Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 50 страниц)

Весь воздушный флот бестий исчез, как мелкий песок, и именно этим песком он сейчас осыпался на город, который еще не успел поверить в свое спасение.

Помещение верховной канцелярии чудом уцелело во время сражения, однако лишилось декоративных витражей. Впрочем, жизнь во дворце действительно не замирала ни на секунду, служки уже успели убрать все осколки и сменить иссеченные занавеси, оставив пустые, но хотя бы аккуратные оконные рамы. В какой-то мере это было даже лучше – после схватки в подвалах Альтемиру и Диомиру как никогда хотелось глотнуть свежего ночного воздуха.

Эти двое появились здесь по поручению посланника, который лично сопроводил их по всем лестницам и коридорам, впустил в помещение канцелярии и плотно прикрыл дверь.

Со стула рядом с громадным столом-картой навстречу вошедшим без особой спешки поднялся человек преклонных лет в пурпурной длиннополой мантии, с аккуратной седой бородой и массивной золотой цепью на шее. Но было в этом старике кое-что еще, заставившее паладина и священника поспешно согнуться в поклонах и синхронно выдать:

– Приветствую вас, мой Император.

Седобородый старец, с улыбкой приблизившись, внезапно крякнул и сам глубоко поклонился. Умудренный опытом Диомир, конечно, был удивлен сверх меры, но далеко не так, как Альтемир, у которого от неожиданности, казалось, даже дыхание пресеклось.

Император, сохраняя выражение доброжелательности на лице, выпрямился и произнес:

– Это выглядит логичней. В конце концов, именно вы спасли не только меня, город и его жителей. Вы спасли всю нашу страну. Ведь пади сейчас Мирбург, и война была бы проиграна. Ваши же действия оказались выше всяких похвал, и речь идет не только о сиюминутном героизме. – Правитель жестом предложил гостям пройти к дверям на балкон и распахнул их, открыв панораму столицы.

– Я наблюдал за сражением отсюда. Должен сказать, я ждал многого от полка, ставшего легендой в Хардаганской битве три года назад, и все равно я был поражен. Вы превосходный командир, Альтемир. Мастерство солдат тринадцатого походного полка поразительно: они сбивали летучих бестий с земли, почти мгновенно подготовив позиции. Ну и, разумеется, обороняли город от высаживающихся врагов. Во многом их своевременные, слаженные действия стали залогом нашей сегодняшней победы. И надо отметить особо – с ними не было их командира, отдающего приказы. Альтемир, ваш полк – не сборище тупоголовых исполнителей, и, поверьте мне, это дорогого стоит.

Паладин, растерявшийся от столь бурного потока похвал, несколько неуверенно произнес:

– Это заслуга ротных, особенно Эльтера, капитана первой…

– Прекрасно, – Император, предупреждающе подняв руку, прервал Альтемира, – я распоряжусь, чтобы документы о награждении были подготовлены в ближайшее время. Ну а вы, командир, надеюсь, не откажетесь принять награду лично от меня.

Разумеется, личное участие правителя заключалось в том, что он хлопнул в ладоши, вызывая слугу. Помощник появился мгновенно, с величайшим тщанием держа перед собой продолговатый ящик. Император, на мгновение задумавшись, жестом остановил прислужника и коснулся руками деревянной крышки:

– Альтемир, ваш полк уже стал гвардейским после Хардаганской битвы. Вижу, что наградной доспех за тот подвиг пришелся вам по душе.

Паладин мгновенно скосил глаза вниз, словно впервые увидев свою кирасу с вычеканенным волком, и поспешно кивнул. В самом деле, как Император мог заподозрить, что командиру может не понравиться столь щедрый дар. Старец, улыбнувшись, открыл ящик, явив свету пару искусно выполненных наплечников. Каждый из них был выкован в форме разевающей пасть волчьей головы, соединяя мастерство исполнения и практичность. Ведь награды полковому командиру должны в первую очередь помочь ему в сражениях, дабы лучше исполнять долг перед Родиной, именно поэтому ни кираса, ни наплечники не несли никакого украшения, кроме собственной чеканки.

