Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 50 страниц)

Кьяр пока что стоял с закрытыми глазами, опершись на стол, и находился в трансе – исследовал прилегающую часть Улья. Наугер, особенно такой сильный, мог словно говорить с горами, узнавая, что творится в их толще. Единственным ограничением выступал личный запас сил. У Кьяра после вчерашней дурацкой дуэли с Оцелотом энергии осталось неприлично мало, и разведка продвигалась туго, а от ее результатов зависел весь план. Так что после слов Снора наступило долгое молчание, все обдумывали услышанное и ожидали, пока наугер придет в себя.

Наконец гном медленно выдохнул, его лицо перестало напоминать посмертную маску, а веки дрогнули и медленно поднялись. Кьяр, тяжело навалившись на стол, одной рукой нашарил на поясе фляжку с черным элем, открыл, нюхнул, сморщился и закрыл обратно, решительно помотав головой. Тем не менее бодрости у него явно прибавилось; заговорив, он даже отпустил столешницу и принялся жестикулировать.

– За точность не поручусь, голова после вчерашнего болит здорово, даже внутренний взор не смог толком сфокусировать. – Снор, хохотнув, предложил «пить меньше», на что Кьяр только устало отмахнулся. – У самого-то желудок луженый, и как в тебя только влезает. Так вот, их сотен пять: примерно три пламенных жуков и две – метателей огня. Это мелочь ближнего и дальнего боя соответственно, на нашем жаргоне, – пояснил наугер, заметив непонимающий взгляд Альтемира. – Мы, Штройн, давно с ними сталкивались и уже успели даже клички раздать. Больших демонов всего три штуки, они у них, судя по всему, редкие и ценные. Теперь в регионе кроме этого отряда всего-то пара мелких групп демонов, голов по полсотни. Короче, тут и говорить не о чем. Так что если управимся с этим отрядом, путь дальше будет свободен, а там, глядишь, и подкрепление появится.

– Так-то оно так… – Снор с сомнением поглядел на карту. – Да только за двумя крысами погонишься…

– А если их выманить? – предложил Альтемир, пощипывая кончик носа. Правда, при этом он слегка улыбался, отчего становилось только страшнее – таким паладина гномы еще никогда не видели. Судя по всему, он задумал что-то по меньшей мере странное.

– В смысле? – переспросил Снор, которого не волновали психологические тонкости.

– Снять пару решеток, чтобы они смогли их пробить, и пустить в зал. Стена здесь достаточно крепкая, я смотрел, арбалетчиков должно хватить, чтобы перебить их на подходах. В крайнем случае добьем в ближнем бою. С мелочью, как я понимаю, у вас не будет проблем управиться.

– Правильно понимаешь, – склонил голову набок Кьяр, изучающе глядя на Альтемира. – Но ты ничего не забыл?

– Нет, – чуть более заметно улыбнулся паладин. – Большими демонами займусь я лично. Над устьем тоннеля есть площадка, как будто специально высеченная для того, чтобы сталкивать врагам на головы камни. Наверняка наследие клановых войн?

Братья Эрдессон переглянулись с ухмылками, означавшими «быстро схватывает, шельмец!».

– Так вот, я залягу там и, когда большая тварь проломит решетки, ударю по ней сверху, откуда она меньше всего этого ждет. Буду бить в шею… или что там вместо нее.

«Я пойду с ним, – внезапно вызвался Ширш. – Я охотился на аптаров. Некоторые даже больше, чем ваши демоны-тараны».

– Что ж, ладно, – пожал плечами Снор. – Хотя весь план запустить демонов внутрь, чтобы потом перебить… Стоит хоть кому-то ошибиться, и вся эта безумная авантюра провалится. В общем, – он переглянулся с братом, – начинаем немедленно.

Ширш потряс головой, подавленный несокрушимостью гномьей логики.

Решетки при ближайшем рассмотрении оказались наглухо вмурованными в каменные стены тоннеля. Видно было, что ставили их хотя и в спешке, но все равно на совесть – по-другому гномы не умели. Да и опасно было халтурить – Альтемир взглянул на искореженные и погнутые стальные балки в руку толщиной и присвистнул.

