Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 50 страниц)

– Да уж, отзвуки вашего чародейства я ощутил за многие лиги отсюда, но даже представить себе не мог, сколько вы наворотили на самом деле. Ни одна стихия не забыта – великое торжество неживой природы. Думаю, мои силы станут приятным дополнением.

Эльф, выбравшийся из воздуха рядом с местом Силы, изящно поднял вверх правую руку и красноречиво обвил ее лозой, которую тут же заставил рассыпаться прахом. Поверх его привычного изумрудно-зеленого дублета шла широкая кожаная лента, держащая закинутый за спину тяжелый посох с массивным, в два кулака, каменным шаром на конце. Видимо, это и была его заготовка к битве. Всем остальным, впрочем, оставалось лишь гадать, для чего же она предназначена. Но мощь, скрытая в посохе, рвалась наружу даже сквозь печати. Этот артефакт был очень могущественным и по-настоящему древним – возможно, даже старше своего нынешнего носителя. Любой маг чувствовал это с первого взгляда.

Светлана воззрилась на эльфа со своим обычным скептицизмом:

– А вот и появился наш всезнайка.

Эльф рассмеялся:

– Ты ничуть не изменилась, Лерна. Впрочем, нет, – ты стала гораздо сильнее. Рад видеть, что я не зря когда-то тратил время на твое обучение. И твоя сестра Ленса здесь же… Радимир, Стэлла, Маркус, Чинер. – Пришелец перечислял древних магов по именам с такой легкостью, словно видел их только вчера, а не четыреста лет назад. Чародеи выглядели ошарашенными, явно не ожидая подобного. – Какая жалость, что трое из вас пошли не по той дороге. Но из Тревора хотя бы вышел достойный, могучий, воистину великий враг.

– Еще заглотить бы этот кусок… – Радимир с улыбкой, в которой не было особого веселья, провел рукой по бороде.

– Именно для этого мы все здесь и собрались. – Эльф огляделся скорее для виду – систему заклинаний он, разумеется, оценивал не глазами. – И неплохо подготовились. Что же, у меня тоже есть некоторые заготовки.

– Рады слышать. Здесь очень скоро станет жарко, и спасать кого-либо времени не будет. – Светлана, очевидно, не испытывала перед остроухим ни малейшего пиетета. Впрочем, как и перед кем-либо другим.

– О, я вижу, века разлуки не прошли даром. Меня недооценивают. – Пришелец, тонко улыбнувшись, поправил длинную челку. – Будем надеяться, что после боя это отношение изменится.

– Да вы утомили уже переливать из пустого в порожнее, – Кьяр, смачно крякнув, махнул кружкой на восток – там, над снеговым покровом гор, уже зажглась солнечная корона, с каждым мгновением разгорающаяся все ярче. – До боя, после боя… Где он, этот бой?

Все невольно повернулись в ту же сторону, наблюдая за карабкающимися на перевал солнечными лучами и думая каждый о своем. Кто-то гадал, где же враги; кто-то лихорадочно проверял ключи ко всем печатям и плетениям; кто-то, чего уж скрывать, гадал, переживет он это утро или нет. Но все без исключения оказались вырваны из своих размышлений тихим и даже каким-то ласковым голосом Ленсы:

– Уже идет, уважаемый Кьяр, уже идет.

Девочка смотрела на что-то в своей руке. На вид это был серебряный медальон с гравировкой из тонких линий, очень похожий на улавливатель мысленной речи.

– Видите темную сторону круга? Она ответственна за магию Тьмы – вернее, ее определение.

Почти все линии были изломаны, острыми волнами двигаясь навстречу друг другу.

По сторонам заозирались все, даже маги, внезапно ощутившие, что их магический поиск, ставший за долгие годы совершенно интуитивным, дает сбои. Вокруг давящей стеной ощущались Тьма и Пустота – и все. Барьер был столь могуч, что даже Радимир не мог распознать ничего конкретного. Даже того, откуда придет первый удар. Вернее, второй. Первый удар союзники уже пропустили, позволив врагу себя ослепить и оглушить. Архимаг выругался про себя, на всякий случай подняв уровень личной защиты, и с неудовольствием подумал, что такими темпами к оборонительным артефактам как последнему козырю он прибегнет уже совсем скоро.