Повинуясь мановению пальцев правителя, слуга поставил ящик на стол и быстро и ловко прикрепил к доспеху Альтемира новые детали. Император, удовлетворенно кивнув, произнес:

– Вам идет, кэрАльтемир.

Глаза паладина широко раскрылись, Диомир закашлялся, от неожиданности поперхнувшись. Правитель Империи слегка улыбался, явно довольный произведенным эффектом:

– В конце концов, дети за отцов не отвечают. И было бы совершенно несправедливо оставить без награды героя всей страны. Повторюсь, кэр Альтемир, это лишь меньшее, что я могу для вас сделать.

Паладин, не в силах произнести ни слова, стремительно поклонился. Диомир же, почтительно склонив голову, улыбался со смешанным чувством удивления, радости и беспокойства. Конечно, он искренне желал своему воспитаннику достойной судьбы. Детство Альтемира завершилось не самым приятным образом вместе с казнью его отца, Императора, обвиненного в связи с демонами. Самого же мальчика взяла на попечение Святая Церковь – на словах, чтобы опекать сироту. Но Диомир по понятным причинам лучше всех знал, что его задача – наблюдать за мальчиком, отмечая любые нежелательные проявления демонической или даже просто магической природы, буде таковые появятся. В этом ему должна была помочь печать, поставленная паладину на лицо в тот самый день, когда ему оставили жизнь. Обычно она была незаметна, но должна была проявить себя, как только Альтемир хотя бы подумает о том, чтобы отступить от пути ревностного служения делу Церкви. Что, между прочим, и произошло недавно в подвалах императорского дворца.

Поэтому, разумеется, официальная Церковь придерживалась весьма суровых взглядов на будущность Альтемира. И то, что Император даровал паладину дворянский чин, да еще и передающийся по наследству…

– Вам же, отец Диомир, – правитель обратился к священнику, заставив того отвлечься от раздумий, – стоит увидеться с первосвященником Хешелем. Конечно, суть вашего грядущего разговора мне неизвестна, да я и не горю желанием ее узнать, но, скажу по секрету, – старец мягко улыбнулся, – там, без сомнения, зайдет речь о неких документах, в которых фигурирует слово «епископ». – Священник вежливо улыбнулся в ответ и склонил голову в знак признательности, в то время как паладин просто сиял оттого, что и его любимого наставника тоже не обошли наградой. – Первосвященник Хешель весьма мудрый и справедливый человек, – Император сделал едва заметную паузу, лишь на самую малость длиннее того, чтобы набрать воздуха в грудь, – и истово верующий.

Альтемир почтительно уткнулся взглядом в пол, разделяя восхищение правителя первосвященником. Диомир без промедления повторил движение своего воспитанника, но лишь для того, чтобы скрыть предательски расширившиеся глаза. В отличие от сравнительно юного паладина священник знал нынешнего властителя Империи весьма и весьма неплохо. И в его устах «истово верующий» звучало примерно как «безумный фанатик».

Складывалось ощущение, что глава светской власти в стране не особо в восторге от положения дел. Диомир мысленно усмехнулся. Забавное поведение для человека, который своим приходом к власти был целиком и полностью обязан именно Хешелю. Что ж, это открывало широкие и интересные перспективы…

Император же как ни в чем не бывало продолжил, обращаясь к Альтемиру:

– Итак, уважаемый кэр, позвольте вами распорядиться. Север страны нуждается в защите. Мы до сих пор не получили никаких сведений оттуда, даже сильнейшие маги не могут пробиться через грозовую завесу над Аленором. Я разделяю их подозрения, что это не чисто природное явление, тут постарались бестии. Так или иначе, – Император посмотрел Альтемиру прямо в глаза, – там остались люди. Северяне – суровый народ, они привыкли противостоять всему вокруг. Конечно, остановить нашествие в одиночку они не смогут, слишком неравны силы, но они продержатся до прихода подкреплений, я в этом уверен. Альтемир, твой путь лежит к восточному проходу в Аленор, между пропастью Великой Стены и Глорнским лесом, туда, где лежит город Остер. На запад двинемся мы с Хешелем, а твоей задачей будет защитить восточную часть Империи. Я подтверждаю своей волей указание Хешеля: тебе будет даровано право командовать всеми походными полками на пути к Остеру, а также набирать ополчение, чтобы ты прибыл в Аленор с достаточной армией. Оттуда ты двинешься к Долтару и… проверишь состояние города. Далее же действуй по своему усмотрению, я вижу, что могу на тебя положиться. Удачи тебе, герой.

Паладин, отрывисто кивнув, выполнил воинское приветствие – термин «отдать честь» ему почему-то никогда не нравился. Император улыбнулся:

– Я счастлив видеть твою прекрасную выправку, но передо мной не надо ею щеголять, я в тебе не сомневаюсь. Так, – на лице правителя появилось выражение несколько шутливой обеспокоенности, – сейчас я отправлюсь в малый приемный зал, а вы немножко подождите здесь и двигайтесь туда же. Иначе церемониймейстер взбесится, он человек старой закалки и уверен, что верховный правитель обязан общаться с подчиненными исключительно путем приказов. Не хочется попусту расстраивать старика, у него уже не самое крепкое сердце. Ну а я всегда полагал, что личное участие – залог успеха.

Помещение малого приемного зала уже было заполнено людьми. Совет Гильдии в полном составе сохранял мрачно-торжественное молчание, за которым маги всегда скрывали свое замешательство.

Император вроде бы отстраненно глядел в огонь, но на самом деле он выжидал, как и положено мудрым правителям. Хешель был в этом уверен, уж кто-кто, а первосвященник знал Императора лучше других. Сам же глава Церкви, отпустив Солнечную птицу и по совету предводителя эльфов двинувшись в канцелярию, за этот краткий срок уже успел составить примерный план действий. Появления гостей из-за моря не ожидал никто, и первосвященник благоразумно отложил решение вопроса об их статусе перед всевидящей Церковью, но он точно знал, что сможет кое от кого потребовать разъяснений.

– Уважаемый Совет! Что, я спрашиваю, только что произошло?

Присутствующие задвигались, некоторые замахали руками, другие просто покачали головами, и все указали Хешелю на ослепительный шарик света, висящий над столом с картой Империи. По солнечному мячику прошла легкая рябь, словно спящее существо перевернулось на другой бок, раздалось негодующее вяканье, быстро, впрочем, сменившееся тихим сопением. Первосвященник, вспомнив слова эльфа про «высшее существо», мгновенно оценил ситуацию и перешел на шепот, который все равно блестяще передавал его бешенство:

– Где были ваши дозорные, господа гильдейские? Где были ваши охранные заклинания? Не хотите же вы сказать, что столицу оборонял тот жалкий грозовой воробей, которого растерзали в первые же минуты сражения? Где, в конце концов, хваленый глава вашей Гильдии? Где в такой грозный и решающий для страны час Радимир Оцелот?!

Какой-то чародей из Совета (различать их первосвященник не собирался – все эти колдуны были равны по влиянию, гордыне и самодовольству, разнились только длиной бород), выступив вперед, позволил себе легкую улыбку, взбесившую Хешеля еще больше, и проговорил:

– Гроза, господин Хешель. Мощнейшие атмосферные явления гасят на корню всю возможность магической разведки. Видимо, бестии пролетели над грозовым фронтом, скрывшись и от глаз, и от дозорных. А что до Оцелота… Очевидно, этот час для страны все-таки не был решающим. Либо судьба Империи вершилась в другом месте. Никто не сможет упрекнуть Радимира в том, что он когда-либо оставил наш народ в безвыходном положении. Как невозможно упрекнуть его и в неумении скрывать свое присутствие. Возможно, наш незримый глава сейчас находится в этой комнате. Возможно, это даже я – или вы, первосвященник. Но абсолютно точно одно: когда отечество будет действительно в страшной опасности, он проявит себя.

