Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 50 страниц)

Все эти мысли, конечно, окружающим были неизвестны, а Кьяр на десятой минуте молитвенных славословий плюнул и отключил ясновидение. Но то, что теперь паладин не представляет опасности ни для себя, ни для общей боеспособности отряда, было понятно любому.

Ширш, которого Кьяр уже поблагодарил за это, теперь трусил в общем темпе, по обыкновению помалкивая. Да и вообще, он снова изображал большую кису, которую интересуют в первую очередь пещерные крысы, шныряющие в боковых переходах. Это его поведение не вызывало подозрения ни у кого, кроме наугера. Гном уже убедился, что вождь не такой дурак, каким хотел представиться, – наоборот, он оказался слишком уж умным. Так что за ним, несмотря на все взаимные заверения в равенстве и братстве, надо было приглядывать – мало ли что в его умную голову взбредет.

Объяснялось это просто. Наугер был чародеем, большинство которых, в силу особенностей профессии, отличались крайней недоверчивостью и подозрительностью. Ну а остальные, особенно сильнейшие, были вообще полными параноиками. И, надо признать, для этого всегда находились веские основания.

Тоннель, закопченный на сотню саженей после яростной атаки Альтемира, скоро расширился, открыв обширную пустоту. Целая анфилада подгорных залов нанизывалась на центральный проход, словно бусины на нитку. Судя по всему, до нападения демонов здесь жили и работали, но сейчас Улей встречал отряд темнотой и тишиной. Единственными источниками света были шахтерские фонари в руках у гномов, которые благодаря хитрой системе зеркал давали мощный луч. Световые пятна выхватывали из темноты то следы былой жизни, то признаки того, как эта жизнь оборвалась.

В стенах гномьей работы зияли похожие на норы проходы с оплавленными краями – следы демонических прорывов. Здесь стены были не из вулканической породы.

Демоны явно напали внезапно, было видно, что некоторые гномы даже не успели отступить к своим жилым пещерам. В общих залах сохранились следы отчаянных и безнадежных схваток. Поверх древних стенных барельефов хватало выжженных низкорослых силуэтов. Кое-где стены вообще зияли здоровенными выбоинами, и из-под каменных осыпей виднелись то измятое лезвие секиры, то подошва гномьего сапога, то лужа черной крови. Встречались и искореженные, разбитые почти до неузнаваемости гномьи доспехи – и из них медленно сыпался черный пепел, оставшийся от бывших хозяев. В подземельях висел тяжелый запах гари – но, к счастью, хотя бы не было сладковатой трупной вони. И не было тел, которые могли бы жрать крысы.

Но особо радостнее от этого не становилось. Особенно жутко выглядели расположенные по сторонам арки, ведущие в жилые пещеры, – оплавленные и иссеченные огромными когтями, словно туда пробивались изо всех сил. Да, скорее всего, так оно и было, многие проходы оказались перегорожены наспех сооруженными баррикадами. Но защитников, увы, это не спасло: сейчас лучи фонарей тонули в пепельном мареве, воцарившемся в некогда жилых покоях.

Отряд не заглядывал туда, и так было понятно, что они там увидят. У гномов не было времени на то, чтобы хоронить павших, – сейчас интересы живых были важнее чести мертвых. К тому же это вообще были гномы другого клана.

За третьим жилым залом оказалось нечто вроде перекрестка – множество обжитых тоннелей уходили в разные стороны. Тут даже существовал небольшой форт стражников из клана Штройн – развалины этого сооружения как раз виднелись посреди зала. Но вокруг руин в два кольцевых вала громоздились обломки поверженных демонов. Судя по всему, гномы сражались отчаянно и умело, отдавая не меньше чем одного своего за десятерых. Сломить их демонам удалось только благодаря совокупной атаке сразу пяти живых таранов. Среди останков меньших демонов пролегали пять широких борозд, как будто к небольшой крепостице стражников сошлись чудовищные плуги. Слитный удар демонов просто перемолол форт вместе с его защитниками.

