Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 50 страниц)

«Потише – это в желудке, когда нас обоих проглотят?»

Маг, не отвечая, повернулся к фениксу, из брюха которого начали доноситься странные звуки, сильно удивившие как саму тварь, так и демонов вокруг него. Метатели огня принялись опасливо пятиться, а когда изнутри огненной птицы, забивая желтый цвет пламени, начали просвечивать извивающиеся молнии, и вовсе порскнули наутек. Глаза феникса сошлись в кучку, придавая его морде на редкость дурацкое выражение (Снор, которого нетрудно было рассмешить, охотно заржал). Высший демон икнул, выпустив облачко дыма, и взорвался.

Грибовидное облако раздалось в стороны, а ударная волна перемолола спасающуюся бегством мелочь. Пламя исчезло, как присыпанное песком, и посреди громадного обугленного пятна на камне очутился целый и невредимый, хотя и слегка дымящийся чародей. Он чихнул, сморщился и в наступившей абсолютной тишине наставительно заметил:

– Вот нечего тянуть в рот всякую гадость.

Все гномы и люди, радуясь возможности сбросить напряжение, охотно засмеялись; Снора вообще пришлось поднимать с пола и ждать, когда он отдышится. Затем он огляделся, заметил поникшего паладина и нахмурился. Но Оцелот, удивительно вовремя очутившись рядом, положил руку ему на плечо:

– Видишь, что с ним случилось, когда он понял, комуна самом деле служит имперская Церковь?

Снор, переводя взгляд с мага на паладина, подумал, извлек из памяти моменты совместного с людьми похода и рассудил, что и впрямь особых причин не доверять парню после всего, что они вместе сделали, не было. Сколько раз, когда судьба очередного сражения висела на волоске, Альтемир мог предать гномов, если бы это действительно было его целью, но ведь не сделал. Напротив, сражался с демонами изо всех сил, не щадя себя. Впрочем, ярл решил для себя, что какое-то время будет внимательно следить за каждым шагом человека, прежде чем тот вполне очистится от подозрений.

Тем временем паладин и сам не захотел оставаться в стороне, вспомнив про слова сковавшего его чародея, и направился к Оцелоту, ожидая обещанных разъяснений. Маг, заметив его приближение, поднял вверх руки, как бы извиняясь:

– Терпение, мой друг. Еще немножечко терпения. Ведь мы же не хотим после столь многообещающего начала, как удачная охота на высшего демона, сорвать все наступление из-за какой-то лекции? Я расскажу тебе все на ходу, заодно и другие послушают.

Снор, предвкушая захватывающую историю, ринулся наводить порядок в войсках чуть ли не ретивей паладина. Сам же Альтемир, впрочем, действовал скорее на автомате, в его голове роилось слишком много вопросов, туманных предположений и безумных домыслов, чтобы там осталось место для отдачи приказов. К счастью, он был полковым командиром уже несколько лет, и нужные действия въелись в него, словно были вытравлены кислотой.

Оставалось, пожалуй, сделать только одну крайне важную вещь – Радимир убедил всех в ее абсолютной необходимости. Надо было дать понять всем солдатам передового отряда (предводители не в счет), что никакого феникса они не видели и видеть не могли – просто потому, что феникс был священной Солнечной птицей, и ничем иным. Архимаг объяснил это весьма просто – тем, кто вернется назад, для собственной же безопасности лучше не разносить гнусной ереси о каких-то там высших демонах. На Империю слишком многое навалилось зараз, чтобы выдирать из-под нее подпорку Церкви и вдобавок ввергать в войну с Армон-Дароном.

По мнению Оцелота, феникс показался только отряду Эрдессонов, поскольку не сомневался, что никто из них не выживет. Армия Короля наверняка не встретит ничего похожего на Солнечную курочку. Демоны и сами не хотели выдавать своей причастности к имперской Церкви.

В общем, архимаг уже разминал пальцы, чтобы создать печать массового изменения памяти, но Кьяр успел вмешаться:

– На гномах это не сработает. Преодолеть-то нашу природную защиту от магии ты преодолеешь, я в тебе не сомневаюсь, но половина наших бойцов поляжет сразу, а остальные могут сойти с ума. У нас все не так просто.

