Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 50 страниц)

С паладином, впрочем, все было еще хуже, поскольку благодаря своим возросшим способностям он подсознательно сопротивлялся любым попыткам постороннего вмешательства. Так что Кьяр, прикрыв глаза, сейчас искал слабую точку, по которой следовало ударить, чтобы парень прочувствовал то же, что и Сетэль по его милости.

Подопытного тряхнуло так, словно в него угодила молния. Альтемир одним движением вырвался из рук Кьяра, чуть не оставив в хватке гнома свой скальп, – но, судя по всему, он сейчас не замечал подобных мелочей. Наугер отступил на шажок, задумчиво глядя на дело рук своих, и подумывал, не придать ли человеку ускорения. Пинком пониже спины.

Тот, впрочем, быстро справился и сам, поначалу двинувшись куда-то вперед не разбирая дороги – точь-в-точь оловянный солдатик.

Трудно было понять, что подействовало на паладина сильнее – вся гамма чувств Сетэли, обрушившаяся на него в единый миг, или осознание того, что это проклятое порождение бездны, рыжая демонесса тоже может чувствовать.

В небольшом городе узнать, куда делся тот или иной человек (или демон), нетрудно, если, конечно, он не скрывается. Но Сетэль, двигаясь по улицам, ни от кого не пряталась, узнать ее было несложно, а Альтемир, вынужденно расспрашивая прочих жителей Аполея, получил неплохой урок терпимости. Но довольно быстро город кончился, кончились и аккуратные поля, хозяева которых еще могли подсказать паладину нужное направление, и человек уперся в стену деревьев.

Разумеется, это был не мрачный ельник, где уже за первым же стволом может притаиться зверь похуже простого и вполне невинного волка. Но даже в этой роще с пушистыми кронами деревьев, в которых вольно гуляли солнечные лучи, а между стволами вились тропинки, все равно было совершенно непонятно, где искать конкретную демонессу.

Паладин, остановившись на минутку, перевел дух, еще раз подумал, надо ли ему все это, решил, что надо, убедил себя в том, что именно он должен вернуть заблудшую овцу в лоно отряда, понадеялся, что вытерпит присутствие Сетэли под боком, и приступил к практическим размышлениям.

Вариант, предполагающий громогласные вопли «Ау!», был с сожалением отвергнут как бесперспективный: даже если демонесса и услышала бы зов Альтемира, с нее сталось бы еще больше надуться и не отзываться ни в какую. Оставалось только прибегнуть к проверенному, но не самому приятному средству – попытаться почувствовать настроение и, возможно, местонахождение Сетэли.

Конечно, очень аккуратно. Буквально одним глазком и искоса. Пусть проклятое порождение бездны не думает, что паладин будет тратить ради нее много сил.

Установить связь оказалось на удивление легко, но человек, разумеется, не собирался углублять контакт до того, чтобы ощутить эмоции своей второй половины. Направление он почувствовал тут же и на этом решил, что хорошенького понемножку.

Сетэль удалилась от опушки всего на три сотни саженей, остановилась на зеленой полянке и уселась на пенек – ну форменная пастораль. Правда, попутно она все же успела нарваться на неприятности.

Паладин, еще только выглядывая из кустов, уже заподозрил неладное. И этим неладным сейчас был вставший перед девушкой на дыбы медведь.

Ситуация для Альтемира мгновенно изменилась: перед ним находилась жертва, пусть даже и не совсем невинная, которую необходимо было спасти. Так что имперец, с грозным ревом выломившись из кустов, сжал кулак покрепче и, лишь самую малость сдобрив удар силой солнца, врезал зверюге прямо в глаз.

Сетэль, вскрикнув при нежданном появлении паладина, прижала ладонь ко рту и переводила взгляд со своего защитника на медведя и обратно. Зверь, отличавшийся от привычных человеку странным черно-белым окрасом, от удара потерял равновесие и плюхнулся на задницу, сложив лапы. И сразу перестал казаться хоть сколько-нибудь опасным.

