Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 50 страниц)

А для некоторых – единственный способ выживания. Особенно если на тебя широкой пастью бросается черное чудовище, подобных которому еще не видело солнце этого мира. Разумеется, было бы проще разорвать связи между множеством заклинаний, из которых была сплетена черная гадина, но тогда критическая масса свободной магии разнесла бы все на много лиг вокруг, а в эпицентре взрыва и через сотню лет творились бы непонятные, но, возможно, забавные вещи. Все законы мироздания обычно выворачивало наизнанку, после чего можно было цвет потрогать, а звуки – попробовать на вкус. Важно только, сколько ты после этого проживешь. И доживешь ли вообще до момента встречи с неведомым.

И, естественно, даже сам Радимир Оцелот не ушел бы живым, что его странным образом не устраивало. Остальных участников боевых действий такая перспектива тоже особо не радовала.

Именно поэтому маги призвали элементалей, в надежде хотя бы остановить продвижение армии смерти вперед. Сетэль, безукоризненно выполнив свою часть плана, слабо улыбнулась и внезапно упала наземь, разом лишившись всех сил. Радимир, бросившийся демонессе на помощь, сквозь зубы ругнулся на «глупую девчонку». Харад-аль, восстановивший щит и теперь прорывавшийся наверх, был с ним вполне согласен. Оба знали, что она еще не вполне восстановилась после плена у фениксов и была способна на сильное волшебство только рядом с паладином, у которого черпала силы. Но сейчас не было времени об этом думать. Битва уже превратилась в хаос, слишком быстрый и запутанный даже для магов, умеющих реагировать со скоростью молнии – и ловивших эти молнии руками, если была такая необходимость.

Сфера, заключавшая в себе трех чародеев, вырвалась из песка лишь чуть дальше того места, куда смогла дотянуться многолапчатая бестия некромантов, и Радимир был рад увидеть, что его усилия не пошли прахом, потому что сейчас тварь оказалась куда дальше от врат, чем несколько мгновений назад. Два элементаля взялись за дело со всей подобающей им серьезностью, они просто не знали, что значит работать спустя рукава. Центр битвенного поля превратился в овеществленное безумие, напоминая взрыв в бурлящем алхимическом тигле изнутри. Два гигантских смерча теснили вражескую тварь, наносили удары, отрывали многочисленные лапы и пытались пробить панцирь, чтобы добраться до средоточия энергии, питающей эту дрянь.

Многоножка тем не менее не выглядела особо потрясенной или израненной до полусмерти. Черное тело, казавшееся бесконечным, пыталось обвиться вокруг своих противников и то ли задушить их, то ли разорвать на части. Песок там буквально горел и вихрился, о звуках лучше было даже не упоминать. Клочья магии летели во все стороны так, что даже постановка волшебных щитов была неоправданным риском, ибо никто не знал, как поведут себя столкнувшиеся чары. Это был воплощенный ужас, даже волшебники старались не смотреть на творящийся кошмар, вполне справедливо опасаясь, что он может посмотреть в ответ.

И, несмотря ни на что, армия мертвых продолжила наступление. Далеко обходя бушующий магический хаос, делая громадные дуги для фланговых ударов, но мертвые шли к своей цели. И на их пути встали дервиши и песчаные маги. Они действовали так умело и уверенно, что даже Радимир был приятно удивлен и наградил Харад-аля, ответственного за подготовку орочьих чародеев, уважительным взглядом как профессионал профессионала. И тут же обернулся за спину, глянув на запад…

Но было уже поздно.

До боли знакомые эманации братьев Цепи доносились и из общего магического поля армии некромантов. Но сейчас буквально все чувства завопили о том, что появилась настоящаяопасность. Оцелот скрежетнул зубами, увидев, что план врагов был рассчитан с точностью до долей секунды и блестяще воплощен в жизнь. Удачным в нем было все – и время, и место появления действующих лиц, и принятые меры предосторожности. Колдуны высадились точно над местом Силы, между сферой с тремя чародеями и орками Наран-зуна, отгородив их друг от друга.