Это было верно. За всю историю Империи очень многие заговорщики, как среди курфюрстов, так и среди магов, успели близко познакомиться с Оцелотом. Из кратких секунд этого знакомства они вынесли несколько простых истин: великий маг умеет очень хорошо прятаться, очень быстро прибывать к месту происшествия и еще быстрее превращать его в безумный вихрь смертоносной магии. Поэтому сепаратизм ни в Гильдии, ни в стране в целом как-то не прижился.

Остальные советники несколько озадаченно покосились на закончившего говорить Адуса: им и в голову не приходило, что скромный глава аналитического отдела может так быстро, остроумно и с тщательно укрытой издевкой отбиться от самого первосвященника.

Хешель как раз набрал воздуха, чтобы разразиться гневной отповедью – как! принять его за какого-то чародея?! – но в этот момент двери канцелярии бесшумно отворились, чтобы не разбудить дремлющее существо и не обеспокоить находящихся среди вошедшей процессии эльфов, считающих резкие звуки негармоничными. По бокам вышагивали два стража с каменными лицами, а посередине, отечески улыбаясь из-за плеч Альтемира и Диомира, шествовал остроухий маг. Остановившись, он окинул собравшихся спокойным взглядом и произнес:

– Наконец-то все в сборе. А теперь выслушайте меня. Великие силы пришли в движение. Силы, о которых не слышали столь долго, что даже среди нас, перворожденных, не найдется живых свидетелей тех событий. Мы преодолели бескрайние моря, чтобы помочь вам словом и делом, ибо в опасности судьба всего мира. То создание, которое сейчас мирно дремлет перед вами и кажется таким крохотным, на деле обладает величайшей мощью, не сравнимой ни с чем. Вы уже видели его силу: за одно мгновение этот охотник, будем называть его так, уничтожил весь воздушный флот бестий. А теперь позвольте, я поведаю вам, кто он.

Эльф переместился в центр комнаты, поближе к карте, убедился, что все внимание приковано к нему, и продолжил:

– Эта история берет начало во временах сотворения мира, когда из великой Пустоты явились ее воплощения, истинные Звери хаоса. Их главной целью было разрушить наш мир до основания – чего, конечно, не могли допустить его хранители, или охотники, как мы, эльфы, их называем. Хранителей было столько же, сколько и подземных зверей, и земля содрогнулась при виде шести невообразимых схваток. Но противники везде оказались равны, и бесконечный бой по неясным нам причинам окончился. Есть основания полагать, что вмешалось само мироздание, желающее установить равновесие во избежание дальнейшего хаоса. Враги вроде бы уснули, но, даже спящие, они держат друг друга стальной хваткой, ни на минуту не прекращая противостояния. И существовало предание, что любое создание, сколь угодно малое и слабое, может, воззвав к одной из сил, склонить чашу весов в ее пользу. И получить в награду силу освобожденного охотника. Или, увы, зверя.

Альтемир вспомнил свое видение о громадных, висящих в пустоте весах – и содрогнулся. Эльф на мгновение задержал на нем взгляд, потом ободряюще улыбнулся, не прекращая, впрочем, своего рассказа.

– Увы, это знание каким-то образом попало в дурные руки. Я думаю, наши герои, доблестные спасители города, могут многое рассказать о черном ордене чародеев, носящих отличительные знаки в виде цепи. Много могу рассказать о них и я. Это братство Цепи, и управляется оно Мастером, владеющим не только волей, но и жизнью всех своих прислужников. Даже я не знаю, кто он такой и откуда взялся, но он знает о шести гробницах, где покоятся замершие в схватке охотники и звери. Вернее, уже о четырех. Запечатанных гробниц осталось именно столько.

По рядам людей в комнате прошел изумленный шепоток, эльфийский чародей поднял руку, призывая к молчанию.

