Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 50 страниц)

– Ну да, – с умным видом встрял паладин, – мы столько всякой тоннельной нечисти уже видели. Те же демоны…

Снор наградил его долгим взглядом:

– Ну да, и это тоже. А есть еще очень нехороший вид тоннельной нечисти, промышленные шпионы называются.

Наугер внезапно раскашлялся. Ярл, сверкнув в сторону брата мрачным взором, с непроницаемым лицом продолжил:

– Они, как увидят что-нибудь особо ценное и новое, сразу его хватают и пытаются утащить в свое логово. А главное, их очень трудно вычислить! Они умеют и маскироваться, и ползать по потолку, и даже иногда скрываются под личиной самих работников – обычно помощников мастеров.

Паладин понимающе кивнул:

– В общем, гадостный подвид оборотней. Серебром их взять можно?

Наугеру стало совсем худо – он, держась за горло, несколько раз грохнул брата по плечу и в промежутках между приступами прохрипел нечто вроде «я же говорил». Снор, помолчав, уверенно ответил:

– Можно, главное – побольше. Иногда достаточно даже самородком по башке грохнуть. Эффект поразительный. В общем, мы сделали все, чтобы в ядро было трудно пробраться постороннему. Не хочется даже вспоминать, сколько лет ковались все эти стены. Короче, наши тайны недоступны для тех, кому их знать не положено.

Гости, почувствовав прилив самоуважения, оценили уровень доверия. Гномы же переглянулись и решили, что если стены цитадели Штройн не рухнут от хохота в ближайшие сутки, то будут стоять вечно. Даже Снор уверился, что такиеваленки для безопасности клана угрозы не представляют. Промышленных шпионов – серебром…

Ширша, впрочем, так легко было не заболтать.

«Тогда почему мы прошли так легко и теперь спускаемся без помех? В ваше настолько священное место?»

Кьяр, уже пришедший в себя и отдышавшийся, с ухмылкой покачал пальцем:

– Во-первых, не легко прошли. Об этом лифте еще надо знать, да и заработает он строго от определенного ключа. Во-вторых, – наугер постучал костяшкой по металлической стенке, – ствол шахты проходит через караульные комнаты стражников. Уверен, они не оставили без внимания тот грохот, который производит эта чертова колымага. И хитрецов, задумавших соскочить где-нибудь по пути, они будут очень рады видеть. Ну а в-третьих… О, похоже, мы уже приехали. Теперь сами все увидите.

Металлическая комнатка, качнувшись, остановилась. В стенках раздалось шипение, предвещающее скорое открытие дверей. Снор и Кьяр подошли к створкам поближе, наугер бросил через плечо:

– Желательно без резких движений. И руки держите по возможности на виду.

Дверки раздвинулись. Альтемир с Ширшем незамедлительно поняли, почему путь пока что был легким. От лифта прямо начинался коридорчик, перегороженный стеной из очень хорошо вооруженных гномов. Все их оружие, явно обладающее способностью прошить стальной доспех за сотню шагов, было нацелено на дорогих гостей. Наконечники многих болтов были украшены памятными взрывоопасными склянками.

Снор фальшиво улыбнулся:

– Эй, сколько лет…

– Стоять на месте! Руки за голову! Выходить по одному, вдоль стенки, лицом к ней!

Ярл, взглянув на выпалившего эти приказы командира, попробовал было возмутиться:

– Ты разве не видишь…

– Я вижу двух гномов, которые выдаютсебя за братьев Эрдессон, – хмуро обрубил начальник караула. – И двух подозрительных типов, которые уже рушат свод тоннеля своими головами.

Альтемир и впрямь умудрился стукнуться о притолоку, так что теперь морщился и растирал больное место.

Все четверо заняли свои места в ряд у стенки, после чего Снор решил снова попытать счастья:

– У нас пропуск от мастера Надара…

– Увидим.

– На, смотри. – Снор, который благодаря мифриловым доспехам уже без последствий принял на грудь парочку демонов-таранов, каких-то зубочисток точно не боялся. А потому спокойно развернулся и движением фокусника продемонстрировал стражнику зажатую в мозолистой лапище блестящую шестеренку.