Вокруг глаз у местного медведя странной породы красовались черные круги шерсти, и один из них паладину удалось закрепить самое меньшее на неделю. Шерсть втягивалась, уступая место одежде. Все оборотни мира многое отдали бы, только бы им рассказали этот секрет. Медведь терял габариты, пока не превратился в рыжего мужчину в видавшей виды, но аккуратной кожаной одежде, судя по цвету глаз – однозначно демона. Он осторожно потрогал синяк, со свистом втянул воздух сквозь зубы и безрадостно заметил:

– Ну родные круги под глазами, характерные панде, я еще терпел. Но чтоб щеголять ими и после превращения… – Мужчина, скривившись, тягуче, с непередаваемым чувством процедил какое-то неизвестное паладину слово. Зато Сетэль густо покраснела, сравнявшись по цвету со своей роскошной шевелюрой, и воскликнула:

– Ну, папа!..

Теперь настал черед Альтемира удивляться. Сидящий на траве мужчина, впрочем, не выглядел особо смущенным и тут же пошел в атаку:

– Что «папа»?! Папа искренне удивляется, что за парня ты наконец себе отыскала. Какое потрясение на старости лет – получить от дочкиного кавалера в глаз при первом знакомстве! А ведь я просто хотел обнять свою кровиночку после долгой разлуки!

Паладин, у которого уже начал нервно подергиваться глаз, неопределенно замычал. Сетэль тут же грациозным движением руки поддержала ему нижнюю челюсть, проворковав:

– Не потеряй ее, дорогой.

И повернулась к отцу:

– Он-то ринулся меня спасать от лесного чудовища!

– Откуда ты это знаешь?!

– Папа, ну раскрой ты глаза, посмотри на нас!

Отец, приглядевшись к узорам на лице молодежи, присвистнул. Демонесса утвердительно кивнула, закрепляя успех:

– Я, конечно, понимаю, что тебе для работы легче шастать в шкуре этой своей панды, чтобы тебя все лучше понимали, но мог бы хотя бы для встречи со мной стать нормальным демоном! Клыки-то ты себе не чистишь, например!

Альтемир, заметив вытянувшееся лицо отца и почувствовав, что обстановка нуждается в срочной разрядке, невероятным усилием воли подавил желание с большим скандалом выяснить несколько собственных вопросов и довольно мирно (хотя и совершенно не к месту) поинтересовался, обращаясь к демону:

– А кем вы работаете?

– Лесник я. – Мужчина, явно радуясь возможности рассказать о любимом деле несведущему, мигом успокоился. – Да без моих усилий здесь бы давно одни пеньки остались! Деревья на праздник они в свой город тащат, строить им постоянно что-то надо, дровишки тоже каждому нужны, да и от хорошего жаркого из красного оленя тоже никто не откажется! – Демон, коснувшись любимого предмета, выпрямился и начал сопровождать свои слова скупыми, но выразительными жестами, словно был привычен к ораторскому искусству. – Впрочем, что мы стоим-то, пойдем ко мне в избушку, тут до нее буквально несколько шагов.

Паладин, как завороженный, позволил леснику приобнять себя за плечи и направить на нужную тропинку. Сетэль, очевидно более привычная к замашкам своего отца, только вздохнула и поплелась следом, всем своим видом показывая, что выслушивать «рассказы и повести бывалого лесничего» она будет уже в сотый раз.

Аккуратный домик лесника Селя, как он представился в ходе разговора, и впрямь находился в нескольких шагах, но за это время паладин успел буквально утонуть в море различных сведений о травках, кустах, деревьях, зверях, птицах и насекомых. Демон оказался не просто словоохотливым, а воистину незатыкаемым – даже когда он привел гостей в избушку и, запросто усадив их за стол, принялся искать угощение, он все равно что-то насвистывал. Паладину подумалось, что чудесная гармония в лесу обеспечивалась просто: если звери не будут слушаться лесничего, он заболтает их насмерть.

На стол тем временем встала глубокая глиняная миска с чем-то темно-коричневым, почти черным, и липким даже на вид, а рядом улеглась половина ковриги свежего хлеба. Сель, улыбаясь, оперся руками на стол, нависнув над своими гостями, и взглядом указал на еду. Альтемир, незаметно сглотнув, вежливо поинтересовался:

– А это что?

– А это мед! От диких пчел. Луговой и цветочный с этим чудом и сравнивать нельзя. Правда, и достать его сложнее – бывало, что рой за своими запасами прилетал куда угодно. – Человек и демонесса одинаково дернулись и заозирались по сторонам, вызвав взрыв веселья со стороны лесника. – Да ладно, это я так! На самом деле у меня этот мед имеет еще одно приятное свойство: он всегда идет отдельно от пчел, а не в комплекте, хе! Со мной всякая тварь дружна. Да вы ешьте, ешьте. О делах потом поговорим.

Альтемир только собрался было спросить, что это за таинственные «дела», но именно в этот момент успел донести до рта кусок хлеба с медом – и на время пропал для окружающего мира. За это время хозяин дома успел побывать в другой комнате, немного поколдовать там под аккомпанемент собственного шипения и сдавленных проклятий, и вернулся оттуда с повязкой на больном глазу, сияющей белизной не хуже широкой улыбки самого демона. К тому моменту гости успели расправиться с основной частью угощения и сейчас молча, но ожесточенно, пыхтя от натуги, соревновались за последние капли. Яство и впрямь было на славу. Паладина вернул к жизни только умиротворенный голос хозяина:

– Ну вот, отлично, теперь вы не будете смотреть на меня голодными глазами во время нашей беседы, а это главное. Итак, молодой человек, ты откуда?

Паладин сморгнул, приходя в себя, с сожалением поглядел в пустую и даже вычищенную до блеска миску и ответил:

– Командир тринадцатого походного полка Империи Альтемир, к вашим услугам.

– Ну что так официально-то, у нас все, как я понимаю, тихо и по-семейному, да, дочка? – Сель подмигнул демонессе, которая с полагающейся стыдливостью устремила взгляд в столешницу. – А как он к фениксам относится, а, не скажешь отцу?

– Резко отрицательно. Ночное огненное шоу во многом его рук дело. – Тон девушки сразу изменился, став подчеркнуто деловым.

Лесник обрадованно глянул на паладина:

– Молодец, молодец! Может быть, дочка, папа и одобрит твой выбор. Когда-нибудь. Ну да ладно. Итак, Сетэль, я понимаю, тебе от меня нужны последние известия?

– Хотелось бы узнать, папа. Больше всего меня интересует Барлен. Вернее, его повелитель.

– Умница, девочка, сразу видно, что вся в меня пошла, нашла что спросить. Барленский феникс собирается в поход – по крайней мере, так было полчаса назад. Думаю, сейчас он уже отправился. От Барлена до Аполея две сотни лиг, к вечеру они будут здесь. Сама-то летучая курица добралась бы куда быстрее, а вот ее отряды, даже притом, что она посадила их всех на огненных дракончиков, задержатся. Так что у вас есть время подготовиться.

– Спасибо, отец. Больше никто не собирается почтить нас своим визитом?

– Да ты же знаешь этих фениксов. Каждый из них считает себя самым лучшим, самоуверен донельзя и готов перегрызть другому глотку за лишний лучик солнца или еще одного демона под своей опекой. Они все индивидуалисты – каждый будет желать проигрыша предыдущему и только потом нападет сам. До сих пор непонятно, как же они все-таки умудрились объединиться в свой Совет, который, к слову, обладает просто запредельной верой в собственные силы даже сейчас, после сокрушительного поражения от гномов. Но это играет тебе на руку: Совет не считает тебя сколь-либо опасной. Уверен, что здесь, в Аполее, тебе просто повезло, и не собирается вмешиваться сам. Это официальная версия – на самом же деле у него полно других дел. Насколько я слышал, у фениксов шаткое положение на всех фронтах. Так что шанс отличиться получил ближайший петушок из Барлена, и он горит желанием показать личные умения, дабы посрамить всех остальных. Заметь, он старше и опытней, чем был здешний, и куда хитрее – жди от него чего угодно. Я сам, как понимаешь, помочь тебе ничем не смогу.

– А почему? – все-таки не выдержал паладин, до этого героически державшийся, чтобы не перебить обстоятельный монолог лесничего. – Ваши знания поразительны, вы, должно быть, могучий маг!..

– Я лесничий, парень. Моя дочурка, наверное, тебе еще не объяснила – в Эмпире такие, как я, являются связными между разными частями страны. Лес есть везде – кроме, пожалуй, северных лавовых полей, и, значит, везде есть наши глаза и уши. Алая Армия создала сеть вестовых в годы своей величайшей силы, но и даже когда Сетэль была побеждена, мы не бросили своего дела. Кто-то, разумеется, переметнулся к новым хозяевам, но, хвала пламени, мои лучшие друзья сохранили верность старым идеалам и просто выжидали удобного момента. И теперь этот момент настал, мы уже обсудили все с северянами. Лесничий в окрестностях Барлена, одного из трех наших крупных городов, сообщил, к примеру, что тамошний феникс собирается напасть на Аполей. К слову, если вы сможете заломать эту тварь, сам город будет вашим – Совет сейчас слишком занят, чтобы прислать кого-нибудь на замену, и путь на север для вас будет открыт.

После таких новостей, разумеется, желания посидеть за неспешной беседой не осталось, Альтемир поспешно распрощался и вышел. Сетэль подошла к отцу чмокнуть его на прощанье и утонула в его медвежьих объятиях. Сель, покачав головой, негромко проговорил:

– Что ж ты натворила, солнце ты мое глупое? Ты ведь знаешь, какую цену заплатишь в случае неудачи.

Сетэль, закрыв глаза, вздохнула, но уже в следующее мгновение непреклонно сдвинула брови:

– Значит, я просто должна преуспеть.

– Этот парень, дочка, упрямей тяглового дракончика и тверже камня. Тебе не пробиться к его сердцу и за год, уж я-то знаю, о чем говорю.

– Папа, – демонесса взяла лицо лесничего в ладони и посмотрела ему в глаза, – давай не будем. Что сделано, то сделано. И по-другому я поступить не могла.

– Ох, горе ты мое. – Сель еще раз прижал дочку к себе, на прощанье. – Ну ладно. Буду надеяться на твой успех. Иди догоняй, а то заскучает.

Демонесса выскочила из избушки, приветливо улыбнулась снова мрачному паладину, и оба двинулись по узкой лесной тропинке обратно в город. Следовало предупредить остальных и готовиться к сражению. Терпения у паладина хватило ровно до того момента, как избушка скрылась за деревьями, но первый его вопрос демонессу удивил, она ждала несколько другого.

– Если это папа-демон, то где же тогда мама?

– И я очень тебе благодарна, что ты усидел и не спросил это при отце. – Девушка вздохнула. – Для него это до сих пор больная тема. Она «срочно уехала по делам», еще когда я была маленькой. Как именно это случилось, я пока так и не выяснила – не было ни времени, ни особого желания, если честно. Но я точно знаю, что без фениксов здесь не обошлось, и поэтому мы с отцом были бы рады увидеть каждого из них на вертеле. И делаем все для этого.

На сей раз молчание продлилось чуть дольше, но нарушено было снова Альтемиром, и уже в куда более возмущенном ключе:

– И кстати, что это за чушь про семейные дела?! Откуда вообще твой отец это взял?!

Сетэль, устало закатив глаза, легким движением коснулась своей щеки и поглядела на своего спутника:

– Вот отсюда. Мы связаны с тобой, дурашка. Одинаково видим и чувствуем, а когда связь наберет силу, то и думать начнем одинаково. Это необратимо. Ну и дура же я была, когда полезла тебя спасать таким образом, ведь знала же, что ты по характеру не подарок…

Альтемир обиженно вскинулся:

– Это кто еще не подарок из нас двоих!

– Я, по крайней мере, тебя своими руками сжечь не обещала!

– Зато накинула аркан на шею и будешь давить медленно, но верно!

– Правильно тебе все, включая кошек, говорят, что ты дурак! Какой мне смысл это делать?! Чтобы самой почувствовать все то же самое?! Ты, наверное, первый, кто не радуется такому чудесному подарку! Я тебе что, вообще не нравлюсь?

И здесь паладин, не успев затормозить и летя по волнам скандала на всех парусах, совершил большую ошибку:

– Вообще!

– Тьфу на тебя!

Оба, скрестив руки, отвернулись в разные стороны и даже отдалились друг от друга, всем своим видом показывая, что знать они друг друга не знают. Лесничий Сель, наблюдавший за этой сценой с безопасного удаления, расхохотался так, что чуть не свалился в траву. Причина его веселья стала понятна очень скоро – паладин и демонесса быстро ощутили, что связь между ними живет и здравствует, умножая все чувства сами на себя. Чтобы уже через минуту не разрыдаться от горькой, неизбывной обиды, обоим надо было срочно помириться – или хотя бы успокоиться и перестать мысленно вырывать друг другу волосы.

Сетэль, взяв себя в руки первой, сразу же решила, что невнимание к своей особе она этому человечишке еще припомнит, и постаралась запрятать эту мысль как можно глубже, чтобы подготовить первоклассный сюрприз. Паладин же, подуспокоившись, просто шествовал, пощипывая кончик носа, и размышлял о том, как им предстоит справляться со вторым фениксом. Так, процессией, оба и вернулись обратно в Аполей. Сетэль шагала впереди, метая взглядом молнии и разгоняя всех со своего пути, а Альтемир составлял ей достойную пару.

Девушка успела подать сигнал к общему сбору, и поэтому все заблаговременно собрались во внутреннем дворике, когда там появилась мрачноватого вида парочка. На твердокаменных гномов, иронично настроенного кирсса и невозмутимого демона Цейтора эта комедия, впрочем, не оказала ровно никакого воздействия. Кьяр и Снор переглянулись и, расплывшись в улыбочках, елейно и ужасно фальшиво пропели хором:

– Какие милашки, они все-таки нашли друг друга! Вот что значит настоящая л…

– Заткнитесь, – обронила демонесса, проходя мимо и усаживаясь на полускамейку-полулежанку.

Двигавшийся следом имперец присовокупил многозначительно наполненный сталью взор и уселся по соседству. Все остальные, сообразив, что сейчас будет что-то важное, тоже заняли свои места и приготовились слушать.

Сетэль только собралась заговорить, как Альтемир, явно преднамеренно влезший не вовремя, обратился к Кьяру:

– Кстати, уважаемый гном, мне хотелось бы прояснить один вопрос. Вот вы меня недавно убеждали в том, какая у нас девушка хорошая и правильная – основываясь, между прочим, только на своем опыте и каких-то умозрительных выводах. А хотелось бы знать, почему вы так уверены в нашей демонессе?

Ширш, желавший окольными путями выяснить именно этот вопрос, чуть заметно кивнул и навострил уши, готовясь слушать. Снор, вспомнивший, что его брат обещал «как-нибудь потом» разъяснить ему этот вопрос, тоже оживился. Кьяр, впрочем, не выглядел смущенным, слегка ухмыльнувшись, он проговорил:

– Да, хороший вопрос. Хоть и немного не вовремя. Это просто: она однажды спасла мне жизнь. Брат, да будет тебе известно, я покривил душой. Когда я единственный спасся от извержения вулкана и выбрался из нашей погибшей цитадели без бороды и волос, но живой, это произошло не каким-то чудом и даже в основном не благодаря моему умению. Я встретился с этой девушкой, которая укротила ярость лавы и помогла мне выбраться. Именно тогда я и понял, что не все демоны на одно лицо.

Все взгляды обратились на Сетэль в ожидании ее слов. Она лишь кивнула, наклонившись вперед и подперев подбородок рукой:

– Да, так и было. Только и уважаемый гном не говорит всей правды. Я сама искала пути отступления и пыталась спастись. Наверху в момент извержения нашего вулкана творилось настоящее безумие, там могли выжить только фениксы. Поэтому я могла либо взмыть в воздух, но там меня ждали, либо уйти на глубину, что я и сделала. Уважаемый наугер благодаря своим умениям прикрыл меня от поисков врагов, и я доставила пташкам немало мгновений неприятного удивления, когда Алая Армия внезапно вновь обрела уже погибшую, казалось бы, предводительницу. С той поры и до вчерашнего дня, когда вы так блестяще спасли меня из лап фениксов, мы не встречались. Но теперь, надеюсь, будем сражаться вместе. Расслабляться рано.

И она кратко изложила вести, полученные «из надежного источника» – то есть от своего отца за задушевной беседой, как про себя отметил раздраженный паладин. Демонесса, если и почувствовала его состояние, ничем этого не выдала. В конце своего рассказа, сделав небольшую паузу, она произнесла:

– К северу от города есть замечательное место – выжженная полоса, оставшаяся еще от прошлой битвы за Аполей. – Все вежливо промолчали, отлично понимая, чем она закончилась. – У нас есть все шансы подготовиться и сделать будущее сражение… более успешным. Цейтор, собирай наших бойцов и веди к северной окраине. Надо будет изучить местность и спланировать бой должным образом. Желаю успешно исполнить мое поручение.

На север вела отличная, вымощенная бело-желтым булыжником дорога, которая примерно через версту от города спускалась с крутой горки, перекидывалась мостиком через речку и бежала себе дальше по сельскохозяйственным угодьям. У основания склона виднелась совершенно чуждая общему мирному пейзажу широкая, усыпанная золой полоса.

Уже в каких-то двух сотнях саженей к востоку горы начинали громоздиться уступами, зубцами и осыпями, а по другую сторону, насколько хватало глаз, тянулись зеленые луга, окаймленные аккуратными линиями деревьев и живыми изгородями кустарников. Сетэль, скрестив руки на груди и горделиво обозрев окрестности с возвышения, повернулась к явно не ожидавшему такого паладину:

– Ну и как бы ты провел бой?

Альтемир первым делом собрался было ответить: «Твоя страна, твои враги, ты и воюй», но зов битвы был слишком силен, и человек не смог устоять. Пару раз ущипнув себя за кончик носа, паладин прищурился и задумчиво ответил:

– Как-то это все игрушечно. Пришли с полусотней бойцов и планируем сражение. На подкрепление, как я понял, рассчитывать не стоит – что-то не видел я у вас в черте города казарм или арсеналов. Как вы вообще воюете-то при таком раскладе?

– О, все достаточно просто. – Сетэль одарила человека покровительственной улыбкой, как бы говорящей: «Наши войны – самые правильные войны в мире!» – В городах никто и никогда не сражается – можно повредить и простым демонам, и домам, и имуществу, и произведениям искусства. Наша схватка с фениксом на главной площади Аполея была из ряда вон выходящим событием, и, быть может, мне еще придется извиняться за нее перед горожанами. Мы выясняем все разногласия на околице, после чего победитель ставит на центральной площади захваченного города свою колонну и успокаивается. Битва же обычно происходит так: демоны-воители с каждой стороны остаются в отдалении так, чтобы наблюдать за ходом боя с безопасного расстояния, а призванные пламенные прислужники сражаются друг с другом. Чьи первыми закончатся – тот и проиграл.

– Понятно. Значит, бойцов еще меньше, чем могло бы быть, – задумчиво протянул Альтемир.

Сетэль непонимающе распахнула глаза:

– Почему?

– Потому что один раз вы уже проиграли, а новые вряд ли народились за такой короткий срок.

– Но старые-то никуда не делись?.. – Демонесса, разведя руками для пущего эффекта, посмотрела на человека в упор. Ответом ей стало множество осторожно-непонимающих взглядов. Кьяр как чародей, а значит, обладатель самого быстрого разума, отмер первым:

– А что происходит послетого, как прислужники кончатся?

– Да ничего особенного. – Сетэль непринужденным движением поднесла руку ко рту, пару раз куснув ноготь на большом пальце. – Неудачники дают честное слово не лезть больше на рожон, и все расходятся.

Сборище брутальных мужиков самых разных рас смотрело на демонессу со священным ужасом, как на внезапно отрастившую витые рога зеленую кошку, которая еще вдобавок только что ляпнула, мол, солнце встает на западе.

И все без исключения страстно желали, чтобы этот ужасный обычай никогда, никогда не распространился за пределы Эмпира. Воины просто не могли себе представить, как они будут жить в таком мире. А наугер желал того же, но по другой причине. Потому что он-то прекрасно понимал, что стоит только армии демонов встретиться с кем-нибудь еще… Если они проиграют, то перерезать почему-то не сопротивляющихся ублюдков будет рад любой. А если победят, то проигравшие дадут честное слово больше не драться, которое немедленно возьмут обратно, как только подберутся к победителям на расстояние удара. При любом раскладе обитатели горных долин познают самое большое удивление в своей жизни. Которой у них останется несколько секунд.

– Наверное, вы просто недостаточно цивилизованные, – медленно, тщательно подбирая слова, проговорил Альтемир.

– Ну уж извините. – Сетэль подняла брови и энергично встряхнула головой. – Среди нас нет прирожденных бойцов, мы ремесленники, фермеры, демоны искусства – каждый в конце концов находит себе занятие по душе, но воевать постоянно… Поэтому солдатом считается тот, кто может призвать пятерых прислужников, так что боевая армия редко насчитывает больше трех сотен тварей.

– Подожди. И как же полчища демонов… то есть этих ваших прислужников там, внизу, в гномьих тоннелях?! – не утерпел паладин, лишь на мгновение опередив согласно закивавших Кьяра и Снора.

– Это другое дело. – Сетэль зябко повела плечами. – Фениксы использовали заемную силу. Каким-то образом они сплели магическую ловушку, чтобы удерживать меня под своим контролем, и через мое тело, как через мощный проводник, пустили поток силы из подгорного святилища. Боюсь, после подобного я еще долго не смогу прийти в себя. Но, так или иначе, здесь это невозможно. Я знаю, кого приведет Цейтор; в конце концов, в Аполее немногим больше тысячи жителей, и среди них всего три десятка способны сражаться всерьез. Впрочем, в Барлене положение не лучше – там столько же жителей и равное количество бойцов. Думаю, тебе будет интересно узнать, где располагались силы перед прошлым боем. – Демонесса взглянула на паладина и, получив мгновенный утвердительный кивок, сказала:

– Мы стояли здесь, на этом пригорке, оборона шла на нашем берегу реки, что было достаточно разумно, поскольку для прислужников вода является непреодолимым препятствием, а мост мы перекрыли. Вражеские демоны остановились вон у того скального уступа, пользуясь его защитой. Даже притом, что я тогда сражалась в полную силу, мне удалось лишь выровнять ход битвы. И в тот самый момент, когда наступил шаткий баланс и даже крохотная пушинка могла повлиять на итоги, прибыл большой огненный петух и окончил бой в свою пользу.

– Среди бойцов Барлена почти наверняка есть профессионалы, сколько их?

– Трое. – Демонесса, казалось, была впечатлена.

Паладин же воспринял эти слова как должное и тут же заговорил вновь:

– Как я понимаю, лучший способ достичь победы – не бодаться с вражескими прислужниками, а ударить сразу по их создателям. Может быть, и не убивая, раз вы так верите честному слову. Поскольку весь отряд демонов обычно располагается в одном месте, сделать это несложно. – Альтемир мельком глянул на помрачневшую демонессу и заключил: – И видимо, так с вами и было проделано. Но тогда атака была с воздуха. Сейчас так может случиться?

– Нет, тогда все было…

– Отлично, потом расскажешь, сначала разберемся с основным. Итак, мы расположим наших бойцов так же, одним отрядом, чтобы иметь возможность оперативно концентрировать усилия. Теперь оглядись – откуда бы ты напала на нашу позицию? Помни сведения из нашего «надежного источника» – враги умеют передвигаться быстро и, вероятно, летать, я не знаю, что это за огненные дракончики…

– Похожи на морских коньков, размером с пони, имеют две пары крыльев наподобие стрекозиных, ездоков таскают на загривке. Высоко подниматься не могут, быстро выдыхаются, но дотянуть своих седоков до этого места от Барлена смогут. И если ты об этом заговорил, смогут и затащить демонов даже в горы. Да, пожалуй, если сделать упряжку из двух, а то и трех, то рельеф перестанет быть помехой. – Сетэль задумчиво потерла подбородок и уверенно указала пальцем на скальный уступ: – Вот хорошая площадка. Как раз над нашими головами.

Альтемир кивнул:

– Отлично, найди уступ повыше и затаись там. Ширш тебе поможет, он в этом мастер.

Кирсс в первое мгновение задумался, а не повозмущаться ли насчет того, что за него уже все решили, но потом просто понятливо кивнул, убедившись в признании своих высоких профессиональных достоинств. А паладин продолжил:

– Даже если выяснится, что мы ошиблись, перестраховка не помешает, а управлять своими прислужниками ты сможешь и оттуда. Верно? – Демонесса кивком подтвердила. – Верно. А если мы не ошиблись, появление наших сил станет для возможных диверсантов большим сюрпризом. Они, ручаюсь, поймут, как быстро охотник может стать добычей. Я же сам переберусь через реку и затаюсь на уступах с той стороны – там, где, скорее всего, разместятся враги. Я отлично умею управляться как с огненными прислужниками, так и с их хозяевами. – Альтемир не удержался от показушного жеста, создав в кулаке маленький солнечный шарик и сжав пальцы, рассыпая лучи во все стороны. Демонесса тут же всполошилась:

– Только, прошу, не распускай особо руки и не убивай никого из наших!

– Из наших?! – На девушку остолбенело уставились разом гномы, человек и кирсс.

Сетэль, впрочем, удар выдержала с блеском:

– Да, из наших! Вы видели, как жители Аполея встречали нас после уничтожения феникса? Эти твари как-то воздействуют на всех вокруг – возможно, просто подавляют своей мощью. Допускаю, – демонесса помрачнела, – что некоторые служат фениксам за даруемую им силу, но таких немного. И даже в этом случае мы не имеем права убивать самих демонов, ведь каждый из них может стать кому-нибудь покровителем и развить таланты своего подопечного до заоблачных высей!

Паладин, на которого была нацелена изрядная доля этого напора, не выдержал и выставил перед собой ладони:

– Хорошо, хорошо! Обещаю, что первым ударом буду только глушить этих твоих демонов. Но если кто-нибудь из них окажется достаточно быстрым, чтобы попытаться убить уже меня, а это более чем вероятно, то уж извини.

Сетэль, скрепя сердце, согласилась на подобные условия, попутно прощупав сознание паладина и уверившись в том, что он не врет. Альтемир, облегченно выдохнув, потер лоб, восстанавливая потерянную мысль, и обрадованно заметил:

– Так, с обычными бойцами вроде разобрались! Отлично. Теперь к главной проблеме – фениксу. Ты говоришь, что прошлый раз он появился лично и переломил ход боя. Что помешает ему сейчас поступить так же?

Сетэль, прежде чем ответить, поразмыслила:

– Ничего. И более того, сейчас он, скорее всего, примерно так же и поступит! Но чуть-чуть по-другому. Тогда он просто появился с севера и летел красиво, зная, что мы все связаны боем с обычными демонами и не сможем устроить ему горячую встречу еще на подлете. Теперь же нас больше – меня не забывайте считать за пятерых. И мы являем собой мощную и таинственную угрозу. Кто знает, чего от нас можно ожидать? – Демоница лукаво улыбнулась, словно бы ненароком стрельнув глазками в паладина. – Да и сам барленский феникс куда хитрее – он сделает ставку на внезапность и…