Ширш, до этого тревожно шевеливший ушами, внезапно вскочил, встопорщился, яростно задергал хвостом и зарычал, указав лапой на запад. Там на первый взгляд не было ничего, кроме гор и темного неба над ними. Вот край долины окрасился тонкой, ослепительно пылающей золотой нитью, которая, постепенно расширяясь, поползла вниз – вставало солнце. Альтемир, почуяв что-то неладное в течении родственной Силы, приложил ладонь козырьком ко лбу, пригляделся и через мгновение рявкнул:

– Это не солнце!

Все остальные, наконец получив хоть какую-то цель, старательно на нее воззрились.

Похоже, братство замышляло прикрыть свою атаку именно ослепительными солнечными лучами. Прием, казалось бы, бессмысленный против громадного количества сильнейших чародеев, но они были оглушены воздвигшимся вокруг валом Пустоты, а потому оказались практически беспомощны.

Через гребень гор, ограничивающих долину, медленно, величаво и неостановимо перехлестывала волна. Демонические псы, знакомые уже каждому защитнику места Силы, сейчас выглядели иначе, в прямом смысле слова светясь изнутри. Каждый был словно облит ярким солнечным светом. Но, несмотря на веселенький внешний облик, эта сила была страшнее даже самой Тьмы.

Звери были рядом, но пока не появились на сцене. Вперед пошла армада, наделенная их дикой мощью, но вряд ли кто-то всерьез рассчитывал, что она сумеет смять и опрокинуть защитников. Нет, первый удар всегда наносился для проверки сил противника, и союзники прекрасно об этом знали. Именно поэтому Кьяр, прищурившись, заявил:

– Дайте-ка мне повеселиться.

Остальные, если и были удивлены подобной самоуверенностью, виду не подали, поэтому наугер спокойно отставил кружку, встал и, поудобнее перехватив свое оружие, с привычной легкостью вогнал его острием в камень.

Печать вызова элементаля очнулась от краткого сна и раскрылась, выпуская скрытую в ней Силу, но не воплотившуюся в элементаля сразу же. Кьяр, как будто предчувствуя что-то, с самого начала сделал печать гораздо сложнее обычной, и теперь все, что ему оставалось, – это создать для энергии новый поток. С поразительной скоростью задвигав пальцами, он принялся создавать прямо в воздухе новые руны и выстраивать из них новую конструкцию заклинания.

Волна демонических псов тем временем неслась вниз с всевозрастающей скоростью, уже преодолев половину горного склона. Альтемир, уже сражавшийся с этими тварями, почувствовал, как волосы у него на голове начинают шевелиться. Если бы тогда, во дворце Мирбурга, бестии обладали хотя бы десятой долей своей нынешней скорости, у паладина не было бы против них ни малейшего шанса. Мощь зверей впечатляла.

Впрочем, наугер вел себя настолько спокойно, что казалось, будто его это совершенно не волнует. Остальным же оставалось только надеяться, что гном знает, что делает. И Кьяр их не подвел. Закончив с рунами, он схватился обеими руками за рукоять воткнутого в землю науга и выпустил в оружие завершающий заклинание штрих. Стальная рукоять едва не покраснела, мгновенно раскалившись, под землей на запад прошел целый вихрь Силы… а потом все на мгновение стихло.

Вал бестий внезапно дрогнул и замедлил свое движение вниз. Остроглазый Ширш отлично видел, как демонические псы недоуменно глядят себе под ноги и мотают головами, не желая переставлять лапы без крайней на то нужды. Их куцые рассудки не могли взять в толк, что же происходит. Однако же наугер на самом деле сотворил нечто совершенно неописуемое. Чтобы оценить зрелище во всей полноте, надо было стоять рядом с местом Силы, откуда обзор был лучше всего.