Бригада гномьих мастеров, вооруженная каким-то странным агрегатом на колесиках, от которого отходила извергающая синее пламя трубка, разобрала две решетки и была такова. Пятки сверкали у всех инженеров без исключения, а некоторые на бегу умудрялись еще и опасливо оглядываться – не мелькнут ли в темном тоннеле багровые отсветы? Несколько сочувственных взглядов досталось и кирссу с человеком, которые остались в самом пекле.

Альтемир только пожал плечами, развернулся к тоннелю, приложил ладони рупором ко рту и гулко аукнул в устье, после чего с чувством выполненного долга полез наверх. Кирсс, недовольно дернув усами, пошел следом; по его мнению, подзывать лихо точно не стоило. Оно и само придет.

Площадка над проходом действительно существовала – ровная и гладко обтесанная, хотя и без приготовленных камней, которые предполагалось сбрасывать на головы атакующим. О том, что ею давно не пользовались, говорил только толстый слой пыли. Паладин, оставляя цепочку следов, прошел к стене пещеры, краем плаща расчистил себе местечко и уселся, привалившись спиной к камню. Обнаженный меч в готовности расположился на его коленях, вот только наполнить его силой Альтемир по-прежнему не мог. Но пока об этом никто не знал, все было, наверное, в порядке.

Ширш, вступив в пыль, обиженно затряс лапами, пару раз возмущенно чихнул, подобрался к самому краю площадки, где было сравнительно чисто, и аккуратно свернулся клубочком. Только открытые глаза говорили, что он не спит.

Двое ждали в тишине. Гномье поселение, конечно, жило своей обычной жизнью, но сюда, за полверсты, на другой конец пещеры, звуки доходили сильно приглушенными, создавая скорее общий, едва заметный фон. На защитной стене происходили какие-то маневры, небольшие группки бойцов сновали туда и обратно, занимая удобные позиции, но до Альтемира и Ширша не долетало ни звука. Вся жизнь пещеры была для них словно отделена прозрачной, но толстой стеной, на мельтешащие фигурки и движущиеся огоньки было приятно полюбоваться, но принимать участие в их играх не очень-то и хотелось.

Горы тем более не собирались говорить с человеком и кирссом. Только редкие гномы, постукивая по камням и прислушиваясь к отзвукам, могли узнать, где проходит рудная жила, где течет подземный поток, а где открывается вымытая водой пещера. Позже среди этих умельцев нашлись такие, что смогли не просто говорить с камнями, а заставить их двигаться. И таких гномов назвали наугерами.

Но не требовалось таланта гномьего чародея, чтобы услышать скрежет камня по камню. Альтемир и Ширш переглянулись. Похоже, появились главные действующие лица сегодняшнего представления.

На стене дозорные, заметив багровое свечение в тоннеле, подняли тревогу.

Внизу, в толще камня, раздался топот, словно что-то большое и тяжелое устремилось по тоннелю, а затем решетки на выходе содрогнулись от чудовищного удара. Скала вздрогнула от мощи рвущегося в пещеру чудовища и от его яростного рева – преграда пока не поддавалась. Впрочем, упорства демону было не занимать, он, судя по звукам, пятился назад, чтобы набрать дистанцию для разгона.

Паладин, оттолкнувшись от стены плечом, встал и легкими шагами направился прямо к краю площадки, остановившись рядом с Ширшем. Кирсс подниматься пока не спешил, только вытянул шею и поглядел на человека. Альтемир, по его мнению, стоял верно – в полный рост, держа меч наготове, как рыболов с острогой наперевес, замерший по колено в воде. Стоит только появиться рыбке, как…

Скала сотрясалась, в ее недрах ворочалось огромное огненное чудовище. Паладин, конечно, в своей жизни видывал и убивал демонов, нарушавших покой жителей Империи, но с такими большими дела не имел. А вождь вообще не представлял себе, на что похож демон; его воображение рисовало самые причудливые картинки, исходя из нехитрого описания «куча камней, скрепленных жидкой лавой». Но скоро им обоим предстояло столкнуться с врагом лицом к лицу.