Оцелот явно задумался, но тут вперед вышел Снор, уже знающий, что делать:

– Ба-айцы! – Голос ярла звучно раскатился под сводами пещеры, тут же наполнившейся деловитым лязгом – все гномы выстраивали идеально ровные ряды, чтобы предстать перед своим вождем в лучшем виде. Выучка подгорных воителей потрясала: безо всяких видимых указаний младшего командного состава всего за минуту строй был готов и являл собой воплощение концентрированного внимания. Альтемир был уверен, что не забудет этого зрелища до конца своей жизни, и теперь лихорадочно обдумывал, как бы добиться от собственного полка хоть чего-то похожего.

Снор обвел своих вояк довольным взглядом и выкрикнул:

– Запомните, гномы! То, с чем мы столкнулись в этом зале, – тайна, важная для всего нашего клана! И я скажу вам, что вы видели! Вы видели орды демонов, кишащих даже на потолке, но ничего похожего на огромных огненных птиц здесь не было и близко! Во славу клана Штройн!

– Во-сла-ву-кла-на-Штройн!

Ярл повернулся к замершим спутникам и спокойно пояснил:

– Наша клятва крепче стали, это знают все, кто хоть что-то знает о гномах. А тайну, которая важна для всего великого клана, не имеет права выведывать даже наш Король. Я, конечно, не ставлю под сомнение ваши магические штучки, – по тону гнома, впрочем, было понятно, какого он об этих «штучках» мнения, – но с намиклятвы будут надежней.

Радимир, отмерев через секунду, преувеличенно безразлично произнес:

– Ну что ж, я вам доверяю, лучше так лучше. А теперь мы движемся к финалу этой игры. Пора наконец отпустить отряд обратно в цитадель, как вы считаете, братья-гномы?

Снор непонимающе свел брови на переносице, а Кьяр задумчиво огладил бороду. Радимир поспешил разъяснить:

– До этого момента вас не воспринимали как серьезную угрозу. Путь отряда должен был завершиться в этом зале. А сейчас, когда мы вот так внезапно угрохали целого феникса, игры кончились. Церемониться с нами уже не будут, и в бой пойдет настоящая магия. Так что обычных солдат я советую убрать подальше. Лучше выберите десяток-два самых доверенных гномов, а остальных отправьте обратно. Они успеют добраться до цитадели. А мы своей маленькой группой рванем прямо к Кузне.

Эрдессоны переглянулись. На этот раз, правда, обычного обмена взглядами для взаимопонимания не хватило, и гномы перебросились несколькими репликами, сказанными возбужденным шепотом. Затем Снор, махнув рукой, зычно скомандовал отряду перестроиться в сторону цитадели.

Все выбранные бойцы оказались вооружены огнестрелами. Кьяр не взял с собой ни одного наугера, на молчаливый вопрос Оцелота подумав лишь, что в цитадели они будут нужнее, если что случится. Радимир мгновенно перешел на доступную лишь пророкам речь:

«Я надеюсь, на основе этого твоего решения не стоит делать выводов об итоге твоей части?»

«Я бы вообще советовал тебе не делать выводов», – наставительно заметил Кьяр.

«Трудно, – маг сверкнул глазами, – я всем телом чувствую, что скоро, скоро ваша Песнь Пророчества наконец воплотится».

«Точно», – встрял Мурен, пока еще остающийся невидимым.

«Все в сборе, – саркастично прокомментировал наугер. – А теперь не пора ли нам наконец пуститься в путь, пока мы тут мхом не покрылись?»

«Так тебя ждем!» – в тон отбрил Оцелот.

Кьяр, тряхнув головой, посмотрел на брата, глазами показав ему – пора. Снор скомандовал:

– Кругом!

Отряд, уже построившийся лицом к цитадели, развернулся обратно и приготовился внимать. Ярл, помолчав с мгновение, дождался тишины и просто заговорил:

– Дальше мы идем сами. Бойцы, спасибо вам за все битвы, где мы сражались плечом к плечу. – Гномы принялись озабоченно шептаться, но Снор вскинул руку, требуя внимания. – Но мы вернемся. И вернемся с победой! Штройн!