Кьяр, ни много ни мало, оживил гору, сделав ее целиком телом громадного земляного элементаля. Конечно, это обошлось ему недешево: гном обмяк, покрылся испариной и скорее плюхнулся, чем сел на камень – ноги его не держали. Снор, к счастью, уже знал, что надо делать в подобных случаях, когда брат пускался в подобные изнурительные авантюры, не присущие обычным гномам, а потому быстренько нацедил ему новую кружку из уже наполовину опустевшего бочонка.

Остальные тем временем наслаждались зрелищем. Даже древнего, мудрого и почти всезнающего эльфа, как оказалось, можно было чем-то пронять. Он стоял, чуть приоткрыв рот, а в широко раскрытых глазах читалось искреннее восхищение не только масштабом, но и мастерством сотворенного заклинания. О других не приходилось и говорить.

Гора разворачивалась в исполинских размеров фигуру, горбом поднимая вершину, снег на которой был весь истоптан лапами испуганных тварей. Боковые отроги пошли трещинами, куда посыпались воющие бестии, и превратились в лапы. Линия подножия задиралась все выше и выше до тех пор, пока в темных глубинах за завесой каменных осыпей не зажглось два красных огня. Элементаль, подобных которому еще не видывал свет, пробудился ото сна и устремил поразительный по своей мощи взгляд на своего создателя. Затем глухо заворчал и, снова нагнувшись, внезапно содрогнулся от основания до самой вершины.

Не в силах удержаться на ходящих ходуном склонах, целые стаи тварей срывались, описывали в воздухе красивые дуги, подобные полету горящих стрел, и градом бились оземь, испуская дух. Элементаль сейчас больше всего походил на большого мохнатого пса, что нагулялся под дождем, а теперь забрался домой и принялся со смаком отряхиваться. Из безбрежной армады чудовищ уцелело от силы несколько сотен, но и они, всеми когтями вцепившись в камень, не помышляли о нападении. Огромное воплощение стихии Земли снова одарило наугера тяжелым взглядом и развернулось к западу. Единожды вызванный, элементаль обладал свободой воли, не подчиняясь призвавшему его чародею, но помнил свою цель и задачу. Созданный магией Кьяра гигант первым делом разобрался с облепившими его крошечными мушками, а затем, медленно и неостановимо, как горная лавина (вполне в буквальном смысле), развернулся кругом, к западу.

Он чувствовал, что именно там ждет основной враг, и не ошибся. Пусть даже осознание своей правоты не продлилось, вместе с жизнью самого элементаля, и пары мгновений.

Защитников места Силы словно окатило холодным душем, сдирая прежнее радостное возбуждение. Давящий барьер Пустоты исчез, как сдунутый ветром, но заслуги союзников в этом не было. Просто враг решил больше не таиться.

Элементаля развалило на две части магическим клинком высотой чуть ли не в лигу. Громадное лезвие, разрезав гору, словно мягкий сыр, изогнулось полукругом и, взрывая землю, чудовищным плугом двинулось в центр долины. Это выглядело так, словно кто-то решил выжать из уже использованного оружия еще хоть немножечко пользы и отправил волну дальше наудачу. Удастся повредить защиту противника – замечательно, не удастся – не страшно.

Поэтому Светлана, сохраняя на лице привычное выражение беспросветной скуки, даже не стала привлекать к делу своих магов, занявшись обороной в одиночку. Несмотря на чудовищный объем вложенной мощи, заклятие не имело даже простейшей защиты, поэтому некромантка, издевательски посмеиваясь про себя, перехватила его почти в самом начале пути и ударила по ключевым точкам, разрушая форму плетения. Сила, заключенная в лезвии, тут же рванулась на волю, найдя выход в громадном взрыве. Опоздай чародейка всего на мгновение, дай вражеским чарам пройти хотя бы полпути до места Силы – и защитные контуры пришлось бы активировать уже сейчас. А так весь урон ограничился волной горячего воздуха, пахнувшего в лица союзникам.