Для паладина эта встреча должна была стать ответом. Если Бог-Солнце в решающий момент вернет ему силу, значит, он прощен. А если нет – что ж, тогда туда ему и дорога. Осталось сделать только один маленький шаг…

Паладин наклонился вперед, занося ногу над краем площадки.

Серая тень, метнувшись, сграбастала его за ворот и повалила на спину, прижав к камню. Ширш прижал руку Альтемира с мечом когтями, а к горлу паладина приставил острие своего копья – ну чтобы полностью завладеть его вниманием.

«Мне плевать, умрешь ты или нет, грряу. Но если ты умрешь сейчас, ты потянешь за собой слишком много жизней. На мою тебе тоже наплевать, но подумай о гномах там, на стене. И о тех, кто в становище: их никто не спасет, если демоны прорвутся. И о твоих людях. Они говорили, что верят в тебя и пойдут за тобой, но только ты пытаешься утащить их в погибель. Доверие – это не игральные косточки, где повезет или не повезет. Ты отвечаешь за них своей жизнью и смертью. И если ты не хочешь жить ради себя – живи и сражайся ради других!»

Альтемир непонимающе моргнул. А затем, внезапно вздрогнув, широко распахнул глаза. Кирсс глухо зарычал, прижимая его к камню, но паладин даже не вывернулся из захвата, он попросту начал подниматься, чтобы сесть. Как будто его вообще никто не держал.

Ошеломленный Ширш поначалу надавил на копье чуть сильнее, пустив человеку кровь, но тот попросту не заметил раны. Похоже, он вообще ничего сейчас перед собой не замечал, его глаза, остановившись, смотрели куда-то вдаль. Или, наоборот, вовнутрь.

Он, стряхнув с себя озадаченного кирсса, все-таки спрыгнул вниз с четырехсаженной высоты, ловко перекатился и развернулся лицом к устью тоннеля.

Демон рвал решетки на части. Они и так здорово промялись от его лобовых ударов, а теперь он попросту всаживал рога между стальными балками и скручивал их, словно они были из мягкой глины. Внешне тварь и впрямь напоминала аптара – громадная башка, увенчанная длинными, торчащими вперед рогами, мощные лапы, похожие на колонны, широкая, кораблю впору, грудь. Но даже слепой не спутал бы чудовище со степным зверем, потому что от демона исходил иссушающий жар, от которого волосы паладина вставали дыбом и развевались ореолом вокруг головы.

Альтемир даже не прищурился, только чуть наклонил голову набок, с явным интересом разглядывая врага. Демон тоже заметил крохотную фигурку, от которой его отделяло уже полторы решетки, и взревел в предвкушении, набросившись на преграду с удвоенной силой.

«Почему я чувствую ход солнца? Ведь Бог отвратил от меня свой взор? Но се, воздеваю очи к небесам и зрю».

Паладин посмотрел вверх, туда, где за сводом пещеры и многосаженной толщей гор неспешно плыло по небу светило.

«Почему у меня нет силы? Потому ли, что Бог отвратил от меня свой взор? Иль не постиг я, ради чегоона мне?»

Паладин опустил взгляд, одновременно подняв руки ладонями кверху, и уставился на них так, как будто впервые увидел.

Его меч остался наверху.

Но его пальцы, озаренные багровым пламенем огненного чудовища, светились.

Медленно-медленно Альтемир поднял глаза, посмотрев на демона. Тварь замерла на мгновение, своим скудным подобием разума почувствовав нечто вроде сомнения, но затем решительно отмела всякую неуверенность и рванулась вперед, к добыче.

Последняя решетка просела под натиском, сталь принялась рваться, не выдерживая нагрузки. Одежда на груди паладина раскалилась и в нескольких местах начала тлеть от нестерпимого жара. Ширш, прижав уши, озлобленно зашипел и вжался в пол, отползая. Человечек сделал свой выбор, и кирсс уже ничем не мог ему помочь.

Альтемир неторопливо выставил руки, развернув их ладонями вперед. И улыбнулся.

Ширш потом много раз хвалил себя за то, что предусмотрительно отполз подальше от края, это позволило ему сохранить при себе усы, одежду, копье и большую часть шерсти.

