Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 50 страниц)

Ширш, кивнув, отдал поводья подбежавшему зару и пошел вслед за Краг-зулом. И впрямь тот носил посох скорее как принадлежность сана, ничуть в нем не нуждаясь. Молодому кирссу пришлось приложить даже некоторое усилие, чтобы догнать вождя.

Шатер Краг-зула мало чем, кроме размеров, отличался от обычного жилища шамана. Костерок посредине выложенного камнями круга точно так же чадил густым таинственным дымом, и пол так же был покрыт сложным узором гадательных камней, костей и перьев.

Зар подождал, пока гость устроится, и начал внутреннюю, для приглашенных в шатер, беседу:

– И с-снова привет тебе, Ширш, вождь Обретенных, говорящий от вс-сего рода кирсс-сов. Благополучно ли обс-стоят дела в твоем племени? Не хочешь ли ты поведать мне какую-нибудь новос-сть?

Учтивый гость должен был поприветствовать хозяина и вернуть ему слово, давая высказаться первым, но кирсс небезосновательно считал ситуацию исключительной.

– Привет тебе, Краг-зул, вождь заров, говорящий от всего своего рода – как живых, так и ушедших. Да простят мне предки подобный поступок, но я буду говорить.

Глаза старого зара чуть заметно сузились. Ширш выпутал шнурок с алым мерцающим камнем и вытащил его на свет из-под дорожной накидки. – Наш тотемный зверь пал от лапы пришельца. Это был черный колдун, умеющий призывать странных тварей, которые загрызли одного из моих охотников, прежде чем я достал самого мага. У него на шее был обрывок цепи, похожий на те, что носили его бестии, – теперь это мой трофей. И еще. Я слышал лишь легенды о Войне, но вряд ли я ошибся. Этот пришелец был человеком. Краг-зул, я юн по меркам заров, но думаю, что прибытие твоего вестника именно в такое время – это не просто совпадение.

Кирсс умолк, взглянув на своего собеседника. По глазам зара невозможно было что-то понять, он сидел, задумчиво пощипывая подбородок, и смотрел в какую-то невообразимую даль. А затем на его морде внезапно появилась легкая улыбка.

– Что ж, юный вождь, мое с-сердце радуетс-ся, что наших братьев в нынешнее темное время ведет мудрый кирсс-с. Я с-скорблю вмес-сте с тобой о с-судьбе зверя, что хранил дух вашего племени… Да, нынешнее темное время… Ведь ты уже говорил с шаманом с-своего племени. С-среди заров, как ты знаешь и видишь, вождь Ширш, я с-сам говорю с духами. Наши предки дали нам нас-став-ление.

Кирсс подался было вперед, но вспомнил о сдержанности и не промолвил ни слова. Краг-зул тоже никак не выдал того, что удовлетворен спокойствием собеседника. В конце концов, кирссы сильны и своим умом, и если они решили, что этот юный кот будет достойным вождем, – не зару их судить.

– Выйдем, вождь Ширш. Я передам тебе с-слова наших предков.

Кирсс, наученный горьким опытом, сузил веки до щелочек, выходя на яркий солнечный свет. Впрочем, снаружи царил неожиданный полумрак, и Ширш сначала приоткрыл глаза, а затем и вообще изумленно распахнул их во всю ширь.

Громадный ящер, занимавший собой практически все пространство перед шатром Краг-зула, расправил многосаженные крылья, изогнул шею и выпустил в небо приветственную струю пламени. По крайней мере, Ширшу хотелось верить, что это было приветствием.

Во взгляде старого вождя, обращенном на громадного зверя, была сложная смесь восхищения и благоволения – и даже стоявший рядом кирсс понимал почему. Сейчас перед ним красовался тотемный зверь заров. Великий дракон, повелитель небес, создание, равных которому нет на целом свете.

