо. Тогда что? Ухо?..

Хармон вскричал:

– Пожалуйста, ваша светлость, не мучайте Низу! Она ни в чем не провинилась перед вами! Если хотите знать, она обругала меня за то, что украл Сферу!

– Умная девочка… То есть, ты и без уха поверишь в серьезность моих намерений?

– Я верю, миледи!

– Он верит, – подтвердил воин, державший Хармона за шкирки. – Трясется, как суслик.

– А суслики трясутся?

– Еще как, миледи. Яйца взбивать можно.

Магда подошла к Хармону, припечатала взглядом сверху вниз, будто утюгом придавила.

– Ты кое-что выведаешь для меня. Владыка Адриан хвалится некой великой целью. Я хочу знать, в чем она состоит.

У Хармона отвисла челюсть.

– М-м-миледи, как же я это выясню? Адриан даже вам не сказал! Мне – и подавно…

Магда пожала плечами.

– Твоя Низа – славная девочка. Она действительно ни в чем не провинилась перед нами. От многих свидетелей знаю: с тобой тогда была другая сучка, которая давно мертва. Мне правда не хочется калечить Низу. И она останется цела, если ты напряжешь мозги и найдешь способ узнать тайну!

– Но тайна, миледи, на то и тайна… Владыка бережет свои секреты, он не болтает со мной… Я – простой чашник! Всего лишь слуга!

– Неужели? А я слышала – министр!

Рыцари Магды загоготали. Усмехнулась и она, но как-то наиграно, нервно. Хармон догадался: по некой причине тайна владыки чертовски важна для Магды. Она смеется лишь для виду, для угрозы, а на самом деле – напряженно ждет ответа.

– Миледи, видят боги: я мечтаю вам помочь! Я бы из шкуры выпрыгнул, если б это могло спасти Низу! Но не могу же я влезть в голову владыке! Коли на то пошло, он узнал тайну от Второго из Пяти. Лучше Второго схватите и допытайте!

– Тупая ты задница, – сплюнула Магда. – Я хочу выведать мысли Адриана так, чтобы он об этом не узнал. Делай что угодно: напои его, развяжи язык, подслушай под дверью. Под одеяло к нему влезь – может, он во сне болтает. Но если не справишься за четыре дня – Низе конец. Если Адриан узнает обо мне – исход тот же.

Толстуха кивнула мечникам, они подняли Хармона на ноги, собираясь выкинуть из шатра. И тут он набрался смелости:

– Если я узнаю цель владыки, вы отпустите Низу?

– Ну да. Зачем она мне?

– А меня… вы простите? Снимете обвинения на счет Светлой Сферы?

Леди Магда хохотнула:

– Вот наглый прыщ! Посмотрим. Если тайна меня порадует, то – быть может.

* * *

Как полагается выведывать тайны? В шпионском деле есть свои премудрости – откуда их узнать? Хотя нет, вот вопрос поинтереснее: какого черта каждые три месяца Хармону приходится менять ремесло?! Двадцать лет прожил честным торговцем, ни в чем перед богами не провинился. Трудился усердно, не брал чужого, не получал удовольствия от страданий – и так далее по всем заповедям. Устав гильдии тоже соблюдал исправно: не задирал цену больше, чем втрое, а в голодные годы – вдвое; с маршрута не сходил; торговал только своим товаром – чаем и мелкой домашней утварью. Даже Светлая Сфера – тоже в каком-то смысле утварь. Вполне себе домашняя, не очень-то крупная… Но вдруг, после всех хармоновых стараний, боги взяли и швырнули его в другую сторону. Сначала соблазнили стать вором и мошенником, потом подсунули небесный корабль и озадачили воздухоплаванием. Только к этому привык – бац, превратился в чашника. Не успел еще в чашниках освоиться – а тут уже шпион! Что ж за напасть такая? Сущее проклятье! Руки опускаются, даже не хочется браться за этот шпионаж: ведь не успеешь освоить – как опять что-нибудь переменится.

С другой стороны, а есть ли выбор?

Четыре дня – очень малый срок, если большую часть суток ты либо маршируешь, либо подаешь на стол. Так что Хармон не терял времени и взялся за дело сразу, едва преодолел первый испуг. Он начал с того способа, к которому имел больше всего таланта: разговоров с людьми.

– Владыка занят и никого не примет до утра, – заявил ганта Бирай, возглавляющий вахтенную стражу.