Кьяр, почувствовав мощнейший толчок силы, зычно возопил на всю стену:

– Ложись!

И первый подал пример, грохнувшись на пол за мгновение до вспышки. Падающий следом Снор начал изощряться в неизящной словесности еще в полете и не прекратил ни на секунду, пока все не закончилось.

Последовать его совету успели не все, но гномы потом радовались, что надели на бой свои огнеупорные доспехи и заранее опустили глухие забрала с узкими прорезями для глаз.

Еще никогда в подземном зале не было таксветло. Сюда словно бы заглянуло само солнце. Хотя почему словно бы – так оно и было на самом деле.

Во все стороны от Альтемира рванулась сфера чистого, незамутненного солнечного пламени, разом затопившая половину пещеры. Ничему подобному наставники его никогда не учили. Никто и предположить не мог, что паладину окажутся подвластны такие силы.

А Эльтер вспомнил Хардаганскую мясорубку, стену солнечного огня, протянувшуюся на сотни саженей в обе стороны, и истинную суть Альтемира, которая ему тогда открылась. Капитан лежал, плотно всадив свой нос между каменными плитками, ощущал спиной ревущее солнечное пламя, ругался на чем свет стоит и при этом никак не мог справиться с самого дурацкого вида улыбкой.

Потом была безумная гонка. Ширш, спрыгнув с площадки и схватив впавшего в беспамятство со счастливой улыбкой на лице Альтемира, бросился к стене на всех четырех лапах, с трудом удерживая яростное рычание. Дыхание следовало беречь – из устья тоннеля рванули демоны. Из тех, что на момент вспышки находились за двумя поворотами и потому выжили.

Среди них, правда, уже не осталось ни одного громадного живого тарана – все большие демоны цепочкой шли друг за другом по главному тоннелю. Расчет был на то, что если гномам удастся убить одного, то его дело продолжит следующий. Но никто, естественно, и предположить не мог, как все обернется.

Все неожиданно пошло по плану, который предложил Альтемир: демонов удалось выманить и лишить их главных козырей. Теперь к стене мчались щелкающие жвалами пламенные жуки, а метатели огня выстраивались на дальней дистанции, создавая огненные шары. Но к этому гномы были готовы: хлестнули воздух спущенные тетивы баллист, защелкали арбалеты, копейщики наклонили свое оружие, готовясь встречать подбегающих тварей.

Перед катящейся огненной лавиной со всех лап несся Ширш, тащивший в зубах блаженно посапывающего паладина, по мере сил уворачивался от метательных снарядов ближайших метателей и молился всем духам предков, чьи имена он помнил, чтобы они помогли ему выбраться. А потом убить одного человеческого идиота, из-за которого вождь и оказался в такой передряге.

Кьяр, решив не искушать судьбу, ударил наугом по полу под ногами, подняв за спиной улепетывающего кирсса дугу острых каменных шипов. Особо ретивых демонов скальные клыки пронзили насквозь, а остальным пришлось задержаться, огибая преграду. За это время выбивающийся из сил степной кот успел добраться до стены и вцепиться когтями в брошенную ему ременную петлю. А далее сил у него осталось только на то, чтобы разжать клыки, отпуская шею паладина, стряхнуть его со своей спины и рухнуть на пол, переводя дух.

Альтемир, словно почувствовав, что сейчас самое время наслаждаться похвалами, пришел в себя и открыл глаза. Взгляд ему сфокусировать пока не удавалось, перед глазами все плыло, теряясь в мельтешении желтых, лиловых и иного цвета послеобразов. Словно паладин очень долго смотрел на солнце, а теперь пытался вернуть себе нормальное зрение.

Но слух у него был в порядке. Два очень знакомых гномьих голоса над чем-то посмеивались:

– Да его словно демоны в суп макали, неудивительно…

– …он сам их так макнул…

– Так или иначе, негоже…

Потом на него упало что-то позвякивающее, тяжелое и холодное. Краткое исследование показало, что это, судя по всему, кольчужные штаны на кожаной основе.