Вокруг появившегося отряда братьев вспухла полусфера болотно-зеленого цвета, в которой, как пиявки в пруду, сновали обрывки черных цепей, будто наделенные собственной жизнью. Этот щит, разумеется, не был неуязвимым и непробиваемым, но на его вскрытие потребовались бы даже не терции или доли мгновения, а целые секунды! Которых, как моментально поняли все, ни у кого не было, ибо щит оказался достаточно большим, чтобы накрыть не только магов в черных балахонах, но и каменный круг святилища. Целиком.

Из группы братьев вышла фигура, в широких рукавах которой копошился целый сонм черных цепей, и махнула рукой куда-то в сторону. Харад-аль был готов поклясться, что почувствовал всей кожей издевательский взгляд Мастера Цепи. Желание главы братства оказалось простым и незатейливым. В сторону Наран-зуна рванулись цепи, рождающиеся, казалось, прямо на поверхности защитной полусферы. Старый дервиш, изумленно фыркнув, тут же защитил дитя Пророчества щитом всей своей силы, но отбросить атаку назад не сумел, лишь остановил. Это тоже, конечно, было неплохо, но только не сейчас. Сила дервишей убывала пропорционально расстоянию, и даже сам Харад не многое мог сделать издалека, особенно против самого Мастера. А времени и возможности подобраться ближе у него не было, как и у Радимира не было времени проломить магический щит над отрядом врагов.

Один из братьев тем временем вышел вперед. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, но всем очевидцам стало понятно, что это ступивший на темную тропу орк. Что ему было нужно, тоже нетрудно было догадаться. Теперь стало понятно, почему Мастер напал на Наран-зуна. Братство Цепи решило поставить своих врагов перед выбором, заведомо проигрышным при любом варианте, а оттого гораздо более мучительным. Если бы маги бросились спасать вождя орков, то ставленник братства добрался бы до гробницы. Если бы все силы были направлены на щит, чтобы остановить Цепь, Наран-зун неизбежно бы погиб, и защитники врат пустыни все равно потеряли бы надежду освободить охотника.

Дервиш закусил губу, впервые в жизни столкнувшись с таким выбором, и Радимир его понимал.

Лучше всего, пожалуй, было по-прежнему лежащей в беспамятстве демонессе, которая не видела и не слышала ничего вокруг, а потому не терзалась бесплодными угрызениями совести в безысходной ситуации.

Зеленая полусфера полыхнула ярче обычного, но магия братства не имела к этому ровно никакого отношения. Чахлая трава вокруг каменного круга приобрела невероятный зеленый оттенок, каким не обладала в природе. И молниеносно разрослась, покрыв собой весь песок вокруг святилища.

Это было явно ненормальным явлением, и Мастер Цепи тут же обрушил на буйно распространяющуюся растительность всю мощь магии смерти, но он опоздал. Ему противостояла сила, по меньшей мере не уступающая его собственной мощи, а кое в чем даже превосходящая, – прямо перед ним и перед его орком, преграждая им путь, начали вздыматься лианы, переплетаясь и составляя нечто пока непонятное. Зелень гнила и распадалась прахом прямо на глазах, иссохшие стебли валились наземь снопами, но новые и новые ростки пробивались вверх, дав корни на голом песке. Мастер попросту не успевал задавить их все, и через мгновение труд живой природы был окончен. Гротескная фигура, похожая на оживший дуб, шагнула вперед и широко размахнулась рукой-колодой, одновременно издав угрожающий скрип.

Оцелот, выйдя из ступора, ощутимо дернул замершего Харад-аля:

«Хватай своего парня, быстрее! У нас есть несколько мгновений – я пробью щит, а вы пойдете внутрь и откроете наконец эту чертову гробницу! Пока враги не прочухались!»

