Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 50 страниц)

Впрочем, в их крики тут же довольно невежливо вклинился рев пламени вкупе со скрипучим хихиканьем метателей огня. Этих демонов осталось, похоже, не так уж много, а потому они не стали рассредоточиваться вокруг, а собрались плотной группой в почти сотню рыл и влепили в панцирь добротный залп. Два десятка подгорных воителей размело в пепел вместе со всей броней и щитами. Еще столько же более везучих отделалось ожогами разной степени тяжести. Снору, который и так ошалел от подобного поворота дел, «повезло» особо – один из зарядов вскользь мазнул его по лицу, начисто спалив усы с бородой. Ярл побагровел так, словно был готов сейчас взорваться, и ткнул своей секирой во врагов:

– Арргх!!

Судя по всему, членораздельная речь для него сейчас была недоступным умением. Впрочем, его бойцы и так отлично поняли этот самый древний и доходчивый из всех боевых кличей. А самым непонятливым дорожку указал сгусток лавы, сорвавшийся с оружия Снора и расплавивший двух метателей разом.

Конечно, панцирь не развалился, он просто уменьшился. В строю осталось больше гномов, чем ушло на вылазку, они перестроились и создали новую стену щитов, готовую отражать новые нападения. Но пока что демоны не спешили бросаться в новую атаку. Хотя надеяться на то, что они вообще закончились, было рано.

Альтемир, без дополнительных указаний сообразивший, чтосейчас нужнее всего, бросился следом за первой волной гномов, создав перед ними один из своих солнечных щитов. С магической точки зрения эта конструкция была построена так, что даже Кьяра перекосило: паладину приходилось мало того что бежать, чтобы она перемещалась, так еще и держать руки широко расставленными, удерживая ее хоть примерно по фронту. Конечно, тут и речи никакой не шло об избирательной проницательности – чтобы, к примеру, экран поглощал враждебный огонь, а вот притаившиеся за ним защитники, наоборот, могли стрелять в ответ.

Впрочем, отряд сейчас был не в том положении, чтобы отказываться хоть от какой-то помощи. Так что ударный отряд гномов бежал вперед со всех ног и еще периодически выкрикивал благодарности пыхтящему от натуги паладину – его щит, при всех своих недостатках, исправно поглощал пламенные снаряды.

Метатели огня, явно забеспокоившись, перестали хихикать, некоторые даже бросились врассыпную, чтобы уйти из-под прямого удара. Остальные же, и не думая убегать, вместо этого запустили своей следующий залп «свечкой» – по высокой дуге поверх щита. Альтемир, зарычав от напряжения, поднял щит под углом, поймав все огненные шары, кроме одного. Но и тот перехватил Кьяр, с внезапной прытью подскочивший и с разворота ударивший наугом. Снаряд, описав вторую высокую дугу, вернулся к своему хозяину и под мерзкое хихиканье соседей обратил его в горстку булыжников. А наугер в продолжение удара врезал оружием по камню, чуть сам на нем не распластавшись. В месте самого большого скопления демонов словно взорвалась мина: скалу вывернуло причудливым цветком с острыми лепестками, метателей огня разбросало по сторонам – и тут-то до них и добрались гномы.

Паладин, наконец-то погасив свой щит, остановился, покачнулся и инстинктивно пошарил в воздухе рукой, ища, на что бы опереться. Битва все-таки здорово его подкосила, и он только сейчас почувствовал, насколько сильно. Круглая и холодная подпорка в виде шлема наугера, что удивительно, нашлась тут же. И что еще более удивительно, Кьяр даже не возражал. Напротив, он был только рад возможности самому схватиться хоть за что-нибудь, да хоть за ногу человека, чтобы не свалиться. Два чародея чувствовали себя, как отжатые после настойки черного эля тоннельные крысы, да и выглядели не шибко лучше. Разве что были еще живы.

Снор, проносясь мимо покачивающихся, как заправские выпивохи, чародеев, только хмыкнул, но ничего не сказал. Ребята и так отлично потрудились. А кроме того, ему надо было лично принять участие в расправе и отомстить за потерянную бороду.