– Ты б прикрылся, – вроде бы дружелюбно, но со скрытой поддевкой посоветовал, судя по всему, Снор. – В следующий раз думай, прежде чем себя со всей одежкой поджигать, террорист-самоубийца!

Кьяр предельно аккуратно, с носка на пятку, что не так и легко в кованых сапогах, подкрадывался к свернувшемуся клубком кирссу. До тех пор, пока не понял, что Ширш следит за ним из-под полуопущенных век. Тогда гном досадливо щелкнул пальцами, проговорив:

– И не подкрадешься к тебе!

Ширш поднял голову и оскалил в чем-то похожем на улыбку все свои клыки. Наугер непроизвольно поежился.

«Тогда я был бы плохим охотником».

– Тебе это не грозит. – Наугер усмехнулся. – Уж больно много ты замечаешь. Что ты сделал с паладином?

Альтемир после боя с демонами и впрямь сиял как начищенный медяк в готовности облагодетельствовать чуть ли не весь мир и помочь всем и каждому. Более спокойной и дружелюбной натуры внутренний взор наугера еще не видел. Контраст с его прежним состоянием был заметен невооруженным глазом, а наугер, способный заглянуть в глубь разума человека, вообще пребывал в легком замешательстве.

Ширш, как обычно, дернул ушами:

«Просто помог ему отойти от края пропасти. Он знал все необходимое, чтобы сделать это самостоятельно, просто не мог собрать все воедино. Так что я ему помог. В конце концов, он еще совсем котенок».

Кьяр, усевшись на камень, задумчиво почесал щеку, хрустя бородой:

– Я чувствовал, что с ним что-то не так…

«И очень сильно!»

– Но у него в мыслях точно не было ничего такого.

«Он хитер и умен, иначе бы он не был хорошим вождем. Я не знаю, что он думал, но его запах был как у загнанного зверя».

– Неожиданный подход. – Наугер озадаченно хохотнул. – Я таким нюхом не обладаю.

Ширш одарил гнома второй улыбкой во все свои клыки.

«Я вождь не только воинов, подгорный житель. Я водил свое племя, а потом целый род. И жизнь всех, от седых старейшин до малых котят, зависела от меня. Так что я приучился узнавать беду загодя, пока ее проще предотвратить. Кстати, – подумал Ширш без малейшей паузы, но на совершенно другую тему, – почему демоны ломились только через один, уже проложенный тоннель? Ведь, по твоим словам, им сделать новый – что почесаться».

Гном прищурился:

– А ты наблюдателен. Тут все дело в камне. Для гномов такого понятия не существует – есть руды, осадочные породы, много других. А есть вулканические. Похоже, для демонов камни тоже различаются, по крайней мере, все эти твари состоят из вулканической породы. И ломать твердь себе подобную им не очень нравится, а здесь, на севере, почти сплошняком базальты. Вот и стены этого зала из него, вода давным-давно вымыла более мягкие горные слои, осталась одна скорлупа, которая, таким образом, отлично защищает от проникновений демонов. Еще вопросы есть?

Ширш помотал головой. Будь это обычный разговор, наугеру пришлось бы долго объяснять, что вулканы – это такие большие огнедышащие горы; нет, летать они не умеют, разве только изредка, от взрыва; и не драконы они по сути, и вообще неживые… Но заклинание, к счастью, успешно передавало образы, интуитивно понятные даже кирссу.

– Ну что ж, – наугер на мгновение замялся, – ты молодец. По сути, справился лучше всех нас. – Третья улыбка-оскал. – Спасибо тебе за это, не ожидал, что ты окажешься настолько… полезным. И еще…

«Спрашивай».

– А что заставляет тебя самого сражаться вместе с нами? Насколько я помню, степные жители не особо ладили с людьми… мягко говоря. А ты ведешь себя так, словно для тебя быть с имперцами и гномами заодно – решенное дело.

Кирсс уставился на гнома, дав тому возможность с удивлением отметить, что глаза кошек, оказывается, могут быть крайне глубокими. Потом пожал плечами и просто заметил:

«Великий Кот сказал мне, что это будет правильно».