Дервиш мгновенно пропал и появился рядом с Наран-зуном, схватив того за руку и совершив скачок обратно. Радимир за эти доли мгновения успел сосредоточиться – и, как всегда для магов, время потекло для него невыразимо медленно. Разумеется, его ход не остановился совсем, но для изучения хитроумных вражеских заклинаний этого вполне хватило бы. И Оцелот, не мешкая, ринулся в мешанину защитных контуров, поддерживающих векторов и прочей магической дребедени, которая составляла защитную полусферу.

Пожалуй, даже главе Гильдии не удалось бы справиться в срок, если бы не помощь. Силы природы не обладали ювелирным умением выдернуть нужную шестеренку и заставить механизм развалиться самостоятельно, – нет, они предпочитали мощным ударом кувалды превратить вообще всю машину в металлический блин. Давление мощи живых растений изнутри оказалось уже настолько велико, что разрывало щит. Ведь, в конце концов, вся магия братства Цепи так или иначе относилась к смерти, а значит, эффективнее всего ей могла противостоять только необоримая сила жизни и растущей природы.

И в тот самый миг, когда Мастер закончил свое виртуозное фехтование с древесной тварью, проход был сделан. Харад-аль оказался внутри в ту же секунду, проведя с собой Наран-зуна. И вот здесь, всего в паре саженей от главы братства, дервиш показал, на что он на самом делеспособен, первым делом уничтожив орка-предателя. Ему оказалось достаточно просто захотеть, чтобы тот развеялся в пыль и прах, – и это произошло.

Силой дервишей была не столько магия, сколько вера. И Харад-аль, самый старый из всех пустынных чародеев, был по-настоящему опасным противником. Теперь настал его черед издевательски смотреть в черную пустоту под глубоким капюшоном Мастера, потому что в этот же миг Наран-зун коснулся рукой каменной поверхности святилища и воззвал.

И все скрылось под волнами света, неудержимым гейзером ударившего из каменного круга.

Долго ли способен держаться отряд, пусть и обладающий в избытке самыми разнообразными видами стрелкового оружия, магией и храбростью, против наступающих орд нежити?

У Альтемира был уникальный шанс узнать ответ на этот вопрос практическим путем. Но, судя по этому ответу, сей бесценный опыт собирался уйти в могилу вместе с паладином.

Сопровождаемый неразборчивым бурчанием грохот, к которому все уже успели притерпеться, внезапно стих, сменившись въедливым, плавно понижающимся по тональности, буквально разрывающим уши воем. Ширш первым углядел черный след, рассекающий небо, – Яссольф все-таки доигрался. Сбить буквально парящего над землей демона не составляло для бывалых некромантов затруднений, и сейчас неистовый боец, рассыпая из всех сочленений своего доспеха снопы искр и оставляя за собой шлейф густого дыма, падал вниз.

Паладин прикинул траекторию, примерную дальность полета, метнул вперед волну света, слегка расчистив себе путь, и опомнился только через два десятка шагов. Сообразил, что понесся выручать демона. В нерешительности замер. Кулаком снес череп самому ретивому скелету, чтобы тот не мешал думать. Сплюнул на охотно зашипевший песок. Испепелил еще парочку шустрых мертвецов и снова побежал.

Шлепнулся Яссольф не только красиво, проложив в рядах армии нежити целую просеку, усеянную обугленными костями, но и успешно, лишь слегка закоптившись. Его броня, приняв на себя этот последний удар, с чувством выполненного долга исчезла, окружающие скелеты тут же прыгнули на незащищенную спину лежащего в беспамятстве демона и тут же угодили в сноп солнечных лучей. Следом за ними с двуручником наготове рванулся мертвец в тяжелой броне, незамедлительно получил разрывной снаряд в кирасу и красиво разлетелся по округе.

Альтемир с удивлением покосился вбок, а потом вниз и увидел три круглых шлема. Из-под одного приветственно и слегка вызывающе (впрочем, как и обычно) выглядывала физиономия Снора, а два других шлема тащили наперевес мощные огнестрелы.

