Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 50 страниц)

Наконец, когда все было готово, Радимир еще раз оглядел своих союзников и очертил руками в воздухе большой круг. В его центре сгустился туман, быстро сформировавший диск, а затем на белесой поверхности проступило изображение, становясь четче и ярче.

Король на той стороне перестал мерить шагами комнату и уставился в появившееся окно:

– Приветствую, гномы. О, и даже уважаемый Снор здесь, а не удрал в срочный патруль, как обычно во время наших разговоров.

– Успел сделать это чуть раньше, – отозвался ярл с каменным лицом.

– Рад слышать. К делу. Кьяр Эрдессон. Твое великое мастерство нужно Армон-Дарону. Для наступления нужна карта переходов вокруг цитаделей и Кузни. Как я успел заметить, их расположение изменилось.

Наугер, переглянувшись с братом и не слишком старательно пряча ухмылку, взял у стоящего рядом гнома тубус и вышел вперед, к небольшому столику:

– Уже сделано, Король. – Кьяр извлек из тубуса уже готовую карту и разложил ее на столике.

Оцелот развернул магическое окно так, чтобы с той стороны было лучше видно.

– О… прекрасно. – Правитель явно задумался, глядя на сложную систему переходов, в сердце которой находилась захваченная Кузня.

– Если выпозволите, у нас есть план. – Снор отошел так, чтобы наклоненное магическое око его не захватывало, и говорил по-прежнему спокойно, только изредка поигрывал желваками.

– Хм… да? – Король сделал вид, что не придал значения нарушению этикета обращения. Во-первых, Снор был все-таки главным в клане своих диких северян, которые все равно оставались сильнейшими. А во-вторых, у Короля были другие, более умные методы расправы, которые однажды уже доказали свою действенность. Поэтому сейчас он спокойно слушал, как Снор излагает замысел Альтемира:

– Прямая атака, по нашему мнению, не принесет успеха. В центре вражеских позиций находится источник подкреплений, возможно, бесконечных – они рождаются прямо в том адском котле, который демоны устроили на месте Кузни. Чем дальше мы пройдем, тем сильнее будет противодействие. И не забываем, враг может постоянно вводить в бой свежие силы. В то же время совсем необязательно устраивать мясорубку, тем более с такими опасными противниками, как демоны. Нам необходимо добраться до самого сердца их системы и уничтожить его. Велика вероятность, что после этого демоны либо начнут погибать сами, либо лишатся управления и станут легкой добычей.

Наступило мгновение тишины. Все обдумывали услышанное. Но если Король просто прикидывал, верить этому или нет, то Оцелот размышлял с точки зрения своего магического опыта. Идея и впрямь казалась отличной, Альтемир обладал настоящим даром составлять планы. Толком не разбираясь в магии, он сумел на основе всего лишь нескольких фактов вывести четкую закономерность… и прийти к единственно верному выводу.

– Я поддерживаю слова уважаемого Снора, – произнес Оцелот. – Предположение совершенно верное, если мы разрушим центр вражеской обороны, остальные рубежи упадут в наши руки сами, как перезрелое яблоко.

– Интересно. – Король огладил бороду и прищурился в магическое окно. – И как вы решили это осуществить?

Оцелот, примерно ожидая, что сейчас будет сказано, тоже прислушался. Снор пояснил:

– Мы можем выступить из двух цитаделей. Основное внимание противника, что очевидно, будет сосредоточено на главной армии. В то же время наш отряд сможет прорвать первый круг обороны самостоятельно. После этого, полагаю, враг станет рассматривать нас как серьезную угрозу и начнет стягивать силы. Вот как раз пока подкрепления будут подходить, у нас и появится шанс. В этот решающий момент мы предлагаем перебросить Оцелота с группой сильных магов к нам, чтобы поднять нашу ударную мощь. После чего одним рывком мы прошьем оборону, поскольку с нашей стороны она еще не будет укреплена. И доберемся до Кузни, освободив ее.