Расчет оказался верен – гномы все-таки не стали стрелять в ответ на первое неосторожное движение. Тем более в самого знаменитого из своих ярлов. Командир, прочитав в глазах Снора усмешку, едва слышно рыкнул и принялся внимательно изучать пропуск. Ярл, искренне желая помочь гному прочитать кольцевую руническую гравировку, развернул ладонь. В противоположную сторону.

Командира, впрочем, этим было не пронять, он с каменным лицом убедился, что все в порядке, и махнул рукой бойцам, опустившим оружие. Совсем убирать арбалеты, правда, никто не собирался. Но и гостям не предложили сдать оружие – пропуск в виде маленькой шестеренки обладал поистине магической силой. Хотя каждого пришельца очень внимательно изучили и записали их имена и приметы в особый журнал. И лишь потом открыли дверку в стальной стене, перегораживающей тоннель.

Гостям открылось еще с десяток саженей коридора, где каменный пол сменили отполированные металлические плиты. За стенами при нажатии на некоторые из них словно бы начинали тикать какие-то механизмы. Кьяр, увидев обеспокоенность Ширша и Альтемира, пояснил:

– Волноваться не о чем. Пока что.

Снор, шедший впереди, как раз поднял руку и остановился. Затем сверился с шестеренкой, сделал шаг на следующую плиту, потом перепрыгнул через одну и обернулся:

– Лучше повторяйте за мной.

Экспериментировать почему-то никому не захотелось. Ярл, морща лоб, что-то высчитывал по гравировке на пропуске и в связи с этим выбирал свой путь. Паладин уже на втором прыжке скрипнул зубами и поинтересовался у наугера:

– Куда мы вообще идем?

– О, это легенда даже в стенах ядра нашей цитадели – мастерская Надара.

– А кто он?

– Гений, – просто ответил Кьяр. – Историю про подкованную блоху ты наверняка слышал?

– Это же было у нас, в Империи! – Альтемир, распираемый великодержавной гордостью, не мог не вступиться за страну.

– А никто и не спорит. Правда, потом блоха попала под магнит, и из-за этих самых подков ей оторвало одну лапу. А Надар поставил ей гидравлический протез.

Паладин поднял брови, подумал и выдал:

– А что такое магнит?

Кьяр, пожевав губами, просто махнул рукой. Человек не стал настаивать.

Снор тем временем добрался до еще одной металлической стены поперек прохода. Здесь рядом с маленькой, под гномий рост, дверкой висела странная коробочка с решеткой. Ярл грохнул по ней кулаком, внутри что-то захрипело, а затем раздался недовольный голос:

– Кто там?

– А то ты сам не знаешь, – негромко пробормотал Снор в сторону, но его услышали.

– Все такой же нахал. Ладно, заходите.

За дверью щелкнуло, потом еще раз, потом что-то протяжно заскрежетало. Рукоятка в виде вентиля несколько раз качнулась в разные стороны, словно бы сама собой. Наконец дверка с шипением подалась вперед. Ярл с видимым усилием потянул за ручку, и озадаченные гости увидели, что толщина створки достигает практически локтя. Складывалось ощущение, что проще пробить стену (на самом деле укрепленную двумя слоями брони), чем взломать эту груду стали.

Но затем они вошли внутрь и тут же забыли о таком обыденном предмете, как толстенная дверь с черными накладками.

Альтемир в первую очередь порадовался тому, что в мастерской высокий потолок, и он может выпрямиться.

Ширш увидел прямо перед собой импровизированную баррикаду, за которой укрылся гном в каске.

А Снор и Кьяр, более привычные к здешним порядкам, уже рванули в укрытие со всех ног. Спрятавшийся за грудой металлического хлама гном резко бросил через плечо:

– Ложись!

У ярла, который в молодости частенько слышал эту команду, сработали инстинкты. Остальные разумно взяли с него пример и дальше в укрытие уже ползли.

Сверху с диким воем спикировало нечто небольшое и блестящее, Кьяр, переглянувшись с гномом, вскочил и от души огрел непонятную штуковину наугом, отбив ее обратно. Где она и взорвалась.

Гном, поправляя каску, поднялся и принял торжественный вид:

– Приветствую вас в своей мастерской!