Кьяр негромко рассмеялся:

– Ну нет, друг мой кирсс, этим тебе меня не обмануть. – Ширш с как можно более равнодушным видом отвернулся. – Не пытайся убедить меня в том, что ты простой, как чугунная чушка, дикарь, который сделает все, что ему скажет дух. Я-то знаю, что это не так. Ты никогда бы не стал делать чего-то, если бы не был уверен в правильности этого сам.

Вождь одарил наугера взглядом, в котором сквозил некоторый интерес.

«Во-первых, я понятия не имею, что такое „чугунная чушка“. А во-вторых, Великий Кот, – наугер подозрительно прищурился, – сказал мне, что мой род будет в безопасности. И мой шаман остался лично выполнять наказ нашего духа. Так что я свободен в своем выборе. А выбор мой прост: если мир разделился на черных колдунов и тех, кто им противостоит, я на стороне вторых. Конечно, бывает неприятно сражаться бок о бок с некоторыми… Но чего не сделаешь ради общей цели».

Наугер поднялся:

– Что ж, спасибо еще раз за твое участие во всем этом деле. И спасибо судьбе… за тебя.

«Счастливо, подгорный житель».

Кьяр, кивнув на прощанье, поднялся и отправился поговорить со своим братом. Снор, быстро разобравшись со всеми делами после битвы, двинул к хранителю поселения, чтобы там, пока остальные готовят праздничный пир, потешить душу байками за парой-другой наперстков черного подгорного.

Наугер постучался, открыл дверь, не заходя, нашел глазами брата и мотнул головой наружу:

– На пару слов.

Снор, с сожалением отставив почти полную стопочку, извинился и вышел:

– В чем дело?

Кьяр вкратце рассказал обо всем. Ярл присвистнул:

– Оцелоту ты говорил, что учудил его парень?

– Еще скажу. Хотелось бы, конечно, глянуть на его лицо, когда он это все услышит. Но главное сейчас вот что. По-моему, кошак сегодня герой дня, показал себя лучше всех. Альтемир, конечно, тоже красавец, но его роль скорее была как у баллисты, которую еще надо зарядить и нацелить, что степняк с успехом и проделал. Думаю, мы можем ему доверять.

– Официально? – Снор прищурился, подразумевая полное признание кирсса как своего союзника – пусть и гномами только их отряда.

– Вполне, – авторитетно понизив голос, заметил Кьяр. – Когда будешь говорить с бойцами, примени немного своей особой командирской магии.

– Ха, ну ладно, братец. – Ярл, усмехнувшись, с размаху грохнул брата по плечу и указал пальцем за спину. – Я пойду продолжу, если ты не против?

– Давай, – ухмыльнулся наугер, – только желудок себе вконец не сожги этой дрянью.

– Эх, брат, святотатствуешь ты на черный подгорный, – в притворной скорби покачал головой Снор. – Ну а что мне с тобой делать? Не убивать же. Ведь люблю я тебя.

Оба гнома, заржав как кони, обнялись и разошлись каждый делать свои дела. Наугер, лишь только за его братом хлопнула дверь, сосредоточился и принялся искать внутренним взором разум Оцелота. Задача оказалась достаточно трудной – архимаг находился неизвестно где, и искать его надо было по отпечатку ауры. Да и сил у Кьяра было по-прежнему в обрез, так что времени на установление контакта у него ушло много.

«Оцелот?»

«Вот кого я сейчас меньше всего ожидал услышать!» – Архимаг, казалось, был чем-то взволнован, если не сказать – напуган. Наугеру меньше всего хотелось узнавать, что же способно так повлиять на Радимира.

«Ты сейчас разговаривать вообще можешь?»

«Ха, хороший вопрос. – Маг на мгновение прервал контакт, но затем сам вышел на связь. – Все, сейчас могу. Я несколько занят, но для старого друга найду минутку».

«Отлично. Твой мальчишка пытался покончить жизнь самоубийством».

«Успешно?»

«Было бы успешно, я бы уже переместился к тебе и набил бы тебе рожу, старый придурок!»

«Извини, я просто был настолько ошарашен, что не придумал ничего лучше».