Краг-зул, лишь через несколько мгновений вспомнив о своем собеседнике, промолвил:

– Вот – воля наших предков. Наш тотемный зверь спустился к нам с небес-с на могучих крыльях, возвещая начало великого возвращения. Земли наших предков, лежащие за Великой С-сте-ной и с-стонущие под лапами людей, зовут с-своих детей. Людей с-снедает алчнос-сть. Недолго же они радовались с-своей победе в Войне. Им мало Лугов – они пришли и в С-степь. Да, вождь, мы тоже с-сталкивались с черными колдунами, и ты воис-стину великий воин, если с-сумел одолеть кого-то из них в одиночку. Если мы ос-станемс-ся здес-сь, то окажемся под ударами их длинных лап, но с-сердце, черное с-сердце, укрытое в людс-ских землях, будет нам недос-ступно. Но если мы пос-следуем с-совету предков и вернемс-ся на наши древние земли, вернемс-ся, чтобы раз и навсегда раздавить их проклятое с-семя, – мы избегнем той учас-сти, что уготовили нам наши враги, и поразим их с-сами.

Кирсс безмолвствовал. Краг-зул выждал немного, давая ему подумать, и продолжал:

– Вождь Ширш, я понимаю, что значит для вас-с, Обретенных, покидать свою С-степь – ведь земли ваших предков лежат здес-сь. Но ты, вождь, держишь ответ за жизнь всего с-своего рода – и как вы с-сможете удержать людей в одиночку? Мы уже пос-слали вес-стников к с-своим племенам, и ты наверняка вс-стретишь кого-нибудь из них, когда будешь возвращаться. Зары уходят. Это с-слишком важно для вас, кирсс-сов, чтобы решить подобное без говорящего с духами, но предки открыли мне, что он будет не против. Если ты запомнишь мои с-слова и с-ска-жешь их с-сам, ты с-спас-сешь свой род. Если кирсс-сы останутся в С-степи, они погибнут. И мы, боюс-сь, тоже. Наших с-сил может не хватить, чтобы с-справиться с людьми. Да, они уже давно ни с кем не воевали, но недооценивать их глупо.

Ширш глянул на вождя заров в упор, решившись высказать свои мысли напрямую:

– Краг-зул, кирссы мало что помнят о древней войне. Но даже мы слышали, кто такие древние маги.

Старый зар, едва услыхав последние слова Ширша, разом преобразился – в глазах вскипело пламя, чешуя встопорщилась, из горла вырвалось шипение, полное тщательно сдерживаемой ярости. А потом Краг-зул внезапно рассмеялся:

– Они не вечны, вождь. Древних магов больше нет. С-семеро из них сгинули уже давно, сразу, лишь только закончилас-сь древняя война. Оцелота тоже давно не видели в землях людей – мы имеем глаза, чтобы видеть разные мес-ста. Быть может, он и появится во плоти, но нам есть чем ответить. – Зар любовно огладил пальцами древко своего посоха. – Мы готовились к этому дню вс-се то время, пока жили в этой С-степи. И с-сейчас-с люди первыми пришли в наш новый дом. И предки явили нам с-свою волю, явив могучего дракона. С-судьба нашего тотемного зверя куда сложнее вашей, дух нашего племени долгие годы не имел воплощения, а с-сейчас он рветс-ся в бой. Вождь, я не требую твоего ответа с-сейчас-с, но надеюс-сь, что, подумав, ты выберешь верный путь.

Кирсс, словно уже придя к какому-то выводу, мгновенно вскинул голову:

– Да, вождь Краг-зул, боюсь, сейчас я не смогу ни обнадежить тебя, ни разочаровать. Моя речь была бы слишком поспешной, но я теперь же отправлюсь обратно, чтобы поговорить с нашим шаманом. И я передам ему все твои слова.

– Это лучшее, на что я мог надеятьс-ся с-сейчас-с, вождь Ширш. Да будет так.

Старый зар церемонно наклонил голову, кирсс отрывисто вернул прощальный кивок и направился туда, куда ушли его охотники.

Видя взгляд своего вождя, кирссы сочли за лучшее не беспокоить его лишними расспросами, разумно решив, что он сам все расскажет, когда захочет. В том, что это произойдет, никто не сомневался, вождь действительно считал всех кирссов своими братьями, а не только попусту трепал это слово в обращениях к племени.