Человек и кирсс поднимались очень осторожно, а вот Эрдессоны уже стояли на ногах. Снор поднял палец:

– Что это было?

– А, я назвал эту вещь вертолетом.

– И что он делает?

– Взрывается.

– А зачем клану взрывающийся вертолет?

– Это весело! И вообще, – Надар скрестил руки на груди, – это как самодвижущаяся мина.

– Кстати, она мне очень нравится.

– Вот, а эта еще и летает.

– Принято. – Снор ухмыльнулся и протянул руку.

Мастер хлопнул его по ладони и обернулся, заорав:

– Эй, вылезайте, все уже закончилось! И за работу, живо!

Из-за груд разнообразных деталей и вещей, под которыми иногда угадывались очертания этажерок, стеллажей или верстаков, вылезли три гнома и разбрелись по мастерской. Подойдя к кучам металлического лома, которые на первый взгляд мало отличались от остальных, они разнообразными телодвижениями (пинки там тоже присутствовали) привели их в движение и принялись на этих, видимо, станках работать. Надар развернулся обратно к гостям:

– Наконец-то заглянули проведать старика.

– Интересно глянуть, чем занимается твой старый мастер.

– Ну что ж, – Надар повел рукой, – пошли, покажу.

Определить, где мастерская заканчивается, было невозможно. Изначально это помещение было достаточно обширным, а годы работы превратили его в настоящий лабиринт, где стенами и колоннами служили груды деталей или механизмов, наваленных на какую-нибудь подставку. Но мастер и его помощники, судя по всему, ориентировались здесь без труда.

– Вот, – не без гордости проговорил Надар, остановившись перед стрелой небольшого крана, с которой свисало некое подобие металлического цилиндра с гнома высотой. По бокам крепилось что-то похожее на ноги, а верх оканчивался металлической полусферой с редкими вкраплениями стекла.

Ширш заглянул с обратной стороны и увидел отполированную до блеска заднюю пластину.

– И что это? – поинтересовался Снор, привычным движением потирая бинт на подбородке.

– Навигационный модуль. Второй образец. Для исследования тоннелей. Может самостоятельно составлять карты, а также служить проводником. Думаю, особенно пригодится в Улье.

– Это хорошо, – с видом знатока кивнул Снор, и Кьяр к нему присоединился.

Надар глянул куда-то в сторону:

– Сейчас, может, познакомлю вас с ним… Где же ты?.. Эй, тазик!

Из-за ближайшей кучи металла выкатилось нечто, напоминающее ведро на колесиках. Гости уставились на такое чудо широко раскрытыми глазами. Надар же, наоборот, сделал вид, что ничего особенного не произошло, хотя ему было явно приятно.

– Не обращайте внимания, просто обычный автотаз.

– Что?

– Ну самодвижущееся ведро с болтами. Собрал тут на досуге, чтобы за запчастями самому не бегать.

Тазик тем временем подкатился поближе, дав мастеру взять пару болтов, и отъехал на полшага ближе к стеллажу, чтобы не мешаться под ногами. Ширш, усевшись на пол и обвив лапы хвостом, наблюдал за этими перемещениями, навострив уши. Потом поднял лапу и слегка ударил ведро по боку. Оно в ответ вздрогнуло и с дребезгом подпрыгнуло, заставив кирсса отскочить. Паладин расплылся в улыбке, но, встретившись взглядом с вождем, мгновенно отвернулся и уставился в потолок.

Гномы тем временем пристально наблюдали за манипуляциями мастера. Тот повозился в железном нутре, что-то там замкнул, вызвав сноп искр, и с щелчком закрыл пластину корпуса. Модуль, дернув ногами, зажег огоньки на полусфере своего купола, слегка покрутил им по сторонам и остановил круглое стеклышко на гостях. Раздалось жужжание, огонек внутри поменял цвет с красного на синий, а затем механизм издал серию переливчатых свистов.

Надар с ухмылкой покосился на посетителей:

– Похоже, вы ему понравились. – Мастер снова открыл корпус и вроде бы наугад ткнул пальцем внутрь. Модуль пискнул еще раз, и огоньки погасли. – Ладно, закончили с приветствиями. Пошли прогуляемся.