Снор скомандовал остановку и, насупившись, глянул на брата. Наугер, молча кивнув, воздел свое оружие и с размаху ударил им по камню. Груда развалин, оставшаяся от маленького укрепления, сложилась в подобие невысокого, но внушительного обелиска. Кьяр, вытянув вперед руку, резко сжал кулак, заставляя камни прижаться друг к другу, затем выпрямил пальцы и рубанул ладонью вертикально вниз. С граней обелиска разом срезало все неровности, открывая глазу блестящую полированным камнем поверхность.

– Как-никак это наши собратья, – мрачно проговорил Снор, подразумевая бойцов одного с собой клана. – Да и времени немного ушло.

– Надпись сделаем позже, – обронил Кьяр, бросая науг в петлю на поясе. – Бойцы, нале-во! Шагом – марш!

Отряд наконец-то свернул с главного прохода через Улей, и это стало заметно уже через пару сотен саженей. Проход заметно пошел под уклон, а скоро окончился тупиком; зато перпендикулярно ему в противоположные стороны уходили два других хода. И это было только началом. Чем дальше, тем хуже становилось качество проложенного тоннеля. Сначала пропала отделка потолка, затем мало-помалу сошли на нет обтесанные стены, и в конечном итоге остался лишь выровненный пол. Да и об одном тоннеле говорить не приходилось – здесь, в стороне от главной дороги, Улей показал свою истинную суть. Во все стороны, опускаясь и поднимаясь под разными углами, уходили все новые и новые ходы. Короткие переходы сменялись неожиданными поворотами, за которыми отряд вообще могла ждать лестница.

Здесь не было заметно ничьего присутствия. На стенах кое-где остались лишь высверленные отверстия под светильники, из которых сыпалась ржавчина. Подпорки во многих тоннелях сгнили, чему немало способствовала вода, во множестве мест капающая с потолка, а кое-где текущая целыми ручейками. И в этих переходах снова появились крысы, питавшиеся, судя по всему, друг другом. Ширш нервно поводил усами и облизывался, но отправляться на охоту в боковые переходы не спешил. Больше всего ему сейчас хотелось утолить свое любопытство, но на помощь кирссу, пусть и не зная этого, нежданно пришел Альтемир, который просто задал тот же самый вопрос Снору – ну а вождю осталось лишь прислушаться.

– Что с этими тоннелями не так? Почему тут все заброшено?

– Ты бы лучше берег дыхание, – недовольно проворчал ярл, но больше для порядка – и так было прекрасно видно, что паладину быстрый марш нипочем. Как и его людям. – А с тоннелями ничего особенного. Рыли-то их тут во время войн, чтобы кому-нибудь в тыл или в бочину зайти. А как войны кончились, так и надобность в тоннелях отпала. По-хорошему, их бы вообще засыпать следовало, чтобы, понимаешь, не создавали неустойчивость в горных слоях и не вызывали обрушение верхних, обжитых ярусов. Но как обычно, дело общее, всем равно нужное – или не нужное. Скидываться никто не захотел, поскольку прямой выгоды не намечается, ну а в одиночку любой клан тем более этим заниматься не будет. Так что стоит, и ладно, когда начнет рушиться, тогда и будем думать. Некоторые только переходы забили наглухо и успокоились.

– А зачем забили? – наивно поинтересовался паладин, не наделенный нюхом кирсса, а потому не улавливающий в общей гамме запахов опасных ноток.

– Чтобы никого жратвой на дармовщинку не обеспечивать, – отбрил Снор. – А ты учти – нам тут стоит не только демонов опасаться. Их пока не видно, а вот что тут в эту темноту за многие годы наползло – никто не знает.

Альтемир понятливо кивнул и насупился, внутренне проверив свою силу. Больше всего он боялся, что она снова не отзовется на его зов, но все было в порядке. Где-то глубоко в нем полыхал солнечный огонь, готовый вырваться наружу по первой команде хозяина.