Гора разваливалась на части долго, дробясь в воздухе и осыпаясь со страшным грохотом. Теперь, когда магия, скрепляющая скалу воедино, исчезла, а дух элементаля снова укрылся в глубинах мироздания, напомнили о себе все законы, запрещающие горам двигаться, и превратили полное жизни создание в груду булыжников.

Эльф немедленно вырвал посох из-за спины и словно бы воткнул в голый камень; острие вроде бы и не погрузилось в него, но посох застыл вертикально. Сам же пришелец, раскинув руки, негромко затянул какое-то песнопение, начав обряд. Сказать в деталях, что же за волшбу творил остроухий, не мог никто, но по крайней мере Радимир представлял себе это в общих чертах. Чары эльфа были созданы для пленения и удержания зверей, каким-то невероятным образом перерабатывая часть их силы и используя против них же. Отличие от защитного круга того же Мурена было налицо – шаман готовился отразить несколько атак и выиграть время для союзников, а пришелец бил сразу по корню проблемы.

Каждого древнего мага, пусть и на краткую терцию, кольнула неприятная мысль, что, несмотря на века упорного труда, до их учителя им по-прежнему очень и очень далеко.

Светлана и Ленса почти мгновенно оказались у места Силы, и некромантка, вцепившись в свою магическую трость, крикнула союзникам:

– Дайте нам две минуты, выиграйте их, как хотите!

Прочие чародеи, мрачно кивая, засучили рукава; охочий до дела Альтемир так вообще действительно закатал их выше локтей. Казалось бы, требование девчушки звучало абсурдно, ведь для союза величайших чародеев мира не могло быть вообще ничего невозможного, но все отлично представляли, с чем им предстоит столкнуться.

Братство Цепи, хотя и сильно поредевшее в войне за Пророчество, не только не ослабло, но и набрало немалую мощь. Что простые, что старшие братья, погибавшие в войне десятками, никогда не были реальной силой, находясь в тени своего великого Мастера. Однако сбрасывать их со счетов не приходилось.

Каждый брат сам по себе был не самым слабым магом, а созданные Мастером черные цепи многократно усиливали чародейские способности – пусть и контролируя своих носителей. Разумеется, это была чистая сила Пустоты, но братьев подобные мелочи не интересовали. Их интересовала только дарованная им мощь, и они не желали эту мощь потерять. Именно поэтому они сотворили портал, мигом перенесший их к месту Силы, и высадились целым отрядом неподалеку от позиций защитников. Вступившие в действие защитные заклинание тут же утопили атакующих в смертельной магии – но, к сожалению, не в крови. Преодолеть печати древних магов братьям, разумеется, не хватило бы силы, но они прорывались через них с помощью дарованной цепями изворотливости. Пустота позволяла им творить заклинания словно бы в иной плоскости – это если пытаться описать магическое сражение простыми словами.

Но так дело обстояло лишь со статичными защитными печатями. Живого противника обмануть с такой легкостью было невозможно. Братьями занялись гномы, Ширш и Альтемир, уже закаленные во многих боях, изучившие врага и готовые к неожиданностям.

Но, к досаде многих, враг тоже учился на своих ошибках. Первым пошли маги в черных балахонах и с самыми длинными, свисающими из-под капюшона цепями – старшие братья. Их силы должно было хватить, чтобы закрепиться на новом месте и дать остальным выйти из портала. Но это была не единственная их задача. Сразу трое колдунов взмахнули посохами и выпустили на волю лучи отравного зеленого света, метясь в паладина. Судя по всему, его геройства в подземельях под императорским дворцом не прошли даром, и теперь братство желало как можно быстрее разобраться с опасным врагом. Сила заклинаний пугала, каждый черный колдун теперь стоил троих себя раньше. Сила зверей, полученная ковеном, увы, не пропала втуне.