– Будь так добр, скажи ему, что у меня – очень важное дело!

– Министерское? – ухмыльнулся ганта. – Я бы сказал, но он и мне не велел входить без самого важного повода. А твоя просьба, сам понимаешь, – повод не ахти.

Хармон примерно такого и ждал. Ничуть не оробев, он стал действовать по плану.

– Ладно, ганта, скажу тебе, а ты сам посуди – важный повод или нет. У меня такой вопрос возник. Когда столица окажется в Рей-Рое, то как туда проложат рельсы? Через Холливел есть только один мост – Юлианин, и ему без малого двести лет. Выдержит ли?..

Бирай гоготнул:

– Это у тебя важный повод? Лысые хвосты, не наше дело – выдержит мост или нет! Пускай зодчие думают!

Но тут до него начало доходить:

– Эй, как ты сказал? Перенесет столицу?..

– Ну да. Из Фаунтерры – в Рей-Рой.

– В наш Рей-Рой?! Град Пламенного Быка, сердце Великой Степи?!

– А какой еще? Ваш, степной. Другого нет.

– И владыка туда… перенесет столицу?!

Хармон скорчил удивленную гримасу:

– Ты не знал?

– Лысые хвосты! Впервые слышу!

– Да ну! Все уже знают, а ты – нет? Адриан же на собрании сказал про великую цель!

– И это его цель – перенести столицу?!

– Конечно. Что ж еще?

Вот тут Бирай, если знает адрианову тайну, не сдержится и ляпнет: «Дурак ты, торговец! Его цель – не столица, а то-то и то-то». Но ганта выпучил черные глаза и так разинул рот, будто хотел проглотить Хармона:

– Святые Духи-Странники! Столицу – в Степь!..

Подошли другие вахтенные шаваны. Ганта спросил, слыхали ли они. Никто не слышал. Все так и сели от удивления.

– Что ж это был за совет, на котором не было никого из нас? – Заподозрил подвох Косматый. – Не ври нам, торгаш. Это не на совете сказано, а вчерась, когда ты вдвоем с Адрианом сидел!

– Поймал ты меня, – развел руками Хармон. – Да, так и было. И, по правде, владыка просил меня никому не говорить. Потому и вас прошу: за пределами вахты – никому ни слова. Ладно?

– Быком клянусь, молчать будем как камни! Но ты нам все расскажи, ну!

Хармон таинственным шепотом поведал шаванам великий план императора. Все беды Империи Полари, если так разобраться, идут от одного источника: противостояния Степи и Центральных Земель. Без этого извечного конфликта установился бы повсюду мир и благоденствие. И вот что особенно важно: подружившись с шаванами, император сможет из их числа набрать себе армию, гвардию и двор. Наглые лорды Центра и Севера утратят свое влияние, если владыка начнет обходиться без их помощи. А когда лорды ослабнут, прекратятся интриги, мятежи, феодальные склоки. Шаваны станут для Империи гораздо более надежной опорой, ведь они – простые и честные воины, чуждые всяких закулисных дел. А чтобы воплотить сей план, необходимо одно: перенести столицу в сердце Степи.

Хармон в жизни не встречал ни одного пророка и не знал, какими глазами смотрят на пророков верующие. Но мог поклясться: вот такими, как сейчас у шаванов.

– Ты точно не врешь?.. – спросил Гурлах больше для порядка, чем от сомнений. Хармон в ответ сотворил спираль.

– А Второй из Пяти, – спросил Хаггот, – причем тут он? Владыка, вроде бы, от него что-то узнал.

– Спасибо, что напомнил, Хаггот! Отличный вопрос! – Хармон с улыбкой стал сочинять на ходу. – Гляди, в чем главная закавыка с переносом столицы. Фаунтерру основали сами Праматери, потому она – священный город. Адриан давно подумывал переехать в Степь, но боялся, не осудят ли боги. А Второй из Пяти ему сообщил: в древних писаниях Праотцов есть слова о том, что Рей-Рой – тоже основан Праматерями! Елена-Путешественница очень любила странствовать по миру и однажды забралась за Холливел. В Степи она еще долго шла на запад, а потом сделала стоянку – и ночью увидела прекрасный сон, и ощутила душевную благодать. Она поняла: это – священное место, средоточие божественной силы. Основала на том месте форт, а позже он вырос в целый город – Рей-Рой.