За всю дорогу Ширш не проронил ни слова, погруженный в свои размышления. Охотники, чей взгляд на мир был достаточно простым, понимали, что во время беседы с вождем заров случилось что-то действительно важное (и, кроме того, во всем становище не было того, кто не заметил дракона), но особо над этим не раздумывали. Ведь есть вождь, который все решит во благо племени, а простым кирссам надо лишь исполнять его волю.

Становище Обретенных было все таким же, как и четыре дня назад. Ширш украдкой вздохнул с облегчением: кто знает, что могло бы случиться в его отсутствие. Сейчас Степь более не казалась безопасным домом. Проклятые люди…

Родовичи, уже наученные опытом последних дней, не лезли с расспросами, а почтительно наблюдали издалека, как вождь передал поводья ездового кота и, не теряя ни секунды, скрылся в шатре шамана.

Внутри словно бы ничего не изменилось – Мурен по-прежнему сидел в полумраке, следя за входом из-под полуопущенных век, его ученик тоже будто не двигался с места у стенки. Разве что знаки лежали иначе – кто-либо другой, быть может, и не заметил бы, но только не вождь, самый лучший, самый сметливый охотник племени.

Шаман дождался, пока вождь зашел внутрь и уселся, и лишь затем заговорил:

– Вижу, что ты жив и здоров, значит, путь был удачен. – Если говорящий с духами пренебрег обычным приветствием, сразу перейдя к делу, он очень спешил. Ширш постарался не показать удивления. – Каковы были слова Краг-зула?

– Зары начали войну. – Вождь услышал, как ученик шамана с тихим свистом втянул в себя воздух, – ему еще предстояло учиться и учиться невозмутимости у своего наставника. – Краг-зул сказал, что они тоже столкнулись с черными колдунами из рода людей и сейчас отправляются лишь мстить. Но я полагаю, что им нужен был лишь повод. Степь никогда не была родной для наших старших братьев.

– А собственно, почему бы и нет. – Мурен неопределенно повел в воздухе пальцами. – Ведь люди – древние враги нашего рода. Но они сильны, и зарам не справиться с ними в одиночку. Так говорят мне духи, и так наверняка сказал тебе сам Краг-зул, ведь он умеет слушать голоса предков.

Ширш, не отрывая взгляда от шамана, коротко кивнул:

– Да, и таковы тоже были его слова. Однако люди – враги нашего рода? – Ширш едва удержался от того, чтобы фыркнуть. – С ними сражались те, которые некогда покинули Степь ради зеленой травы, а затем вернулись.

– Не забывай, – глаза шамана под седыми бровями грозно полыхнули, – между нами и ними теперь кровь духа племени, тотемного зверя. И вдобавок разве достанет у тебя смелости отвергнуть память нашего рода, наших соплеменников, убитых людьми, пусть и в незапамятные времена?

Ширш, встретив взор шамана с поднятой головой, ответил немедля:

– Я помню, что наш дух племени покинул тело, убитое людьми. Но я не помню, чтобы в сказаниях о людях шла речь про таких колдунов. И еще, Мурен, – вождь оскалил клыки в ухмылке, – я знаю тебя не так уж давно. Но я уже вижу, когда ты желаешь вложить мне свои мысли. Ты знаешь что-то, что поведали тебе предки. Скажи это наконец и мне.

Шаман, помолчав, коротко улыбнулся:

– Счастливо племя Обретенных, где один мудрый вождь сменяет другого. Я говорил с духами, и они многое поведали мне. Черный колдун, убитый тобой, человек, но отмеченный печатью Тьмы. Многие уже пришли в нашу Степь, и еще многие готовятся прийти, открывая дорогу своей черной Силе. Краг-зул не рассказал тебе, что зары уже схватились с ними и решили, что разумней отступить. Без них нам не одолеть наступающую Тьму, а они уходят, и это твердо определено. Придется уходить и нам. Да, здесь земли наших предков, но дух племени там, где живые кирссы.

Вождь, посмотрев на собеседника очень долгим взглядом, наконец вопросил:

– И что же посоветовали духи пращуров нам, своим потомкам?