Ярл, не мешкая ни секунды, бросил паладину на бегу:

– И как ты думал тащить этого кабана?! – После чего подобрался к туше вырубившегося демона и шустро под нее поднырнул. Яссольф изогнулся с балетной грацией ломового битюга, словно бы делая мостик наоборот, и резво направился обратно к отряду, передвигаясь, видимо, только на пальцах рук и ног. Так, по крайней мере, это выглядело со стороны. Но, несмотря на малый рост, гном тащил тяжеленного демона без видимых усилий, только покрикивая, чтобы его прикрывали.

А ситуация вокруг тем временем изменилась, но Снор заметил это, только уперевшись головой Яссольфа в застывшего Альтемира. Паладин стоял, задрав голову вверх, и не реагировал на все возмущенные заявления союзника.

Нет, в небесах не парил очередной костяной дракон, да и прежнего завалили песком на совесть. Зато полку скелетов прибыло и количественно, и качественно – прямо поверх голов своих меньших собратьев шагал, высоко задирая мослы, настоящий костяной гигант. Каждая нога напоминала скорее несколько соединенных оглобель, еще выше вздымалась реберная клеть размером с хороший амбар, а надо всем этим возвышалась пожарная каланча башки с одной-единственной уцелевшей глазницей. Но зеленый фонарь в этой дыре горел так, словно изливал в мир древнюю злобность. Да, в сущности, так оно и было.

Сверкающий луч ударил в землю и прокатился, оплавляя песок, поверх щита, которым паладин накрыл себя, гномов и демона. Самого человека от столкновения сил бросило спиной на песок, чем гигант тут же воспользовался, удивительно резво наклоняясь вперед и протягивая руки, чтобы сграбастать добычу. И разом провалился в песок чуть ли не по колено.

Кьяр, всадивший свой науг в дюну под ногами по самое древко, злобно улыбнулся и махнул рукой – мол, бежим дальше. Вылазка почти успела вернуться к сбившемуся на холме отряду, когда великан, упершись в песок руками, все-таки вытащил свои конечности из ловушки. Наугер попытался было превратить в зыбучий песок все окрест громадного скелета, но гиганта явно поддерживали некроманты: вокруг огромного тела вскружились болотно-зеленые спирали, поддерживающие всю конструкцию, и существо без видимых усилий встало на ноги, немедленно возобновив движение.

Окруженным и так приходилось несладко. Гильдейские создали вокруг отряда сплошное кольцо молний, но на прорыв пошел отряд мощных скелетов-воителей, решивших благоразумно не размениваться на мелкие атакующие заклинания, в которых маги Гильдии все равно их превосходили, а просто создали перед собой хороший выпуклый щит. Ураганный огонь, открытый орудийной батареей демонов и несколькими огнестрельщиками по мерно приближающемуся каре скелетов, тоже оказался бессилен. Более того, когда пламя и песок улеглись, выяснилось, что нежить умудрилась подобраться очень близко, да еще и злорадно ухмылялась, насколько бы невероятными ни казались ухмыляющиеся скелеты. Некоторые мертвецы энергичными жестами показывали, что они сделают со все еще живыми врагами, когда до них доберутся, тем самым доказав свой богатый прижизненный опыт.

Впрочем, через несколько мгновений, когда крохотная группка выживших посреди бушующего моря нежити воссоединилась, защитникам удалось разобраться хотя бы с этими наглецами. Кьяр ударил снизу, Альтемир сверху, еще один из магов оторвался от поддержания кольца молний вокруг всего отряда и слегка помог. Костяные воители слишком поздно осознали всю ненадежность фронтальных щитов и, провалив экзамен на сохранение своего бытия после смерти, канули в окончательное забвение.

Снор, уронив наконец Яссольфа на песок и облегченно переведя дух, окинул взглядом накатывающиеся волны врагов – сплошь выбеленные кости, проржавленные железные или обломанные костяные клинки и на фоне этого зеленые или красные огоньки глаз. Ярл сделал широкий жест:

– Нам надо продержаться до подхода той громадины!

Альтемир, взглянув на стремительно приближающегося костяного гиганта, в промежутке между волнами испепеляющего света нашел мгновение поинтересоваться:

– И что потом?!