Ширш же едва слышно фыркнул, услыхав последние слова ярла. Конечно, он улавливал не слишком-то приятные ароматы, но окрестная темнота точно не таила никого, у кого хватило бы мозгов или силы напасть на крупный и хорошо вооруженный гномий отряд. Огромные чудовища в местные тоннели попросту не пролезли бы, а мелочь сбивалась в небольшие стайки, опасные лишь для одиноких разведчиков.

Но все-таки подгорные твари были не главной опасностью. Кьяр непрестанно слушал горы, но его диапазон был ограничен и уже не доставал до главного прохода через Улей. С одной стороны, это было хорошо – гномий отряд опустился уже достаточно далеко. Но с другой – по скалам гуляли и иные, странные гармоники, которые не могли принадлежать ни одному наугеру. И этих колебаний становилось все больше и больше.

Кьяр толкнул брата в бок и вполголоса проговорил:

– Нас ищут.

Снор пожал плечами:

– Но ведь пока не нашли. А бежать рано. Где они?

Наугер в бессильной ярости скрипнул зубами:

– Я не чувствую. Не хватает сил.

Снор, молча вздохнув, сочувственно похлопал брата по плечу. Печально, но восстановиться после Каменного Кулака наугер так и не смог. А значит, его неудача была хоть и неприятна, но простительна.

– Радует одно, – словно стремясь оправдаться, проговорил Кьяр, – мы уже ушли на полверсты ниже уровня главного прохода.

– Знаю.

Наугер сосредоточился и принялся мешать поискам противника, на ходу ударяя оружием по стенам тоннеля и создавая ложные гармонические колебания. Хотя сбить преследователей с толку было непросто – разведчиков у демонов явно хватало, и кольцо гулявших по камню вибраций все сужалось. Ширш тревожно повел усами, почувствовав, что зверье в боковых тоннелях забеспокоилось. Твари, не обладавшие особым разумом, тем не менее шкурой чувствовали опасность и понимали, что скоро тут станет очень жарко.

Сверху, словно визжащее сверло, ударил ликующий вой, прокатился по всем переходам и заставил вздрогнуть всех гномов без исключения. Наугер еще и выругался вслух – он-то полагал, что у отряда еще будет хотя бы полчаса. И просчитался.

Подгорные звери, как по команде, ринулись наутек. Крупные старались держаться темных лабиринтов, а вот целые стаи крыс, словно обезумев, устремились даже по проходу, где шел отряд – прямо под ногами гномов. Свет и отчаянная ругань вкупе с топочущими ногами не могли их остановить, страх перед огненной погибелью оказался сильнее.

Кьяр закрыл глаза, направив вверх внутренний взор – так ему было видно дальше. Демоны как раз вступали в центральный проход и растекались по брошенным залам, выискивая спуск. Найти его им удалось очень и очень скоро, и первые десятки тварей устремились ко дну Улья. А следом за ними рвались уже сотни, если не тысячи, словно наверху опрокинулась огромная, с полверсты в поперечнике, чаша, заполненная вязкой лавой, и жидкое пламя потекло вниз.

Снор почувствовал, как кто-то коснулся его плеча. Он раздраженно поиграл желваками и резко развернулся, встретившись взглядом с Альтемиром. Паладин пощипывал кончик носа и спокойствием напоминал снежную шапку на скальной вершине.

– Мои люди выдержат и более быстрый марш, уважаемый ярл.

– Отлично. – Снор не пожелал тратить время и переспрашивать, считая, что командир должен отлично знать своих бойцов. – Отря-ад! Бего-ом – арш! Немного осталось!

Тоннель и впрямь изменился. К выровненному полу снова добавились стесанные стены, вскоре появился и обрубленный грубой аркой потолок. Правда, кольца под факелы здесь были такие же ржавые и рассыпающиеся от древности. Да и судя по слою пыли, здесь давно никого не было.

Через три сотни саженей свет от фонарей перестал отражаться на стенах и потонул в черноте. Похоже, это был добрый признак – гномы чуть повеселели.