Эрдессоны обменялись удовлетворенными взглядами.

Одна стена у мастерской все-таки обнаружилась, в ней виднелись створки вроде тех, что вели в маленькую движущуюся комнатку. Альтемир и Ширш, внутренне содрогнувшись, представили себе вторую поездку в опасно дергающемся, грохочущем крохотном подъемнике, куда приходится втискиваться в три погибели, упершись головой в противоположную стену, а спиной в потолок.

И в общем, не ошиблись.

Правда, это путешествие было куда короче – по ощущениям, они спустились на пару этажей, не больше.

Надар вышел первым и, не глядя, привычно хлопнул рукой по стене справа. Судя по всему, там располагалась кнопка, включающая ряды светильников под потолком. Изредка подмаргивая, лампы засветились, отдаленно напоминая светящиеся грибы, и вырвали из темноты круглый зал, удивительно чистый и пустой по сравнению с мастерской, лишь со стеллажами вдоль стен и тремя демонами-таранами напротив.

Альтемир, уже вскидывая руки, в последний момент заметил, что это просто статуи. Остальные тоже вздрогнули, после чего украдкой огляделись, не заметил ли кто. Снор кивнул на скульптуры:

– Чтобы конкуренты пугались?

Надар в тон ему ответил:

– Чтобы заказчики покладистей были. – И, подождав, когда смолкнет облегченный и слегка нервный смех, добавил: – А вообще это отчасти правда. Эти статуи даже крепче настоящих демонов, так что они – отличные мишени.

Игнорируя невысказанный, но очевидный вопрос: «Для чего?» – мастер двинулся к ближайшему стеллажу, одной рукой снял с него какую-то странную металлическую трубу с прикрепленными к ней коробами, скобами и рычагами, и направил ее на статую демона.

Снор, видимо догадавшись, что сейчас произойдет, прошипел:

– Заткните уши! – и сам первый подал пример.

Грохот, впрочем, даже сквозь ладони вышел внушительный. Гном, вальяжным движением держа трубу у бедра и переводя дуло, трижды дернул за скобу, каждый раз окутываясь облаком едкого дыма. Статуям, впрочем, пришлось и того хуже – все они скрылись в облаках пыли и дыма. С гулким стуком осыпались каменные обломки.

От каждого изваяния осталась задняя часть, а устрашающую башку и плечи разнесло в щебень. У второй статуи с внезапным хрустом подломились почти перебитые передние лапы, и камень с протяжным скрежетом рухнул на пол. Надар поднял трубу вверх и сдул поднимающийся из дула дымок, а затем обернулся и подмигнул безмолвным зрителям.

Кьяр отмер первым, внушительно двинув челюстью:

– Оу, ррыт.

– Так ты все-таки доделал ее, старый ты хрен! – Весь восторг охваченного эмоциями Снора легко читался на его лице, и ради такого Надар был готов простить ему даже не слишком вежливое обращение.

– Ослабил отдачу, ускорил перезарядку – и облегчил! – Надар, усмехаясь, напоказ с легкостью перебросил оружие из руки в руку. – Теперь его запросто можно держать одной рукой. Но для лучшего прицеливания все-таки лучше вести огонь с двух. Цельнометаллические пули себя не оправдали, так что я заменил их на разрывные. Конечно, пришлось сделать механизм отвода газов, чтобы тебя не уносило назад на сажень, но в итоге, как видишь, оно того стоило!

Альтемир, все еще под впечатлением, спросил:

– А можно мне попробовать?

Гномы обменялись озадаченными взглядами, потом Надар, пожав плечами, скомандовал:

– Вперед наклонись! Слегка, да, вот так! Теперь руки вытяни! Теперь держи…

Паладин ухватился за скобы, которые гном крайне неохотно выпустил из пальцев, задумчиво замер – и через терцию времени сила тяжести, опомнившись, охотно напомнила ему о своем существовании.

– Теперь ты понимаешь, почему я сказал тебе вытянуть руки? Представь, что бы случилось с твоими ногами, урони ты на них эту штуку.

