Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 50 страниц)

И Радимир, подняв вверх руку, метнул в небо ослепительную шаровую молнию, что рассыпалась фейерверком искр, хорошо заметных даже посреди ясного дня. Словно сигнал кому-то.

А затем архимаг, улыбнувшись на прощанье, побыстрее телепортировался, стремясь убраться подальше.

Внизу, у подножия горы, Хешель дождался условленного знака. Не то чтобы ему и самому так уж нравилось работать в паре не просто с проклятым еретиком-магом, но с самым главным из них, особо закосневшим и опасным… Но уж слишком приятно было смотреть на Оцелота, когда тот с бегающими глазками признавался в собственном бессилии и просил Святую Церковь о помощи. Хотя архимагу подобный трюк, конечно, был не только не в новинку, но еще и как с гуся вода – встряхнулся и забыл, главное – добился своей цели. Хитрый кот недаром достиг высот истинного мастерства в умении манипулировать другими.

Первосвященник, подняв вверх руку, мысленно обратился к маленькому огненному шарику на своем плече.

Охотника не пришлось просить дважды. Поток ослепительной энергии срезал часть горы с такой же легкостью, с какой обратил в ничто сферу отрицания. Разумеется, вместе с ее содержимым.

Одновременно с этим первосвященник скомандовал общую атаку. Солнечная птица, решившая лично принять участие в бою, расправила крылья и издала пронзительный боевой клич. И служители Церкви обрушили на врагов ярость своего Бога.

Экзорцизмы и яростный солнечный свет во множестве форм прошлись по первым рядам армии нежити, оставив широкую полосу выжженной травы и скрипящего на зубах костяного пепла. Миг триумфа Церкви был сладок.

И, увы, очень короток. Практически в то же мгновение земля содрогнулась. Вулкан, замыкающий горную цепь Армон-Дарон, содрогнулся от подножия до вершины, пробуждаясь от долгого сна. В небо над горой взметнулось стремительно растущее облако пепла. Судя по всему, готовилось новое извержение, по меньшей мере не уступающее тому, что случилось полвека назад.

Но вот благодарить на сей раз следовало не фениксов. Наоборот, высшие демоны проиграли.

Хешелю и его бойцам еще предстояло пережить невидимую волну, прокатившуюся от вулкана во все стороны и забирающую силы, которые раньше охотно отзывались на зов. Многим из служителей Церкви еще предстояло ощутить щемящую пустоту и собственную беспомощность. И это, к слову, было бы очень некстати: армия нежити наконец-то двинулась вперед.

Летучие отряды магов мгновенно ушли в поиск – выслеживать некромантов и уничтожать ячейки общей сети вражеской магии.

А еще через мгновение перед рядами восставших мертвецов начали возникать блуждающие башни Гильдии. Громадные конструкции выныривали из воздуха, раздвигая его своими стенами, и с ходу открывали все резервуары энергии, накопленной в Аленоре. А их маги превращали рвущуюся наружу магию в атакующие заклинания. Им даже не было нужды выдумывать что-то сложное, вполне хватало обычного стихийного чародейства.

Множество боевых печатей сплелось в единую полосу, сплошную стену истребительной магии, что на несколько мгновений стала новой границей Империи. Гильдия, что и говорить, любила действовать с огоньком.

Сплошное марево огненных сполохов заслоняло не только небо над головами сбившихся плотнее бойцов Алой Армии. Магия фениксов туманила и внутренний взор чародеев. Исключением не стал даже Кьяр, на которого волшебство почти не действовало.

Но не заметить появления Оцелота было невозможно. Маг, окутавшись сферой молний, врезался одному из высших демонов в спину и с разгону пробил тварь насквозь. Птица, хрипло вскрикнув, принялась оседать облаком невесомого пепла – и огненный купол разорвался.

Радимир возник уже внутри круга, спиной к спине с остальными. Это не было лишней предосторожностью: фениксы практически тут же перестроились, пытаясь создать новый барьер. К тому же к ним присоединилась птица, выбывшая из строя в самом начале схватки. Архимаг, вплетая свою печать в общее заклятие, соединил руки с остальными чародеями. Хотя реальной помощи от него сейчас было немного: схватка с Реском отняла у него изрядную часть силы, затронув даже обычно неприкосновенные резервы.

Но настоящее спасение пришло с другой стороны. И это было похоже на чудо. По крайней мере, поначалу.

Щит, который поддерживали паладин, демонесса, наугер и архимаг, внезапно неимоверно расширился, словно его больше ничто не удерживало. Фениксов, которые теперь даже выглядели какими-то потускневшими и заметно уменьшившимися, разбросало в разные стороны. А за неровным урезом стены, там, где раньше вулкан освещал своим багровым сиянием низко нависшие тучи, поднялся столб непроглядной темноты, которая даже отсюда, издалека, казалась чем-то большим, чем просто тьма. От нее веяло страхом и подлинным отчаянием, и все невольно вздохнули с облегчением, когда она, продержавшись не дольше секунды, сгинула в мгновение ока, словно и не бывала никогда. Лишь пронесся по небу раскатистый хохот, далекая черная тень пробила пелену облаков и скрылась из виду.

Братство Цепи успело раньше. Пророчество взревело, как голодный зверь, наконец дорвавшийся до добычи. Пророки ощутили этот ликующий вопль, словно содрогнулось само мироздание. Часть, предначертанная демонам, завершилась.

Радимир стоял как громом пораженный, Сетэль спрятала лицо в ладонях, Кьяр, нахмурившись сильнее обычного, тяжело оперся на науг, а все остальные еще не поняли, что произошло.

«На сей раз мы проиграли, пророки».

«Как и было предсказано», – произнесла демонесса. Она, пожалуй, держалась спокойнее остальных, успев смириться с неизбежным поражением задолго до того, как оно произошло. Все остальные пророки, отлично зная невозможность рассказать свою часть тайны никому до ее осуществления, сопроводили ее мысль напряженным молчанием.

«Но нет худа без добра». – Взявшийся из ниоткуда голос Мурена, шамана кирссов, был практически равнодушным, но всем остальным он показался полным столь неуместного оптимизма, что говорящего с духами чуть было не послали в три голоса разом.

– Хотя, – задумчиво протянул Оцелот, сотворяя в ладони шаровую молнию, – он прав…

И маг с каким-то остервенением всадил заклятие в ближайшего феникса. Этот его поступок словно разрушил печать бессилия, лежащую на остальных. Они вспомнили, что у них прямо под боком есть враг, который хоть и ослаб, но был еще жив. Мрачная ярость людей, демонов и гномов нашла-таки выход в этой схватке.

Высшие демоны, к счастью, не стали сдаваться без боя даже теперь, когда перевес сил был не на их стороне. И к счастью, потому что иначе Алой Армии пришлось бы добивать поверженного и не сопротивляющегося врага. А в убийстве того, кто достоин жалости, нет ни чести, ни достоинства.

Скоро с птицами было покончено, и все обратили свои взоры на север, пусть даже там самое важное уже случилось. Одновременно с этим схлынуло возбуждение от схватки, и на бойцов с новой силой накатило ощущение бессмысленности происходящего.

И уж точно никто не ожидал, что паладин, от которого раньше было больше проблем, чем пользы, внезапно возьмет и разрядит обстановку. Одной простой мыслью:

– Ну строго говоря, это не конец света. Если я правильно помню, у нас осталось еще две гробницы. И сейчас, если уж совсем начистоту, мы лишились лишь нашего преимущества. Враги сравняли счет – два охотника, два зверя теперь на свободе. Но что, разве мы дадим им вырвать победу у нас из-под носа?

Трактовка вопроса была довольно логичной, но все-таки весьма неожиданной и заставила всех задуматься. С одной стороны, это позволяло не так сильно казнить себя за неудачу и надеяться на успех в будущем. Но с другой – не следовало относиться к происходящему легкомысленно. В конце концов Кьяр и Снор переглянулись, ярл подмигнул наугеру, и тот слегка расслабился. Мурен о чем-то переговорил с Ширшем и тоже вроде бы успокоился, хотя и погрузился в глубокое, мрачное молчание. Сетэль тоже слабо улыбнулась. Начало было положено.

– Ну что ж, – демонесса почесала бровь, искоса поглядывая на север, – в любом случае нам надо выяснить, что там произошло.

За стеной и впрямь очень быстро наступила тишина, словно бы из громадного механизма, производившего шум, грохот и сотрясения земли, вынули несущую шестеренку, и машина, взвизгнув на прощание, затихла. Черные тучи понемногу рассеивались, столб дыма, раньше безостановочно поднимавшийся из жерла вулкана, исчез. Все говорило о том, что гора если и не умерла, то заснула. Конечно, демоны, привыкшие видеть кипение в ней жизни, пусть и смертельно опасной для всех остальных, косились в ту сторону с суеверным ужасом, но все остальные, поразмыслив, единодушно решили, что оно только к лучшему. Если бы вулкан напоследок решил сорваться с цепи и погулять на полную катушку, затопив все вокруг кипящей лавой и устроив громадный взрыв, добираться к нему стало бы гораздо труднее.

Наугер, восстановив самообладание и загоревшись жаждой деятельности, несколькими широкими движениями своего оружия разметал завал перед воротами и освободил доступ к арке. Тоннель все еще перегораживали каменная плита и решетка, но за эту проблему взялся Ширш. Теперь уже без помех он добрался до самого верха, порыскал там немного и с гулким металлическим лязганьем привел в действие хитроумный механизм. На глазах у всей честной армии ворота неторопливо приподнялись, из стен выщелкнули надежные запоры, не дающие им рухнуть обратно, и все стихло.

Оцелот взлетел на гребень стены, с интересом оглядываясь по сторонам, словно видел что-то, недоступное другим. Мурен, внезапно появившись рядом, обменялся быстрым взглядом с вождем и повел лапой над камнями. Власть времени позволила шаману вызвать к жизни тени тех, кто недавно был здесь и захлопнул ворота перед Алой Армией. Призраки, хотя и были полупрозрачными, передавали все черты с достаточно высокой точностью. Радимир, задрав брови на середину лба, протянул:

– Та-а-ак. Я, пожалуй, прогуляюсь по окрестностям.

Два кирсса переглянулись. Шаман поплыл дальше на этой же высоте, а Ширш спустился вниз.

Объединенное воинство людей, гномов, демонов и степных бестий (пусть последних было и немного) двинулось на север, приняв полную боевую готовность. В конце концов, никто не знал, что их ждет; даже остроглазый кирсс сообщил, что не увидел ровным счетом ничего подозрительного. Это очевидно свидетельствовало только о том, что все подозрительные элементы достаточно умны, чтобы скрываться, а значит, действительно стоило быть настороже.

Гномы, известные знатоки осадной и подземной войны, только морщились, проходя по длинному, темному и удивительно однообразному воротному тоннелю – ни скрытых бойниц для стрелков в стенах, ни желобов для кипящей смолы. Альтемир был с ними солидарен – строители стены явно не имели никакого представления о нормальной войне, раз упускали такую отличную возможность потрепать атакующих, стиснутых в узком проходе. Хотя, мысленно поправился паладин, фениксы запросто могли продуть огнем всю арку от начала и до конца, как соломинку, и поэтому не особо нуждались в хитроумных приспособлениях.

«Хорошо, что сейчас их нет рядом», – подумалось ему.

По ту сторону и впрямь не было ни фениксов, ни кого-либо другого. Стояла мертвая, явно подозрительная тишина. Даже вулкан вдалеке перестал быть огненной горой, свечение внутри огромного кратера почти погасло, вверх поднимались только редкие струи дыма, окаймленные густыми, пушистыми клубами пара.

Алая Армия, быстро поняв намек, тут же сомкнула ряды, встала кругом и двинулась вперед именно таким, готовым ко всему строем. Первые полверсты эти предосторожности, возможно, и были излишними, но затем ровная, залитая лавой поверхность сменилась лезущими друг на друга скальными уступами, достаточно высокими, чтобы скрыть полноценную засаду из полусотни бойцов. Все это великолепие было внушительно оторочено снизу осыпями, а дорога теперь петляла между огромными валунами и впечатляющими трещинами в земле, к которым никто, включая огнеупорных демонов, старался не приближаться. Мурен, нахально пользуясь своим духовным обликом, поднялся повыше, чтобы обозревать верхние террасы и при случае успеть предупредить целый отряд.

Ширш, согласовав это со своими спутниками, пропал. Конкретного мгновения, в которое кирсс исчез, не заметил никто, просто в какой-то миг все поняли, что его нет рядом. А он в это время сошел с наиболее удобного пути. И к своему удивлению, не прошел сквозь магическую стену, глушившую все чувства и ощущения, хотя он и подозревал нечто подобное. В конце концов, ведь не может быть, чтобы местность, где только что косяками летали фениксы, суетилось братство Цепи и еще какие-то странные твари, вся разом взяла и вымерла. Поэтому было бы логично предположить, что что-то или кто-то просто наложил мощное заклятие, которое не дает всему отряду воспринимать реальность такой, какова она на самом деле.

Но вождь отошел уже достаточно далеко, чтобы вырваться из-под искажающего купола – если таковой, конечно, вообще существовал. И тем не менее ничего не менялось, все вокруг было так же пусто и мертво. Собственные чувства кирсса как существа, по природе остро ощущающего магию, тоже не сообщали ни о какой чародейской опасности. Вкупе с тем, что здесь обязательнодолжны были быть враги, это могло свидетельствовать только об одном – они умеют хорошо скрываться. Ширш, придя к этому неоспоримому выводу, удвоил осторожность, и его усилия окупились сторицей.

Все здешние камни мало походили на те округлые, иссеченные дождями и ветрами глыбы, какие кирсс видал в родной Степи. Тут же они имели совершенно произвольные формы, но с невероятным количеством острых углов. Однако, как несколько озадаченно подумал вождь, вряд ли местные камни отличались от своих гладких степных собратьев самой сутью, так сказать, природным содержанием. То есть, говоря проще, трудно было заподозрить камень любого вида в наличии глаз, которые сначала изучающе глядят на тебя, а потом, сообразив, что так и провалить разведку недолго, резко исчезают.

Кирсс, отчетливо понимая, что лишь доли мгновения отделяют его от стрелы в лоб, прыгнул вперед, выставив лапы и обнажив когти. Его догадка полностью оправдалась – «камень» оказался куском занятно раскрашенного полотна поверх сложной конструкции из деревянных планок, а внутри обнаружилось странного вида существо, очень похожее на тех, кого вождь заметил на стене еще до взрыва. И это существо как раз сжимало в руках духовую трубку – привычное для степняков оружие. И привычное, как выяснилось, не для них одних – обнаруженный враг ловко извернулся, уйдя от первого взмаха когтей, и даже успел плюнуть дротиком. Но ему, простому разведчику, противостоял опытный и немало повидавший вождь, поэтому отравленная стрелка разминулась с невероятно быстрым Ширшем и свистнула в небеса, а сам лазутчик получил мощный удар когтями в горло.

К удивлению вождя, его природное, никогда не дававшее осечки орудие убийства на этот раз подвело, словно уткнувшись в какой-то магический щит и даже не проткнув кожу неведомой твари. Зато сила удара здорово отбросила неведомое существо, заставив его согнуться и рухнуть на четвереньки, приходя в себя. Кирсс мгновенно отметил, что по строению оно скорее походило на людей, чем на степняков. На нижних лапах этих созданий имелось только по два крупных сустава, а еще они были примерно тех же габаритов, что и люди, и тоже таскали на себе несуразно огромное количество одежды. Все это вождь обдумывал уже на бегу, рванувшись к основному отряду с четким пониманием, что вот теперь-то точно начнется.

Смекалка его не подвела. Странные существа обнаружились буквально везде. Ширш, добравшись до скального карниза, под которым как раз проходила Алая Армия, наткнулся сразу на двух разведчиков. Не став особо мудрствовать и уже не доверяя когтям, вождь попросту схватил их за шеи, столкнул головами и, распластавшись в прыжке, громогласно подумал:

«Тревога! Сверху!»

Впрочем, опасность таилась не только наверху. Враги выскакивали из истекающих паром трещин, из скальных расселин, а из-за ближайшего поворота вообще вырвалась целая группа странных наездников. На лошадей их ездовые твари с изогнутыми шеями, длинными, как палки, ногами и кочками на спинах походили меньше всего. Истошно завопившие всадники, умопомрачительно крутящие над головами свои изогнутые мечи, тут же получили полновесный сноп солнечных лучей – привет от паладина, который на все неожиданности реагировал одинаково, сначала испепеляя, а потом разбираясь.

Враги вырвались из световой стены почти сразу же, и, судя по их ошеломленным лицам, их самих подобное положение вещей сильно удивило. Все остальные, схватившись с толпами разведчиков врукопашную, столкнулись с той же самой проблемой – любые, даже нанесенные гномами, удары лишь отбрасывали неприятеля (хотя парочка из них уже распласталась на скалах, подобно ящерицам, и убедительно стонала). То же самое происходило и с другой стороны – дротики отскакивали от кожи людей и демонов, как от закаленной стали, им вторили лезвия кривых клинков, выглядящих очень устрашающе, но на деле не причиняющих никакого вреда.

И через несколько мгновений, когда уже все осознали бесполезность своих усилий в этой странной бойне, раздался голос. Вернее, это была цепочка то ли звуков, то ли вообще образов, и каждый понял ее на своем языке, хотя и абсолютно одинаково:

– Хватит.

Все несколько смущенно приостановились, бойцы Алой Армии отступили спина к спине, а разведчики отскочили, образовав рыхлое кольцо. Потом все вспомнили, что уже давно вышли из детского возраста, когда беспрекословно подчинялись голосу непререкаемого авторитета, волшебным образом отправлявшего их в кровать, и чуть было не взялись за оружие снова. Но что-то все же удерживало их, не давая перерезать друг друга, и противники лишь обменивались злобными и презрительными взглядами, говорящими: «Ну, когда это кончится, мы вам покажем…»

Несколько валунов вдалеке просто исчезли – без шума, грохота, искр или вспышек пламени, а затем снова появились на своем месте, как только мимо них прошел благообразный старичок, облаченный сразу в два цветастых халата и хитро закрученный кусок ткани на голове. Всю нижнюю половину его лица занимала длинная белоснежная борода. Косматые седые брови, каждая из которых сама по себе могла послужить кому-нибудь маленькой бородкой, были аккуратно зачесаны от тонкого изогнутого носа к вискам. Но даже такая густая растительность не могла скрыть принадлежность диковинного деда к племени нападающих. Лоб над его глазами резко выдавался вперед, а желтая, как и у остальных, и покрытая мелкой чешуей кожа была по-старчески тонкой и сухой и только резче обозначала таящиеся под ней внушительные, не каждому зверю впору, клыки.

По мере приближения старичка перед ним исчезали, освобождая дорогу, целые куски скал, испуганно закрывались трещины, развеивались струи рвущегося из земных недр пара, чтобы потом, когда это с виду безобидное создание пройдет, восстановить свое прежнее состояние. Дедушка же, словно не замечая ничего вокруг, добрел до самой внушительной толпы своих собратьев, поманил сухим пальцем одного из всадников, который сразу же слез с седла и подошел ближе, и повернулся к выжидающе замершим вождям из четырех народов. Судя по доспехам, редкому, явно зачарованному оружию, а пуще того – по неповторимому высокомерию, с которым всадник индивид скрестил на груди руки, это был явно предводитель.

– Гар-ха… – Старик на мгновение замолк, неторопливо провел рукой по бороде от усов до самого кончика, и заговорил снова: – Приветствую вас, гости. Это была моя идея – не дать вам и моим воинам перебить друг друга во время дружеского приветствия. И не надо смотреть на меня столь ошеломленно. Просто я хочу, чтобы вы все понимали мои слова. Неудивительно, что каждый слышит их на своем языке. Воистину ваш союз поразителен. – Старик снова огладил бороду и, подняв палец, проронил: – Даже скорпионы возьмут в союзники пауков, угрожай им нашествие змей.

Никто так и не успел заявить: «Э-э-э, ты на кого намекаешь?!» – хотя, судя по мрачным гримасам, такое желание появилось у многих. Но на пути его исполнения стал появившийся из воздуха, как он и любил это делать, Радимир Оцелот – спиной к Алой Армии, лицом к старику.

Склонив набок голову, архимаг смерил деда внимательным взглядом, провел рукой по бороде и, ухмыльнувшись, бросил:

– Пустынный дервиш? Ну и ну!

Альтемир, уже привычно взорвавшийся куда раньше остальных, рявкнул:

– А ты не хочешь объясниться, Радимир?!

Маг и дервиш переглянулись, поняв друг друга не то что без слов – даже без обмена мыслями, и старик в балахоне погрозил паладину пальцем, хитро осклабившись:

– Юноша, твой пыл в общем-то понятен, но сейчас будет лучше послушать меня. Взял бы ты пример со своего пушистого друга, что стоит рядом и внимает.

Ширш, сообразив, что его только что похвалили, смущенно свернул хвост кольцом. А вот Сетэль, напротив, неожиданно поймав и крепко сжав ладонь Альтемира, встала на защиту человека. Тряхнув огненными волосами, она с достоинством обратилась к старику:

– Кто ты и что тебе надо? Ты уповаешь на свою силу, но я вот что тебе скажу… – Демонесса, выпустив паладина и нарочно отступив от него на шаг, мгновенно окуталась огнем с ног до головы, обратившись в устрашающий костер, наделенный пронзительным взглядом и мощным голосом: – Истинное пламя ты не остановишь.

Дервиш прищурился, задумчиво положив руку на бороду, и принял непроницаемый вид, словно был готов проверить заявление девушки на прочность, но тут вмешался Радимир:

– Друзья мои, не будем разрушать мосты еще до того, как мы по ним прошли. Давайте я как сторона, в могуществе и честности которой никто не сомневается, начну процесс взаимного ознакомления. Все вопросы вы зададите потом, ясно? – Со стуком захлопнулось сразу несколько ртов: маг умел быть убедительным, когда хотел этого, и две возникшие у него в ладонях шаровые молнии этому только способствовали. – Так вот, это сборище моих друзей, учеников и просто знакомых сейчас зовется, мм, – маг пощелкал пальцами, роясь в первой попавшейся голове, – а, да, Алой Армией, по названию отряда демонов, который присоединился последним. Им командует наша прекрасная демонесса Сетэль Аполейская, весьма сильный огненный маг. Далее можно видеть отряд подгорных жителей, гномов, предводительствуют которыми славный ярл Снор и его брат, величайший в этих горах наугер Кьяр. Стоящие рядом с ними люди, ведет которых мой ученик паладин Альтемир, – жители Империи, великой страны и моей родины, да переживет она все напасти благополучно. И двое кирссов, один из которых просвечивает насквозь, – Мурен для приличия зашипел на архимага, – гости из далеких степей. Они все принадлежат к разным народам, странам и даже расам, они воевали друг с другом, и зачастую им не хватало лишь мгновения, чтобы объединиться, но теперь перед всеми лежит единая цель. – Оцелот сделал эффектную паузу, мгновенно перейдя на язык пророков: «Мы не должны дать зверям вырваться». – И тут же продолжил вслух: – Ну а наши новые встречные…

Дервиш поднял руку, призывая главу Гильдии к молчанию, и сделал шажок вперед:

– Позволь, Радимир, я сам. Мы – пустынные орки. И кстати, для нас Степь не так уж далека, – старичок хитро ухмыльнулся, подмигнув Ширшу, – и я знаю, что ты кирсс. Хотя вы живете так недолго, что вряд ли помните нас, обитателей желтых песков.

Кьяр, недоверчиво прищурившись, громогласно прочистил горло, привлекая к себе внимание, и, дождавшись, когда все опустят взгляды, поинтересовался:

– Пустынные орки? Я знаю только одну пустыню, к западу от Армон-Дарона, но все наши выходы туда даже заложены каменной кладкой, чтобы песку не нанесло. Никакой жизни там нет и в помине.

Дервиш с неизменной улыбкой отбрил:

– Мы тоже полагали, что громадный горный хребет на дальнем востоке пуст. Что нам там искать? Подозреваю, что вы, гордые гномы, не так уж далеко и заходили в наши пески. – Кьяр и Снор согласно покивали. – И ваше счастье, что не заходили. Зато теперь мы будем наконец знакомы. Итак, вашего покорного слугу зовут Харад-аль, родовое же имя мое не скажет вам ничего – и более того, оно не нужно. Среди народа орков нет такого, кто меня бы не знал. Великий же воин и вождь, что стоит рядом со мной, – дервиш указал рукой на стоящего рядом орка в доспехах, который так и стоял со скрещенными на груди руками, озирая всех надменным взором, – тот, кто ведет к победе все пустынные племена, Наран-зун. Он сейчас несколько не в настроении. – Орк-вождь дернул щекой и глухо зарычал, заставив дервиша с усмешкой поправиться. – То есть не в настроении несколько больше, чем обычно. Он потерял тысячу своих лучших солдат, с которыми прошел немало битв. Вырвавшаяся из недр вулкана тьма оказалась сильна и безжалостна. – Старик вновь провел рукой по бороде и внезапно заявил на языке пророков: «Он – дитя Пророчества. А сам я – пророк, друзья мои».

Радимир, Мурен, Кьяр и Сетэль прекрасно владели собой; на их лицах не дрогнул ни единый мускул. Но их мысли, хотя и сохраняли должное спокойствие, все равно некоторыми оттенками выдавали состояние своих хозяев.

«О… м… ха. Ну что ж, прекрасно. Будем надеяться, что наше сотрудничество окажется плодотворным».

Дервиш удовлетворенно отметил:

«Рад приветствовать вас, дорогие друзья. Надеюсь, более меж нами не будет никакого недоверия: я верю всем из вас, потому что их ведете вы, пророки. Мои собратья заслуживают точно того же».

Все, даже не раздумывая, признали, что это справедливо, после чего доселе молчавший Кьяр, явно о чем-то размышляя, задумчиво поинтересовался у демонессы:

«Выходит, ты знала, что мы проиграем?»

Мурен, почувствовав, что девушка сейчас нуждается в защите, вмешался:

«И не она одна. Моя часть Пророчества также прямо говорила о том, что зверь вырвется, ибо это неизбежно».

Наугера, казалось, не волновало выяснение отношений. Он даже мысленно усмехнулся:

«А мне вот что интересно. Эти три дня в Эмпире были, хе, настоящим курортом. Игрушечные битвы, славные пиры и много красивых земель, мимо которых мы пролетали. Скажи, ты специально сделала это, зная, что нас ждет впереди? Чтобы мы сохранили о пребывании в вашей стране хоть что-то хорошее?»

Сетэль хмыкнула:

«А ты не так прост, как кажешься, гном. Может быть, это было и так. А может, и нет. – Демонесса мысленно усмехнулась. – В любом случае мы, женщины, любим загадки».

Все пророки почувствовали, как происшедшее и впрямь перестает казаться таким уж мрачным. Они чуть расслабились, перевели дух и перешли на нормальную речь, чтобы все остальные тоже могли поучаствовать в разговоре. Демонесса, сбросив свой угрожающий наряд из чистого пламени, успокаивающе похлопала паладина по плечу и во всеуслышание задала самый главный сейчас вопрос:

– И все же что здесь произошло?

Дервиш огладил бороду, бросил на стоящего рядом орочьего вождя мгновенный и острый взгляд, заставивший того, к всеобщему удивлению, слегка смутиться, и проговорил:

– Я начну рассказывать с конца, чтобы не томить вас ожиданием. Наран-зун как наш военачальник руководил всеми войсками во время сегодняшней битвы и понимал, что вся ответственность, в случае чего, падет на его плечи. – Сам орк-вождь, уставившись себе под ноги, что-то пробурчал сквозь зубы, и дервиш, прищурившись, улыбнулся: – Разумеется, никто не знал, что в действительности произойдет. И хотя досадная случайность помешала вам, – старик указал ладонью в сторону Алой Армии, – нашим друзьям, добраться до сердца схватки вовремя, эта же случайность могла и спасти все, окажись вы врагами. Именно Наран-зун послал разведчиков на стену из застывшей лавы, и именно его приказ они выполняли, когда взрывом преградили вам путь. Да, теперь мы знаем, что вы друзья, но издалека этого было не понять, а рисковать мы не имели права. Хотя, – старик помрачнел, – вы, скорее всего, могли бы переломить ход битвы в нашу пользу. Боюсь, в решающей схватке в жерле вулкана нам не хватило просто элементарной ударной силы.

Харад-аль повернулся к северу, поглядел на поднимающийся из кратера столп пара вперемешку с дымом, и присел на камень, который сам с готовностью подкатился к дервишу.

– А теперь о прошлом. Наверняка всем крайне интересно, что же мы здесь делаем. – Всеобщая реакция была настолько бурной, что Харад-аль фыркнул и тоненько захихикал. – Да не кивайте вы так, головы отвалятся! Э-хе-хе… Мы защищали нашу страну. Да, самым мудрым образом – не только отбили направленную на нас атаку, но и ударили в ответ. – Дервиш уперся локтями в колени и устало спрятал лицо в ладонях. – Две недели назад мы обнаружили новых соседей, и, увы, это знакомство было нерадостным. Жители Степи, к чести присутствующих здесь кирссов, всегда считались среди нашего народа хорошими друзьями, пусть немного простоватыми, но честными и спокойными. Радимир, бывало, гостил у нас, и мы слушали его рассказы о великой Империи. – Архимаг с плутоватой улыбкой развел руками, но паладин, скорчив гримасу, только махнул рукой, отлично зная, что плохого Оцелот о своей земле не рассказал бы. А свои встречи с орками глава Гильдии имел полное право держать в тайне по одной простой причине – маги никогда и ни перед кем не отчитывались, кроме самой Гильдии. – Но новые гости из пламени и камня, ведомые громадными огненными птицами, пришли с недобрыми намерениями.

Харад внезапно вскочил с камня и, потерев сухонькие ладони, плотоядно ухмыльнулся от уха до уха:

– Хотя секреты нашей пустыни оказались для них большим сюрпризом. Конечно, мы потеряли сколько-то наших земель и племен, их населявших, но вождь пустынных кочевников Наран-зун рассчитался с врагами сполна. А затем пришли мы, дервиши, неся всю нашу силу, и обрушили ее на вторгшиеся полчища.

– А в это время демонов активно поджимали и с другой стороны. – Снор, хохотнув, с грохотом толкнул брата в забронированный бок. – Вот и мораль: никогда не воюй на два фронта. – Ярл поднял глаза, посмотрел на озадаченного дервиша и, пожав плечами, пояснил: – Эти огненные птицы, фениксы, напали не только на вас. Они также сунулись в недра этих гор, где испокон веков жили мы, гномы. И это стало для них роковой ошибкой – мы, не без помощи наших друзей из Империи и степей, конечно, добрались до их плацдарма, который они устроили прямо в нашем святилище, Кузне! – Гном засопел от возмущения даже сейчас, когда он лишь вспоминал уже пережитое в прошлом. – А там выяснилось, что и среди демонов далеко не все так радужно для больших птичек. Другими словами, мы освободили вот эту огонь-девку, – Сетэль фыркнула, хотя и было видно, что она отчасти польщена, – и пошли наверх, где тоже наваляли этим фениксам по первое число. Потому что нечего шариться по нашим тоннелям!