Старейшины за спиной Короля издали серию негодующих шепотков. Опять эти Штройн собираются обскакать всех, захапав себе славу первых освободителей Кузни. Сам правитель, однако, заговорил лишь после долгого молчания:

– Интересный замысел. Нам надо все обдумать. Солдаты как раз должны отдохнуть перед решающим сражением. Мы известим вас о нашем решении.

– Хорошо, Король. – Снор, снова появившись в фокусе магического окна, отрывисто кивнул в знак прощания.

Оцелот погасил свое заклятие.

Кьяр, изучающе глянув на брата, ухватил его за плечи, быстро вывел из зала в одну из подсобных комнатушек, оснащенную хорошей звукоизоляцией, и плотно закрыл дверь.

– Я убью его, этого напыщенного говнюка! Да я его прикончу! Я ему бороду отрежу и скормлю ему же, ррыт! – Снор в запале размахивал выхваченной секирой.

Наугер с ухмылкой пощелкал пальцами:

– Эй, брат, я здесь! Все спокойно, все в норме, не забыл? Пока рано, и Король он.

– Пока! – рыкнул ярл.

– Мы найдем способ, брат, – успокаивающим тоном проговорил Кьяр. – И в конце концов, ты и сам хорош. Возьми себя в руки.

Снор бросил оружие в поясную петлю. Потом скрипнул зубами:

– Подлец, вывел меня из себя. Ну ничего, мы с ним еще поквитаемся.

– Конечно, брат. А теперь пошли обратно, обсудим всякие детали.

Пока наугеры клана Азкай трудились, перепроверяя предоставленные Кьяром сведения, Король со своими ярлами и старейшинами вел военный совет, обсуждая план Эрдессонов. Голоса разделились. Военачальники и предводители, скрепя сердце, признали правомерность такого внезапного розыгрыша, а рош'газар и хранители реликвий отстаивали необходимость сохранения чести своего клана. Правитель, устав от их получасовой ругани, грохнул кулаком по столу:

– Тихо. Я предлагаю компромисс. Поскольку мы при любом варианте зависим от наших союзников, в первую очередь от имперской Гильдии, имеет смысл спросить мнения ее главы.

Этот аргумент все признали логичным. Ну а мнение Радимира было достаточно очевидным.

Рош'газар и хранители вынуждены были утереться. Королю такой расклад тоже не слишком понравился, но годы забот о благополучии не только своего клана, но и всего Армон-Дарона все-таки успели чуть-чуть его изменить. Хотя и не сильно.

Эрдессонам отправили весть, что их план утвержден, и пора готовиться к выступлению. В общем, в цитадели Штройн и так все было готово. Отряд гномов с огнестрелами успешно преодолел первую фазу буйного и неконтролируемого восторга и даже научился стрелять по целям, которые указывал командир. Правда, некоторых еще предстояло отучить от героических походов врукопашную с железной трубой наперевес после того, как снаряды кончатся.

Альтемира, памятуя о его успехах в качестве полкового командира, поставили во главе нового отряда – и не пожалели. У гномов поначалу возникли вполне обоснованные вопросы, с какого ррыта ими командует какой-то человек, но ответ нашелся как-то сам собой. Паладин, встав лицом к лицу со всем стадом своих сердитых новобранцев, легким движением руки обратил гладкую стену над их головами в изрытую воронками поверхность. Даже самые горячие головы мгновенно сообразили, что им для атаки надо поднять оружие и еще дернуть за скобу, причем за это время Альтемир успеет их испепелить раз десять. После этого вопросов с субординацией не возникало.

Но это было просто поводом для уважения. А практическая полезность Альтемира состояла в том, что он единственный мог прикрыть весь огнестрельный отряд от нападения сверху. Гномы отлично понимали, что лупить по потолку разрывными патронами, прямо скажем, не самая блестящая идея. Да и рушащиеся сверху демоны, даже если пристрелить их в полете, лишь превратятся из окутанных пламенем булыжников в просто тяжелые булыжники, идеально подходящие для того, чтобы проломить кому-нибудь череп. Поэтому щитам паладина в такой ситуации цены не было.