– Да, одна буквально только что была вскрыта при помощи нашего славного паладина. Видимо, память крови подсказала ему, что делать. – Альтемир вздрогнул и выпрямился, как от удара хлыстом, Хешель, напротив, вроде бы расслабился. – Но к сожалению, этим мы лишь восстановили равновесие. Одна из гробниц уже была вскрыта в степях, откуда на вашу страну двинулись орды бестий. – Гомон среди людей стал заметно громче, так что эльфу пришлось обвести всех пронзительным взглядом, под которым все сникали. – Тише! Братство Цепи опасно и само по себе – и состоит оно далеко не только из бестий. Там есть и люди, и гномы, и даже, увы нам, эльфы. Но теперь, когда на их стороне громадные армии, наше единственное спасение – в единстве.

Последовала резкая, звенящая в ушах тишина, пока все обдумывали сказанное, но предводитель эльфов как раз успел набрать воздуха для новой фразы и не дал разразиться очередному бессмысленному спору.

– Среди ваших союзников есть подгорные гномы; они, насколько мне известно, тоже хранят одну гробницу. Разумеется, сперва вам надо отстоять свои земли, но затем, не мешкая, двигайтесь в горы Армон-Дарон. Вы не опоздаете и не поспешите, вы придете точно вовремя. Гробницы связаны между собой величайшей силой в этом мире – цепью судьбы. Их должно открывать в строго определенном порядке и в строго определенных условиях, когда все висит на волоске, и единая соломинка может переломить спину лошади. Здесь ваша задача – опередить братство. Если вы преуспеете в горах, дальнейшие ваши действия станут ясны сами собой. Если же нет – что ж, останется еще три гробницы, чтобы восстановить равновесие. Но у вас уже не будет права на ошибку. Я же со своими товарищами должен разузнать как можно больше о планах братства Цепи. На этом заканчиваю свой рассказ.

Эльф, слегка кивнув головой потрясенным слушателям, взмахнул руками, окутав себя и своих бойцов полупрозрачной пылью, и пропал, не дав никому сказать ни слова. И лишь через несколько мгновений завеса молчания лопнула, и все заговорили одновременно.

Император и первосвященник, закончив наконец общее собрание, провели краткую личную беседу в помещении верховной канцелярии, дабы без промедления подготовить всю документальную базу для грядущего наступления. Нашлось там место и для приказов о награждении офицеров тринадцатого походного и лично командира Альтемира. Закончив с этим, Хешель потянулся и пробормотал что-то про Диомира, для виду уставившись в какой-то документ.

Правитель в ответ выставил вперед ладони в универсальном умиротворяющем жесте:

– Это в твоей юрисдикции. Как, честно говоря, и наш юный герой.

– Верно. – Первосвященник, как будто и не было у него тяжкой битвы и полной хлопот ночи, с явным намеком взглянул на Императора. До главы Церкви, разумеется, уже донесли весть о том, что паладин, достойный, но неблагонадежный, получил повышение и титул. Однако верховного правителя взять было не так-то просто:

– Он заслужил свое дворянство, и точка. Это ведь не только привилегия, но еще и ответственность – служить Империи он будет еще преданней. Впрочем, у тебя могут быть какие-то свои воззрения, по твоей, церковной части. Сюда я не полезу, делай что хочешь.

Император, сухо распрощавшись, покинул канцелярию. Хешель же остался, на минуту погрузившись в задумчивое молчание. А затем, будто очнувшись, щелкнул пальцами и приказал клерку доставить отца Диомира.

Первое, что увидел наставник паладина еще от двери, был сидящий в кресле первосвященник, буравящий гостя взглядом поверх сцепленных пальцев. Диомир, отлично понимающий безмолвный язык жестов, немедленно опустил взгляд, выражая своим видом похвальное смирение. Хешель, лишившись возможности прожигать собеседника взглядом, недовольно хмыкнул и произнес:

– То, что сказал этот ушастый пришелец, правда? Что сделал мальчишка?