Паладин шумно сглотнул, затем выпрямился, отряхнулся, встал ровно над железякой и, поплевав на ладони, одним рывком вздернул ее до уровня пояса, на несколько секунд удержав в положении, идеальном для стрельбы. Затем чуть-чуть обмяк и опустил трубу на вытянутых руках. Гномы, явно не ожидавшие от него подобной прыти, уважительно переглянулись.

– Ладно, парень, не тужься. – Снор, шагнув вперед, принял у облегченно расслабившегося человека оружие. – Клепались они под гномов, а мы все изначально сильнее. Мы в обычных условиях носим три слоя одежды и еще два – брони. Это не считая собственно боевых доспехов. Так что просто запомни на будущее никогда не тягаться силой с гномом.

Альтемир, наблюдая за тем, как ярл легко крутил железку в руках, осматривая ее со всех сторон, с сосредоточенным видом кивнул. Ширш за его спиной, благоразумно решив поучиться на чужих ошибках, повторил его жест.

При ближайшем рассмотрении разрушительное устройство состояло из широкой трубы с очень толстыми стенками и дулом, куда входило сразу три пальца, а также довольно большого, но сравнительно легкого диска, который отделялся от трубы с характерным щелчком, и скобы, которая при нажатии запускала в действие весь механизм. Кроме того, имелся изогнутый упор под плечо, чтобы вести стрельбу прицельно. Держа оружие на уровне пояса, можно было эффективно разносить в щебенку группы мелких демонов или стрелять на ближней дистанции, где точность была неважна. В комплект к каждому оружию шел специальный шлем с накладками на уши, защищающими от грохота, и линзами на глаза против едких выхлопных газов.

Впрочем, это все такие мелочи по сравнению с возможностью одним легким движением руки превратить гранитный окатыш с человека ростом в кучу весело разлетающихся булыжников. Да и дальность действия у этого изобретения была совершенно фантастической, арбалет не мог дать и половины такого расстояния.

Пока все остальные, поддавшись своей воинственной природе, с энтузиазмом исследовали оружие (при этом паладин уже прикидывал, что немного тренировок – и ему удастся хоть пару раз, да применить эту штуку в бою), Кьяр похлопал Надара по плечу и отозвал чуть в сторонку, чтобы переговорить.

– Самый важный вопрос, мастер: сколько у тебя их?

Гном обвел хитрым взглядом весь склад:

– Все эти стеллажи, мой друг. Техника в таком количестве может творить чудеса не хуже вас, наугеров, хоть это и не повод с вами ругаться. Три сотни отлично изготовленных, проверенных и испытанных стволов. Обучение не займет много времени – громких звуков и взрывов мы не боимся, а система «хватай да дергай» быстро приживается. Полдня – и один из ваших отрядов будет использовать их в бою на все сто процентов.

Снор, оставив оружие на низком стеллаже на растерзание человеку и кирссу, тоже подобрался поближе:

– И во сколько это нам встанет?

– За кого вы меня принимаете? – Мастер вперил в ярла укоризненный взгляд, ничуть, впрочем, того не смутивший. – Это же на благо нашего клана, даже всех наших гор! Освободить Кузню – долг любого гнома!

Эрдессоны переглянулись и снова устремили на Надара все те же цельнометаллические взгляды. Мастер, криво ухмыльнувшись, провел рукой по бороде:

– Похоже, я вас не убедил. Но это правда…

– Поданная с определенного ракурса, верно? – Кьяр прищурился.

Надар в ответ поднял руки перед грудью ладонями друг к другу, одновременно понимающе вскинув брови с видом «а чего еще ты ожидал». Наугер склонил голову чуть набок:

– Как я понимаю, масштабных полевых испытаний еще не проводилось?

– Нет. Однако оружие уже не взрывается в руках. Иначе бы его в действии вам демонстрировал не я, а кто-нибудь другой.

– К тому же, – Снор бросил взгляд через плечо, дабы убедиться, что гости заняты оружием и не прислушиваются к разговору… впрочем, с кирссом никогда нельзя было быть уверенными наверняка, – раз я официально не ярл, то и мои бойцы, строго говоря, не принадлежат к клану. Так что, испытывая оружие на них, ты ничего не теряешь.