Тренировки оказались достаточно интересным зрелищем, и однажды на верхней галерее испытательного полигона, наблюдая за происходящим из глубокой тени, совершенно случайно встретились Оцелот и Кьяр. Оба чувствовали, что исполнение Пророчества близится. Кроме того, наугера беспокоил еще один вопрос:

«Радимир, ведь мы сейчас пойдем в самое сердце вражеской армады. И мы запросто можем встретить там их:».

«Я бы даже сказал, мы их там обязательно встретим».

«И как их воспримет твой парнишка? Не хочешь как-нибудь его к этому подготовить?»

«Бесполезно, – отрезал Оцелот. – Надо будет, чтобы он все увидел своими глазами. Ну а как он воспримет – я понятия не имею. Даже мне, со всем моим опытом и широтой взглядов, понимание далось нелегко. А с ним, учитывая его прошлое, может случиться все, что угодно».

«Но ему ведь придется понять, верно?» – Кьяр добавил в мысль изрядную толику стали. Но Оцелот отозвался в тон:

«Конечно, придется. Иначе он будет нам совершенно без надобности. Используем для Пророчества и убьем».

«Ты серьезно?» – Гном впервые посмотрел на архимага, подняв брови. Тот спокойно встретился с ним взглядом:

«Друг мой, кого ты видишь перед собой? Я люблю шутки. Но знаю им место и время».

Кьяр, крякнув, покачал головой.

Атака началась ровно в полночь. Объединенная армия Империи и Армон-Дарона выдвинулась слишком внушительно, чтобы ее выступление можно было счесть отчаянным или героическим. Это было хорошо спланированное и подготовленное наступление по всему фронту.

Зато ворота цитадели Штройн пропустили лишь пару тысяч гномов – подготовленных, умелых и крайне целеустремленных бойцов. Отряд из трех сотен огнестрельщиков пока что приберегали в тылах, как козырную карту. Вперед двинулись обычные копейщики, арбалетчики, но самую первую линию составляли наугеры.

Северяне выставили всех, кого могли, не угрожая обороноспособности цитадели. Кьяр вел в бой почти сотню своих собратьев, еще перед началом боя соединивших свои разумы в общую цепь. Их совокупная мощь поражала воображение – пожалуй, даже Оцелоту с его Гильдией стоило потесниться на пьедестале.

В привратном зале гномов ожидала знакомая картина: голые стены, ни одного встречающего с дружелюбным оскалом поперек пылающей морды и багрово подсвеченный изнутри волдырь посередине. Громадный демон, почуяв неладное, тут же взломал свою корку и выбрался наружу. Наугеры, беспардонно наступив на горло его песне, даже не дождались, пока враг толком сформирует тело. Кьяр, теперь оперируя куда большими силами, легко перехватил питающий демона лавовый канал. Тварь занервничала, пытаясь пробиться к вожделенной силовой линии, однако в планы гномов это не входило.

Эрдессон, указав пальцем на потолок, крутанул им в воздухе. По камню зазмеилось кольцо трещин, и из-под свода вывалился каменный цилиндр, рухнувший прямо на демона. Во все стороны ударил фонтан лавы, сопровождаемый безнадежным воплем, – дыру, откуда вылезло чудище, наглухо забило скальной пробкой. Путь был свободен.

Дальше тоннель шел наверх, что давало обороняющимся дополнительное преимущество. Ход во множестве мест перегораживали баррикады, за которыми укрывались метатели огня, заклинатели и какие-то новые, невиданные демоны. Издалека, гудя словно облако рассерженных шершней, вырвались огромные огненные шары. При столкновении с любым препятствием они взрывались, выбрасывая во все стороны протуберанцы раскаленного до белизны пламени, от которого плавился и горел даже камень.

Кьяр, быстро оценив обстановку, согнулся и приложил к камню под ногами обе ладони, пустив вперед ударную волну. Пол тоннеля взвился, подобно хлысту, подбрасывая демонов вверх и впечатывая их в арку потолка. А главное, волна колебаний прошла вперед и исчезла без следа, не оставив почти ни единой трещины, так что отряд мог пройти без помех. Наугер покровительственно улыбнулся и раскланялся, принимая похвалы своему мастерству.