– Все истинно, ваше святейшество. В конце концов, он действительно сын последнего избранного Императора. Кто знает, какое воздействие маги, в то время приближенные ко двору, оказали на его тело и разум? Но я неусыпно слежу за ним, можете не беспокоиться. Он искренне предан Святой Церкви, хотя, возможно, ему и недостает благородной ярости доблестных отцов-инквизиторов. Впрочем, это позволяет ему быть великолепным командиром. Но я удвою усилия, ваше святейшество. Если что-то и собирается проснуться в его душе, я не допущу этого. Любыми средствами. – В глазах Диомира читалась лишь спокойная уверенность профессионала. Хешель кивнул.

– Чудесно. Ты свободен. Присоединяйся к своему воспитаннику. И следи за ним в оба.

– Слушаюсь, ваше святейшество.

В дверях Диомир, мирно и благодушно улыбнувшись, отступил на шаг, чтобы пропустить спешащего обратно в канцелярию клерка, и благословил его на скорейшее излечение. Хешель проводил взглядом его спину, скрывшуюся за мощными створками, и встал с кресла. Диомир действительно умел убеждать и выполнял свою работу безупречно. Насколько сам это понимал.

Но он был стариком – не только телом, но еще и разумом. Старые убеждения, воззрения, рассуждения… методы поиска врагов… Демоны ведь не стоят на месте, они развиваются. А значит, и новая Церковь должна постоянно идти вперед, прогрессировать, активней и эффективней изыскивать методы борьбы с врагом рода человеческого. А до Хешеля доходили слухи, что Диомир не особо-то рад новым веяниям в рядах Святой Церкви…

Время этого старика однозначно ушло. Он уже не может уследить за парнишкой, с которым явно происходит что-то неладное. Но происходит очень таинственно, почти неуловимо – Хешель сам мог поклясться, что Альтемир был абсолютно чист еще днем. И вдруг в ночном сражении он показал свою истинную суть. А Диомир, пусть и глядящий за мальчишкой в оба, и не подозревал ни о чем подобном.

Все, игра с паладином больше не стоит свеч, верным сыном Империи и Святой Церкви ему однозначно не стать. Увы, Император подлил масла в огонь и добавил сложности в игру, осыпав героя милостями. Но, подумал Хешель с улыбкой, и не с такими сложностями справлялись.

Первосвященник подошел к окну. Ночной ветерок на такой высоте иногда превращался в ураган, но сейчас все было тихо, буря уже разразилась и прошла.

Альтемира, конечно, любит народ, но прошлое у парнишки не ахти. В этом его слабое место. В конце концов, его отцом был тоже всенародно любимый Император. Только вот эта любовь быстро обратилась ненавистью и страхом, когда Церковь уличила правителя в связи с демонами и казнила. Так что если вышибить у паладина из-под ног опору всеобщей поддержки, то он наверняка рухнет, и очень болезненно. Хотя эти хитрые комбинации были Хешелю несколько не по душе. Составляя и воплощая их в жизнь, он отдавал дань уважения своему великому учителю, первому главе Церкви, тому человеку, который впервые заручился поддержкой самих Солнечных птиц, – Отто фон Остеру.

Фон Остер часто поучал Хешеля, рассказывая ему о своих наблюдениях над людскими массами и выводах из этих наблюдений. О том, что людьми правят страсти. О том, что важнее всего полный контроль над ситуацией, и при этом контроль незримый. Настоящий кукловод, говорил Отто, должен всегда оставаться в тени. Он был очень умен, старый учитель. Хешель помимо воли почувствовал, как от воспоминаний о наставнике у него подкатил ком к горлу. Особенно от воспоминаний о его ужасной смерти при загадочных обстоятельствах. Однозначно было известно лишь то, что в этом были замешаны демоны. А значит, и проклятые чародеи могли оказаться где-то неподалеку.