Камень вокруг начал едва слышно вибрировать – несущаяся сверху лавина приближалась, но пока что была далеко. Снор, бегущий во главе колонны, крикнул бойцам быть осторожнее и резко свернул налево.

Глаза Альтемира расширились – пожалуй, после Третьей границы это было самое поразительное место, которое он видел. Гору пронизывал вертикальный ход, очень широкий; шахтерские фонари, уверенно светившие на сотню саженей, бросали на противоположные стенки лишь слабые отблески. Но и их было достаточно, чтобы понять – это не ствол огромной шахты, а нечто иное. Тутошних стен не касались кирки гномов, они были неровные и покрытые плавным узором из потеков застывшего камня. Ни верха, ни низа у этой исполинской бездны не было, она словно спускалась из ниоткуда в никуда.

– Это Бездонный колодец, – подтвердил Кьяр, отвечая на безмолвный вопрос паладина. Ширш, как обычно, находился где-то неподалеку и внимательно слушал, оставаясь в тени. – Наверху ничего интересного, он просто сходит на нет недалеко от горной вершины. – У наугера отлично получалось бежать в полной броне и при этом разговаривать, даже не сбивая дыхания. Впечатляющий трюк, подумалось Альтемиру. – Внизу, если подумать, тоже – там просто вода. Свои проходы мы до нее не доводили, а тамошние обитатели не умеют карабкаться по отвесным стенкам. Так что колодец никогда не был особо опасным местом. А вот таинственным – да, мы до сих пор не знаем, кто, когда и зачем высверлил совершенно вертикальный проход в несколько тысяч саженей.

Вокруг хода, словно змея, свивал кольца пологий спуск, высеченный в толще скалы. Между спуском и черной бездной оставалось с полторы пяди камня – строители не стали срезать этот слой, оставив его в качестве перил. На полу были видны старые царапины, оставленные сотнями кованых сапог, а иногда встречались площадки, выходившие в ствол колодца широкими балконами. Все механизмы, разумеется, были заботливо собраны и вывезены, и лишь по характерным отверстиям и каменным подпоркам можно было догадаться, что здесь существовали подъемники.

Гномы бежали вниз, разматывая спиральный спуск виток за витком, а вокруг ничего не менялось. Наземные жители уже давно потеряли счет саженям, на которые спустился отряд. Походники Альтемира уже давно откинули шлемы на затылки, чтобы ничто не закрывало лица и не мешало дышать, но все равно потихоньку уставали. Паладин держался так, словно ничего и не было, а вот Ширш, как и любая кошка, непривычный к долгому бегу, то трусил с приоткрытой пастью, то нагонял большими скачками. Снор, поглядев на это, прикинул, сколько бойцы уже пробежали, и вскинул вверх сжатый кулак:

– Стой! Передышка!

Гномы, немедленно остановившись, принялись дышать глубоко и размеренно, что позволяло куда быстрее перевести дух, но требовало недюжинной силы воли, ибо организм упорно пытался начать хватать воздух частыми глотками. Люди, тоже знавшие об этом, последовали хорошему примеру. А Ширш, которому анатомия не позволяла выделывать такие фокусы, просто плюхнулся, где стоял, и устало потер лапами уши.

Отсчитав ровно минуту, ярл дал команду трогаться. Такова была тактика гномов: они устраивали короткие передышки, за которые успевали чуть-чуть отдышаться. И даже тренированные мышцы легче переносили долгие нагрузки, если дать им немного отдохнуть.

Внезапно близко раздался скрежет камня о камень, отразился от стенок колодца и понесся вниз, усиливаясь. Демоны, судя по всему, добрались до вертикального хода – сверху и впрямь разгоралось багровое зарево. Несколько тварей, слишком сильно разогнавшись, даже не смогли вписаться в поворот, проломили перила и рухнули в бездну. Эти живые факелы, истошно голося, пролетели мимо отряда гномов и с шипением врезались в колышущуюся внизу воду.