Через сотню саженей тоннель пересекался с первым кольцом демонической обороны. Гномы, не желая столкнуться со рвущимися из боковых проходов подкреплениями, из безопасного удаления обрушили тоннели и лишь затем бросились в бой.

Единственное, чего они не учли, так это того, что здесь была другая обстановка. И демонов было гораздо больше. Бойцы, на свое счастье, успели управиться с защитниками зала, а наугеры закрыли все лавовые разломы, перекрыв путь для новых подкреплений. И тут завалы все-таки разлетелись, в общем-то не прожив и минуты. Ударные отряды таранов, выталкивая перед собой груды раскаленных камней, прорвались и с ходу нацелились гномьему панцирю в бока. Наугеры, при всем своем мастерстве, против такой лобовой атаки могли сделать не слишком много, и Снор, решив не рисковать, махнул Альтемиру.

Сияющий паладин звонко выкрикнул:

– Цель – выбрать! Пли!

Гномы, которым наконец-то дали возможность превратить врагов в кучу гравия, да еще и с оррытительными взрывами и грохотом, радовались, как дети. В каждом диске для огнестрела хранилось семь крупных зарядов, но ни один боец не истратил и половины боезапаса. Наугеры снова обрушили тоннели, только на этот раз протянули завалы на несколько сотен саженей, чтобы наверняка. И демоны попросту кончились, рассыпавшись на гравий.

Огнестрельщики, которые только успели войти во вкус, одарили собственных чародеев не слишком дружелюбными взглядами и не пожелали опускать оружие, упрямо держа его на изготовку. Мало ли что, в конце концов. Хотя сейчас зал был пуст, только курились останки многочисленных демонов, устилая пол, да сверху сыпался песок вперемешку с мелкими камнями, заставляя всех опасливо коситься на потолок и не стоять под особо крупными трещинами. Путь вперед, к Кузне, перегораживали еще одни ворота цвета раскаленной лавы, до боли похожие на уже встречавшиеся Эрдессонам по пути в цитадель. Даже гнусная демоническая морда присутствовала.

Правда, особого самодовольства и радости на ней написано не было, и неудивительно после того-то, что гномы сотворили с кучей ее собратьев. Таран гномы прихватить забыли, да и источаемый преградой жар препятствовал подобным развлечениям. Так что вся надежда была на наугеров, которые пока что не спешили выполнять свои обязанности. Снор с недовольным видом вопросил у брата:

– И что мешает нам двигаться дальше?

– Несколько сотен метателей огня? – внезапно встрял паладин.

Оба Эрдессона уставились на него исподлобья; но если ярл смотрел негодующе, то Кьяр – озадаченно.

– А что еще ты там почувствовал?

Альтемир, смутившись от столь неожиданного пристального внимания, тем не менее внятно и четко обрисовал картину:

– Следующий зал имеет форму амфитеатра, где эти ворота – сцена, от которой уступами поднимаются позиции защитников. Там достаточно и метателей, и заклинателей, и демонов, которых я еще не видел, они похожи на здоровенные трубы на колесиках.

– Это называется пушки, парень. – Снор, узнав из описания нечто похожее на очередную секретную разработку Надара, поделился с человеком ее названием. В конце концов, без знания принципа действия «пушка» – это просто слово, так что ничего страшного.

Кьяр задумчиво кивнул. Выкатывать глаза и переспрашивать у паладина, а действительно ли он все это увидел, да еще так четко, было делом бессмысленным. К тому же гномы как простой и близкий, что называется, к земле народ всегда верили своим глазам или ушам. Конечно, внезапно прорезавшийся талант Альтемира внушал опасения касательно прямо-таки взрывного роста его способностей, но с этим следовало разобраться на досуге. Когда будет свободное время. Причем в идеале это вообще надо свалить на Оцелота, его ж парнишка.