«Идиотом был, идиотом и остался!»

«Ну а я никогда и не говорил, что из меня хороший воспитатель детишек! Я дал парню все, что требуется для отличного боевого мага!»

«А быть человеком так и не научил, дурак. И бросил его одного, пусть, мол, разбирается. Скажи спасибо своему коту, тот спас парнишку».

«Вот за это я и люблю кошек». – Оцелот примолк, размышляя.

Кьяр медленно, словно сомневаясь, подумал:

«Знаешь, что мне пришло в голову, когда я увидел его атаку?»

«Не знаю, у тебя хорошие щиты от чтения мыслей».

«Я в курсе. Он мне тебя напомнил».

Радимир, потратив секунду на размышление, ответил:

«Даже не буду спрашивать, о чем ты. М-да, не ожидал, что в парнишке этопроявится так быстро. В общем, раз пока ты рядом, присматривай за ним. Чтобы его не занесло куда не надо по дороге поиска Силы, ладно?»

«Ну ты нахал, я тебе скажу! – Кьяр мысленно присвистнул. – Я тебе точно пару раз выдам по твоей наглой кошачьей морде за тот подарочек, что ты мне подсунул!»

Оцелот расхохотался:

«Ждем-ждем! Прямо не дождусь. Кстати, кроме шуток, в самом деле, как бы ты переместился ко мне? Ты же наугер, вы этого не умеете».

Гном, насторожившись, подумал:

«Есть способы. А ради такого случая я бы придумал еще тысячу новых. Нет, какой же ты все-таки идиот!»

«Я же уже извинился!»

«Еще и перед парнем извиниться не забудь! А я прослежу».

«Хорошо, хорошо. – Оцелот, судя по всему, был готов пообещать что угодно, лишь бы поскорее свернуть эту тему. – Я вот о чем. Может быть, тебе стоит сейчас использовать свой хитрый способ перемещения?»

«С целью?» – Кьяр явно был заинтригован.

«Видишь ли, я сейчас в таком интересном месте… И у меня есть подозрение, что именно здесь находится родина демонов».

Наугер, выпучив глаза, чуть не задохнулся и только каким-то сверхъестественным усилием удержал мысленный контакт. Затем стиснул кулаки, вдохнул-выдохнул и уже спокойней поинтересовался:

«Жарковато?»

«Ты не поверишь…»

На пиру Кьяра не было. Снор, привыкший к чудачествам брата, отнесся к этому спокойно, а вот хранителю и старейшинам из другого клана пришлось втолковывать, что наугер не хотел оскорбить их своим поведением. Просто он отправился на разведку, отложить которую было ну никак нельзя. Гномы успокоились, одобрив рвение и старание чародея, а вот у Снора кулаки чесались втолковать своему братцу, что перед отлучками неплохо бы и предупреждать.

Но Кьяр не появился и после праздника. Снор, отложив разборку с ним на десерт, собрал старшин своего отряда и провел с ними недолгую беседу. Те кивнули и разошлись.

Зато когда вскоре ярл собрал весь отряд, да еще и воинов поселения, чтобы толкнуть перед ними речь, Ширш уже полностью влился в коллектив. Среди гномов нашелся один, знакомый с тем, что люди делают с кошками, и рассказавший об это остальным. Так что теперь кирсс царственно возлежал на животе, подвернув под себя лапы, и блаженно жмурился. Вокруг него стоял почетный караул сменяющихся через определенное время чесальщиков и гладильщиков – каждому хотелось приложить руку к кисе. Тем более что киса была большая, а значит, и народу вокруг нее умещалось много.

Снору предстояла нелегкая задача – отвлечь основное внимание на себя. Ну и потом продвинуть идею о том, что неплохо бы присоединиться к его отряду и вместе освободить Кузню.

Надо признать, говорить ярл умел. Довольно скоро его слушали даже те гномы, которым подошла очередь ублажать Ширша. А еще через несколько минут слушатели поверили, что они и есть те самые доблестные и славные воины, подвиги которых на ниве демоноборчества в красках расписывал Снор.