Кьяр, нахмурившись, врезал наугом по стене, вызвав наверху очередную волну грохота и рева. Вниз сорвалось еще несколько демонов и целая лавина битого камня – наугер обрушил потолок винтового спуска, накрыв несколько десятков тварей. Но остановить врагов это не могло. Еще не успела осесть пыль, как они устремились вниз по осколкам тел своих же товарищей. Демоны были чем-то сродни ожившим мертвецам – так же не умели отступать, паниковать и чувствовать боли. А потому были опаснейшими противниками.

И спускаться у них получалось тоже куда быстрее, чем у гномов. Снор, высунувшись в ствол колодца, осветил фонарем нижний виток спуска, изучая его в течение пары секунд, и уже на бегу бросил брату:

– Нам осталось пробежать всего два оборота! Сделай что-нибудь посерьезнее, чтобы нас не догнали!

– Ладно, уговорил! – Кьяр резко остановился, заставляя бегущих следом расступаться. Недовольных, однако, не было. Ведь именно от умения наугера сейчас зависело, успеют они уйти от демонов или нет.

Гном закрыл глаза и сосредоточился. Силы у него было мало, так что все феерические чары отменялись. Впрочем, он мог отлично управиться и без особых затрат энергии; главное, хорошо представлять себе обстановку. И работать с выдумкой.

Он поднял вверх руку, сквозь скальную толщу указывая на то место, через которое только что отряд Эрдессонов вышел в колодец, а сейчас рвались демоны. Сжал кулак, но неплотно. Словно в его пальцах находился и стремительно рос небольшой шарик: только что его с трудом можно было обхватить пальцами, а вот уже едва-едва удерживаешь самыми кончиками. С тяжелым вздохом наугер разжал ладонь, отпуская свое творение на волю, и почти сразу же наверху раздался тяжелый гул, словно кто-то уронил на каменный пол исполинских размеров мяч.

И тот покатился под уклон, сметая все на своем пути. Кьяр все рассчитал верно: вес шара не выдержали бы никакие перила, но центробежная сила удерживала чудовищный снаряд в упор к стене, и он катился вниз, весело похрустывая недостаточно расторопными демонами. Вот теперь вниз обрушилась целая лавина этих тварей, истошно верещащая и переливающаяся всеми оттенками живого огня. В стволе колодца внезапно стало светло, будто днем, но заглядываться на это зрелище было некогда, потому что шар продолжал катиться, и рано или поздно он добрался бы до самого низа.

Снор, к счастью, знал, на что шел. Через два витка действительно находилось устье тоннеля – очень большого, превосходящего даже основные проходы Армон-Дарона. И отряд, не жалевший сил, успел добраться до него вовремя. Кьяр, грохнув наугом по полу, быстро поднял пологий откос, чтобы исполинский шар, проскрежетав по нему, не закатился в тоннель, а отправился дальше, в воду. Затем гном вообще поднял каменную плиту под самый свод тоннеля, создавая преграду, которая хоть ненадолго, но должна была задержать преследователей.

Ширш не знал, заметили ли остальные то, что успел увидеть он. Винтовой спуск, который, по словам гномов, раньше сильно не доходил до воды, теперь плавно погружался в волны, это было хорошо видно при свете падающих демонов. И в новом тоннеле не было пыли. И еще тонкий нюх кирсса подсказывал ему, что у здешних переходов есть хозяева – правда, не слишком понятно, каковы они с виду.

Времени на передышку не было, и отряд, быстро перестроившись, побежал дальше по единственному оставшемуся пути. Тоннель оказался очень коротким, не больше полутора сотен саженей. И наземные жители даже поначалу не поняли, чем он отличался от остальных.

В его конце не было темноты.

К счастью, это был и не источаемый демонами багровый свет – скорее ровное, чуть синеватое сияние, исходившее, похоже, от самих стен. Гномам подобное было явно не в новинку, многие усмехались, глядя на ошарашенные лица наземных жителей. Те, конечно, на своем веку навидались всякого, но уж точно не светящихся грибов, которые ровным ковром росли на полу, стенах и даже потолке тоннеля.