– В общем, у тех, кто первым пойдет в атаку, шансов не будет никаких. Там целая орда стрелков, которая только и ждет, когда к ним в гости вломятся бравые недоумки с таранами наперевес. Даже щиты не особо помогут, у них хватает чародеев для противодействия.

– К делу, брат, – рыкнул ярл, – время тикает! Азкай и Король идут к Кузне!

– Узнаю старого доброго Снора-деспота. «Плевать как, главное, сделайте!» – пробурчал Кьяр, пряча в глазах усмешку. – Ну что, человек, надо исполнять наказ нашего командира! Держи стрелков наготове.

Альтемир тут же отдал команду на всякий случай перезарядиться, ибо в дисках у всех осталось по два-три патрона, а лезть с этим в неизвестность не стоило. После чего огнестрельщикам было велено принять боевую готовность и ждать дальнейших распоряжений, а сам паладин отправился к наугерам, которые как раз собрались на импровизированное совещание и что-то горячо обсуждали. Кьяр, развернувшись на хлопок по плечу, просиял и ухватил человека за рукав:

– Вот ты-то мне и нужен. Поможешь нам, если что-то пойдет не так, своими щитами. Я, конечно, уже выделил группу ребят, чтобы они укрепили и держали ворота, но мало ли что – оценить прочность створок времени нет.

Паладин автоматически кивнул, и тут до него дошла суть последней фразы Кьяра.

– То есть как это – держать ворота?! Нам же их пробить надо?!

Гном, уже захваченный идеей, нахмурился, пытаясь понять, что имеет в виду этот странный человек и, вообще, почему он стопорит всю работу, но затем смирился с необходимостью объяснений:

– Мы устроим там, в зале, Большой каменный взрыв.

– Большой каменный взрыв? Что это?

Наугер слегка замялся:

– Понимаешь, никто в точности не знает. Когда его устроили первый раз, делали это вслепую, за дальним поворотом тоннеля, чтобы не попасть под осколочную волну. И полученные результаты убедили всех в том, что такая тактика – единственно верная и способствующая выживанию. Поэтому с тех пор никому и в голову не приходило посмотреть, как все происходит на деле. Ну в общем, ты сам все увидишь.

Заинтригованный паладин с большим трудом сконцентрировался на рутинной командирской обязанности, построил своих огнестрельщиков и, приняв боевую стойку, стал ждать. Наугеры во главе с Кьяром тем временем принялись вовсю что-то колдовать – десяток отделился от основной группы и, видимо, приготовился держать ворота, а все остальные, только что не пускаясь в пляс, сгустили напряженную атмосферу прочтением грозного, но непонятного речитатива и одновременно грохнули молотами по полу.

Произошло очень внушительное ничего. Альтемир уже собрался было сунуться с вопросом, но на лицах всех без исключения наугеров было написано столь безграничное удовлетворение самими собой, что слова как-то не пошли паладину на язык.

Кьяр, подмигнув человеку, проговорил:

– Зажми что-нибудь в зубы, – и сам вцепился в кожаный ремешок своего шлема.

Остальные гномы с явным знанием дела последовали его примеру. Альтемир, чувствуя себя последним идиотом, за неимением шлема вгрызся в край наручей.

А вокруг и впрямь кое-что изменилось. Раньше создаваемые наугерами волновые колебания ощущала только сама цель, остальные отделывались разве что ощущением легкого зуда в костях. Но сейчас все было иначе. Со всех сторон нарастал даже не звук, а всеобъемлющий гул, от которого тряслись все связки в теле, а зубы словно оживали и пускались в пляс. Паладин, с благодарностью посмотрев на лукаво ухмыльнувшегося Кьяра, покрепче стиснул челюсти.

Гул все нарастал, сошедшиеся было трещины на стенах раскрылись вновь, но в них уже не полыхал огонь. С потолка начали сыпаться камешки, заставляя гномов негодующе мычать и прятать головы под щиты. Альтемир на какую-то долю секунды подумал, что в расчеты наугеров, похоже, вкралась ошибка, и сейчас они все все-таки увидят этот Большой взрыв. В последние мгновения своей жизни.