Надар молча огладил бороду, но его глаза говорили сами за себя. Братья снова переглянулись. Было очевидно, что отказаться от такого преимущества они не могли. Но все-таки…

Кьяр, крякнув, положил руку мастеру на плечо и вздохнул. При этом он словно бы стал выше ростом – Надар, по крайней мере, почувствовал себя достаточно неуверенно, это было заметно.

– Ты ведь знаешь меня… – начал наугер.

– Да, Кьяр. Ты ведь единственный, кто смог выбраться оттуда пятьдесят два года назад. Так что, в случае чего, меня-то ты везде достанешь.

– Как приятно, когда тебя понимают. – Наугер похлопал мастера по плечу и убрал руку.

Тот ощутимо расслабился:

– Ну что, по рукам?

– По рукам. – Снор и Надар закрепили договор рукопожатием. Теперь следовало обучить бойцов обращаться с новым оружием, собрать из них отряд… но это все были решаемые мелочи.

К тому же у братьев все равно было два дня времени.

Как только четверо вышли из ядра цитадели во внутренний круг, Кьяр напоказ зевнул и хлопнул брата по наплечнику:

– Снор, мне надо отдохнуть перед битвой. Ты знаешь, где меня искать. Только не приведи тебя дух Кузни появиться там раньше чем через сутки.

– Девочка не хочет, чтобы ее видели с всклокоченной со сна бородой?

Наугер в ответ просто пнул ярла под колено, впрочем, достаточно беззлобно, тут же заработал от него тычок в бок, отскочил на пару шагов и уже оттуда, уходя, обернулся к паладину:

– Тебе я тоже настоятельно советую набраться сил, раз уж выдалось время.

Альтемир, смутившись, кивнул. Восстановление сил, привычное для чародеев, было ему пока как-то в новинку. Немного поразмыслив, он обратился к Снору:

– Я понимаю, что вопрос совершенно дурацкий, но здесь где-нибудь есть место, откуда видно солнце?

Ярл хохотнул:

– Ну ты догадался спросить! – Паладин с извиняющимся видом развел руками, но гном, ухмыляясь, хлопнул его по бедру. – И впрямь догадался; конечно, есть. Те из наших наугеров, что пробавляются знахарством, растят в пещерах всякие травки. Ох и понаделали мы в свое время вертикальных шахт с зеркалами… Я покажу тебе дорогу. И советую поторопиться – пока то да се, пока дрались и говорили, день уже почти прошел.

Альтемир, узнав, как пройти в подземный сад, ушел петлять по переходам внутреннего круга. Снор, выдохнув, обернулся к своему последнему спутнику.

Ширш, привычно сидя на полу, обвив лапы хвостом, задумался. С одной стороны, можно потоптаться немножко, а потом указать пальцем с выставленным когтем в раскрытую пасть. С другой стороны, ярл сейчас выглядел уж слишком уставшим – перед таким лучше не паясничать, может ведь и понять. Так что вождь просто подумал:

«Где мне устроиться? И у вас есть мясо?»

– Мясо? – Гном, прищурившись, потер подбородок, а затем широко улыбнулся. – Мне нравится этот разговор! Пошли пожуем что-нибудь для настоящих мужиков!

Кирсс встал и, потянувшись с довольным урчанием, пошел рядом с ярлом – на всех четырех лапах, чтобы не слишком возвышаться. Гном, которому это явно понравилось, протянул руку и потрепал зажмурившегося степняка по холке, прямо над воротом кожаной жилетки.

Надо было радоваться жизни, пока было время.

Отправляясь будить брата, Снор прихватил с собой фляжку черного подгорного эля. Конечно, у наугера была своя, и в других обстоятельствах ярл бы с удовольствием присосался к ней и сам, на халяву-то. Но сейчас требовалась ядреная, как пот кузнеца, жидкость – не выдохшаяся от контакта с воздухом и способная поднять мертвого. В конце концов, за те сутки, пока Кьяр провел в медитации, гномы отряда, и их предводитель в том числе, успели хорошенько оттянуться. Так что наугер заслуживал хотя бы какого-то вознаграждения.