А в открывшейся следом пещере их было еще больше, и сами они росли тут уже размером не с кулак, а с целую голову, заполонив все стены странно ровными линиями, как будто когда-то здесь были грядки.

Пещера оказалась почти круглой и не слишком обширной – до ее противоположного края было от силы три сотни саженей. Стены каверны поднимались вверх под уклоном, образуя нечто вроде неровного конуса со срезанной верхушкой. Грибы, росшие лучше и гуще всего внизу, поближе к набросанному неведомыми фермерами плодородному слою, к вершине все уменьшались и в конце концов сходили на нет. Поэтому там царил полумрак, из которого загадочно поблескивали кончики сталактитов.

Внизу так же многозначительно поблескивала водная гладь. Пещера была затоплена целиком, поверхность воды колыхалась лишь на четверть сажени ниже уровня тоннеля, из которого вышел отряд. Вниз, насколько хватало глаз, все теми же стройными рядами уходили светящиеся грибы, и в воде им явно жилось лучше. От устья прохода начинался широкий мост, ведущий к островку в центре пещеры – и за него, ко второму тоннелю в противоположной стене.

Гномы, не останавливаясь, загрохотали коваными сапогами по мосту, стремясь как можно быстрее оказаться на островке в окружении воды. Пока что ни в одном из выходящих в пещеру тоннелей не замечалось багровых отсветов, но расслабляться было рано: лавина демонов по-прежнему катилась сверху. Сами скалы содрогались от рева сотен и тысяч чудовищ, и гномы непроизвольно сбивали строй плотнее.

Островок не производил впечатление природного, скорее, чьи-то умелые руки обточили торчащую скалу, срезав верхушку и придав ей округлую форму, насверлили отверстий, а сверху соорудили домики. По краям тут даже была небольшая стена – правда, высотой и крепостью она скорее походила на обычные перила. Ни ворот, ни каких-то укреплений тут не было и в помине. Но гномы тут же принялись исправлять это упущение, перегораживая баррикадами выходы на мосты. Наземные жители в основном оглядывались, причем с такими вытянутыми лицами, что Кьяр сжалился и с ухмылкой принялся просвещать Альтемира:

– Здесь была грибная ферма, и это лишь центральный зал с цехом обработки и подъемниками, а по сторонам расходятся возделанные тоннели. Раньше тут было вполне себе сухо. Потом, когда гномы ушли, никто больше не обновлял дамбы и не откачивал воду. А где-то вообще могла прорваться подгорная река. И вот закономерный результат. Тут хозяйничали южане во время клановых войн, нашим бойцам сюда добираться было трудновато. А после заключения мира обнаружилось, что есть множество куда более удобных грибных делянок, и это местечко забросили. Все равно оно уже никому не нужно.

Ширш, сосредоточенно нюхавший воздух, имел иное мнение. Конечно, здесь никого не было видно. Как, впрочем, и пыли в домиках или на самом островке. А в его центре теперь был затопленный колодец, в который уходила винтовая лестница. И этой лестницей, судя по запаху, продолжали активно пользоваться. Кирсс по-прежнему не мог себе представить, как выглядят здешние обитатели, но теперь он был совершенно уверен, что на гномов они непохожи.

Оставалось только надеяться, что отряд, удирая от демонов, не угодил в еще худшую переделку.

Но братьям Эрдессонам сейчас было не до этого; они считали, что решать проблемы следует по мере их появления. А значит, сейчас следовало как-то разобраться с демонами. Конечно, проще сказать, чем сделать.

Кьяр, прислушавшись к голосу гор, покачал головой и повернулся ко второму тоннелю, стены которого как раз осветились тревожным алым заревом. Перекрыть проход завалом казалось несложным делом, и наугер это немедленно и проделал, но на самом деле все оказалось не так просто. Обрушивать целые горные слои гном не мог, слишком уж Улей был источен и нестабилен. Один крупный обвал мог вызвать цепную реакцию. А мелкие осыпи не могли остановить тварей – так, лишь ненадолго задержать.