Метатели огня в ближнем бою были меньше чем ничто, учитывая их небольшие тщедушные тельца и мастерство противостоящих им гномов. Снова появились пламенные жуки, но теперь их было мало, они нападали поодиночке или небольшими группками и как-то вяло. Некоторые воины даже не хотели марать оружие о таких врагов, разбивая их стальными сапогами.

Водяной пар впервые с начала сражения начал рассеиваться и оседать, иногда выпадая мелкими каплями. Внизу он был, конечно, гуще всего, но гномы отлично видели демонов по их багровому свечению и били без промаха. А вот наверху…

Наверное, Альтемир просто почувствовал что-то, заставившее его поднять голову. А потом он ударил вперед обычной волной света, постаравшись по мере сил сделать так, чтобы она просто отталкивала всех на своем пути, а не разрубала пополам.

Гномов и самого Снора весьма невежливо и совершенно неожиданно толкнуло в спину, отправив прямо черепушками в стену. Ярл еще в полете умудрился извернуться, дабы взглянуть, что же это такое было, увидел паладина, на руках которого угасал солнечный огонь, выпучил глаза…

И между ними с грохотом рухнули сразу три демона-тарана.

Судя по воплям со стороны основного отряда гномов, туда пожаловали такие же гости. Альтемир не собирался оборачиваться, чтобы в этом удостовериться, – он с ходу ударил по правому чудовищу солнечным светом, уже не в силах придать атаке какую-либо форму. После чего с закатившимися глазами как стоял, так и рухнул на камень, только чудом не поломав себе нос.

Демону, впрочем, досталось прилично, его пламя одним махом угасло почти вполовину, силы тоже подыссякли, и теперь он мотал башкой из стороны в сторону, явно пытаясь понять, где он сам и где враги, и неуклюже переминался, скрежеща составными частями. Несколько гномов, расправившись с метателями огня, уже подбирались к оглушенной твари, как охотничьи собаки к медведю, угодившему в капкан.

Левый демон почти сразу же провалился в камень по самое брюхо, да так там и застрял, и по побелевшему от напряжения наугеру было понятно, кого следовало за это благодарить. Обычный камень громадная тварь взломала бы за доли секунды, но Кьяр удерживал вокруг ее лап оковы, не давая двинуться с места. Сразу полтора десятка арбалетчиков ухватились за предоставленную возможность обеими руками и тут же подарили чудовищу охапку стальных болтов – в сочленения, чтобы лучше дошло.

Ну а на среднего, рыча как бешеный дракон, набросился Снор, с впечатляющей для бойца в тяжеленном доспехе прытью запрыгнул к нему на спину и принялся охаживать секирой, пытаясь пробить мощный щит, защищающий шею. Чудовище, завертевшись на месте, попыталось было встать на дыбы, но не совладало с собственной анатомией и попросту рухнуло набок, тут же, впрочем, резво перекатившись. Ярл, отскочивший в последнее мгновение, чудом избежал участи быть погребенным под огненной тварью.

Демон прытко встал на лапы – одновременно со Снором, уже собиравшимся повторить свой маневр. Под яростным взглядом чудовища ярл на мгновение приостановился и сам уставился в пылающие буркалки. Затем, не отводя взгляда, для разогрева грохнул топором по щиту и побежал вперед. Демон с нарастающим ревом принялся разгоняться навстречу. Снора подобным было не напугать; он, судя по всему, решил, что раз повезло один раз выжить на рогах подобной твари, то дальше такие чудеса станут статистикой.

Так или иначе, ему было не суждено выяснить результат своей авантюры. Сверху на ошалевшего демона обрушилась, казалось, сама темнота, и только в отсветах его пламени стали заметны черные когти на громадных, обтянутых чешуей лапах.

Зато клыки были белые, а глаза красные – и то и другое внушающего уважение размера. Все это было немедленно и с угрожающим шипением продемонстрировано ярлу, который, по мнению зверя, слишком близко подошел к добыче. Гном, задрав брови под обрез шлема, прытко дал задний ход и остановился, лишь поравнявшись с братом.

На двух остальных демонов-таранов приземлились такие же звери. Они не только превосходили огненных тварей размерами, но и на деле, похоже, были куда опасней, их чешуя отлично защищала от жара, а мощные когти вместе с крепкими клыками буквально разрывали врагов на отдельные булыжники. Кьяр не без труда узнал в этих черных созданиях самый крупный вид хищных гидр. У них была лишь одна голова, зато по силе и свирепости они давали фору целому выводку более мелких собратьев. И считались вымершими, благодаря чему жители гномьих поселений у водяных протоков могли спать спокойно.

Из темноты наверху сыпались все новые звери – хищных гидр, правда, среди них больше не было, а вот обычных хватало. Это были те, кто преследовал демонов в верхних тоннелях. Им навстречу всплывали жабы и новые гидры. Где-то с другой стороны пещеры в воздух взметнулся фонтан базальтовых обломков – громадная лягушка, которую почти засыпало останками демонов, все-таки поднатужилась, выбралась и теперь скромно возвышалась над разношерстным стадом.

– Похоже, огненная напасть миновала, – поразительно спокойно проговорил наугер.

Снор молча кивнул, не отрывая настороженного взгляда от появляющихся зверей. Кьяр решил, что может устоять, опираясь на свой науг всего лишь одной рукой, оторвал вторую от рукояти оружия и едва ощутимо хлопнул брата по помятому наплечнику:

– Да успокойся ты, а то мы не вместе решали сюда идти. Все в порядке.

В чем-то он был прав, с наличием разного рода, размера и цвета когтей, клыков, спинных гребней и боевых шипов было все в порядке. И вот теперь настало время для главного вопроса сегодняшнего вечера. В голове каждого гнома он возник в то самое мгновение, когда тоннельные твари только появились, но каждый старался откладывать его как можно дольше.

Может быть, звери питаются только демонами? Ну а если нет, может, они уже успели наесться?

Впрочем, стоило лишь взглянуть на постепенно сужающийся круг оскаленных пастей, как ответ как-то сам собой появлялся в голове. И приходилось прилагать все усилия, чтобы от него отделаться и думать о чем-нибудь еще.

Кольцо вокруг отряда гномов сужалось. Воители, не нуждаясь в приказах, сбились в панцирь и на всякий случай загородились щитами. Для братьев Эрдессонов, не спешивших присоединяться, оставили дверку в два щита. Но Снор и Кьяр не спешили укрываться за броней. В чем-то они были правы: реши твари сейчас наброситься, весь панцирь не продержится и нескольких минут. Гномы устали, многие были ранены, почти все остались без боеприпасов. В общем, сражение удалось на славу.

Ярл, двигаясь подчеркнуто медленно, чтобы ненароком не спровоцировать кого-нибудь из милых зверушек, подцепил Альтемира и перекинул его через плечо. Затем поправил паладина так, чтобы по камню волочились его сапоги, а не голова. В силу разницы в росте задача эта была интересной и сложной и заняла Снора на несколько блаженных секунд, во время которых его глаза не шарили вокруг в судорожных попытках пересчитать все окружающие клыки. Или хотя бы те из них, что длиннее локтя.

Громадная лягушка выдвинулась вперед, заставив тварей помельче расступиться, а гномий панцирь сдать задом. Затем исполинская голова опустилась так, что нижняя челюсть коснулась земли, приоткрылась щель пасти, откуда пахнуло зловонием.

В головы бойцам полезли нехорошие мысли о байках насчет гипноза, после которого жертвы жабы стройной цепочкой сами идут в прожорливое брюшко.

Но пока что на голове чудовища просто появился еще один нарост. И откуда-то сверху раздалось:

– Кто вы такие и зачэм вы ищэтэ здэс смэрт?

– Знакомый голосок? – хмыкнул Кьяр в адрес брата.

– Угу. – Снор поправил паладина на плече и проорал в ответ: – Брони! Ррытовый из тебя злодей! Особенно с твоим акцентом!

– Э, дарагой, что с акцэнтом?! Харашо все!

По носу огромной лягушки, как с горки, скатилось нечто отдаленно напоминающее… да ничего оно не напоминало, если честно.

Зато когда верхняя пара конечностей существа дернулась к середине и что-то там открутила и сняла, появилась ухмыляющаяся рожа смуглого чернобородого гнома. И сразу все встало на свои места. Судя по всему, на нем было нечто вроде странной защитной одежды, а на голове стеклянный колпак. На спине он таскал здоровенный ранец, раскрашенный, как и все остальное, в зеленовато-коричневые пятна.

– Ну хорошо. – Чернобородый широко ухмыльнулся, продемонстрировав сияющие зубы. От дичайшего акцента и впрямь осталось одно слабое воспоминание. – Я смотрю, у вас проблемы?

Из-под панциря, осторожно приоткрыв щиты, настороженно и испуганно стали выглядывать гномы.

Кьяр красноречиво обвел взглядом плотное кольцо зверей и посмотрел на собеседника кристально чистыми глазами:

– Да нет, ты что.

Гном в ответ расхохотался и, заложив два пальца в рот, издал сложный, иногда пропадающий для слуха свист. Огромная жаба, резко подняв башку на головокружительную высоту, с многозначительным прищуром посмотрела на зверей у подножия своих лап и гулко ухнула. Звери понятливо зашевелились, расширяя круг, многие вообще потеряли интерес к происходящему и ушли под воду. А в получившиеся просветы между тварями вышли новые гномы в таких же странных костюмах.

Стоило им снять головные колпаки, как гномий строй издал слитный вздох изумления. Многие гномы знали друг друга, правда, в последние годы не встречались, в частности, потому, что принадлежали к разным кланам. Да и что такое каких-то два десятилетия для тех, кто живет вдесятеро дольше? Зато приятней будет выпить эля со старыми знакомыми, и найдется о чем поговорить.

Вместе с этим про стражников нижних регионов Улья давненько не было слышно вообще ничего. Разве только то, что встречаются они редко и в основном по случаю. И конечно, ходили слухи, что они втихаря занимаются чем-то странным.

Следовало признать, на этот раз – редчайший случай! – все слухи оказались правдивыми. Эти гномы действительнозанимались кое-чем странным.

А братья Эрдессон, судя по отсутствию изумления на их лицах, об этом знали – ну или догадывались.

Остальные же гномы, почуяв себя в безопасности, опустили щиты и дали волю чувствам. То есть закинули головы, раскрыли рты и принялись рассматривать окружающих их тварей.

Оставшиеся звери, по-видимому самые ручные из всех, и впрямь вели себя не просто миролюбиво, а даже слегка напоказ, красуясь и наслаждаясь вниманием. Больше всего изумленных вздохов и восхищенных взглядов, конечно, доставалось блаженно жмурящейся жабе исполинских размеров. Но и остальные тоже не оставались внакладе, особенно хищные гидры, которые очень быстро выяснили, что у гномов в мешках остались припасы. И что они готовы с ними расстаться – причем чем шире улыбаешься в качестве приветствия, тем быстрее они это делают.

Снор, убедившись, что ни одно место не лучше другого, положил Альтемира на камень прямо здесь. Наугер отцепил от пояса свою фляжку, открутил крышечку и сунул паладину под нос – наливать ему в таком состоянии было попросту опасно. Живительный запах, от которого слезились глаза, сотворил чудо – человек оглушительно чихнул, стукнулся головой о камень и рывком сел. Затем посмотрел мутным взглядом по сторонам, оценил количество и качество огромных зубастых тварей, выплывших из какого-то кошмара, и безапелляционно заявил:

– Та-ак… Похоже, я еще не проснулся, – после чего бухнулся обратно на камень и вырубился так, что не реагировал даже на черный подгорный эль.

Эрдессоны посмотрели друг на друга и с философским видом пожали плечами. Так или иначе, опасность человеку сейчас не грозила.

Снор огляделся по сторонам, крикнул отряду располагаться на привал и проследил, чтобы командиры рангом пониже принялись исполнять команду, а также занялись ранеными и поломанным снаряжением. После чего решил, что может уделить несколько минут для важного разговора.

Примерно в это же время Ширш вычислил место, где происходят самые интересные вещи, то есть обнаружил Снора и Кьяра, разговаривающих с еще одним вождем. Брон, привычный к наблюдению за самыми разными зверями, без особого труда приметил усевшегося неподалеку кирсса и ухмыльнулся Эрдессонам:

– Я смотрю, вы и сами завели себе зверушку…

Кьяр поморщился, представив, какое впечатление на Ширша произведет это заявление. Ведь благодаря заклинанию, о котором Брона не успели предупредить, он понимал не слова, а саму суть фразы, вместе с настроением.

– Забыл сказать… – начал наугер.

Брон, покосившись на кирсса, оценил его одежду и украшения и скорее для себя, из научного интереса, негромко отметил:

– А она выглядит разумней большинства…

– Кхм, и быстрее. – Гном вел себя крайне аккуратно, позволив себе только легкую улыбку. Не слишком хочется делать резкие движения, когда нечто мохнатое, злобное и с клыками многозначительно шипит тебе в ухо. А когтистой лапой держит у горла острие костяного копья.

Брон перевел вопросительный взгляд на Эрдессонов. Снор, упершись глазами в пол, закрыл половину лица рукой и почему-то трясся, позвякивая кольчугой. Наугер же миролюбиво проговорил:

– Ширш, он ведь не со зла – я его давно знаю. Он просто любит разных зверушек. Ну и ему трудно было сразу понять, что ты разумный.

– Зато теперь я это вижу, – подняв бровь, заметил Брон. – Звери не умеют создавать и использовать оружие.

– Философское размышление. – Кьяр поднял руки ладонями вперед. – Ширш, будь добр, отпусти его уже, а?

Кирсс, напоследок улыбнувшись гному прямо в лицо своим особымоскалом, убрал копье и отошел, напоказ усевшись в двух шагах. Брон потер шею, улыбнулся своим мыслям и снова посмотрел на Эрдессонов.

– Твоя квакушка тоже хороша, – с ухмылкой заметил наугер, показывая глазами куда-то вверх.

Брон обернулся, поглядел на огромную жабу и расплылся в улыбке.

– О, это моя любимица! – Он снова свистнул на самом пределе слышимости.

Громадная башка опустилась, вызвав легкую панику в рядах осмелевших было гномов, и улеглась на камень нижней челюстью. Брон привычным движением поднял руку и почесал чудовище там, где обычно бывает кончик носа. Монстр полуприкрыл глаза и принялся урчать, заставляя каменный островок сотрясаться.

– Уникальный экземпляр. Глава всего своего семейства.

– Это уж видно.

– Если вы заметили, у них забавная особенность жизнедеятельности – они могут высасывать из демонов жизненную энергию и, в отсутствие необходимости насыщения, преобразовывать ее в пламя.

– Ну мы видели. – Снор, забывшись, попытался огладить спаленную бороду, нащупал пустоту и досадливо ругнулся. – Жрет демонов и плюется огнем.

– Э-э… Ну да, – проговорил Брон тоном слегка раздраженного ученого, которому его же заумную теорию внезапно изложили в двух словах, просто и понятно. – Сейчас, в общем, у всего их семейства праздник. При таком-то изобилии демонов. Вообще, – гном заговорщически понизил голос, – она считает себя драконом, просто нелетучим. И я бы на вашем месте ее не разубеждал.

Урчащий монстр издал какую-то особо проникновенную трель, заставив всех опасливо сглотнуть и молча согласиться.

– И еще, – Брон внезапно посмотрел Снору прямо в глаза, – она не влезет в тоннели, ведущие к Кузне.

– Сразу к делу, узнаю старого доброго Брони! – Ярл, окончательно оттаяв, решил наконец поздороваться со старым знакомым по-свойски. То есть облапить так, чтобы доспехи заскрежетали. Тот был только рад ответить взаимностью. Потискавшись, гномы отпочковались, вполне довольные друг другом.

Кьяр, вежливо улыбнувшись, отделался тем, что поднял руку раскрытой ладонью вперед.

– Так вот, собственно, про дела. – Брон, поправив шипы на доспехах, посерьезнел. – Я, сидя на дне своей ямы, все-таки немного представляю, как обстоят дела вокруг. В конце концов, мы дрессируем не только крупных зверей, до тоннельных крыс-разведчиков у нас тоже руки доходят. Поэтому я тут сижу – и сидеть продолжу. Во-первых, потому, что никто, кроме меня, с моей любимицей не совладает. А во-вторых, потому, что это только кажется, что нас тут много. А на самом деле у зверей рядом вода и гнездовья, так что они сражаются за свой собственный дом и потому стоят насмерть. Но, – гном поднял палец, заставляя хмурых собеседников проявить внимание, – вам я помогу. Что бы я там ни думал и ни помнил, но Кузня – это сердце Армон-Дарона. И каждого гнома.

Ширш, наставив уши настоящими звукоуловителями, слушал внимательно, но никак не реагировал, даже на искоса брошенный взгляд наугера. Но можно было не сомневаться, что потом кирсс одолеет спутников вопросами.

– Хорошо. Другого я и не ожидал. – Снор кивнул. – Сначала скажи, что вообще творится вокруг. И что нас ждет впереди.

– В Улье демонов хватает. Впрочем, не столько, чтобы затопить его весь от края до края, этот древний муравейник никому на ррыт не нужен. И демонам в том числе. Эти твари вообще как-то непривычно разумно действуют.

– Мы заметили, – почти хором ответили Эрдессоны.

Брон кивнул, продолжая:

– И тем не менее их тут много, слишком много даже для нас. А к нам, на дно, они придут, чтобы выяснить, куда делся крупный отряд. Так что большая часть моих стражей, уж поймите, останется здесь. Защищать дом.

Особых вопросов эти не слишком вдохновляющие, но понятные слова не вызвали. Гном заговорил снова:

– А на юге большие проблемы. Поскольку там больше всего народу, туда пришелся и главный удар. Из мелких поселений жители, хвала Кузне, хоть догадались уйти в крупные и там сели в глухую осаду. Что с клановыми цитаделями – понятия не имею, но они должны держаться. Слишком уж они хорошо защищены, чтобы так легко пасть. В основном друг от друга, ха. – Брон невесело хохотнул. – Лучше бы святыню так защищали, как клановые промышленные секреты.

Эрдессоны переглянулись. Брон, конечно, давно вел свою собственную, особую жизнь, и потому ему такие буквально святотатственные слова были простительны.

– Так вот, примерно за две версты от Кузни начинается настоящее пекло. Дальше мои разведчики пробраться не смогли – там, строго говоря, уже не гномьи тоннели. Захватчики делают с ними что-то такое, отчего кажется, что ты угодил в жерло вулкана. Сплошные трещины, разломы, лавовые потоки, обжигающий воздух и демоны, демоны… Это как гниль, расползающаяся широким кругом. Но до цитадели Штройн, самой близкой сейчас, вы должны успеть добраться. Особенно если не будете особо показываться тварям на глаза. Поначалу об этом позабочусь я – отправлю вас нижними тоннелями, где-то два дня пути вы пойдете по ним. Мои стражники вас проведут. А дальше вас спасет только скорость.

– Да понимаем мы! – оборвал его Снор. – Все наши шансы – это проскочить, пока не подтянутся крупные силы. Иначе мы трупы, запеченные в собственной броне.

– Или в чешуе, – в тон мрачно поддержал Брон. – Так что останавливаться вам не придется. Звери, которых я вам дам, смогут выдержать быстрый марш.

– Ну, – заметил Кьяр, – тут мы тебе доверяем. Поскольку у нас нет никакого понятия, кто из твоих тварей на что способен и чего стоит в бою, то рассчитываем на твое понимание важности нашего похода. Уж не подведи.

– Обижаете, друзья. – Брон, впрочем, не обиделся, а поддел братьев в ответ, и, судя по их усмешкам, это был верный ход: – Вот все вы, северяне, такие. Ну будем надеяться, наш радушный прием избавит вас от подозрительности.

– И вот за это я люблю тебя еще больше, дружище! – Снор с небывалой энергией, как будто и не было битвы, хлопнул Брона по плечу, тут же нарвавшись на ответный тычок.

Гномья способность устроить праздник в любых условиях могла поразить неискушенного наблюдателя. На деле же все было просто: когда вся жизнь проходит в полезном и общеукрепляющем физическом труде, в одних и тех же тоннелях, иногда, для разнообразия, хочется хорошенько надраться и набить морду соседу напротив. А потом можно помириться и еще раз выпить уже за это. Так что устроить небольшой пир по поводу победы, да еще и встречи со старыми знакомыми сам дух Кузни велел.

И какая разница, что вокруг бушует война. Если бы отряду было необходимо куда-то немедленно рваться, они бы, после краткого отдыха, продолжили марш. Но безумной спешки не было – армию Короля Эрдессоны опережали больше чем на сутки пути, а Кузне важнее полные сил освободители, чем кучка падающих от усталости бойцов. Так что следовало хорошенько отпраздновать, отоспаться, привести себя в порядок и лишь потом двигаться дальше. Тем более что Брон пообещал не только провести отряд по нижним тоннелям, но и сплавить бойцов на спинах зверей, как на плотах. Это было быстрее обычного марша и давало выигрыш во времени, которым следовало распорядиться с умом.

Неплохо было и то, что с демонами сражались разного рода звери. Те из них, кто погиб в бою, во многих местах достигли приемлемой степени прожарки, а их собратья еще не осознали понятие почетного погребения доблестно павших героев. Да и погребения вообще, так что с разных концов пещеры то и дело раздавался жизнерадостный хруст. Гномы Брона, чтобы добро не пропадало, тоже нарезали себе жареных кусков, тем более что мясо в большинстве своем выглядело вполне прилично, без особой экзотики. Альтемира от подобной практичности передернуло, и он, сбледнувши, грыз сухарик. А вот Ширш, которому в итоге досталась еще и порция паладина, такой подход одобрил целиком и полностью.

У стражников Улья оказались неплохие запасы, а их эль из водорослей отлично бил в голову и был на вкус таким же мерзким пойлом, как и обычный грибной. Некоторые гномы уже дошли до той кондиции, когда начинают играть в игру «кто перебодает стену». Когда-то давно подгорные жители соревновались друг с другом, но из-за большого износа шлемов пришлось прекратить. К тому же стена, если проиграет, не станет набрасываться на тебя с топором и пытаться взять реванш.

Кьяр, в разгар празднества почувствовавший, что ему уже хватит, под шумок отошел на край островка. Особо тише не стало, а вот успокоиться, глядя на воду, удалось.

«Мешает сосредоточиться, верно? Весь этот шум».

Наугер посмотрел на парящего над водой Мурена. Было очевидно, что шаман показался только ему и остальные его не увидят. Даже если оторвутся от хорового пения и размахивания кружками в такт.

Было не менее очевидно, что призрак говорящего с духами появился не просто так.

«Ты тоже почувствовал?»

«Конечно. – Шаман дернул усами, что должно было означать улыбку. – Я же, все-таки, тоже пророк».

«Да, время и впрямь близится».

Мурен немного помолчал, подбирая слова, затем осторожно произнес:

«Если что… Я – живое подтверждение тому, что любой исход имеет свои плюсы».

Наугер, обдумав услышанное, сообразил, что шаман таким образом пытается его поддержать. Мало ли чем все закончится… И ношу этого знания Кьяру придется вынести в одиночку. Рассказать хоть что-то кому угодно, даже собратьям-пророкам, он сможет только после. И даже сейчас, в ответ на искреннюю поддержку, он может лишь улыбнуться краем рта и подумать:

«Спасибо».

Надо отдать Ширшу должное – с любопытством, уже сгубившим не одну кошку, он боролся долго. Но через сутки путешествия по однообразным темным тоннелям, большую часть которых делали явно не гномы, а в лучшем случае заполняющая их сейчас вода, кирсс не выдержал.

«Что такого было в том, что сказал Брон о своем прошлом? Вернее, чего он несказал?»

Альтемир, во время разговора валявшийся без сознания, тоже навострил уши. Эрдессоны переглянулись. Они, конечно, могли заявить Ширшу, что ему просто послышалось или он не так все понял. Но Снор, судя по всему, был в настроении поговорить о делах давно минувших дней, ну а Кьяр тем более не возражал.

– Это интересная история, – проговорил ярл, почесывая бинты на подбородке. – Как водится, о двух братьях. А начинается она в последние годы клановых войн, когда сына одного из ярлов южного клана, побежденного кланом Штройн, отдали северянам в качестве заложника. Ну чтобы не было особого желания разрушить новоиспеченный союз.

Ширш с важным видом кивнул. Подобную традицию степные племена знали и уважали.

– Так вот, парня, конечно, никто не держал в цепях, на хлебе и воде и так далее. Нет, он жил и рос как нормальный гном; конечно, не имел доступа к секретам клана, но это и так очевидно, кто его к ним пустит. В положенный срок он женился, и у него появилось два сына. С небольшой разницей, лет в пятьдесят. Со старшим он совершил неслыханное дело – отдал его на учебу в другой клан. То есть, собственно, в Штройн, а мы ведь помним, что он был южанином. Но, видать, свое собственное детство он вспоминал не без радости, раз решил сделать то же самое для сына. В чем-то он был прав. – Снор замолк на несколько мгновений, глядя в пустоту и потирая пальцы друг о друга, словно пытался подобрать верные слова.

– Наш клан на многие вещи смотрит иначе – шире и свободней, что ли, и это отражается во всем. В общем, старшим сыном был Брон. И его интересовали совсем уж странные вещи – в частности, жизнь подгорных зверей. Ну а пребывая в клане Штройн, он этот свой интерес только укрепил – никто ведь не запрещал ему заниматься чем-нибудь необычным. Это наше правило. Именно благодаря ему у нас появилось оружие, закаленное в огненной крови гор, и наугеры. Кончилось все тем, что Брон ушел в стражи Улья и в конце концов стал командиром отряда, патрулирующего нижние ярусы. Где, как мы видели, и развернулся вовсю. Надо признать, у него отлично получилось воплотить мечту всей своей жизни. – Ярл, прищурившись, улыбнулся своим мыслям. – Не каждому такое удается, в общем.

«А что с другим братом?» – Ширша было не так легко сбить с толку. Альтемир, напротив, повесил голову и о чем-то задумался.

– А младшего брата, по настоянию его матушки, южанки, разумеется, воспитывали в родном клане. Ну вот и получилось… – Снор стукнул кулаком по ладони, снова улыбнувшись, но теперь без веселья. – Он стал рош'газар. Не знаю уж, есть у вас в степях кто-то такой, а вот нашему человечку наверняка известен имперский синоним. Это законник, знающий все традиции, к которому обращаются со сложными случаями и спорными вопросами.

– У нас это обычно называется «судья», – отозвался Альтемир. Впрочем, невесть откуда взявшееся наитие толкало его сказать кое-что еще. – Только на вашем языке рош'газар – это в первую очередь хранитель традиций.

Паладин, судя по озадаченному взгляду, был порядком удивлен, откуда вдруг в его собственной голове появилось это знание.

Кьяр едва заметно дернул уголком рта, но промолчал, хотя и отметил себе переговорить при случае с Оцелотом.

– Верно, – с явным удивлением ответил Снор. – В общем, двух более разных братьев и подобрать сложно. Один традиции знает и хранит, а другой нарушает их всем своим поведением, да и самим своим существованием. Так что неудивительно, что младший брат с удовольствием бы увидел зверушек Брона на вертеле, а тот, даром что миролюбив, предпочел бы скорее увидеть в таком же виде своего братца.