Помимо обычных покоев для медитации в цитадели находилось совершенно особое помещение, укрытое от посягательств неугомонных каменотесов за крепкой стальной дверью. Небольшая пещерка от природы имела форму практически идеальной сферы, а наплывы различных минералов создали в ее середине возвышение, словно бы приглашающее прилечь и отдохнуть. Один из наугеров прошлого так и сделал – после чего его пришлось выносить и будить уже снаружи. В этом месте полностью терялся счет времени, тут можно было в буквальном смысле слиться с горами, восстановить силы, набраться мудрости.

Именно поэтому требовалось вмешательство стороннего лица, причем желательно не имеющего отношения к магии. Так что сейчас Снор с фляжкой наперевес, посвистывая, открывал дверь сферического покоя.

Кьяр валялся на своей горке для медитаций, вольготно раскинув в стороны конечности, и только что не пускал радужные пузыри. Ярл, подозрительно оглядев брата, убедился, что на лице наугера закрепилась блаженнейшая улыбка. Судя по всему, он проводил время даже лучше товарищей – у тех, по крайней мере, после доброго пира будет трещать голова, а этот проснется свеженький как огурчик.

Снор, следуя технике безопасности, отодвинул от себя фляжку на вытянутые руки, задержал дыхание и аккуратно открутил крышечку. Эль, соприкоснувшись с воздухом, выбрал нейтральную линию поведения и ограничился облачком светлого дымка. Ярл, облегченно выдохнув, отточенным движением налил полный наперсток и сунул его брату под нос.

Кьяр на тот момент был горой – всерьез и надолго. Большой, древней, спокойной и знать не знающей о каких-то крохотных бородатых существах в своем нутре. А еще он страдал изжогой, потому что лавовый очаг почему-то оказался куда выше, чем ему следовало быть. И если что-то и могло вывести наугера из этого состояния, так это прошибающий до слез аромат настоящего черного подгорного.

Гном чихнул, затем шевельнул усами и чихнул еще раз. Снор, заметив, что веки брата дрогнули, начал постепенно убирать крышечку. Наугер, потянувшись за ней, был вынужден приподняться, а затем и сесть. И в конце концов открыть глаза.

Конечно, ему еще только предстояло избавиться от ощущения, что в его теле миллионы тонн и несколько счастливых угольных пластов, до которых беспокойные шахтеры не успели добраться. Но первый шаг был уже сделан.

Однако после этого Кьяр выкинул нечто из ряда вон, заставив брата серьезно забеспокоиться, – он потянулся не к элю, а к себе за пазуху, пытаясь нащупать планшетку и карандаш. С его точки зрения, это, впрочем, было объяснимо: медитация была нужна ему не только для восстановления сил. Ведь, слившись с горами, очень удобно исследовать карту переходов, проложенных в скальной толще.

Необходимость такого шага была очевидна – ни одного тоннеля, пробуренного гномами, в окрестностях Кузни не осталось. Ворота, идущие к гномьей святыне, выходили в зал, еще помнящий кирки каменотесов, а вот за ним начинались уже новосотворенные переходы. Само их наличие говорило о том, что демоны в будущем планировали широкомасштабное наступление. Потому и не стали заваливать ведущие к гномьим цитаделям пути.

Наугер, то и дело косясь на соблазнительно благоухающую стопку, быстро расчеркал верхний лист в планшетке карандашными линиями и наконец-то дорвался до эля. Снор, перехватив отброшенный братом письменный прибор, окинул рисунок изучающим взглядом:

– Забавно.

– Да. – Кьяр неведомо как успел завладеть фляжкой и сейчас предельно аккуратно наливал себе вторую порцию. – Концентрические окружности – это, судя по всему, транспортные артерии. Прямого прохода к Кузне, естественно, нет, надо двигаться извилистыми путями. А там наверняка линии укреплений. С внешнего кольца система начинает ветвиться в высоту, так что к центру принимает вид диска. Через ходы внизу поднимаются новые демоны.

– Новые? – Ярл, подняв бровь, глянул на брата.