Снор, дав выстрел, спешно дернул за скобу, перезаряжая огнестрел, и с ухмылкой проорал в ответ:

– А потом мы умрем! – Глянул на изменившееся лицо паладина, хохотнул и добил: – Но до этого надо сражаться достойно и умереть, как мужчины!

Сражаться достойно… Вот здесь проблем точно не было, паладина всю жизнь учили именно этому. Достойно сражаться и геройски погибнуть в бою рядом со своими бойцами, коль потребуют обстоятельства. А у него после крушения летучего ковра еще остались бойцы, и, значит, они будут биться с врагом.

Поэтому к дальнейшему развитию событий он был готов. И сейчас как раз началась новая атака, которая должна была стереть весь отряд с лица земли. На них шел вал отравного зеленого свечения. Породили его, безусловно, некроманты. Двигаясь поверх черепов нежити, крохотное вначале магическое возмущение обретало высоту, скорость и сокрушительную мощь, попросту высасывая эссенцию существования из разномастных скелетов. Так волна, накатывающаяся на берег, превращается из крохотного буруна в полсажени в чудовище, заслоняющее солнце и швыряющее на скалы корабли, словно сухие щепки.

Так же было и здесь, только с тем различием, что в роли корабля выступал костяной гигант, подхваченный валом ревущего чародейства и устремленный вперед, как будто он мог сделать что-то более страшное, чем сама волна. Альтемир еще успел оглядеться по сторонам, увидеть на лицах своих соратников, с которыми стоял плечом к плечу, то же самое понимание неизбежного конца и, проорав напоследок что-то воодушевляющее, погрузился в купель непрозрачного белого света. Радостно отметил, что, очевидно, его гибель была быстрой и безболезненной, и принялся ждать архангелов.

Пожалуй, он был даже слегка разочарован, когда свет все-таки рассеялся, явив его взгляду голую пустыню, усеянную обломками древней брони и оружия, да не успевшими рассыпаться в прах костями. Альтемир бешеным взглядом окинул окрестности, не обнаружил некромантов в пределах прямой видимости и затаил страшное подозрение, что его обманули.

Мозг, впрочем, опомнился очень быстро, дав команду телу, вновь обретшему прежние силы, и паладин, даже как-то сам не понимая, что он делает, вскинул вверх сжатый кулак, проорав что-то мужественное и весьма соответствующее моменту. А за ним этот клич подхватил и весь отряд, до сих пор не верящий в свое спасение.

Наран-зун стоял в самом сердце всепоглощающего, непрозрачного свечения. Это белое сияние было чем-то сродни странному туману, не давая орку разобрать деталей происходящего вокруг, но самого себя он мог оглядеть вполне спокойно. Инстинкты бывалого воина, впрочем, говорили ему, что опасности нет. Вокруг простиралась песчаная гладь, затопленная ночной тьмой и освещенная редкими мигающими звездами.

Судя по карте созвездий, вождь оказался у врат пустыни, то есть ровно там же, откуда он исчез в реальном мире. Здесь чистый горизонт простирался под звездным светом, покуда хватало глаз, и нигде не было видно даже намека на громадные каменные изваяния. Наран-зун с некоторым облегчением отметил, что оно и к лучшему, и огляделся.

В сотне саженей от вождя горел костер, рядом с которым сидел орк, невозмутимо попыхивая трубочкой и глядя в огонь. Поразительная беспечность – сидеть посреди пустыни у источника света, представляя собой отличную мишень и не видя таящихся в тенях врагов. Даже подозрительно. Наран-зун, задумчиво прищурившись, зорко оглядел окрестности, уделив особое внимание кочкам, кустикам и малозаметной ряби на поверхности песка – именно в этих местах он сам бы устроил засаду.