Ответ шамана был мгновенным:

– Собери все племена. Мы должны спастись все вместе. И двигайся на юг, в земли людей. Многое могло измениться с тех пор, как закончилась древняя война, и, если сейчас людей поглотила Тьма, мы должны схватиться с ней. И либо победить, либо погибнуть. Так что пошли весть вождям остальных племен, не медли ни секунды. Я же отправлюсь в наше святилище. Мне надо пробудить Каменных Стражей. Они не только заслуживают спасения; они будут нам великим подспорьем в грядущей войне.

Война! Это слово отдавалось в ушах Ширша, когда он выходил из шатра шамана, шел к сокольничему и отправлял послания другим вождям. Это же эхо тревожило его слух, когда он, собрав племя перед своим шатром, объявил кирссам волю предков и свое решение.

Не такой уж и веселой будет война, как могло бы показаться азартной до схваток молодежи. Ведь сейчас на юг уходил весь род разом, от котят до древних стариков, и если они проиграют…

Мурен же, не теряя даром времени, принялся собираться в путь, наказав своему ученику заняться тем же самым. Им предстояло провести в святилище кирссов несколько дней, проводя ритуал пробуждения Стражей, недавно обретенных союзников всего рода кирссов.

Первая встреча с новыми, неизвестными существами, пришедшими с Черных гор, не принесла ничего хорошего: кирссы боялись пришельцев, тем более таких устрашающих, как Стражи, а сами каменные твари относились ко всем с опаской. К счастью, старый вождь, предшественник Ширша, вовремя разглядел за каменными шкурами этих грозных воинов не злобных бестий, а возможных союзников. Новые соседи и поныне смотрели друг на друга с недоверием, но первый лед был сломан. Все Каменные Стражи признали достойным для себя местом святилище кирссов и погрузились в спячку, в которой они проводили большую часть жизни. Почему могучие существа покинули свое обиталище в горах и были вынуждены всем родом переселиться в Степь, они говорить не хотели. Сейчас Ширш думал, что, возможно, это как-то связано с грядущей Тьмой. Но, так или иначе, Каменные Стражи расскажут все лишь тогда, когда сами этого захотят.

Через четыре дня вождь, глядя на становище Обретенных, мысленно усмехался, представляя себе, словно чья-то громадная рука взяла и в мгновение ока перенесла все племя из мирной, тихой Степи в самое сердце круговорота кирссов. Степные коты всегда были легки на подъем, поэтому все прочие племена уже собрались на зов Ширша, образовав единый, готовый к чему угодно род. Близилось время, когда верховный вождь должен был объявить свое слово всему роду, но ему не хотелось делать этого без совета с шаманом.

А Мурен запаздывал. Но наконец-то на северном горизонте появились холмы, которых там отродясь не бывало. И эти холмы двигались.

Каменные Стражи, пробудившись, шли к своим новым союзникам. Где-то там, рядом с ними, должен был находиться и верховный шаман.

Но у Ширша не было времени дожидаться, пока неторопливые существа добредут до становища, он взял у смотрителя своего ездового кота и отправился навстречу.

Старейшина Стражей, могучий, иссеченный дождями и ветрами, покрытый мелкими трещинками от времени, приостановился при виде кирсса, проявляя уважение к равному. С грохотом махнул лапой, указывая своим сородичам продолжать путь, а сам склонился к Ширшу. Замялся на мгновение, словно припоминая, каково же это – говорить, и затем веско громыхнул, тягуче произнося каждое слово:

– Приветствую тебя, новый вождь. – Страж говорил не просто медленно; казалось, он делает паузу после каждого звука. – Помню тебя по правую руку от старого вождя, быстро поднялся ты, значит, того достоин. Что могу подсказать тебе?

– Привет и тебе, старейшина. – Ширш склонил голову в знак уважения, попутно окинув внимательным взором всю колонну громадных существ, выглядывая шамана. – Я хочу узнать лишь, где Мурен, говорящий с духами племени Обретенных? Тот, кто пробудил вас ото сна в святилище.

– У-ум. – Страж неторопливо – иным образом эти создания ничего не делали – выпрямился, развернулся и поглядел назад, туда, где за горизонтом располагалось святилище кирссов. – Он вернется, вождь. Но он говорил со мной и просил особо, чтобы я передал: тебе его искать не нужно. Он вверил судьбу свою в лапы предков.