На пути смертельных лучей воздвиглась настоящая стена, сотканная из чистого солнечного света и настолько мощная, что тяжкий, почти таранный удар вражеской магии не смог ее даже прогнуть. Видевшие это союзники и даже сами братья несколько оторопели, они явно не ожидали, что Альтемир окажется способен на нечто подобное. Паладин же как ни в чем не бывало развеял щит, обратил его в два шара света у себя на ладонях и метнул вперед, в устье портала. У братьев с защитой оказалось не хуже, и взрывная волна не коснулась телепорта, хотя нескольких колдунов силой атаки швырнуло на землю. Атаки Альтемира почему-то тоже стали гораздо сильнее. Впрочем, союзников этот нежданный подарок только обрадовал.

Братья Эрдессоны, переглянувшись, решили, что негоже им отставать от человека, и бок о бок ринулись в бой. Где-то в стороне слышались истошные вопли вошедшего в раж Ширша, периодически сменяющиеся чьим-то предсмертным хрипом. Кирсс уже знал, что его костяное копье прекрасно справляется с чародеями. Единственное, что удерживало его в узде, так это то, что атакующая магия вокруг хлестала просто фонтанами, зачастую не разбирая, кто свой, а кто чужой. И степняку приходилось прокладывать себе путь с крайней осторожностью.

Ни у кого из этих четверых не было времени, чтобы поговорить, похлопать друг друга по плечам и прийти к выводу, что позади весь мир и отступать некуда. На подобные вещи нет времени в пылу магической схватки, когда молнии бьют в десятки раз быстрее стрел, а враг в любой момент может телепортироваться тебе за спину и ударить оттуда. Здесь на счету каждая секунда и нет времени на разговоры. И тем не менее союзники, принадлежащие к трем столь разным народам, сражались вместе, повинуясь уже своим инстинктам. Радимир был бы счастлив, увидь он сейчас воплощение своей мечты.

Но он, как и прочие древние маги, был поглощен схваткой, не имея возможности помочь даже своему воспитаннику Альтемиру, если бы у того вдруг что-то пошло не так. Простые братья, как и всегда, были лишь вспомогательной силой, сам Мастер еще не появился на арене, но зато прибыли двое зверей. Мгновение – и обе твари оказались рядом с местом Силы, не желая терять время на ходьбу или полет. Маги среагировали молниеносно, тут же разбив все три печати вызова элементалей, и в бой рванулись воплощенные силы природы.

Зверь, знакомый по вчерашнему сражению в Степи и похожий на дикую помесь летучей мыши, козла и осьминога, оказался под тройным, явно согласованным ударом. Сначала водный элементаль хлестнул по врагу громадной волной, которая обволокла тварь чем-то вроде тугого кокона. Затем вызванный Сетэлью огневик, выбросив вперед лапы, направил в водяную тюрьму поток невероятно, горячего, почти белого огня, заключив зверя в облако раскаленного пара. Судя по дикому, закладывающему уши реву, тот уже был сильно недоволен происходящим. И тут сверху начало стремительно набухать чернотой грозовое облако. Воздушный элементаль, по понятным причинам питающий страсть к молниям, сотворил небольшую тучу, хорошенько перекрутил ее во всех направлениях и вызвал разряд поразительной мощи, превратив паровое облако в яростное буйство сотен молний.

За первой сокрушительной атакой без промедления последовали новые и новые удары – элементали сражались с поразительной яростью. Подобного раньше не видывали ни Сетэль, ни Кьяр, ни древние маги – видимо, недаром считалось, что звери противны самой природе, а значит, и воплощениям стихий. Облако пара сменилось чем-то вроде ледяной змеи, которая сжала зверя в хватке своих сверкающих, усеянных острыми шипами колец. Воздушный элементаль, создав вокруг себя дугу грохочущих разрядов, ударил ими по льду, добавляя урона атакам своего водного собрата. Огневик же ударился оземь, словно добрый молодец из былинных сказок, и обернулся тем единственным, что получается при подобном действии: большой лужей, пышущей жаром магмы. Это, впрочем, явно входило в его планы: лужа начала разрастаться, пожирая камень вокруг, а затем из образовавшейся чаши поднялась бесформенная, истекающая лавой фигура, всем весом бросившаяся на врага.