– Штро-ойн!! – слитным ревом отозвался отряд. Затем последовала вторая команда развернуться, и гномы, грохоча коваными сапогами по камню, ушли.

Ярл, повернувшись к остальным, поднял бровь:

– Че стоим? Кого ждем?

Оцелот, мило улыбнувшись, сделал из пальцев рамочку:

– Встаньте все поближе друг к другу, пожалуйста. Я вас сейчас телепортировать буду.

Полезность этого шага объяснять не надо было никому: архимаг собирался перепрыгнуть несколько начиненных демонами залов и переходов, сразу оказавшись в третьем круге обороны. Провешивать телепорт дальше не собирался даже он, слишком уж сильны были магические возмущения вокруг самой Кузни. Так что последний отрезок пути предстояло пройти пешком.

Ударная группа только называлась маленькой, за счет полусотни магов из нее получилась вполне себе небольшая толпа. Но эти чародеи не зря ели свой хлеб, стабилизировав телепорт и дав немалую толику силы для его создания. Оцелот, открывая портал выхода, не глядя швырнул в него кольцо молний, чтобы расчистить место высадки, и только потом шагнул сам.

Его заклинание и впрямь натворило дел в рядах не ожидавших атаки демонов, освободив почти половину зала. Уцелевшие отступили ближе к боковым тоннелям, заодно сигнализируя своим кукловодам, что враг прорвался очень глубоко.

Из воронки вынырнули остальные, сразу же инстинктивно построившись кругом, спинами вовнутрь. И правильно.

– Вот поэтому тащить сюда весь отряд и не было никакого смысла, – прокомментировал Радимир, красноречиво указывая в глубь одного из боковых тоннелей.

Во втором, впрочем, творилось то же самое. Демоны больше не бежали в атаку плотными рядами. То ли они сами, то ли кто-то неведомый образовал из них единый лавовый поток, затопивший тоннели под самый свод. Из фронта волны то и дело выглядывали части какого-то демона, которого на краткую секунду вынесло на поверхность прихотью могучего течения.

Против такой атаки, как пришлось признать гномам, даже огнестрельщики были бессильны. А прикрывать большой отряд магическим щитом всегда труднее, чем маленький.

Оцелот, мимолетно порадовавшись тому, что он снова оказался прав, мысленно передал своим магам план дальнейших действий. Пользоваться вульгарной устной речью у него не было ни желания, ни времени:

«Я держу щит, а вы делаете печать левитации».

Под ногами плотно сбившегося спиной к спине отряда вспыхнули пересечения силовых линий, и бойцов подбросило вверх. Такое резкое срабатывание заклинания было вызвано необходимостью подняться как можно быстрее, а не ошибкой в расчетах или потерей самоконтроля. Любой маг предпочел бы скорее отгрызть себе руку собственными зубами, чем ошибиться в присутствии Оцелота. Все же быстрее и не так мучительно.

Две лавовых волны схлестнулись как раз в момент, когда отряд ушел из-под удара. Столкнувшиеся гребни лизнули нижнюю часть сотворенной Радимиром защитной сферы. Нескольких уцепившихся было за поверхность экрана демонов стряхнула небрежно брошенная архимагом молния, после чего атакующие решили не мелочиться. Уровень бурлящей магмы разом поднялся до потолка, затопив весь зал целиком. Оцелот, поморщившись, шевельнул пальцами и добавил в щит элемент электрического заряда. По поверхности сферы теперь беспрерывно бежали цепочки молний, поджаривая особо ретивых демонов. Наблюдать за этим представлением изнутри было необычайно красиво, особенно учитывая то, что экран задерживал почти весь источаемый раскаленной жидкостью жар. А привкус смертельной опасности еще ни одному зрелищу не повредил.

Сидеть и ждать у моря погоды, впрочем, Оцелот не собирался. Но стоило ему скомандовать магам начать движение в сторону ближайшего тоннеля, как уровень лавы спал так же резко, как и поднялся.

– Похоже, нас приглашают, – прокомментировал чародей.

– А значит, впереди ловушка, – в тон отозвался Кьяр.

– Но мы все равно в нее попремся, нас же жизнь ничему не учит, – буркнул Снор.

– Ну-ну, уважаемый ярл, побольше энтузиазма, – усмехнулся Радимир. Щит он сбрасывать благоразумно не стал – мало ли чего можно ожидать. Кроме того, внизу по-прежнему побулькивал тонкий слой лавы, в котором плескались разномастные демоны. Многие из них умели атаковать издалека, чем и занялись.

Кьяр, тяжело вздохнув, направил на них раскрытую ладонь. Бороться с огненной магией, скрепляющей каждого демона, было трудно и неэффективно. Но можно было обратиться к камням, они еще помнили, что им нужно естественным образом падать вниз, а дальше мирно и спокойно лежать. Да и новое соседство им не особо нравилось.

Наугер всего лишь разбудил в них эти воспоминания. Демоны, оказавшиеся под его ударом, попросту рассыпались на части, даже не успев понять, что происходит.

Оцелот уважительно поднял брови. При всем его мастерстве, подобные трюки он бы никогда не осилил, для этого надо было поистине уметь говорить с горами, становясь с ними единым целым. Даже из наугеров умение делать это, не входя в транс, было доступно одному лишь Кьяру.

Проход дальше вглубь обнаружился через сотню саженей. Чародеи, повинуясь указаниям своего предводителя, опустили отряд на пол. Лава, столкнувшись с поверхностью защитной сферы, отхлынула в стороны и освободила участок пола, на который и приземлились бойцы.

Арку уходящего вбок тоннеля перегораживала странного вида блестящая завеса. В зависимости от угла зрения и освещения она меняла цвет от лилового до желтого, от зеленого до перламутрового. Оцелот, покачав головой, соединил кончики пальцев, сотворяя в ладонях печать. Заклинание вспыхнуло облаком багровых искр, которые разлетелись по сторонам, цепляясь к одежде каждого члена отряда и растворяясь без следа.

– Это ложное опознавание. Эта завеса будет воспринимать нас как демонов, а потому пропустит и позволит пройти дальше.

«А что это вообще такое?» – поскольку Альтемир погрузился в подавленное молчание, этот вопрос пришлось задать Ширшу.

– Это магия – чистая и, чтобы не вдаваться в долгие пояснения, овеществленная. Магия как она есть, даже без какой-либо определенной формы. Внутри, в самой Кузне, ее концентрация будет еще выше. И стоит внутрь попасть чему-то чужеродному, как – пфф! – Радимир, маниакально оскалившись, изобразил пальцами взрыв. – Но не бойтесь, – с гнусной улыбкой проговорил маг, заметив, что его спутники стали чуть более нервными, – заклинание сработает как надо.

– Ладно, пошли. – Снор, с решительным видом шагнув к завесе, внезапно ухватил Ширша за воротник безрукавки и швырнул внутрь. Вернее, сделал вид, вызвав у вцепившегося в пол когтями кирсса внезапный шок и вздыбленную шерсть по всему телу, – после чего, громоподобно заржав, одним прыжком очутился по ту сторону. Томительную секунду ничего не происходило, затем ярл, видимо не ушедший далеко, вывалился обратно и с грохотом рухнул на пол.

Глаза у всех присутствующих округлились. Некоторые уже перевели взгляды на Оцелота, который, сделав озабоченное лицо, сотворил в ладони молнию:

– Я где-то слышал, что электричеством можно оживлять…

– Э, ты оррытел! – вскрикнул ярл, подрываясь с пола как ужаленный.

Архимаг, сохраняя полную невозмутимость, прокомментировал поистине магическое воздействие своих слов:

– Да мне, похоже, можно идти в живые святые – воскрешаю даже без наложения рук.

Кьяр, до которого только дошло, что его брат все разыграл, от души врезал Снору в грудь. Тот, покачнувшись, снова ушел в магическую завесу. Следом за ним двинулись и остальные.

Внутри все было почти так же, как обычно, только у самых границ зрения все заволакивало радужной пленкой, а во рту появился противный металлический привкус. Тоннель шел под уклон, и чем дальше спускались бойцы, тем жарче становилось вокруг.

– Так вот, друзья мои, – Оцелот неопределенно покрутил рукой в воздухе, – пора продолжить прерванный разговор. Касательно демонов, фениксов и их роли в истории Империи. А тебе, Альтемир, наверняка будет интересно услышать еще кое-что, имеющее отношение лично к тебе. Я, правда, могу ошибаться в деталях, но суть происходящего, думаю, уловил.

– Фениксы, они же высшие демоны, – это твои Солнечные птицы, парень, – вмешался Кьяр. – И если я правильно понимаю вашу историю, их пришествие в Империю случилось примерно пятьдесят лет назад. Очень близко к той дате, когда сила Штройн погибла в извержении. Я не слишком-то верю в такие совпадения, но связи между этими событиями пока не вижу.

– Так или иначе, – взял слово Оцелот, – с появлением фениксов в истории Церкви началась новая, славная страница. Из общины сельских пастырей, призывающих благодать на поля и освящающих могилы, церковники стали мощным стальным кулаком, созданным и отлично подходящим в первую очередь для битвы. Ты, думаю, помнишь, кому мы обязаны всем этим.

– Отто фон Остеру, – проговорил паладин, пощипывая кончик носа.

Радимир одарил его дружелюбным взглядом: если парень решился начать думать, значит, все хорошо. Пожалуй, он действительно успел сильно вырасти за эти несколько дней.

– Верно. Он был первым, кто встретил феникса, еще семилетним парнишкой. Обычным крестьянским мальчуганом из пригорода Остера… казалось бы. За несколько месяцев до этого случилось восстание колдунов, которое покрыло несмываемым позором всех имперских чародеев, да и меня лично. Да, потом мы основали Гильдию, мы загнали магию в рамки печатей, а я ушел в тень, чтобы следить за своими же собственными магами… И, как выясняется, не ошибся. Но доверие народа к волшебникам оказалось подорвано, и я не знаю, исправим ли мы когда-нибудь эту ошибку. В том восстании колдуны убивали всех, кого видели. И среди них оказалась семья Отто. Как выжил сам парень, совершенно непонятно. Еще более непонятно, зачем он отправился на запад, к горам Армон-Дарон.

Оцелот прервался на мгновение, словно оценивая, не сказал ли он больше, чем пока собирался, но затем продолжил:

– И уж совсем загадочно, как он смог пересечь всю страну, да еще по самым разоренным восстанием землям, где вовсю буйствовала остаточная магия и новорожденные твари Глорнского леса. В общем, обычным такого человека не назовешь. Что лишь подтвердили его деяния. Он не только встретил феникса где-то на склонах горной цепи. Он еще и доказал свою полезность этой твари, и смог заключить с ней союз. Я имел удовольствие пообщаться с Отто, – архимаг улыбнулся своим воспоминаниям, – и поверь мне, мальчик, это действительно было удовольствие. Он был невероятным человеком. Хешель не стоит даже одного его ногтя, он просто бешеный фанатик… Хотя то, что Отто его воспитывал, иногда заметно. А фон Остер, я уверен, стал бы превосходным чародеем. Если бы не ненавидел нас и магию вообще всей душой. Тяжелое детство, ничего не поделаешь. Он, как и большинство остальных, не проводил особых различий между восставшими колдунами и моими сторонниками, что истребляли этих бешеных собак.

Радимир снова прервался, задумчиво глядя на молнию в своей ладони.

– В чем-то он был прав. Мы действительно опасны. И во многом сами для себя.

Чародеи вокруг слушали все это с каменной невозмутимостью. Все благодаря долгим тренировкам. Хотя можно было не сомневаться, каждый сейчас благодарит судьбу за редкую возможность послушать столь охотно распространяющегося Оцелота. Тем более что их великий руководитель говорил поистине интересныевещи.

– В общем, это предыстория. Фениксы дали своим последователям силу, с которой они принялись в буквальном смысле творить чудеса. – Архимаг покрутил пальцем в воздухе. – Церковь росла, матерела и занимала в людском сознании место магов. Я сам увел Гильдию в Аленор, чтобы избежать стычек между магами и обозленными людьми, решил, пусть страсти улягутся. Но это уже отступление. Теперь нам интересны события, произошедшие тринадцать лет назад. Если следовать хроникам, то с промежутком в полгода погибают Отто фон Остер и тогдашний Император. Между прочим, отец Альтемира.

– Опа, – в избытке чувств выразился Снор.

Кьяр предупреждающе положил руку ему на плечо, но ярл и так не думал продолжать.

– Только маленькая ремарка. – Улыбка на лице Оцелота стала по-настоящему неприятной. – Отто погибает от лап демонов. А Император убит за связь с ними.

Паладин смотрел прямо перед собой, а кончик его носа уже начал краснеть. Эрдессоны и Ширш напряженно слушали.

– Вот, собственно, и все. И до совсем недавнего времени я так и не мог понять, что же во всей этой истории меня смущало. До тех пор, пока я не узнал, что фениксы – это и есть демоны. Все внезапно переворачивается с ног на голову, верно?

Альтемир молчал, стиснув зубы до скрежета. Оцелот покачал головой:

– Это, конечно, лишь догадка. Но я полагаю, что раз фениксы в конечном итоге напали на Армон-Дарон… тогда, демонову дюжину лет назад, они просто решили взять власть. Отто, пусть и первосвященник собственной же Церкви, был слишком умен, чтобы слепо видеть в них посланцев Бога-Солнца, в которого, к слову, и сам-то не шибко верил, а потому служил препятствием. А смерть Императора… После его, так сказать, казни, которая была проведена лично новым первосвященником Хешелем, без лишних свидетелей, Церковь вытребовала себе право участвовать в выборах нового правителя Империи. И заодно начала раздувать демоническую угрозу, организовав даже новый орден – отцов-инквизиторов. Древние братья-щитоносцы, обладавшие старыми взглядами на роль религии в жизни страны, по собственной воле ушли на север, основав свою новую цитадель в Солтаре. А тебя, парень, мне пришлось спасать, создав отца Диомира. И, судя по всему, с задачей я все-таки справился.

– Оцелот, – паладин говорил медленно, тщательно подбирая слова, – если ты такой умный, то почему в таком случае ты ничего не сделал тогда?

Окончание фразы далось ему с явным трудом, голос практически пропал, выдавая волнение. Но Альтемир все-таки взял себя в руки, сжав кулаки до хруста в пальцах, хотя и не был уверен, что сможет держаться долго. Все прошлое, которое он так долго гнал от себя прочь, считая своим клеймом, обрушилось на него, словно лавина. И это было не во сне, не в одном из кошмаров, что иногда мучили человека, отрекшегося от собственной памяти, – это было наяву.

Капитан Эльтер, идущий рядом, прислушивался к тому, как в его собственной душе кипел чан ничуть не менее яростных страстей. И больше всего ветеран тринадцатого полка, бывалый воин, ненавидел свою полную беспомощность в последние несколько дней, когда битвы шли между чародеями. Но сейчас он почувствовал, что может сделать хоть что-то. И положил паладину руку на плечо.

Альтемир, ощутимо вздрогнув, затем позволил себе чуть расслабиться. И искоса стрельнул в капитана взглядом, в котором тот смог прочитать благодарность загнанного в угол, не слишком разбирающегося даже в себе мальчишки.

Кьяр, нахмурившись, ткнул Оцелота в бок и глазами указал ему на парня. Архимаг, не слишком привычный к такого рода жестам, аккуратно положил паладину руку на другое плечо и заговорил как можно более успокаивающим тоном:

– Они, похоже, просчитали даже меня. Все было организовано очень тщательно. Они даже пожертвовали собственными бойцами. И начали не с каких-то пешек, а одним махом избавились от ферзя! Тут кто угодно собьется с толку. А потом с Императором… свидетелей, строго говоря, было очень много. Они ведь взорвали башню дворца посреди бела дня. Якобы правитель с кучкой заговорщиков вызвал демона, но потерял над ним контроль. Хешель тогда устроил славное представление, выступив защитником столицы от громадного чудовища. Среди «заговорщиков» оказались, удивительное дело, и члены Церкви. Вот тут они вбросили горстку пешек. И у них хватило ума не подставлять никого из магов – наверняка они знали, что в Гильдии ничегоне происходит без моего ведома. Но тут… тут я видел лишь результаты. А они были… очевидны. А время мне, увы, неподвластно.

«Ты всегда мог бы обратиться к одному из говорящих с духами», – скрипуче отозвался появившийся из ниоткуда Мурен.

Гномы и бойцы Эльтера от неожиданности схватились за оружие, но спокойствие, с которым их командиры восприняли возникновение призрачного шамана, охладило излишне горячие головы. Шаман, от которого не укрылось это краткое замешательство, ухмыльнулся – поначалу покровительственно, а потом злорадно, в адрес Оцелота:

«Ах да, я и забыл. Мы же тогда были далековато, когда вы, погубив все на земле, которую нынче зовете Аленором, все-таки загнали наши народы аж в Великие Степи».

– История, мой друг, состоит из ошибок, – заметил Радимир. – И будет состоять. Потому что никто ничему не учится. Еще одной причиной того, что я не успел ничего сделать, стал один из самых серьезных заговоров в рядах самой Гильдии. Ведь некоторые чародеи уверены, что магия должна править всем, до чего может дотянуться. Поэтому они иногда устраивают попытки захвата власти. А я слежу за тем, чтобы ни одна из этих попыток не переросла в нечто серьезное – как тогда, в прошлом. Прищипываю побеги, так сказать. Новые, правда, все равно появляются. Даже маги, вроде бы самые умные, и те не учатся на своих ошибках. Но мы, здесь и сейчас, – архимаг взглянул на паладина, глаза его сияли, – мы можем исправить хоть что-то. В твоем противостоянии с Церковью, мальчик мой, победил ты. Дни фениксов как Солнечных птиц сочтены. А тех, кто вздумает сопротивляться, будет ждать помощь Гильдии. Мы, конечно, пособим им отправиться обратно в бездну, из которой они вышли. Груз прошлого – это тяжкая ноша, Альтемир, и я далек от мысли, что сейчас ты встряхнешься и забудешь все это, как страшный сон. Но помни – ты не один.

– Это уж точно, – с гулким смешком поддержал Снор. Глаза ярла улыбались. В свете всего услышанного помощь отрекшегося паладина и впрямь приобретала иное значение. Особенно если на стороне этого мальчишки так жаждет выступить Оцелот вместе со всей своей Гильдией. Кьяр, встретившись с братом взглядом, едва заметно кивнул.

«Что ж, похоже, ты был прав, братишка, – подумал Снор сам для себя. Общение посредством передачи мыслей было ему не просто недоступно, но еще и противопоказано – как любому, кто думает преимущественно нецензурной бранью, а устную речь старательно фильтрует. – Наша ставка на этого парня может и впрямь оказаться сказочно выигрышной».

– И мы отомстим. – Альтемир, отняв наконец пальцы от кончика носа, распрямился и поднял голову. Полыхнувшее в нем пламя ярости заставило даже Оцелота на мгновение пригасить внутренний взор. Но что вынудило мага действительно вздрогнуть, так это скорость и легкость, с которой паладин смог обуздать это чувство. Похоже, его воспитанник рос просто чудовищно быстро.

Оставалось надеяться, что его способности к выживанию растут так же стремительно. Увлеченные уроком истории, они не заметили, что вокруг стало ощутимо светлее.

– Похоже, мы пришли, – задумчиво протянул Оцелот.

Спуск заканчивался, и дальше тоннель шел горизонтально. Оттуда лился багровый свет, но скальная толща пока скрывала происходящее.

– Ну что, готовы? – Архимаг обвел отряд взглядом и взмахнул рукой. – Тогда вперед!