Ширш, словно получив от Стража удар громадным кулаком, пошатнулся и отступил назад, ошарашенный услышанным. Впрочем, прерывать разговор со старейшиной не годилось, поэтому кирсс поблагодарил огромное существо, пусть и не так степенно, как мог бы. И затем, отчаянно понукая своего ездового кота, устремился на север, к святому месту.

Если кто-то из кирссов вверял свою судьбу в лапы предков, значит, более он не надеялся увидеть ковыль Степи. Но почему именно шаман, и почему именно сейчас?!

Только бы успеть…

«Только бы он не успел. Только бы Страж сумел его задержать».

Мурену даже в голову не приходило, что Ширш последует разумному совету не искать его. Он слишком хорошо знал кирсса, тот вырос у него на глазах. И не будь все настолько серьезно, он сам обязательно бы встретился с ним сейчас.

Но нельзя. Они еще встретятся. После. Великое колесо Пророчества должно пройти по колее, пусть даже оно раздавит всех, кто не успел из этой колеи выбраться. И пусть даже среди этих жертв окажется сам шаман.

Святилище являло собой громадный плоский камень, сточенный до земли столь давно, что не помнили даже самые искусные сказители. Вокруг него кольцом торчали бивни исполинских размеров, и кирссы, благоговейно глядя на устремленные ввысь гигантские кости, радовались, что ныне в Степи нет страшных чудовищ, которым такое оружие пришлось бы впору. Должно быть, подобные твари одним движением могли вздеть в воздух могучего, закованного в костяную броню аптара.

Никто не мог сказать также, почему в святилище, вроде бы открытом всем ветрам, всегда было тихо, даже если вокруг бушевала свирепая буря. Но говорящие с духами имели свой ответ: здесь пел самый воздух, наполняясь мощью всех поколений предков.

Мурен стоял в центре каменного круга, обеими лапами опершись на посох, и слушал тихую песню, разлитую вокруг. Это должно было случиться когда-то…

Примерно…

Сейчас. Пророчества так неточны, но непременно важны. Мурена это всегда слегка раздражало.

Песня слегка изменилась, словно за одним из клыков кто-то появился. Струи воздуха омыли пришельца и принесли весть шаману. Теперь оставалось самое трудное – сделать все правильно. Мурен был уверен в силе своего духа, но тело могло предать. Впрочем, его дух будет сражаться не в одиночку.

Говорящий с духами закрыл глаза, расправил плечи и поднял голову, выпуская на волю свое могучее умение. Тысячи душ, безымянных или носящих славные имена, тысячи кирссов, которым уже более не примять лапами ковыль, пришли на помощь призвавшему их.

Если бы в святилище был песок, он взвихрился бы, пластаясь под ударами невидимых бичей, и отхлынул в стороны от неподвижной фигуры шамана, словно сметенный могучим вихрем, свернувшимся в кольцо. Пришелец не успел ощутить касания магии, как его не стало.

Именно поэтому люди, которых было больше, так долго не могли совладать с кирссами и зарами во время Войны. Степные жители, конечно, владели магией Пыли – магией в привычном смысле. Но, воззвав к предкам, они обретали совершенно особую силу, совладать с которой даже искусные чародеи людей могли с трудом. Лишь восемь древних магов обладали настолько чудовищной силой, что могли соперничать с искуснейшими шаманами, призвавшими себе на помощь силу предков.

Еще две фигуры в черных балахонах появились уже внутри кольца громадных костей. Эти не стали терять времени даром, сразу призывая черных тварей. Да, именно о них говорил Ширш. Бестии двигались на диво проворно, несмотря на вроде бы нескладные тела. С ошейника каждой свешивался обрывок грубой черной цепи. Ученик где-то за плечом издал изумленный и испуганный всхлип, но сам говорящий с духами лишь отмахнулся от назойливых пришельцев. Они не были ему противниками, даже притом, что каждый из них обладал воистину великими силами. Вождю кирссов и впрямь повезло одолеть одного из них лишь охотничьим копьем.

Черных тварей, распластавшихся в атакующих прыжках, размело в пыль прямо в воздухе, а их хозяев, закрутив внутри собственных защитных печатей, швырнуло на костяную ограду святилища, изломав тряпичными куклами.