Зверь, тонко взвыв, решил больше не искушать судьбу, сражаясь с тремя врагами сразу, и рывком распахнул крылья. Они точно были чем-то большим, чем просто кожаные полотнища, растянутые между костями и сухожилиями; громадная ледяная змея разлетелась с жалобным звоном, и тварь взмыла в небеса, уворачиваясь от броска раскаленного огневика. Промахнувшийся элементаль с гулом врезался в землю, воздел к небу тупой отросток, видимо служивший головой, и взвыл в бессильной ярости.

Крылатая бестия широко, по-жабьи оскалилась и внезапно выстрелила вниз одной из лап. Когтистая конечность, неимоверно удлинившись, ударила словно хлыст, виртуозно полоснув бритвенными лезвиями когтей по шее элементаля. Поединок вроде бы живой плоти против раскаленной магмы завершился мгновенно и с поразительным результатом: голова огневика отлетела на добрую сотню саженей, уже в полете застывая и превращаясь в камень, а тело осело столь же быстро застывающей кучей. Зверь явил свою истинную силу.

Два остальных элементаля, не медля ни секунды, ринулись в новую атаку. Они не только не умели, но и не могли отступать. С присущей всей природе настойчивостью они шли и шли вперед, словно приливные волны, бьющие в обрывистый берег. И даже видя, что берег чересчур прочен, они все равно рвались вперед, стремясь отколоть хотя бы малую толику. Им в помощь ринулись древние маги, Сетэль и Кьяр, осознавшие, что в одиночку элементали не продержатся и четверти минуты. Светлана и Ленса тем временем снимали с места Силы одну защитную печать за другой, с предельной аккуратностью и одновременно очень быстро.

Зверей было двое. И второго удерживал Харад-аль. Нельзя было сказать, что он был равен по силам сразу трем древним магам и самому Оцелоту, но эти его силы были несколько иного рода. Сокрушительность Пустоты, столь страшная для магов, действовала на дервиша в куда меньшей степени. Недаром люди, демоны и гномы предпочитали сражаться руками элементалей, существ, лишь вызванных с помощью магии, но имеющих в своей сути силу самой природы. Их собственные чары поблизости от зверей в лучшем случае просто слабели, а в худшем выходили из-под контроля и либо принимались разносить все вокруг, либо попросту набрасывались на собственного же создателя.

Но сферы Харад-аля, внутри которых дервиш был полноправным хозяином, держались крепче. Их создатель по-прежнему сидел на камешке, теперь закрыв глаза, и выглядел абсолютно умиротворенным. Если бы младшие дервиши в эту минуту увидели своего великого учителя, они бы поразились, насколько глубока на деле его медитация. Старый орк сейчас вел самый серьезный бой за всю свою жизнь, столкнувшись с чудовищем.

Зверь, похожий на огромного, старого, властного льва, использовал ту же тактику, что и сухонький орк, казавшийся рядом со здоровенной тварью сущим ребенком, а именно сферы влияния. Впрочем, по соотношению сил дервиш проигрывал, и весьма заметно. Первая сфера Харад-аля начала прогибаться сразу же, как только столкнулась с барьерами зверя. Вторая задержала врага лишь ненадолго, но затем и она стала видимой и принялась с угрожающим треском проседать. Лицо орка стало еще более умиротворенным, он погрузился в транс настолько глубоко, что имел немалые шансы вообще не суметь оттуда вернуться. Но пока что игра стоила свеч – внутренняя, сильнейшая сфера дервиша все-таки выдержала удар. Она стала видимой целиком, пойдя юркими, тонкими трещинками-молниями, но не прогнулась ни на палец, даже когда зверь попытался шагнуть вперед.

Внезапно возникшая помеха пришлась чудовищу явно не по вкусу. Оно еще пару раз попыталось проломиться грубой силой, а затем словно бы впервые заметило сидящего поблизости дервиша. Глаза зверя под тяжелыми надбровными дугами в буквальном смысле полыхнули огнем, и он неторопливо, с неотвратимостью смертоносной приливной волны поднял лапу для замаха и выпустил когти, попросту ударив по воздуху в сторону дервиша.