А потом напряженная до предела пружина все-таки лопнула. Из-за ворот донесся оглушительный взрыв, от которого всем заложило уши, избавив от большей части кошмарного грохота. Створки содрогнулись и покрылись вмятинами, а затем их одним махом изломало, как бумажные листы, и сорвало с петель. Наугеры, ответственные за их удержание, все-таки остановили удар, хотя в щели и вырвались фонтаны раскаленной пыли. Паладин моментально сообразил, что его усилий не потребуется, – уже через мгновение все стихло, и гномы, выдохнув, облегченно отбросили створки в стороны.

Зал был целиком затянут пылью, в которой виднелись отдельные огненные всполохи. По ним и открыли огонь счастливые обладатели огнестрелов. Альтемир, взмахнув руками, размел завесу по углам, жестом приказал остановить пальбу и молча порадовался, что его отряд не вломился внутрь на полном ходу. Пола как такового в зале не было. Зато имелся потрясающих размеров кратер. У паладина сложилось ощущение, что он наблюдает за взрывом ежа изнутри – стены и потолок были буквально изрешечены острыми каменными иглами. Кьяр взглядом бывалого ветерана окинул картину устрашающих разрушений и похлопал паладина по плечу:

– Я же говорил, этого лучше не видеть.

Демонов, что характерно, в самом зале не было. Но дальше к Кузне вел тоннель, на этот раз идущий горизонтально. И по нему уже несся яростный огненный поток. Альтемир, хищно осклабившись, отскочил в сторону:

– Первая шеренга – на колено! Вторая шеренга – товсь! Отстрелялись – перестраиваться! – На отработку этого приема ушло несколько часов, и гномы, разумеется, усвоили только азы, но теперь те из них, у кого закончился боезапас, могли уйти в тыл и уступить место тем, кто готов к бою, без столкновений, металлического лязга и долгих выяснений, кто чьего дедушку на рукоятке топора вертел. – Пустите их в ямину, пусть подойдут на убойный огонь! И-и-и-и… Пли!

Кратер быстро заполнялся распадающимися на булыжники демонами, подоспевший Снор еще минутку полюбовался на это дело и заметил:

– Хитро придумано! По ним и переберемся!

Тем временем поток яростной, но бессильной против дальнобойных огнестрелов мелочи иссяк, и первые огненные шары возвестили о подходе метателей огня. Альтемир и наугеры включились в битву без остатка, иногда выбивая стрелков издали, иногда уже защищаясь от вражеского огня. Кьяр, улучив момент, размахнулся своим оружием и от души врезал по одному проскочившему сгустку пламени, да так, что тот, только свистнув, улетел обратно к изумленному хозяину. Гномы при виде этого трюка радостно завопили, но благоразумно решили не повторять. Да и самому Кьяру внезапно стало не до шуток – из глубины тоннеля, снова на краткий миг очищенного от врагов, плетью хлестнула огненная волна.

Наугеры умудрились остановить ее в последний момент, отделавшись лишь основательно опаленными бородами, но натиск и не думал стихать. Заклинатели демонов, включившиеся в битву, не собирались размениваться по мелочам. Альтемир, желая помочь, метнул в жерло прохода сноп солнечного света, но добился лишь фонтана искр и злорадного шипения. Гномьих чародеев, впрочем, было все-таки больше, и поэтому в противостоянии огня и камня они начали ломить врагов. Полоса, где столкнулись скалы и пламя, сначала замерла, а потом поползла обратно к своим создателям, но настолько медленно, что Снор чуть не заскрипел зубами, предчувствуя срыв всего плана наступления.

Внезапно резко пахнуло озоном, и шаровая молния громадных размеров, описав красивую дугу под потолком, нырнула в устье тоннеля. Во все стороны из нее ударили ветвистые разряды, выжигая все на пути. Огненная стена тут же пошла на убыль.

Все взгляды обратились на четверку новоприбывших магов Гильдии, старший из которых, заметив паладина, обратился к нему:

– Радимир послал нас несколько раньше срока. Видимо, наша помощь оказалась кстати.