Наступили мгновения затишья. Тяжело дышал ученик, приходя в себя после ужасов настоящей схватки, а сам Мурен молился. Молился, чтобы сейчас, в последние мгновения, Ширш, умный не по годам, но все еще нетерпеливый вождь, не оказался слишком близко. Шаману не было нужды отыскивать своего главного противника, ведь он знал, чем закончится этот день. Чем ему должно закончиться.

– Так-так. Знаменитая сила предков. Весьма впечатляюще. Я еще не видел, чтобы троих моих братьев убили с такой легкостью.

Нового пришельца, очевидно, совершенно не беспокоила судьба его прислужников.

Ученик вытаращил глаза, прежде чем у него подогнулись лапы и он осел на камень. Видимо, тоже почувствовал.

В новоприбывшем ощущалась необоримая мощь, готовая прийти на малейший зов своего хозяина в тысячу раз быстрее, чем рассекает небо молния. Мурен наконец встретил того, перед кем был беззащитен, как котенок.

Фигура в неотличимом от прочих черном балахоне наконец остановилась, подойдя к шаману почти вплотную. Выпростала из рукавов ладони с холеными гладкими пальцами.

Именно это и отличало его от прочих черных людей: те носили цепи на шее, а у этого сотни тончайших черных цепей обвивали кисти лап (или все-таки рук?), скользили, подобно юрким змейкам, по пальцам, производя омерзительное впечатление.

Владеющий всеми цепями снова заговорил:

– Полагаю, тебя бесполезно упрашивать сломать печать?

Мурен спокойно, насколько позволяло самообладание, усмехнулся:

– Бесполезно.

Пришелец издал вздох, слишком тяжелый для натурального, напоказ пожал плечами и отошел на шаг в сторону, чтобы поглядеть на ученика шамана. Тот, почувствовав устремленный на него из-под капюшона взгляд, затрясся от головы до пушистых пяток.

– Ну что ж, не хочешь ты – сгодится любой кирсс. Раз ты был так любезен прихватить с собой ученика, я, пожалуй…

Туго свитая спираль ставшего черным воздуха метнулась к обмершему юному кирссу, слившись с гортанным выкриком на неизвестном языке и с тихими словами самого шамана:

– Я прощаю тебя, дитя.

– …я, пожалуй, воспользуюсь твоей любезностью. – Пришелец был явно доволен собой. – Знаешь, что я сделал?

– Ты обратил его душу, черный колдун. Открыл ее той Силе, которой ты служишь, и та пожрала ее без остатка, наполнив собой тело.

– Верно. – Казалось, пришелец был искренне удивлен. – Вот уж не думал, что вы в своей Степи знаете об этом. Хотя об этом знают все не чуждые тонкого искусства, но не у всех хватает смелости, чтобы заглянуть за грань. И еще меньше тех, кто в силах удержаться на ней, не рухнуть вниз, дабы стать могучим, но рабом на страже Пустоты. Однако… Это все-таки Сила. Великая, безграничная, готовая прийти на помощь по первому зову. Верно, новый сын мой?

Юный кирсс, спокойно поднявшись на лапы, уверенно поднял голову. Во взгляде его не плескалась тьма, но что-то все-таки изменилось.

– Да, повелитель.

– Великолепно. Тебе будет доверена великая честь сломать печать. Но сначала избавься от этого никчемного старика. Этот хлам – помеха на моем пути.

– Как пожелаете, повелитель.

В глазах бывшего ученика шамана отразилось мгновенное замешательство, с которым он думал, как бы лучше осуществить приказание, да и вообще, можно ли его осуществить. Пришелец мягко промолвил:

– Ну же, сын мой, ты сможешь. Пустота щедра к принявшим ее дар. И помни – я рядом с тобой. Ты в безопасности, а делать, – голос повелителя черных колдунов стал вкрадчивым и сладким как мед, – делать ты можешь, что пожелаешь.

Бывший ученик шамана расслабился и полностью отдался на волю той новой Силы, что пронизывала все его существо. Он спокойно поднял лапу, с вытянутых пальцев которой, словно стекая по густому меху, капала Тьма. На краткое мгновение поймал взгляд говорящего с духами.