Тот опрокинул крышечку и, дирижируя ей, пояснил:

– На месте Кузни сейчас громадный плодильник. Или сборочный цех, не знаю, как будет правильней. В общем, там постоянно создаются новые демоны, некоторая их часть разбредается по Армон-Дарону, но основная масса остается здесь же, сосредоточиваясь вокруг наших цитаделей. Они планируют атаку, брат.

– Да не дурак, и так понимаю. Хорошо же… Этот твой рисунок я сейчас прикажу перенести на карту. Нам такая очень пригодится. Объединенная армия успела раньше, чем мы думали. Король уже через пару часов прибудет в цитадель к востоку от Кузни и почти наверняка захочет с нами связаться. О, – ухмыльнулся Снор в ответ на безмолвный вопрос брата, – я позаботился о том, чтобы наугеры донесли до него счастливую весть о нашем доблестном переходе.

– Хотел бы я взглянуть на его лицо, когда он это услышал!

– Я тоже!

Оба гнома расхохотались. Снор, развернувшись, двинулся к выходу, а Кьяр наконец-то встал на ноги, едва заметно кивая своим мыслям.

Все верно. Он чувствовал, что Пророчество должно исполниться раньше, чем ожидаемый подход главной армии Армон-Дарона. А сейчас, раз основные силы оказались на месте раньше, чем нужно (вернее, это они думали, что раньше, на самом-то деле как раз вовремя), все встало на свои места.

– Брат, – окликнул ярла наугер, – а теперь расскажи про наш план. Что ты надумал за эти сутки?

Снор, фыркнув в усы, обернулся и хитро посмотрел на Кьяра:

– Ты не поверишь, но это придумал не я.

– Наш человечек? – с широкой улыбкой поинтересовался наугер.

Ярл насупился:

– Та-ак…

Кьяр рассмеялся:

– Да расслабься, просто угадал! Просто я ведь говорил, что наши вложения в него оправдаются. И это, думаю, только начало.

– Ну-ну, – с непреходящим сомнением проговорил Снор, – хотелось бы верить…

Объединенная армия Империи и Армон-Дарона, не останавливаясь и не скрываясь, прошла быстрым маршем до самой восточной из четырех цитаделей, окружающих Кузню, – крепости клана Азкай. Нынешний Король был как раз оттуда, так что, раз уж он освободил свой дом, остальным клановым цитаделям следовало подождать. Многочисленные отряды сразу отбили несколько внешних рубежей, чтобы всем хватило места разместиться. Демоны попробовали было контратаковать, нарвались на не оценивших юмора гномов и людей и откатились обратно.

Почти сразу по прибытии в цитадель Штройн пришла весть, что правитель желает говорить. Снор, по обыкновению насупившись, мрачно поинтересовался в воздух:

– И какого ррыта нужно этому хмырю?

Кьяр со смехом поднял руки в успокаивающем жесте:

– Тише, брат, нам ведь так и так надо с ним говорить. Тебе бы, наоборот, радоваться, что его величество само ищет встречи с тобой, великим и могучим.

Снор, взглянув на происходящее другими глазами, мужественно удержал победоносную ухмылку и пробурчал:

– Да я понимаю.

Практически тут же в крепость северного клана прибыл Оцелот собственной персоной. Кьяр, как и обещал, продемонстрировал желание дать магу в морду за паладина, но Радимир отказался наклоняться, чтобы принять наказание. На том и заглохло.

Да и между бывшим учителем и воспитанником разговор тоже вышел достаточно краткий. Архимаг впервые за многие годы, если не сказать века, растерялся – он и впрямь не знал, что сказать Альтемиру. Тот, впрочем, проявил не слишком свойственную ему живость мысли и примиряюще взмахнул рукой:

– Ладно, проехали.

Оцелот с радостью принял такой вариант.

Официальную беседу было решено провести в церемониальных залах обеих цитаделей. Радимир набросил на кирсса и паладина иллюзии, выдающие их за гномов, чтобы дать им возможность безопасно присутствовать на совете. В конце концов, глаз вокруг было много, и самых разных. Архимаг мог навскидку назвать множество людей, которым он совершенно не хотел демонстрировать ни степную бестию, ни якобы мертвого паладина-отступника. Эрдессоны, заключившие с этими выдающимися личностями союз, были с Оцелотом тем более солидарны.