Хешель, после смерти фон Остера взявший бразды правления Церковью в свои руки, очень быстро дал всем понять, что эти руки одеты в стальные рукавицы. Был создан и начал стремительно набирать силу орден отцов-инквизиторов. Церковь наконец-то начала всерьез и довольно успешно соперничать по силе с этой чародейской Гильдией – сборищем напыщенных выскочек. Охота за еретиками, демонопоклонниками и прочими порождениями Тьмы обрела невиданный дотоле размах. Хешель вообще любил действовать с размахом, чтобы, как он говорил, была видна сила истинной веры. Так что разобраться с этими нехорошими странностями в поведении Альтемира следовало быстро и безжалостно. Слишком многое в его прошлом было связано с магами, чтобы они забыли друг о друге. И сейчас первосвященник видел, что прошлое начинает оживать в душе молодого паладина. Может быть, он сам пока этого не понял, но желательно, чтобы он так и не успел этого понять. Надо предупредить архиепископа Остерского – ведь паладин поведет свой полк именно туда. Пусть архиепископ взглянет на юношу через несколько дней, и, если процесс не остановится, от этой опасности надо будет избавиться.

Да, и следовало бы выяснить у священной Солнечной птицы, посланника великого Бога-Солнца, что это за история с древними «охотниками-хранителями» мира.

Это случилось вне времени и пространства. Просто два разума, которым предначертано было встретиться, нашли наконец друг друга.

Сейчас у них не было ни имен, ни обликов – лишь одна отличительная черта, по которой они могли узнать друг друга. Оба были Хранителями Пророчества. Тем не менее для себя они определили, что один из них – Человек, а другой – Кирсс.

Они встретились. Узнали друг друга. Были произнесены слова, доверенные лишь избранным. Песни, доверенные степным бестиям и людям, соединились, и Колесо Пророчества сделало свой первый оборот.

Затем они рассудили, что могут немного поговорить. В конце концов, мало ли когда им доведется увидеться вживую, и доведется ли вообще. Разговор их большей частью касался искусства магии и таинства разговора с духами предков, ибо один был магом, а другой – шаманом. Простые смертные, если бы им довелось услыхать оную беседу, не разобрали бы в ней ничего – в силу ее предмета. То был разговор двух мастеров, достигших высот в своем искусстве.

Наконец пришло время расстаться. И тогда Человек внезапно отметил:

«Пожалуй, я как-нибудь все-таки загляну к тебе в гости. Заодно покажу мое Дитя Пророчества».

«Но зачем?» – Кирсс, похоже, был в недоумении.

«Чтобы познакомить с твоим, разумеется!»

«Чем дальше, тем страньше. Что же ты задумал, Человек?»

«Рассуди сам, Кирсс. Колесо сделало свой первый оборот, сплетая воедино не только судьбы тех, кто упомянут в Песнях, но и целых народов. Как эти народы поведут себя, вгрызутся ли друг другу в глотку или пойдут в будущее рука об руку? То есть, прости, конечно, рука об лапу?»

«Вся наша история вопиет о справедливости первого варианта. Все разумные существа почему-то с куда большей охотой объявляют непохожих на них разумных существ врагами и начинают войну».

«Мы можем все изменить. Отныне история будет разделена на время доПророчества и посленего. И сейчас, друг мой, от нас зависит, как сложится жизнь послеПророчества. Мы можем столкнуть наши народы лбами. А можем сделать иначе. Мое Дитя – не только воин, но и предводитель, знаменитый среди всех своих собратьев. То же самое и у тебя. Если мы вовремя покажем им, что общего у них больше, чем различного, тогда мы выстроим будущее, где разные существа смогут жить бок о бок. И никто не будет косо смотреть на покрытого шерстью или, наоборот, голокожего соседа».

«Звучит как сказка, не находишь?»

«Это не сказка. Это суровая необходимость. Я даже не говорю о том, что война за Пророчество только началась. Скоро может статься так, что против Братства придется выступать объединенными силами всех народов. Как мы сделаем это, если для нас важнее всего будет убить ближнего своего? Да и после войны никто не знает, во что превратится наш мир. Может статься так, что появятся новые опасности, встречать которые придется плечом к плечу. Мы обязаны сделать так, чтобы наши народы стали союзниками. И сделать это необходимо быстро. Ежели мы промедлим, новая история создаст сама себя, и она начнется с кровавой бойни. Ею же она и продолжится на долгие века, пока не окончится истреблением одной из сторон – или обеих сразу. Ведь ты знаешь: тем, кто считает себя разными, куда проще подраться, чем найти общий язык. Без нас с тобой тут не обойтись».