Мурен едва шевельнул губами, почти неслышно произнеся:

– И ты прости меня, дитя.

И почувствовал, как в тело, минуя защиту, созданную предками, вонзаются черные молнии, вытягивая жизнь и душу.

И, уже опрокидываясь на спину, уже скрываясь в темном омуте беспамятства от безумной боли, он думал о том, чтобы ни в коем случае не допустить улыбки. Чтобы враги не поняли, что все свершилось именно так, как должно. Чтобы, не попусти предки, не ринулись обшаривать окрестности и не наткнулись бы по глупой случайности на Ширша, который уже почти наверняка встретил Каменного Стража.

Когда справа от кирсса вспух земляной бугор, расшвыривающий во все стороны куски дерна и мелкие камни, было уже слишком поздно, чтобы увернуться. Толчок выбил Ширша из седла и отбросил его в сторону от ездового кота. Зверь рывком поднялся, раздраженно фыркнул и, выпустив когти, затаился в траве. Вождь слегка успокоился: если не раздалось надрывного, режущего уши визга, значит, лапы не переломаны, кот отделался одними ушибами.

Сам кирсс, с рождения умеющий идеально группироваться, только приглаживал взъерошенную шерсть. Земляной бугор тем временем остановился, заворочался, и из глубины поднялся угловатый, словно собранный из множества крупных камней (да так оно на деле и было) Каменный Страж. Маленькие светящиеся глазки сошлись на кирссе, и башку Стража рассекла поперечная трещина.

– Нельзя тебе туда. Говорящий с духами не велел.

Ширш, понимая, что спорить бесполезно, тремя высокими скачками попытался рвануть в сторону, но Каменному Стражу хватило одного гулко отдавшегося в земле движения, чтобы перекрыть кирссу путь. Вождь, раздраженно фыркнув, сел, скрестил лапы и замер. Конечно, попытаться обмануть каменное существо мнимой неподвижностью или взять его измором было глупо, но больше ничего не оставалось. Многие кирссы, обманутые внешней неповоротливостью Стражей, пытались вскочить на них или перепрыгнуть поверх, но достаточным будет сказать, что никто не преуспел. Ширшу совершенно не хотелось вспоминать неприятные подробности.

Внезапно в небо ударил темный столп, возникший в том месте, где, как знал кирсс, располагалось святилище. До каменного круга, окруженного костяной короной, было недалеко, и остолбеневший в изумлении Ширш наблюдал, как внутри темной колонны выбралась из земли и встала по весь громадный рост неясная, просвечивающая насквозь фигура. Расправились и ударили могучие крылья, нестерпимо высоко взвыл терзаемый воздух, прогремел торжествующий хохот, и все пропало, словно никогда и не было. Вождь помотал головой, пытаясь отогнать наваждение, и заметил, как Каменный Страж, безмолвно наблюдавший за разыгравшейся сценой, с неразборчивым бормотанием погружается в землю.

Не желая медлить ни секунды, Ширш условным свистом подозвал кота, затаившегося в высокой траве, вспрыгнул в седло и понесся прямо туда, где, как он надеялся, увидит шамана.

Но зрелище, открывшееся задохнувшемуся от неожиданности кирссу, было куда более невообразимым и куда более страшным. Святилища больше не существовало, на него обрушился чудовищной мощи удар, пришедший, вопреки всем доводам разума, из-под земли. Трава на многие сажени вокруг превратилась в сухие пепельные силуэты, рассыпавшиеся от малейшего дуновения ветра. Могучие кости вокруг святого места, казавшиеся Ширшу несокрушимыми, были словно жестоко изъедены огнем неведомой, но ужасной силы. На том же месте, где раньше покоился в земле несокрушимый каменный монолит, исходила зловонным дымом и парами ямина, дна которой кирсс, как ни старался, не смог углядеть.

Вождь медленно, контролируя каждое движение, свел лапы перед глазами, переплел пальцы и потом лишь дал волю чувствам. Иначе когти пробили бы ладони насквозь – с такой силой сжались его пальцы. Его, вождя, дух был сильнее всех прочих, но это лишь означало, что он умел владеть собой, но ощущал все так же остро, как и остальные. Горечь утраты едва не сбивала с лап. Ширша, сироту, воспитывал старый вождь, но и шаман тоже приглядывал за смышленым котенком. А теперь его нет.