Ярл по блеску в глазах понял, что клиенты созрели, и принялся ковать железо, пока горячо:

– Братья! – Гномы отозвались слитным умиротворенным гулом. – Кузня – это священное место для каждого гнома. Это – символ единства нашего народа и мира между кланами! Но теперь, – Снор скрестил руки на груди, – ее пол попирают лапы подземных захватчиков! Мы не желаем терпеть это поругание, а потому дали клятву освободить святыню как можно быстрее! И я призываю вас, братья, присоединиться к нашей клятве!

Слушатели, потрясая воздетыми кулаками, с готовностью взревели. Ширш от неожиданности подскочил и, вздыбив шерсть, зашипел, но быстро разобрался, что к чему, и тоже присоединился. И естественно, среди общего хора был слышен голос Альтемира. Паладин так воодушевился словами Снора, что был готов рвать демонов на куски голыми руками. Хотя это у него и так получалось.

У хранителя поселения не осталось другого выбора, как отпустить воинов с отрядом Эрдессонов, ведь непосредственную угрозу его домам и мастерским уже устранили. Конечно, для защиты остался небольшой отряд, а мастера уже ковали новые решетки, чтобы надежно перекрыть тоннель.

Стоило всем успокоиться и разойтись, как появился Кьяр. Его брат даже не успел набрать воздуху в грудь, дабы извергнуть первую порцию отборной брани, как наугер железной хваткой сцапал Снора за руку и уволок для личной беседы. Примерно с минуту ярл, широко раскрыв глаза, слушал. Затем Кьяр щелкнул пальцами, словно подавая условный сигнал, и оба гнома исчезли в воронке телепорта.

Маленькая армия двигалась дальше. Странно задумчивые братья Эрдессон вели свой отряд, не потерявший в первом бою с демонами ни одного из трехсот бойцов, и вдобавок полторы сотни бойцов из поселения. В общем и целом, конечно, это были совершенно смешные силы, пробиваться с которыми на юг было просто немыслимо. Но, судя по всему, Снор и Кьяр знали, что делают.

В конце концов, где нельзя пробиться силой, можно взять хитростью. Гномы считали, что, пока удача повернулась к ним лицом, надо хватать ее за бороду и держать, чтоб не вырвалась. А положить крупный отряд демонов, да еще практически без потерь, можно только благодаря везению – так что играем, пока прет! Весь сектор Улья, в котором хозяйничала уничтоженная орда, на краткое время освободился, а пока остальные твари пронюхают, в чем дело, и закроют брешь, отряд Эрдессонов мог проскочить. Если снова повезет – до половины Улья как минимум.

Этот регион Армон-Дарона, если представить его в виде объемной модели, и впрямь походил на осиное гнездо – примерно шарообразной формы, Улей имел множество слоев и сложных внутренних переходов. Строго говоря, его контролировали демоны, центральные области этими тварями кишмя кишели, так что путь небольшому отряду гномов туда был закрыт. А вот в нижние ярусы огненные твари старались не соваться, многие залы и галереи там были затоплены прорвавшимися подземными реками, а демоны старались держаться от воды подальше.

Поэтому именно туда Эрдессоны и направлялись. Гномы перемещались своим знаменитым походным шагом, почти переходящим в бег: в подгорных переходах ездовых животных отродясь не водилось, так что все передвижения армии проделывали пешком. За многие годы у гномов сложилась отличная наследственность, и крепкие ноги у них, что называется, передавались из поколения в поколение – безо всяких извращенных опытов с пересадками частей тела. Солдаты Альтемира с трудом, но держались на общем уровне, хотя, не будь они ветеранами походного полка, они бы точно отстали. Сам паладин шагал размашисто и словно бы даже не замечал скорости.

С ним вообще произошла разительная перемена, теперь глядел он непременно открыто и ясным взором, хотя и куда-то вдаль. Было сразу видно, что человек что-то понял и решил для себя, нашел что-то сравнимое по важности со смыслом жизни. Ну или считал, что нашел. По крайней мере, сейчас Альтемир был полон внутренней гармонии – и не забывал про себя молиться Богу-Солнцу, благодаря его за все. И за данную силу, и за указанную цель – применять эту силу во благо людей.