Все выглядело на удивление безобидно. Несколько на пробу проткнутых ятаганом кочек не издали предсмертных стонов, но расслабляться было рано. Это значило лишь, что врагов нет в непосредственной близости. Постоянно сохраняя бдительность, вождь обошел костер по широкому кругу, пока не убедился в том, что сидящий у огонька орк, видимо, и впрямь один-одинешенек.

После чего вождь поразмыслил еще немного, приблизился к костру так, чтобы оказаться лицом к лицу с незнакомцем, и вступил в круг света. Сидящий у огня орк одарил Нарана мгновенным взглядом, означающим «я тебя заметил», и выпустил большой клуб дыма, очевидно изображающий приветствие. Вождь, приостановившись в сажени от костра, вопросительно согнул одну ногу, дождался широкого приглашающего жеста, мол, присаживайся, и опустился на песок, скрестив ноги. После чего устремил глаза на безмолвно сидящего напротив мужчину и неожиданно для себя натолкнулся на ответный взгляд.

Самым странным в незнакомце был даже не немыслимый для орка серый цвет глубоко посаженных, словно бы вечно уставших глаз. В глубине зрачков таилось нечто таинственное, на что обратил внимание Наран-зун, и это нечто пробудилось к жизни, выплеснувшись наружу незримой, но ощутимой волной. Перед внутренним взором внезапно затрепетавшего орка пронеслись битвы, воины, сверкающие клинки, ряды знамен, вожди, ведущие свои войска на победу или на смерть… И еще многое, чего было не описать словами – словно огонь поднимался по венам Наран-зуна; он чувствовал, как жаркий ветер грядущей славной битвы раздувает ему волосы, и он был готов…

И внезапно все кончилось. Вождь медленно сморгнул, приходя в себя. Сидящий напротив орк уже снова опустил глаза, глядя на пламя, и слегка улыбнулся. А потом впервые заговорил:

– Ну-ну, я же не хочу спалить тебя. Ты отличный боец, никто не смог бы провести разведку лучше тебя. Да, я видел, как ты обходил окрестности дозором, и прими мои похвалы.

Наран-зун, прищурив один глаз, изучающе глянул на собеседника, подумал, что сказать сейчас «кто ты такой, чтобы меня судить?!» было бы неразумным, и только кивнул. Потому что этоторк, как чувствовал вождь, только выглядел орком. Никто, даже дервиш, не мог бы сделать подобного…

– Это было пламя отваги.

Точно, пламя отваги. Вождь слышал об этом, но чтобы самому столкнуться в жизни!.. А этот орк, сидящий напротив, был…

На этот раз незнакомец не стал перебивать вождя, дав ему догадаться и высказаться самому. И Наран-зун спросил:

– Ты охотник, верно?

Охотник выпустил еще один громадный клуб дыма, видимо означающий утверждение:

– Я хочу спросить тебя, вождь. – Наран-зун согласно поднял брови. – Ты храбр, я знаю, иначе пламя отваги отстранилось бы, лишь коснувшись тебя. Оно наделяет силой лишь тех, кто сам не ведает страха. Но может испепелить дотла, если потерять голову. Однако кроме храбрости я чувствую в тебе нечто еще. – Охотник, вынув трубку изо рта, ткнул мундштуком в вождя, при этом продолжая глядеть на огонь. – Что важнее – храбрость или гордость?

Наран-зун с некоторым трудом удержался от того, чтобы снисходительно фыркнуть: его собеседник казался столь мудрым, а на деле не знал простейших вещей! Ведь храбрость и гордость суть две стороны одной монеты, и одно без другого немыслимо.

Но было что-то такое в этих словах… И в основании огромного монолита, в котором спаялись воедино храбрость и гордость пустынных воинов, появилась подозрительная трещина.

Может быть, охотник как раз знал это? И все равно задал такой вопрос… Зачем?

Наран-зун внезапно осознал, что ответ ему известен. Ведь кроме простецкой и доблестной отваги воина орк был наделен острым разумом вождя, объединившего все пустынные племена и действовавшего при этом не только силой.