Однако ж сейчас гномы были рады и этому, получив возможность без помех закончить баррикады. Снор с энтузиазмом руководил бойцами, бегая между обоими выходами на остров. Конечно, поперек мостов уже было навалено и так достаточно камней, но ярл считал, что солдат должен быть занят делом, только в этом случае далекий и алчный рев демонов будет звучать для него ободряюще, заставляя шевелиться быстрее и делать что-то для спасения собственной задницы. А дать бойцам посидеть и просто послушать – верный способ получить к началу боя деморализованное войско.

Это был один из редких моментов, когда Альтемир отлично понимал все происходящее, причем даже без слов – в конце концов, все командиры в чем-то похожи. Его собственные бойцы в лихорадочном строительстве не участвовали – во многом потому, что не могли, подобно гномам, играючи кидать каменные блоки весом с теленка. Занимать их еще каким-нибудь тяжелым трудом не имело смысла – они были мастерами своего дела и умели думать своей головой. Паладин взял с собой лучших даже среди бывалых ветеранов первой роты своего полка. Все они, отслужив положенный срок, решили остаться в полку, и некоторые прослужили больше, чем сам паладин прожил. Так что сейчас они занимались своими делами, рассредоточившись и выбирая наиболее удобные места для стрельбы.

Ширш, умевший хорошо сражаться только в ближнем бою, справедливо рассудил, что его кожаная безрукавка будет плохой защитой от демонического огня, а потому даже не собирался искать себе место в боевых порядках. Разве что в резерве. Основным умением кирссов была способность незаметно подобраться к врагу и решить дело одним ударом. Но к раскаленному булыжнику откуда ни подбирайся, все едино. В конце концов, он уже накануне навоевался, а сегодня еще и набегался, так что сейчас, свернувшись клубочком на бережку, дремал с полуприкрытыми глазами. Созерцание водной глади, подсвеченной снизу грибным сиянием, его успокаивало.

В тоннеле, идущем от колодца, темнота сохранялась недолго. Сверху, где поднятая наугером преграда была тоньше всего, начали просачиваться багровые отсветы. Барьер содрогался, словно в него билась яростная приливная волна. Демоны, открыв небольшую щель, целеустремленно принялись ее расширять, раздирая и тараня камень собственными телами. Первыми, естественно, шли рогатые тараны. И как только отверстие стало достаточным, чтобы первый из них смог просунуть башку, тварь тут же двинулась вперед, по самые плечи в камне.

Обсидиан демонической туши, вдобавок укрепленный магией, взрывал скалу, словно стальной плуг мягкую землю. За этой мощной громадиной, по уже проторенной борозде, ломились следующие, а за ними сплошной волной по полу, стенам и потолку катились твари помельче.

Гномы, без лишней спешки установив последние камни на гребень баррикады, перестроились несколькими линиями и потянули из-за спин арбалеты. Впрочем, им и так было понятно, что до стрельбы пока дело не дойдет – опасность была слишком велика, чтобы ее могли остановить простые воины, а значит, наугер обязательно вмешается. Так что можно было без лишней спешки приготовить оружие к бою и перевесить колчаны с болтами поудобнее, заодно наблюдая, как мост содрогается и проседает под копытами громадных демонов.

Кьяр, хмыкнув, топнул ногой, обрушив мост и всех взобравшихся на него тварей в воду. Рев пара заглушил яростный рык подыхающих демонов, вверх рванулись густые белые облака, в не слишком большой пещере стало чуть труднее дышать, но путь врагам оказался надежно перекрыт. Сами опоры моста обломились почти у основания, скрывшись под водой, чтобы демоны не вздумали по ним прыгать.

Но этого им и не понадобилось – меньше чем через минуту была готова новая тактика. Мелкие жукоподобные твари, используя свои природные навыки, снова полезли из устья тоннеля, только теперь уже широкой волной, ползущей вверх по стене. Если нельзя добраться до гномов напрямую, можно ведь забраться до самого верха пещеры, а потом упасть подгорным воителям на головы – и особенно приятно, что их дурацкие арбалеты так далеко не добивают.

Из глубины тоннеля вынесся первый огненный шар, из-за плохого прицела упавший в воду на полпути до островка и взорвавшийся в столбе дыма и пара. Но метатели огня, следовавшие за отрядами ближнего боя, не особо расстроились, им просто следовало подобраться чуть-чуть поближе и уже оттуда попытать счастья.

Битва начинала разворачиваться для отряда Эрдессонов не слишком-то удачно и совсем не так, как они планировали. У гномов, конечно, были мощные арбалеты, способные снимать лезущих по стенам демонов, но их было мало, в обычных тоннельных схватках такая убойная сила требовалась нечасто. Да и перезаряжались эти здоровенные стальные механизмы раздражающе долго. Командиры расчетов по приказу Снора крепили к навершиям дротиков загадочные темные склянки, которые при ударе о стену взрывались, оставляя гриб черного дыма, пятно жирной копоти и сбрасывая в воду по десятку демонов минимум. Но и эта хитрость помогала мало – твари лезли вверх сплошным потоком, быстро затягивая проплешины в своих рядах, и уже скоро должны были добраться до самого верха.

Наугер скрипнул зубами в бессильной ярости: прилагать свои умения к своду пещеры он не рисковал, слишком велика была опасность обрушить всю каверну к чертовой матери. С противоположной стороны как раз раздались грохочущие звуки – демоны, на свою голову, прорвались через завалы и во втором тоннеле. И очень не вовремя для себя – Кьяр в яростном порыве отмахнулся наугом, даже не глядя, и сгоряча вложил в атаку больше силы, чем требовалось. Второй мост не просто рухнул – он, вопреки всем законам, пошел настоящей волной, смял и закрутил ошеломленных тварей и мощной лавиной ударил внутрь тоннеля, снова его запечатав. Сам же гном, охнув, сгорбился и инстинктивно схватился за кирасу в области сердца – безрассудная трата сил не прошла бесследно. Теперь ему следовало отдохнуть хотя бы с минуту, прежде чем снова вступать в бой без риска угробить себя одним махом.

Ширш устало вздохнул и прекратил тщетные попытки спастись от шума и пыли, закрываясь лапами. Потягиваясь, он приподнялся и огляделся; раз уж не удалось вздремнуть, можно было хотя бы посмотреть на происходящее. Он спохватился как раз вовремя, чтобы увидеть в действии своего лучшего «друга».

Перед тем как начать действовать, паладин сцепил пальцы и напоказ, с хрустом, выгнул их. А затем попросту создал вокруг одной ладони сияющий желтый шар и швырнул его прямо в поднимающуюся волну демонов. Звук удара и взрыва никак не походил на обычные, возникающие от огненных шаров магов, он был негромким и напоминал скорее вкрадчивый шелест, с которым от солнечной сферы разошлось светящееся кольцо ударной волны. В самом центре поднимающегося фронта демонов образовалась внушительная проплешина, почти сразу скрытая густыми облаками пара: в воду рухнули дюжин шесть демонов. Остальные, даже не приостановившись, продолжили свое восхождение, быстро затягивая прореху в своих рядах. В отличие от демонов-таранов мелкие жуки не ревели и не рычали, они просто взбирались наверх с непреклонностью автоматов и деловитым скрежетом суставов. И это действовало на нервы еще сильнее.

Альтемир, скептически посмотрев на дело рук своих, сцепил кулаки вместе и вытянул руки, словно указывая ими вперед. Вокруг его ладоней возникла еще одна сияющая сфера, только на сей раз из нее вырвался широкий солнечный луч. Паладин, словно держа в руках меч, резко отчертил в воздухе горизонтальную линию, а поток света повторил его движение, обрезав волну демонов по верхнему краю.