– И весьма, человек! – Снор на ходу благодарственно хлопнул чародея по плечу, чуть не сбив его с ног, и, размахивая секирой, повел армию за собой.

Оступаясь на неровных булыжниках и сдавленно проклиная демонов, которые даже сдохнуть не смогли нормально, гномы перебрались через громадный провал и, держа оружие на изготовку, ворвались в темный, затянутый удушливой гарью и пылью тоннель.

Им навстречу хлынул поток демонов. Под низкими сводами разгорелась еще одна битва, столь же бессмысленная и беспощадная, как и все прежние. Враги шли волнами, даже не думая паниковать или отступать. Панцирь двигался вперед, как на лесоповале, прорубая себе дорогу в лесной чаще. Вот только деревья тут почему-то были огненные и злобные.

Насколько помнил Кьяр, дальше тоннель расширялся в еще один большой зал, где демоны наверняка приготовили нечто особенное. А за ним было всего лишь второе кольцо обороны вокруг захваченной святыни.

Скованные боем, гномы не имели возможности остановиться и подумать, а стоит ли вламываться в оборонительные порядки врага нахрапом. Нет, конечно, они осмотрели ряды противников, не увидев там ничего особенного. Эта пещера была обычной, без поднимающихся ярусами стрелковых позиций, так что отряд Эрдессонов был в лучшем положении, чем раньше. Можно было надеяться, что поставленные щиты выдержат первый залп, а дальше в дело вступят огнестрельщики.

Когда арка выхода была уже в двух десятках саженей, Кьяр грохнул наугом по полу, заставив его всколыхнуться волной и снова размолотить всех попавших под раздачу демонов об потолок. Гномы, воспользовавшись краткой передышкой, на ходу перезаряжали оружие и проверяли броню.

Альтемир, идя в первом ряду, поставил перед собой щит и почувствовал, как в него вливаются силы наугеров. Передача энергии от гномьих чародеев, конечно, шла с потерями, но это все равно было ощутимой помощью.

От арки поднимался пандус, ограниченный по бокам стенами, так что входящие оказывались в своего рода яме в сажень глубиной. Не амфитеатр, конечно, но все равно удобство для защитников. Гномы, перейдя на бег, вступили в зал.

Две батареи демонических орудий, расположенные на флангах, дали слитный залп. Метатели огня, стоящие по центру вперемешку с заклинателями, что-то насмешливо завопили и внесли свою ощутимую лепту в огненный смерч. Но ко всему этому отряд был готов.

Но вот чего Кьяр не учел, так это того, что кто-то сможет укрыться от его внутреннего взора.

Под высокий потолок, расправляя крылья для атаки, вознесся громадный сияющий феникс.

– Высший демон! – выдавил похолодевший Снор.

У Кьяра на скулах вспухли желваки:

– Значит, это все-таки правда.

Альтемир, широко раскрыв глаза, встал как вкопаный, не замечая ни летящих снарядов, ни гномов вокруг. Его щит, поддерживаемый наугерами, не рухнул, но против такого врага был практически бесполезен.

В лица гномам устремилась сплошная стена огненной смерти. Она была даже опасней атак громадного демона, что чуть не сжег весь отряд у ворот цитадели Штройн. Здесь обычное пламя было лишь ширмой, внешним эффектом, не больше. Суть пламенного вихря была соткана из чистой магии – древней, могущественной и опасной. Феникс сплел воедино все атаки своих приспешников, да еще и вложил немалую толику собственных сил.

Зал перегородила вторая волна – искрящаяся, грохочущая и ослепительно-синяя.

– Далеко же вас заманили, друзья мои. – Оцелот, изящным кошачьим движением встряхнув кисти рук, принялся собирать какую-то сложную атакующую печать.

Примерно половина из полусотни прибывших с ним чародеев вливала в плетение своего предводителя энергию, а остальные ухватили щит Альтемира, напитали его силой и растянули, прикрыв весь отряд.