На самом деле важнейшим будет то, что появляется раньше и служит достойной основой для другого, и не было никаких сомнений, что первой имеет право идти отвага. Храбрость открывает дорогу силе, а вместе они приводят к великим свершениям – и дают повод для гордости. Но гордость, возросшая на пустом месте, не подкрепленная собственной силой духа и достойными деяниями, а опирающаяся лишь, к примеру, на память о великих предках, – такая гордость преступна, она сродни клещу-кровопийце.

Все это пронеслось перед мысленным взором Наран-зуна в единый миг, и в следующее же мгновение вождь сказал свой ответ.

Охотник, не поднимая глаз от огня, безмолвно выпустил еще один громадный клуб дыма, но в форме этого облака неведомым образом читалось удовольствие.

– Вот что я тебе скажу, вождь. – Он снова ткнул трубкой в сторону Наран-зуна. – Отвергать помощь храбрых союзников из-за собственной гордости – это глупость. Ты ведь знаешь это не хуже меня, верно? – Охотник усмехнулся, скорее почувствовав, чем увидев скользнувшую по лицу Наран-зуна досадливую гримасу. Кто же любит нравоучения? – И ты также знаешь, что судьба к тебе воистину благосклонна, она свела тебя с храбрейшими вождями всех прочих народов. Ты оттолкнешь ее длань? Ответь от своего сердца.

Вождь молча глядел в костер. Конечно, охотник мог быть и прав. Вождь собственными глазами видел, как сражались эти люди, коротышки и разномастные служители огня; однако, разорви их древние твари, они были другими. Но они были храбры – и, значит, охотник не мог быть прав, а точно был прав…

Тот, почувствовав идеальный момент, произнес:

– Конечно, никто не знает, чего от них можно ожидать. Они чужие в нашей пустыне, пусть даже они и отважны. Их надо узнать получше, я отлично понимаю тебя – и сам не хочу пускать нашу общую судьбу на ветер. Посему отныне и впредь я буду помогать тебе, вождь. Молись, чтобы моя помощь тебе не пригодилась. Но иногда понадобится плечо, на которое можно будет опереться.

Наран-зун, подавив облегченный вздох, спокойно кивнул, принимая небывало щедрый дар. Чего он не знал, так это того, что точно такой же облегченный вздох скрыл и охотник, только что прошедший по лезвию ятагана. Ведь навяжи он вождю свою волю, это стало бы владычеством, лишив пустынного орка свободы и храбрости, уверенности в своих и ничьих более силах. Конечно, он мог бы подождать, пока вождь сам обратится к нему за помощью, но это означало бы втоптать гордость орка в грязь. Да и кроме того, охотник отлично знал, что Наран-зун тянул бы до последнего, не желая признавать свою слабость, а значит, тот момент, когда он все-таки попросил бы о помощи, настал бы слишком поздно.

«Пожалуй, все и впрямь обернулось не так уж и плохо», – подумали оба.

Мастер, судя по всему, умудрился вывернуться и на этот раз. Остальные братья полегли во множестве, особенно те, кто оказался слишком близко. Правда, были и такие, кто успел-таки в последний момент переместиться.

– Где есть цепь, будет и Мастер ее. И обратное верно, – прозвучал мелодичный голос, и первое, что увидел Радимир, когда свечение начало понемногу спадать, – это спокойный взгляд эльфийского чародея. И если глава Гильдии еще хоть что-то понимал, это был тот самый остроухий гость, который некогда помог Альтемиру и тогда еще Диомиру в подземельях под Мирбургом.

Эльф кивнул архимагу, как старому знакомому:

– Я счастлив, что наша новая встреча состоялась в минуту великой радости. – Последовала пауза, которую гость из-за морей сделал специально, давая человеку возможность подумать. А даже главе Гильдии сейчас требовалась секунда на спокойные размышления, чтобы оживить некоторые воспоминания, касающиеся умений остроухих чародеев. Нет, магу не нужно было напрягаться и освежать в памяти тексты древних легенд. Отчасти его задача была чуть сложнее: он просто вспоминал нечто, случившееся чуть ли не века назад. Ведь Радимир Оцелот жил в то время, когда эльфы впервые встретили людей, и был их первым учеником.