Нет никого, кто мог бы посоветовать Ширшу, что делать. Кто передал бы ему волю предков. Кто помог бы решить, какой путь выберет вождь и какой путь вслед за ним выберет весь род. Путь к жизни или к забвению, ведь уже не будет других кирссов, способных почтить память предков.

Он погрузился в мрачное раздумье, мало чем отличимое от тягучего кошмара наяву. Так он вернулся в становище, сообщил соплеменникам лишь о том, что должен остаться один, и прошел в свой шатер. Ночь окутала расположение племени, даря вождю желанное уединение. В своих мыслях он забрел так далеко, что едва ли не потерял грань между явью и сном.

И с какой радостью Ширш бросился к Мурену, когда внезапно, подняв глаза, увидел шамана сидящим подле почти затухшего костра!

Шаман, не отличавшийся в общем-то телесной крепостью, издал полузадушенный хрип, когда на него набросился здоровенный кирсс, вознамерившись, видно, задушить старика в объятиях. Ошарашенно помедлив, говорящий с духами улыбнулся и тоже сомкнул лапы на спине Ширша.

– Ну-ну, дитя, не усердствуй. Я, конечно, не должен чувствовать боли, да и воздух мне не особо нужен, но ты так силен, что, пожалуй, уморишь даже меня!

– Мурен! Как… Я видел… На месте святилища…

Взгляд шамана померк.

– Да. И теперь я среди наших предков. Но, как видишь, я все-таки здесь. Прости меня, дитя, ранее я ничего не мог сказать тебе. Я должен был свершить Пророчество, хотя до последнего боялся, что не смогу – оплошаю или духу не хватит. Спасибо предкам, они меня поддержали. Все случилось именно так, как должно: нить, привязывающая вас к Степи, оборвана. Наш дом здесь еще не разрушен, но это лишь дело времени, и разумным будет решение не попасть под обломки. Кирссы должны уходить вслед за зарами, но их должен вести зрячий. И брат не всегда бывает прав, он может привести, пусть и невольно, родичей на погибель, а мудрый вождь должен успеть заметить опасность. Ты достаточно мудр, Ширш, но не давай чувствам одолеть взор твоего разума. Я могу и буду помогать тебе, когда ты задремлешь, обуреваемый тяжкими думами. Я помогу тебе разрешить все, что преподнесет тебе судьба, а такого будет немало. Тебе выпало родиться в грозное время, Ширш, и в тебе сокрыто куда больше, чем видишь сейчас ты сам. А я не могу тебе этого рассказать. Я мог лишь спасти тебя, спасая тем самым весь род, – и сделал это. Черные колдуны захватили меня, как приманку, железными клыками. Увы, они обратили душу моего ученика… – Голос шамана на мгновение пресекся. – Но и это тоже было суждено.

Ширш слушал Мурена, широко распахнув глаза. И когда шаман замолк, на языке у вождя вертелись, мешая друг другу, сотни разных вопросов. Секунда промедления – и шаман мягко улыбнулся:

– Нет, Ширш, не сейчас. Все, что ты можешь и должен знать, ты уже услышал – и вряд ли забудешь. А теперь тебе необходим спокойный сон, я здесь лишь мешаю. Тебе предстоит долгий и трудный день, но ты выберешь верную тропу, я уверен. Не прощай, а до свидания, юный вождь.

Шаман словно бы отступил от огня в тень, слился с мраком, а когда кирсс кинулся туда, там была лишь пустота. Вождь неожиданно для себя широко зевнул и, свернувшись в клубок, крепко уснул. Теперь уже без сновидений и очень спокойно.

Но не таков был сон целого мира. С самого его сотворения он нес в себе семена собственной гибели – или же спасения, это уж как повернется Пророчество. Но так было суждено, что первым на волю вырвался гибельный плод. Опасный даже не собственной злой волей, а самим своим существом. Ибо он был вратами для Пустоты, вечно сущей вовне, и она уже начала сочиться в пределы мира. Пока это были лишь крохотные ручейки, но даже им было где найти пристанище.