Гномы, воспряв духом, уже безо всяких команд выстраивались шеренгами, вскидывая огнестрелы. Да и не было сейчас того, кто мог бы отдавать им приказы, – паладин стоял, не в силах шевельнуться или сказать хоть слово. Даже когда второй залп демонов врезался в магическую преграду, он закрыл глаза от вспышки не сознательным, а чисто инстинктивным движением. И, открыв их вновь, все так же беспомощно уставился на яростно клекочущего феникса.

Священную Солнечную птицу.

Ответный удар гильдейских сил смел и демонические орудия, и всех, кто стоял рядом с ними. Но центральный отряд противника устоял, во многом ценой усилий своего громадного покровителя. Феникс тяжело упал обратно на пол, отказавшись от атаки, но построив непроницаемую защиту. Уцелевшие пушки и метатели огня, почувствовав себя в безопасности, начали готовить свою контратаку. Радимир, оставив всех остальных поддерживать щиты и атаковать, двинулся вперед. Огненная птица, почувствовав его взгляд, угрожающе изогнула шею и напряглась, готовясь к схватке.

– Наконец-то я своими руками ощиплю кого-нибудь из вашего проклятого племени. – Архимаг шел вперед в полный рост, высокомерно не замечая рвущихся вокруг снарядов. Его обычной постоянной защиты вполне хватало для их отражения. Демоны в первых рядах, завидев неумолимо приближающегося мага, принялись повизгивать от ужаса и пытаться прорваться сквозь задние ряды своих товарищей, но Радимиру не было до них дела.

Феникс ударил первым, пока что просто взмахнув крыльями и послав в чародея две перекрещивающихся огненных волны. Все зажмурились, не в силах вынести ослепительной вспышки света на том месте, где стоял волшебник. Наугеры, чувствовавшие еще и магические возмущения, разом охнули, и даже Кьяр, знавший Радимира лучше остальных, мог лишь надеяться про себя, что сумасшедший глава Гильдии выживет.

Кольцевая волна, разошедшаяся от чародея, вбила пламя в землю, Оцелот задумчиво оглядел опаленные рукава мантии и фыркнул:

– Печально. А я-то надеялся повеселиться. – Маг двинулся вперед, по-прежнему напоказ уронив руки вдоль тела.

Феникс выжидал, настолько сосредоточившись на приближающейся фигурке, что на его обрисованной протуберанцами пламени голове даже проступили глаза. Радимир широко ухмыльнулся:

– Ну давай, цыпленочек. Может, покажешь еще что-нибудь?

Демон взревел, ярость, заключенная в ответной мысли, заставила всех обладателей магического дара схватиться за гудящие головы:

«Да, недоумок! Ты подошел слишком близко!»

Огромным прыжком, помогая себе крыльями, феникс скакнул через ряды своих приспешников и, раззявив клюв, ударил по тому месту, где стоял чародей, заглотив его целиком.

По рядам людей и гномов пронесся слитный вздох. Демоны, напротив, радостно завопили, подпрыгивая на месте. Кьяр, выпучив глаза, уставился на сосредоточенного феникса, как раз в этот момент проглотившего добычу. Снор же, который никогда не придавал особого значения магическим штучкам и надеялся только на свои силы, бросил взгляд на стоящего истуканом Альтемира, понял, что от него сейчас ничего не добиться, и скомандовал огнестрельщикам:

– Всем шеренгам – бери башку демона в прицел! Три, два, один… ОГОНЬ!!

Паладин, выйдя из оцепенения, хотел было развернуться и крикнуть гномам нечто вроде: «Нет, это же священная Солнечная птица!» – но внезапно ощутил, что не может ни пошевелиться, ни произнести хоть слово. Двигались только глаза, и почти сразу Альтемир заметил одного мага, который поймал его взгляд и слегка кивнул.

«Это личное распоряжение магистра Оцелота. Он очень сожалеет, что не мог ничего сообщить тебе раньше, и готов лично все объяснить. Но разумеется, только когда вокруг станет потише».

Паладин, пару раз нервно вздохнув, взял себя в руки и даже попытался пошутить: