Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 50 страниц)

– Думаю, это охотник ему рассказал. – Радимир задумчиво провел рукой по бороде. – Так или иначе, вреда не будет – часть Пророчества, доверенная оркам, успешно завершилась. Теперь слово за некромантами.

– Кстати о некромантах, – заметил Кьяр. – По-моему, Светлана нас несколько недолюбливает.

– Нас?

– Ну другие народы.

Сетэль, Харад-аль и Мурен закивали, присоединяясь к наугеру. Радимир только усмехнулся, но взгляд все-таки опустил:

– Могу вас уверить, что она в этом отношении совершенно беспристрастна и людей тоже на дух не переносит.

Наступило осторожное молчание, прерванное словами Кьяра:

– Она вроде бы сама человек…

– Именно. – Архимаг резко поднял взгляд, уставившись на небо, скрестил руки за спиной, пару раз качнулся с носка на пятку и глубоко вздохнул. – Думаю, вам все-таки придется рассказать об этом. Даже Сетэли – потому что знания демонов, прилежно изучавших человеческий род, становятся упорядоченными с момента объединения племен. А я поведу разговор о временах более древних, о которых, пожалуй, помнят одни древние маги.

Так вот, когда эльфы впервые появились на нашей земле, ни Аменора, ни тем более Аленора еще не существовало. Просто не было тех, кто мог бы их так называть. Глорнский лес был куда обширней, чем сейчас, – нынешняя чаща была лишь его сердцем. Практически все, от южных морей до степных пространств, было покрыто лесом, в сплошном массиве которого лишь изредка виднелись разрывы, обозначающие присутствие человека. Древних племен насчитывалось всего восемь, и у каждого был свой верховный колдун. Именно из них и появились те, кого ныне знают как древних магов.

Радимир сделал паузу, чтобы дать своим слушателям возможность осмыслить услышанное, и удостоился сдавленного хрюканья. Первой захихикала Сетэль, представив ныне представительного архимага в антураже первобытного племени, остальные дружно присоединились к демонессе. Оцелот, изумленно вскинувший брови, в следующую секунду уже поймал обрывок мысли Кьяра и рассмеялся вместе со всеми:

– Да, некогда я был молодым, диким, моя борода была куда более длинной, чем сейчас, и я носил шкуры. – Архимаг свел руки кольцом перед собой и сделал вид, будто напрягает мышцы, изрядно потешив окружающих. – Нынешняя цивилизованная Гильдия очень удивилась бы, узнав, как начинал ее бессменный глава! Однако мы немного отклонились от темы. Разумеется, каждое племя рано или поздно находило своих ближайших соседей, рано или поздно затевало с ними войну, а дальше начиналось то, что ныне считается обычной историей человека, – шаткие перемирия, вероломные нападения, взаимное недоверие и прочая, прочая. Во многом именно поэтому маги и были так нужны древним людям – чтобы добиться превосходства над остальными. Каждый древний маг открыл свои способности по-разному. Я, например, начинал с призывания дождя на поля нашей деревни. Кто-то, едва не утонув, открыл в себе власть над водой, кто-то чудесно выжил в сердце лесного пожара… Но Светлана была уникальной. Она стала магом в том возрасте, в каковом ныне и пребывает. Ее племя было самым западным, и если остальные могли хоть изредка наслаждаться иллюзией мирной жизни, то ее первым чудом было убийство гномов.

Все замерли, косясь на Кьяра. Наугер же, сохраняя каменную невозмутимость, разгладил большим пальцем усы и крякнул:

– Да. Южных.

Радимир, словно услышав разрешение продолжать, заговорил снова:

– Видимо, наш друг-наугер не возражает, чтобы это рассказал вам я. Теперь мы коснемся древней истории гномов – не забытой, но, скажем так, нечасто упоминаемой. Хотя я уверен, что все вы слышали про войну кланов, про победу Штройн и наступивший затем поистине вечный мир. Так вот, именно в то время война кланов шла полным ходом, хотя мы, люди, о ней и не подозревали. Зато западные племена ощущали на себе мощь закованных в невиданную стальную броню низкорослых воителей, которые накатывались на деревни, подобно неумолимому прибою, и грабили, добывая себе припасы. Южные гномы с самого начала выбрали неверную тактику, впервые встретив неразвитых людей, и решили, что не стоит платить за то, что можно легко взять силой. Конечно, – архимаг, прищурившись, с ехидцей глянул на Кьяра, – клан Штройн, если бы ему довелось встретить людей первым, поступил бы по-другому.

Наугер ответил Радимиру широченной улыбкой, обнажив гораздо больше зубов, чем требовала вежливость.

– Так или иначе, клан Штройн, преодолевший чащу Глорнского леса и пришедший к людям с севера, решил принять лесные племена как своих союзников – воистину мудрый шаг! Мы получили оружие, созданное лучшими кузнецами и закаленное в пламени великого вулкана, и объединили его со своей магией. Три прочих клана пали в течение полугода, не выдержав войны на два фронта. У них не было ни малейшего шанса, ведь против них выступали мы, к тому моменту уже ставшие древними магами, хотя и не осознавшими пока всей своей мощи. Да, я не успел упомянуть об этом, но нити разных историй столь тесно переплетаются, и все они важны… Так вот, эльфы появились рядом с каждым из нас, тогда еще будущих древних магов, однажды ночью, забрав с собой, и вернули обратно той же ночью. Здесь мы отсутствовали несколько часов, а там, куда они нас увели, прошел почти год, который мы провели в некоем странном месте, где учились магии все сообща. Именно тогда мы получили один из даров, столь отличающий нас от простых смертных: наша жизнь длится до тех пор, пока мы сами от нее не устанем. Тогда это казалось для нас непостижимым чудом… И разумеется, мы не угомонились, вернувшись обратно.

Радимир устремил глаза в даль времени, на его лице появилась легкая улыбка:

– Естественно, сначала мы разделались с теми гномами, которые мешали нашим новообретенным союзникам из клана Штройн. Да и у нас самих на южных недомерков был немалый зуб. – Все снова покосились на Кьяра, ожидая его реакции по поводу «недомерков», хоть и южных, но наугер только хмыкнул, тоже широко осклабившись. – После этого мы объединили племена в один народ, которому было суждено стать великой Империей. А потом внезапно обнаружили, что нам восьмерым стало тесно во главе одного стола. Каждый из нас был слишком долго великим и единственным в своем роде для своих людей, мы привыкли, чтобы нас почитали наравне с сильнейшими духами природы, – и мы не ужились вместе. Правда, у нас хватило разума не натравить друг на друга наши племена – нет, мы просто встретились и… разом разрешили все наши противоречия. В честной борьбе. Ну или не совсем честной – как-никак я был старше любого из них.

Оцелот тяжко вздохнул, как будто годы внезапно взяли свое, но потом хитро улыбнулся и сверкнул глазами:

– На моей стороне был опыт, и он сыграл свою роль. Я остался объединять людей в одну нацию, из которой потом возникла Империя. Семеро древних магов ушли на восток. Уже тогда Светлана была сильнейшей среди них, и это, без сомнения, наложило отпечаток на их развитие и уклад жизни. Ведь первым ее опытом было столкновение сначала с другими племенами, потом и с гномами… Потом древние маги вернулись, чтобы помочь людям в Великой войне с бестиями. Ну и совсем недавно, всего полвека назад, случились события, после которых я основал Гильдию, – война с мятежными колдунами, предавшимися Пустоте. В общем, наша девочка успела подраться с людьми, гномами, бестиями и снова с людьми. И разумеется, убедиться, что все эти существа не так уж и разумны, как себя выставляют. Поэтому она уже давно занимается познанием стихийного чародейства, причем в области первооснов. И не без успехов. Конечно, Кьяру она проиграет во владении землей, Сетэль лучше владеет огнем, а я – воздухом. Но зато она может свободно использовать все стихии в любой комбинации, причем на уровне лишь чуть ниже нашего. Универсальный специалист. Кроме того, в последние полвека, когда угроза Пустоты стала очевидна, древние, похоже, вплотную занялись ее изучением.

– Заметно, – желчно отметил дервиш.

Остальные только закивали. Оцелот пожал плечами:

– Ну остальные-то не приняли ее сторону. Для самой же Светланы это вообще неприемлемо. Пустота разрушает этот мир самим своим присутствием – это именно то, чего наша некромантка не может допустить. Долгие годы изучения природы не прошли даром, теперь для нее сохранность любого камня или ручья важнее человеческой жизни. Может быть, она не так уж и неправа, особенно если вспомнить, как безжалостно мы подстраиваем мир под себя. Пока что следы деятельности человека не особо заметны, а вот гномы основательно подточили основания гор.

– Там еще работы на пару тысячелетий. Даже правнуки без работы не останутся, – проворчал наугер.

– Увидим, – туманно отозвался Оцелот. – Думаю, мне самому когда-нибудь придется заняться жестким контролем. Пока, правда, ситуация терпит. В общем, заканчивая про Светлану… Я бы не стал ее судить за ее оригинальное мировоззрение, принимая во внимание тот факт, что людей или иных разумных существ, тем более магов, судить вообще не стоит. Сначала она убедилась, что люди все без исключения – мелочные, злобные твари, способные убить за горсть ягод. Воистину битвы в древности были… своеобразны. «Съевший сердце врага да обретет его храбрость». А уж как обреталась мудрость врага… Или, к примеру, некоторые, особо усердствовавшие на пиршествах, не могли положиться только на свою печень…

Сетэль, опустив взгляд в землю, сидела с позеленевшим лицом. Альтемир, увидев такое непотребство, оглядел всех остальных, уразумел, что им тоже не доставляет удовольствия выслушивать подобное, и сурово молвил:

– Это не смешно.

Радимир, в искреннем недоумении подняв бровь, глянул на паладина в упор:

– А я и не шутил. Так вот, дальше, на примере первого знакомства с гномами, она уяснила себе, что и остальные не без греха и что в этом мире нет тех, на кого можно равняться безо всякой оглядки. Так что ей равно противны все мыслящие существа. И тем не менее уже почти четыре сотни лет Светлана неколебимо стоит во главе общины древних магов. И, увидев ее сегодня, я понял, что у нас нет причины ей не доверять. Она совершенно определенно знает, что ей нужно.

– Ну что ж, – заметил Харад-аль после недолгого молчания, – я рад, что мы мыслим примерно одинаково. Так или иначе, мы все-таки должны вскорости отправиться в обиталище древних магов. Или я неправ?

Радимир отозвался без промедления:

– Нет, вполне прав. Как раз пока я развлекал вас экскурсом в историю Империи, Светлана сообщила мне, что нас готовы принять, и дала координаты. Так что нам осталось лишь собрать детей Пророчества и выдвигаться.

– Ну что ж, превосходно, – заметил Кьяр, поднимаясь на ноги. – Кстати, мне одному кажется, что имя Светлана ей несколько не подходит?

– Что, не вяжется с темными делишками некромантов? – Радимир негромко рассмеялся, увидев серию кивков. – Это, разумеется, не настоящее ее имя.

– Так почему…

– Именно потому, что не вяжется.

– А-а, – с просветленным видом отметил наугер. – Прославленная человеческая логика.

Оцелот засмеялся еще раз, на этот раз уже не сдерживаясь:

– Пожалуй, пожалуй. Впрочем, не стоит принижать свои собственные заслуги. Я не раз замечал, что даже гномы любят пошутить – правда, почему-то обычно над Альтемиром.

Кьяр, раскашлявшись, поспешно опустил глаза, не просто пряча ухмылку в бороде, но даже прикрывая лицо рукой, сделав вид, что ему надо срочно пригладить усы. Оцелот с веселой учтивостью посмотрел на него сверху вниз, давая понять, что ничто не прошло незамеченным:

– Итак, собирайте детей Пророчества – мы отправляемся. И постарайтесь не тревожить их важностью момента раньше времени; я отлично знаю Светлану, и она не будет самой собой, если не устроит им первоклассное представление, в деталях перечислив все последствия нашего провала. У них еще будет время волноваться – она обожает разрушать иллюзии и надежды.

Все, понятливо кивнув, разошлись. Кьяр отправился прямиком к брату, решив взяться за дело сразу же: шутка ли – вытащить из-за пиршественного стола (то есть расстеленной на песке палатки) одного из основных заводил так, чтобы ни у кого не возникло особого недовольства! Мурен также решил не терять времени зря и отправился на поиски Ширша. Вождь кирссов, разумеется, последовал бы за шаманом куда угодно со всей прытью, но его, вольно снующего не только по лагерю, но и по его окрестностям, еще предстояло найти.

Хорошо хоть Альтемир и Наран-зун не создавали своим пророкам никаких проблем, придерживаясь абсолютно одинакового распорядка: сначала удостовериться, что у их солдат все в порядке, разобраться с насущными вопросами, а затем уединиться для размышлений или боевой тренировки. Сетэль, объединявшая в себе и пророка, и дитя Пророчества, а потому имевшая больше всех времени, с искренней грустью удостоверилась, что связанный с ней человек и впрямь добровольно лишает себя радости поучаствовать во всеобщем празднестве. После чего решила для себя, что вскоре возьмется за него всерьез, убедит его не быть таким букой, закрепила свое похвальное решение, ударив кулачком по ладони, и отправилась прощаться с Яссольфом и остальными.

Маяк для телепортации, данный Радимиру, вывел группу в обширный круглый зал с узкими окошками, почти бойницами. Все как по команде посмотрели под ноги и увидели, что оказались точно по центру, на небольшом, идеально круглом возвышении. Не хватало только отчерченной пентаграммы, воскуренных благовоний и всяких забавных артефактов вроде канонической засушенной лапки, которая уже давно была отрублена от своего владельца, но до сих пор продолжает скрести когтями. И все равно у многих возникло стойкое ощущение, что им предстоит непосредственно поучаствовать в создании «Поваренной книги людоеда» или, на худой конец, «Гримуара юного некроманта». В самых интересных ролях.

Также в зале находились тяжелые, потемневшие от времени гобелены, не менее тяжелые, темные от патины подсвечники, увешанные гроздьями свечей, и сама Светлана, темная лицом и с тяжелым взглядом, устремленным прямо на дорогих гостей. Особенно на паладина и демонессу:

– Ну как, решились уже прекратить свое бессмысленное существование и принять мое предложение?

Сетэль, мило улыбнувшись, залепила в хозяйку огненным шаром. Девочка в ответ, не меняя мрачного выражения лица, обвела руками в воздухе круг, отбив заклинание обратно. Демонесса приняла сгусток пламени всем телом, даже не заботясь о защите, и взялась сбрасывать очередное проклятие. Ее мгновенно подменил паладин. Светлана, впрочем, выпрыгнула из факела солнечного пламени целой и невредимой, уже сложив пальцы для ответного пасса, когда всех троих ощутимо дернуло электричеством.

–  Хватит! – чуть изменившимся тоном рыкнул Оцелот.

Все трое, еще с мгновение поборовшись взглядами, успокоились и сделали вид, будто знать друг друга не знают. Светлана невозмутимо оправила платье и принялась наконец играть роль радушной хозяйки:

– А вы легки на помине.

Радимир, отлично зная, к чему все это приведет, все равно подыграл:

– Так ты же сама нас вызвала?

– Да, но вы могли бы собираться подольше. Задержаться. Вообще не пойти. Потому что, уважаемые… – Светлана тяжко вздохнула, закатила глаза и принялась считать, напоказ загибая пальцы… – люди, бестии, демоны, орки и гномы, вы явились к началу последнего акта громадной пьесы. И в этом финале мы будем выбирать наше будущее сами – либо победа, либо смерть.

– Ради меньшего и сражаться не стоит, – даже слегка наставительно заметил смотрящий исподлобья Альтемир, за что тут же заработал восторженную мысль от Оцелота:

«Браво, мальчик!»

Светлана, впившись в него взглядом, помолчала мгновение и не менее патетически заявила:

– Возможно. Но на сей раз нам предстоит столкнуться не с отрядами врагов. И не с армиями слабосильных отступников. Братство Цепи не хуже нас понимает, что от этой последней битвы зависит все, и оно бросит против нас все силы. Вы готовы встретиться лицом к лицу со зверями?

Наран-зун внезапно громко фыркнул, оглашая зал трубными звуками, и смачно сплюнул прямо на пол, выражая свое мнение обо всем происходящем и грядущем. Потом скрестил руки на груди, вперился взором в некромантку и произнес:

– Ой, я оченьизвиняюсь.

Светлане пришлось призвать почти все свое самообладание, чтобы не перекоситься. Радимир и Харад-аль столь же стоически удерживали улыбки. Сетэль закашлялась, чуть согнувшись, Кьяру и Снору же стало настолько нехорошо, что они вообще оперлись друг на друга, чтобы не упасть. Ширш и Мурен, вовсю пользуясь тем, что мимика бестий была для остальных темным лесом, даже и не думали сдерживаться. Только Альтемир, ничего не поняв, совершенно искренне хранил серьезное выражение лица.

– Ну что ж, ладно, – с нескрываемой угрозой протянула Светлана, извлекая из воздуха свою трость с черепом-набалдашником. После чего без долгих раздумий об этикете развернулась к гостям спиной и, величественным жестом указав им следовать за ней, двинулась к арке в дальней стене, за которой угадывалась винтовая лестница. В самом лестничном колодце освещения никогда и не планировалось, судя по отсутствию даже колец под факелы. Но через арку из зала лился свечной огонь, да и этажом выше, судя по всему, находилась открытая дверь в освещенное помещение. Уходящий же вниз конец лестницы затопляла непроглядная чернота, и ни у кого не было ни времени, ни желания ее исследовать.

Впрочем, Светлане было необязательно смотреть на собеседников, чтобы задавать им неприятные вопросы:

«Начнем с того, что ты притащил сюда детей Пророчества, Оцелот. Какого черта?»

«Ни в одной Песне не указано точно, нужны все они для открытия места Силы или нет».

«Дураку понятно, что все не нужны, кроме одного, непосредственно имеющего отношение к нему. Или ты по-прежнему носишься с этой идеей „разумные всех рас, объединяйтесь“?»

«В твоем исполнении это звучит как-то неправильно».

«Как и должно. Бред бредом. Ладно, но следить за этой оравой будешь сам. Чтобы мне нигде не нагадили».

Светлана чуть заметно тряхнула головой и обратилась теперь уже ко всем:

«Я вижу только одного охотника, который прицепился к этому дикому, но гордому сыну пустыни. Если вы не забыли, против нас выйдут двое зверей. И что мы будем делать?»

Харад-аль, не особо довольный той характеристикой, которую Светлана дала его подопечному, состроил кислую мину. Радимир и Кьяр переглянулись, они-то прекрасно понимали, что к двум оставшимся охотникам прилагаются Хешель и гномий Король, которых по множеству разнообразных причин никому не хотелось видеть. И тем не менее…

Положение спас неожиданно для всех пробудившийся охотник, уверенно заявивший:

«Они придут. Они не смогут устоять перед зовом Пророчества и явятся на последнюю битву».

«О, прекрасно», – безразличным тоном произнесла Светлана, как ни в чем не бывало продолжив восхождение.

Зал наверху по размерам не уступал предыдущему, однако был светлее, но не за счет окон – бойницы оставались столь же узкими, – а за счет вздымавшегося над головами купола из желтого полупрозрачного циркона. Видимо, это помещение находилось на самом верху магической башни. Впечатление создавалось великолепное, особенно сейчас, когда солнце стояло почти в зените, наполняя комнату золотистым, почти осязаемым сиянием.

Здесь хранилось множество книг. В том числе имелись ценнейшие экземпляры, давнишние и новые, выпущенные самими древними магами ограниченным тиражом, только чтобы поделиться с собратьями результатами своих опытов. Последних, судя по количеству такой литературы, было огромное количество.

В остальном же это была обычная магическая библиотека – если, конечно, определение «обычная» можно отнести к магии. Но здесь хотя бы никто не пытался решать проблему свободного пространства за счет расширения книжных стеллажей в бесконечность. Башня, как потом выяснилось, одной стороной примыкала к горе, и все подсобные помещения были разумно упрятаны в скальную толщу, а это круглое помещение было читальным залом. Причем, судя по некоторым деталям, не только читальным, но еще и жилым. Рядом с самым большим столом, казавшимся вдвое выше из-за громоздящихся на нем книг, стояла пара удобных даже на вид кресел. За ними пряталась настоящая кровать, без претензий застеленная простым лоскутным покрывалом. Единственное свободное от книжных башен место на столе занимал старинный, явно невероятной ценности поднос, уставленный чашками, плошками и мисками, и из верхней торчала холодная куриная нога.

Гномы, изумленно переглянувшись, воззрились на Светлану. То, что они увидели в библиотеке, настолько не вязалось с обликом некромантки, что они не знали, что и думать. Девчонка, впрочем, одарила их в ответ пронизывающим до костей взглядом, сразу отбившим желание выяснять что-либо. Все остальные, разделяя мнение гномов, старались держать себя в руках, и только Радимир таинственно улыбался.

Светлана, не замедляя шага, прошла всю библиотеку насквозь, едва удостоив взглядом царящий вокруг художественный беспорядок, и остановилась перед другим, круглым и идеально чистым столом. Это был фактически даже и не стол, а чисто колдовской инструмент. В его столешницу был вделан прозрачный шар то ли из волшебного камня, то ли из стекла, наполненный мерцающей голубоватой дымкой. Хозяйка башни, подойдя к этой сфере, пару раз стукнула по ней ногтем, вызвав нарастающий гул, и положила на поверхность камня ладонь.

Секунды через две вокруг стола редкой цепочкой появились призрачные силуэты трех оставшихся древних магов. Расстояние между ними как бы предполагало, что чародеев должно было быть вдвое больше. Вероятно, явившимся магам пришлось бросить все дела и спешно мчаться через телепорты. На такую мысль наводило хотя бы то, что один из магов с непроницаемым лицом что-то дожевывал. Второй выглядел всклокоченным и помятым, будто только минуту назад вскочил с постели, так и не успев окончательно проснуться. Третья же фигура, в тяжелом кожаном фартуке и со стальной маской на лице, выглядела в точности как ужасный некромант за работой, а недостающие пятна крови на одежде можно было списать на то, что волшебный прибор их не отображает. Фигура привычным движением передернула кулису на маске, очищая смотровое стекло, потом подумала и сняла защиту целиком, оказавшись женщиной средних лет. Светлана удостоила ее почти благосклонного взгляда:

– Стэлли, у тебя расческа в волосах.

– Ой, правда? – Женщина, даже не поменявшись в лице, рассеянно подняла руку, нащупала злосчастную расческу, вытащила ее и куда-то зашвырнула. – Спасибо, Светлана. Наверное, с утра забыла, тут такое интересное…

– Не сомневаюсь. Твое стремление к познанию весьма похвально, но сейчас пока не время отчета о достижениях. – Судя по стоическому спокойствию верховной некромантки, внешний вид собеседников ее ничуть не беспокоил. Светлане было куда важнее, чтобы они появлялись быстро, слушали внимательно и работали умело. – Я созвала вас затем, чтобы сообщить: время пришло.

Все три мага разом посерьезнели. Светлана, убедившись, что хоть эти еще осознают важность момента, удовлетворенно кивнула и продолжила:

– К завтрашнему утру судьба мира будет решена однозначно. Так что завершайте необходимые приготовления, и через четыре часа после полуночи я жду вас всех у места Силы. Помощь уже прибыла, так что мы будем не одни. Да, возможно, вам будет интересно это узнать: Оцелот тоже здесь.

Сонный маг, взмахнув руками, с грохотом исчез из фокуса магического прибора. Изображение второго чародея, очень неудачно сомкнув челюсти на языке, выпучило глаза и начало темнеть. Только магесса, с искренней задумчивостью почесав нос, радостно улыбнулась и помахала рукой:

– Радимир! Давно тебя не видела!

Оставшийся на ногах чародей, титаническим усилием проглотив ухваченный кусок и умудрившись не подавиться, с явным опасением присоединился к приветствию. Третий маг, выбравшись обратно в фокус проектора с непроницаемо-мрачной физиономией, чопорно поздоровался и заявил:

– Поскользнулся.

Улыбка Радимира по ширине не уступала великому горному хребту Армон-Дарон, будучи столь же острой и клыкастой на вид:

– Ну разумеется. Я тоже очень рад вас всех видеть.

Харад-аль, потерев ладони, с едкой ухмылочкой пробормотал:

– Похоже, кто-то упустил несколько интересных страниц, рассказывая нам о прошлом Империи, а?

Оцелот с видом предельно независимого кота, всей своей мордой как бы говорящего «да, тут стояли сливки, но я знать не знаю, куда они делись», только пожал плечами, устремив взгляд почему-то в потолок. Светлана, покосившись на него, снова глянула на подчиненных:

– О своих гостях я упомянула с одной-единственной целью – чтобы никто не питал иллюзий, что сможет справиться с нами завтра на месте. Если кто-то из вас на самом деле служит братству Цепи, то лучше не тратьте ни свое, ни наше время, бросайтесь в бега сразу после этого разговора. Дураки враги нужны мне едва ли не меньше дураков союзников.

Все замерли, и только женщина-маг, сохраняя прежнее задумчиво-безмятежное выражение лица, склонила голову:

– Мы не разочаруем вас, Светлана.

Девочка, к всеобщему удивлению, ответила легкой улыбкой:

– Надеюсь на это. Разговор окончен. Жду вас живыми и готовыми к бою. Удачи нам всем.

Очевидно, последняя фраза не входила в стандартный репертуар суровой девочки-некромантки, потому что маги, даже склонив головы, не смогли скрыть некоторое удивление. Светлана же как ни в чем не бывало повернулась к стайке гостей и сразу же взяла быка за рога:

– Думаю, вам будет интересно посмотреть на поле будущей битвы, – после чего, даже не дожидаясь ответа, заскользила пальцами по поверхности шара, изредка постукивая по нему ногтем. Через нескольку секунд подобных манипуляций над столом возникла рельефная карта местности, исполненная в голубых тонах. Пока все с явным интересом разглядывали ландшафт, Светлана ткнула пальцем в небольшой бугорок на склоне одной из гор: – Мы сейчас здесь, это моя башня. Вот, – еще несколько быстрых движений, – башни трех оставшихся магов; вот те места, где стояли башни отступников. Разумеется, мы стерли их в порошок после досконального исследования. Место Силы находится в центре долины.

Судя по изображению, долина, по краям которой кольцом стояли башни древних магов, имела форму широкой и плоской чаши. В самом центре дно вздымалось круглым холмом, который, очевидно, и был местом Силы. Светлана уже было протянула руку, чтобы указать еще что-то, как внезапно раздался голос Альтемира, многозначительно пощипывающего кончик носа:

– А нельзя объяснить это на натуральном рельефе? Он, насколько я понимаю, за этой стеной.

Светлана, возмущенная тем, что кто-то осмелился ее перебить, пару раз раскрыла и закрыла рот, но решила спустить это беспардонное вмешательство и, подбоченясь, с демонической улыбкой собралась продолжать, но паладин снова вмешался:

– Только не надо предлагать смотреть через окна, они для этого явно не предназначены. Разве вы не можете просто на несколько мгновений убрать эту стену или сделать ее прозрачной…

В характере Светланы было всегда что-то доказывать, особенно при словах «разве вы не можете…». Радимир и все остальные аж дыхание затаили, потому что стена, повинуясь мановению руки некромантки, действительно стала сплошь прозрачной. Все зааплодировали – вроде бы и мастерству волшебницы, а на самом деле находчивости Альтемира, сумевшего ловко спровоцировать ее. Светлана, несколько озадаченная своим собственным поведением, отрывисто кивнула в знак благодарности, но она никак не могла отделаться от чувства, что ее надули.

Все подтянулись к образовавшейся стеклянной стене, открывавшей дивный вид окрестностей в лучах заката. Последнее место Силы находилось настолько дальше к востоку от пустыни, что здесь солнце уже почти скрылось за горизонтом. Все сходились на том, что даже ради одной панорамы стоило сменить скучный макет на реальную натуру. Отроги гор, спускающиеся к холму, были оторочены лесом, казавшимся игрушечным в багряных лучах заходящего светила. На самом дне долины то, что на карте казалось однотонным пятном, обернулось сверкающим горным озером. Из такого отдаления и под таким углом можно было увидеть лишь солнечные блики на мелкой ряби, словно россыпь бриллиантов, но никто не сомневался, что вода в нем настолько чиста, что видно дно даже самой глубокой впадины. Светлана нашла отличное местечко, чтобы в уединении постигать премудрости и тайны природы.

«Итак, – начал Радимир, перейдя на речь, понятную лишь пророкам, – нас ждет очень интересная схватка. В первую очередь она интересна тем, что в ней мы можем диктовать правила, и я не понимаю, почему бы нам этого не сделать. Светлана, это не вступает в противоречие с Пророчеством?»

«Нет, – раздался голос, но он принадлежал не Светлане. – И вообще, переходили бы вы на нормальную речь, чтобы и остальные могли участвовать, а то разводите тут секретность. Прямо какие-то старики-разбойники».

Все замерли, мгновенно ощутив неприятное чувство под ложечкой и стремительно подготавливая свою самую разрушительную магию на тот весьма вероятный случай, если таинственный говоривший окажется врагом. Оцелот, за долгие свои годы переживший множество сложных и опасных ситуаций, безо всяких эмоций произнес:

«Я знаю этот голос».

Все решили чуть-чуть подождать; в конце концов, буквально несколько часов назад Радимир удержал их от необдуманной схватки с невесть откуда появившейся Светланой, так что ему можно было доверять. Но все-таки таинственный голос, слышный именно пророкам, мог выбить из колеи кого угодно. И принадлежал он, судя по всему, второй Светлане. Во всяком случае, девочка, выглядывающая из-за книжных башен на главном библиотечном столе, выглядела точно так же, разве что носила очки в тонкой круглой оправе.

Радимир, нутром почуяв, что в объяснениях нуждаются не только пророки, но и все остальные, воскликнул вслух:

– Ленса! Давно тебя не видел!

– Ты все так же невнимателен, мурзик. – Оцелот почувствовал себя в прицеле нескольких совершенно ошалевших взглядов. – Я все время была тут. Хотя трудно заметить некромантку в черном платье в темной комнате, особенно если ее там нет.

Гости на мгновение впали в ступор, пытаясь понять, что бы это значило, но Светлана успела шепнуть углом рта:

– Она маг-теоретик.

Чародеи тут же понимающе переглянулись и расцвели вежливыми улыбками, сделав вид, что поняли шутку. Саму девочку-чародейку, впрочем, подобное притворство не волновало, а скорее, она вообще его не заметила. Смотрела она, по крайней мере, достаточно рассеянно, но в ее глазах под слегка вздернутыми бровями читалось выражение усталого дружелюбия.