Не было никакой дымки, заслоняющей детали. Хотя, честно говоря, подобное зрелище лучше было бы хранить в тайне. Следующий зал явно был плодом абсолютно больного ума, если его вообще создавал кто-то, действующий по понятной обычным смертным логике. Все, каждую секунду ожидая нападения, вышли из тоннеля под купол и замерли, оглядываясь. Благо никто пока не собирался их атаковать.

Зал имел форму огромного цилиндра, вытянутого в высоту. Из пола здесь были лишь кольцевые уступы вдоль стен, не больше сажени в ширину. В центре беззвучно мерцала колонна чистого света, но ее цвет так и остался для всех тайной, потому что ни у кого не хватило сил посмотреть на нее в упор. Прямо в эту колонну уводили тонкие, в локоть, невесть на чем держащиеся каменные мосты, на которые глядеть-то было страшно. Создавалось ощущение, что неведомые строители специально возвели их так, чтобы с одного взгляда становилось понятно – здесь ходить не стоит.

Кьяр осторожно подобрался к краю уступа, заглянул вниз – и воскликнул:

– Невероятно! Мы оказались в десятке саженей над уровнем Кузни! Вот она, внизу!

Остальные тут же ринулись увидеть подобное чудо своими глазами, но все, кроме Снора, уже бывавшего в этой пещере, остановились в недоумении.

Ширш уточнил:

«А огненное озеро вокруг и световой столб посередине должны там быть?»

Кьяр мрачно заметил:

– Догадайся сам, шутник.

От Кузни и впрямь виднелась лишь небольшая часть центрального возвышения – того самого, где новый подгорный Король обретал свой сан по решению ярлов всех четырех кланов. Вокруг же, поднимаясь до верхних ступенек, бурлило море кипящей лавы, где изредка мелькала то узнаваемая рогатая башка демона-тарана, то лапа, на которой стремительно формировались обсидиановые когти. Здесь рождались новые демоны – и, издав свой первый рев, безостановочно карабкались по пандусам в устья нижних тоннелей, пополняя и без того бескрайние ряды огненной армии. А из идеально ровного каменного круга поднимался вверх столб ослепительного сияния, служащий источником всей здешней магии.

Радимир внезапно выпрямился и скрипнул зубами:

– Мои маги в рядах королевской армии схватились с невесть откуда взявшимися колдунами в черных балахонах. Сообщают, что враги выпрыгивают прямо из воздуха, гремя цепями, вызывают целые стаи каких-то обугленных, демоноподобных тварей. Да и сами по себе они очень сильные чародеи. Это значит, что основные силы не замедлят здесь появиться. Скорее!

Оцелот метнул вниз ослепительный сноп молний и, помедлив долю секунды, прыгнул следом с криком:

– Давайте за мной, мы вас поймаем!

Гномы, никогда не любившие падать с большой высоты, помогали себе затейливыми проклятиями, по морде Ширша вообще было трудно что-либо понять, а Альтемир внезапно оскалился, радуясь возможности делать что угодно, только бы не думать дальше о неисповедимых путях имперской Церкви. За паладином вниз ринулись и его люди.

Радимир, летевший первым, создал и удержал внизу достаточный плацдарм для полусотни бойцов, а его помощники, приземлившиеся следом, обеспечили всем мягкую посадку. Обнажившийся каменный пол был неимоверно раскален, и стоять на нем было совершенно невозможно, что не преминул с мысленным смешком отметить Ширш:

«Зато не будет соблазна надолго задержаться на одном месте!»

До относительно безопасного возвышения в центре Кузни оставалось не больше трех десятков саженей. И почти на такую же высоту вокруг отряда вздыбились лавовые волны. Оцелот, решив не рисковать, закольцевал щит в сферу.

И очень вовремя: из лавы, оставляя красивые дуги, как раз вынырнули новорожденные демоны, решившие предпринять атаку сверху. Возникшая на их пути преграда магического щита поселила на мордах тварей безграничное удивление. С ним они и вернулись обратно в расплав, только уже по частям – Кьяр, подняв вверх раскрытые ладони, повторил свой прием с разрыванием врагов на составные части.