Мурен, последний из покуда еще не связанных боем хранителей, при всем желании ничем не мог помочь союзнику. Выстраивая западню для зверей, шаман невольно загнал в ловушку сам себя. Теперь он был не в состоянии вырваться за пределы очерченного им самим круга и мог лишь бесстрастно, поскольку призраки лишены эмоций, наблюдать за ходом битвы. Зверь же своим замахом разорвал воздух и пробудил волну искажений пространства, которая устремилась прямо к орку, игнорируя все его сферы, и… с противным звоном расстроенной скрипки разлетелась в клочки, столкнувшись с сияющим щитом из чистого солнечного света. Альтемир, отвлекшись на секунду от собственной битвы, защитил дервиша от удара. И ему даже в голову не пришло удивиться тому странному факту, что его силы не подвели там, где спасовала волшба сильнейших чародеев.

Однако зверь был не тем противником, которому можно было противостоять безнаказанно. Немалая часть урона, поглощенного солнечным щитом, передалась его создателю. Альтемир согнулся, словно получив под дых булавой, и с большим трудом удержался от того, чтобы не упасть на колени. Мурен был готов поклясться, что слышал треск ребер, но мгновение – и паладин снова стоял в полный рост как ни в чем не бывало, смотрел прямо в глаза зверю и вроде бы даже улыбался.

«Прекрасно! А теперь подвинься!»

Мысли Наран-зуна, вроде бы заемные у охотника, но от того не потерявшие своей привлекательности, прочно засели в головах у всех. Паладин так просто отпрыгнул в сторону, ощутив скрытый в этом возгласе смысл. И не ошибся. Зверь, раздраженный сопротивлением ничтожных червей, решил больше не мелочиться и, с неожиданной резвостью махнув лапой, ударил всерьез.

Широкий веер искажений метнулся вперед, угрожая и дервишу, и паладину, и всем, кто стоял за ними. Вождь орков, словно обезумев, прыгнул вперед, прямо под атаку – и светящийся шарик у него на плече сорвался с места.

Храбрость всегда кажется безумием со стороны. Но охотник прекрасно видел, что за устремление скрывается в сердце у его подопечного. И потому без малейших раздумий бросился на защиту пустынного вождя, перевоплотившись в громадного, перевитого мускулами орка-воителя в одной лишь набедренной повязке, но с двумя громадными ятаганами и непоколебимой отвагой.

Охотник принял атаку зверя на скрещенные клинки, со скрежетом растолкнул лезвия, разрывая и рассеивая волну искажений, и сразу же, издав утробный рык, прыгнул вперед. Ему тут же пришлось изворачиваться прямо в воздухе, пропуская удар когтистой лапой над головой. Даже охотнику не хотелось бы получить удар подобной силы в лоб. Зверь, промахнувшись, провалился вперед и раскрылся. Охотник, используя удачный шанс, тут же вцепился ему в глотку и броском повалил наземь, сцепившись в тесной рукопашной.

Что-то, оглушительно свистя, рассекло воздух на невероятной, недоступной даже многим магам скорости, и охотник взревел, получив удар в спину. Сзади на него напал второй зверь, уже разорвавший двух оставшихся элементалей в клочья и теперь издевательски парящий над полем битвы. Маги почти все были в порядке. Дала небольшую трещину лишь защита того, который поскользнулся, услыхав о прибытии Оцелота. Но он своими силами справился с основными повреждениями и теперь ускоренно регенерировал под присмотром одного из своих учеников.

Остальные же продолжали битву, хотя не сказать, чтобы очень уж успешно. Крылатый отгородился от мира чем-то вроде полупрозрачной сиреневой сферы, внутри которой с комфортом готовил следующую атаку. Маги же, наперебой изощряющиеся в использовании самых сильных своих заклятий, выглядели, словно стайка детишек, кидающих камешки в воздушного змея. Но в их бессилии не было ничего удивительного: защита твари работала не по законам привычной магии. Скорее даже, не по законам этого мира.