И они действительно были старыми знакомыми.

Именно этот эльф находился среди тех, кто учил древних магов искусству чародейства.

Архимаг кивнул гостю в ответ:

– Воистину это прекрасная минута. Если бы не твоя помощь, мы бы попросту не успели прорвать оборону и, кто знает, быть может, уже все лежали бы здесь бездыханными. Прекрасно выстроенное заклинание и своевременность…

Эльф только нетерпеливо махнул рукой, призывая чародея не тратить время на дифирамбы. Ведь превосходство заморских пришельцев над всеми остальными всегда было настолько очевидно, что совершенно необязательно упоминать об этом снова и снова. Радимир мысленно состроил гримасу, но гость уже заинтересовался новым предметом:

– Что с этой девушкой?

Оцелот опустил глаза и с некоторым удивлением отметил, что Сетэль по-прежнему в обмороке и по-прежнему лежит в воздухе рядом. Маг просто не помнил, чтобы он занимался этим сознательно, но, видимо, заклинание оказалось живучим и уцелело на самом краю разума. Так что демонесса могла смело утверждать, что лично побывала в горниле великой схватки. Правда, в бездейственном состоянии.

Остроухий чародей одним плавным движением склонился над девушкой, провел ладонью у нее над лицом, легко коснулся пальцами висков и с удовлетворенной улыбкой заметил, как дрогнули ресницы пациентки. Его мастерство и впрямь удивляло. Недуг, поразивший Сетэль, был достаточно распространен среди магической братии и лечился простой передачей силы, но в исполнении эльфа ничем не примечательный в общем-то процесс превратился в своего рода шедевр и был блистательно проведен без лишних усилий и потерь энергии.

Сетэль открыла глаза, с явным трудом сфокусировала взгляд (Радимир только сочувственно покачивал головой: девушку и впрямь приложило знатно) и уставилась на приветливо склонившегося над ней эльфа.

– Где я и что со мной?

Содрогнувшись от звука собственного голоса, что болезненных эхом отдался в голове, девушка поморщилась, рывком села и тут же насладилась красочным фейерверком разноцветных кругов и искорок перед глазами. Правда, обратно не рухнула, и в этом ей помогли Радимир и эльф, вовремя ухватив ее за плечи.

Потом демонесса, чуть вздрогнув, увидела слегка встревоженное лицо Харад-аля, как обычно украшенное клыкастой ухмылкой. При виде сидящей и даже иногда моргающей Сетэли дервиш принял вполне удовлетворенный вид.

Откуда-то издалека донесся слитный многоголосый рев, отметивший чудесное избавление сборного отряда людей, гномов, кирссов и демонов. Подобный звук настолько не вписывался в общее умиротворенное и благостное настроение, что устало поморщилась не только Сетэль, но и окружающие ее маги.

По совокупности признаков демонесса пришла к верному выводу:

– Понятно, где я. Так орать могут только мои вояки. Тогда надо трудиться дальше. – Она поглядела на столпившихся магов снизу вверх и обворожительно улыбнулась: – Вы не поможете мне встать?

Все кинулись помогать ей, даже эльф, наверняка проживший на этом свете не одну сотню лет, не устоял перед демоническими чарами. Сетэль поблагодарила его долгим взглядом, однако тут же бросилась проверять, как дела Альтемира, по своей с ним связи – все-таки ее душа целиком и полностью была связана с паладином.

Хотя подожди она пару мгновений, ей не понадобилось бы так утруждать себя. Эльф, как и всегда, торопился, а потому не стал ждать, когда объединенный отряд доберется до врат пустыни, проковыляв полверсты по накаленному солнцем песку. Обменявшись с Радимиром понимающими взорами, он на пару с ним открыл портал и тут же перебросил несколько десятков выживших в горниле схватки, измотанных, но бесконечно счастливых бойцов, которые на несколько кратких минут забыли, что они принадлежат к разным народам.