«Твои слова имеют смысл, Человек. Да будет так. Мы будем ждать вас – я и мое Дитя».

Так вот они какие, древние земли степного народа.

Ширш, честно говоря, не очень верил древним легендам, утверждающим, что трава здесь зеленая круглый год, но сейчас наблюдал это поразительное зрелище воочию. Здесь все было другое, и даже сама земля, на которой между запекшимися ранами голых проплешин кустилась невысокая жесткая травка, а равнины играли с путниками, вздымаясь холмами и проминаясь впадинами. А уж что говорить об удивительных лентах вольно текущей воды, что протачивали в местных степях громадные рвы, впадины, логи и котловины. Но самым поразительным было то, что за весь путь род кирссов пока не встретил ни единого человека.

Это казалось вождю оскорблением. Такие великолепные земли – и никто не хочет здесь жить? Зачем тогда вообще было устраивать эти войны? Конечно, шаманы изредка шипят, прислушиваясь к странным пульсациям магии, но особых проблем это не приносило. Здесь и в помине не было ужасающих пылевых бурь, проносящихся по Степи, бурные грозы пугали непривычных к ним пришельцев только пару первых дней. Были, конечно, и странные твари, которые иногда очень походили на ожившие камни или деревья, но Ширш после нескольких стычек решил, что ничего страшного в этих медлительных бестиях не было. Разумеется, он не знал, что создания пустошей Аленора своей скоростью и свирепостью пугали даже спокойных и бывалых северных жителей, не говоря уж об избалованных южанах.

Вождю здесь нравилось. Даже несмотря на тяжелые непроглядные тучи, которые не рассеивались уже несколько дней и не пропускали ни единого солнечного луча. Кошки прижимали уши и бессильно шипели на падающую с небес воду, но, в конце концов, когда-нибудь это закончится. Здешняя трава не выглядела так, словно привыкла расти под проливным ливнем. Кирссы двигались на юг уже четыре дня, пройдя земли, которых вполне хватило бы для того, чтобы объявить их новых домом. Но все было совсем не так просто.

Вряд ли Империя забудет про тех, кто уже убил несколько тысяч ее отборных солдат. И Ширш вполне разумно полагал, что следующие победы не будут такими же легкими. Пробить Великую Стену было несложно – главное, удалось застать защитников врасплох. Но теперь кирссы приближались к густонаселенным землям, двигаясь, по донесениям шаманов, к громадному становищу, и вождя охватывало сомнение. Те люди на границе со Степью были воинами. И они стояли на пути его рода, мешали ему спастись от наступающей Тьмы. Но становище – это не армия, в нем куда больше других людей, в том числе самок и детенышей, с которыми, по большому счету, у Ширша не было давних счетов – в отличие от заров, которые были наделены долгой жизнью и долгой памятью. Зары пришли в Империю мстить, а кирссы, как хотелось верить вождю, только спасались.

Но армиям, которые уже собираются для сражений со степными жителями, этого не объяснишь. Голос разума подсказывал: надо нападать сейчас, пока враг не успел объединиться, и разбивать его по частям. Охотничья тактика вторила: покрой тело врага сетью ран, и он издохнет, истекая кровью. Но как знать, к чему это приведет. Никто не ведал, на что действительно способна громадная, ужасная Империя, сколько у нее на самом деле сил. На вторую ночь после вторжения на далеком юге произошло что-то ужасающее: огненные сполохи в небе едва не закрыли лунное сияние. Шаманы всех племен только прижимали уши к голове и прятались в шатрах, не желая отвечать на расспросы. Ширш опасался, что в этом виноваты зары, вождь которых долго грозил людям чем-то «невероятным». Но, судя по всему, замысел ящеров провалился, и это не вносило уверенности в души тех, кого Империя считала врагами.