Однако заставить магов сдаться было не так-то просто, они привыкли сражаться с неведомым. Фактически чародейство само по себе бросало вызов устоям привычного смертным мира, а потому оставлять зверя в покое никто не собирался. Радимир, оправдывая свое многолетнее и неколебимое положение сильнейшего мага Империи, преуспел первым. Созданная им шаровая молния прошила защитную сферу, как гнилую дерюгу, и наполнила ее изнутри разрядами. Изумленный зверь зашелся в яростном вое, вновь обратив внимание на врагов, о которых он уже решил забыть.

Оцелот, поймав пылающий гневом взгляд твари, ухмыльнулся и отсалютовал ей двумя пальцами, не забывая одновременно поставить самую мощную из известных ему защит, разумеется изменив ее. Шаровая молния, доставшая зверя, тоже отличалась от обычных печатей. В конце концов, недаром Радимир был древним магом, учившимся у эльфов. Но даже эти знания он с упорством настоящего чародея расширял и изменял, в чем имел удивление убедиться еще Реск Парящий.

Впрочем, стоило Оцелоту только ощутить ту мощь, которую готовился обрушить на него зверь, и вся радость по поводу удачно прошедшего заклинания быстро сменилась осознанием того, куда же он на самом деле вляпался. Чудовище не захотело трудиться дважды и использовало заклятие, заготовленное против охотника, лишь чуть расширив зону поражения, чтобы досталось не только Радимиру, но и всем вокруг него. Зверь обвел лапами в воздухе широкий круг, словно окно, через которое глянул на чародеев внизу, широко осклабился и, набрав полную грудь воздуха, дунул в центр круга, словно выдувая мыльный пузырь. Круг и впрямь вздыбился неприятно колышущейся сиреневой пленкой, которая с каким-то жадным предвкушением потянулась вниз, к магам, но пока в нее еще было вложено недостаточно сил. Оцелот, глядя на то, как зверь торопливо делает выдох за выдохом, подумал о том, что им в общем-то может и повезти, если за то время, пока они отвлекают на себя этутварь, охотник успеет убить вторую. Надеяться архимаг мог только на это; о том, чтобы спастись самому, он даже и не помышлял. Он слишком хорошо представлял себе, что за заклятие сейчас вырвется в мир.

Тварь вдохнула особенно глубоко, аж раздувшись, и, злорадно зыркнув на архимага, открыла пасть для финального удара.

По небу словно пронеслась сияющая комета, ударившая зверя в спину. Глаза чудовища изумленно вытаращились, и оно с воем провалилось башкой прямо в центр собственной волшбы. Впрочем, было бы наивно надеяться, что чары зверя могут повредить ему самому: круг тут же исчез, а вот новый враг – нет.

С запада, стремительно приближаясь, неслась огненная птица, а один из охотников был уже здесь, приняв вид крылатой девы-воительницы с пламенеющим взором. Тяжелые доспехи и двуручный меч, который охотница играючи держала одной рукой, прилагались к образу. Дева пересекла половину долины в мгновение ока, стремительно врезавшись в зверя всем весом и сбив ему сотворение заклинания.

Тварь, спикировав вниз, влепилась в землю, но успела сгруппироваться и, резко повернувшись, тут же атаковала всеми лапами. Удлинившиеся конечности в мгновение ока исполосовали воздух перед охотницей, норовя если не разорвать ее на части в первые же секунды, то хотя бы тяжело изранить. Но дева с кажущимся легкомыслием даже не подняла меча на свою защиту – ведь она, в конце концов, прибыла не одна.

Второй охотник являл собой воплощение тайных мечтаний всех гномов: он был большим. Все остальные характерные черты подгорных жителей – кряжистость, упорство и тяжелая броня – присутствовали. Помимо полного латного доспеха охотник был оснащен большим круглым щитом с умбоном, а еще молотом – наполовину проходческим, наполовину боевым. Двигался он, несмотря на столь значительный груз, с поразительной быстротой, и именно он защитил свою соратницу от атаки зверя, метнувшись вперед и приняв удар когтями на свой щит.