Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 50 страниц)

Снор одним прыжком догнал брата и ухватил его за шею, натирая кулаком голову:

– А мы хитрецы, брат, клянусь Кузней! – Оба гнома переглянулись и разом посерьезнели. – А теперь пора возвращаться к нашим делам. Демоны не ждут.

Маска священной лжи

Традиции хороши лишь тогда, когда есть понимание, как использовать их в своих интересах. Иначе, размахнувшись ловчей петлей обычаев, можно затянуть ее на собственной шее.

Концепция идеологии Штройн, краткое издание, т. 3, стр. 759

Часть первая

По всем пределам Империи и Армон-Дарона неслись вести одна другой поразительней. Долтар был чудом спасен от нападения орды кирссов, и от него походные полки пошли к Каменному Кулаку, где дали бой армиям бестий – и победили! Трудно было даже поверить, что вторгшиеся в Аленор и даже напавшие на Мирбург твари будут уничтожены так быстро, а главное, не такой уж большой ценой.

Потому что в Империю вернулся Оцелот.

В расположение соединенных армий эти новости прилетели на крыльях облаков, что вели безумную пляску в небе. Даже здесь, в двух днях пути от Кулака, воины увидели рухнувшую с небес звезду и ощутили дрожь земли под ногами, боязливо осеняя себя знамением Бога-Солнца.

А их предводители уже собирались на нечто среднее между праздничным обедом и военным советом. Следовало отметить славную победу людей и гномов, объединивших силы перед лицом грозной опасности, – по крайней мере, так гласили официальные приглашения, направленные от имени Императора гномьему правителю. И предстояло также решить, что делать дальше. Основные силы, собранные для уничтожения бестий, оказались фактически не у дел, их продвижение на север задержали вырвавшиеся из Глорнского леса чудовища, а в это время зарам не повезло встретиться с Оцелотом, у которого было настроение немного позабавиться.

Весть о том, что теперь уже Армон-Дарон внезапно оказался под ударом демонов, пришла как раз во время первой перемены блюд. Лица имперцев вытянулись – то ли от самих слов бледного как мел гонца, то ли от вида гномьего Короля, который от неожиданности подавился ложкой и теперь был несколько опечален.

Хозяином приема был Император, но проблемы появились во владениях гномьего правителя, и поэтому все ждали его слова. Король, сунув руку под стол, вытащил из петли свой молот и поднял его так, чтобы он был виден всем. Шатер озарился красным светом, изукрашенное сложной гравировкой и чеканкой оружие рдело, как раскаленный уголь.

– Этот молот зачарован, – пояснил гном, обведя всех тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. – Когда Кузня в опасности, он начинает светиться. Чем дело хуже, тем он ярче. – Король с грохотом отодвинул массивное деревянное кресло и поднялся из-за стола. – Я пошел. Надо собирать военный совет.

Совет состоялся в том же самом шатре через полчаса. На столе вместо блюд и подсвечников неторопливо изменялась объемная магическая карта. Ее создатель, маг из Совета Гильдии, стоял рядом с Императором. За другим плечом правителя в задумчивости застыл Хешель. Гномий Король явился во главе совета своих старейшин, каждый из которых щеголял искусно выделанными и богато украшенными мифрильными доспехами, золотой гривной-ожерельем и длинной седой бородой. Правда, у одного борода была заметно короче, и цвет у нее был иссиня-черный, да и сам гном, хотя возраст подгорных жителей трудно определить на глаз, казался достаточно молодым.

Церемонно поприветствовав друг друга, две делегации окружили стол с картой, пока еще негромко обсуждая происходящее, вымеряя расстояния и дни пути.

В шатер, проскользнув между плотно задернутыми занавесями, вошел пятнистый кот, уселся у входа и принялся умываться. Капитан императорской стражи выпученными глазами уставился на животное и быстро огляделся, желая удостовериться, что никто этого не заметил. Никто вроде бы не обратил на нежданное вторжение внимания. Человек немного успокоился, попутно не без удовольствия подумав, что олухов снаружи за такое разгильдяйство на лоскутки порвет, и занес было ногу, чтобы пинком выкинуть животину прочь, но неожиданно ощутил у себя на плече чью-то руку. А в ухо ему мягко сказали:

– И думать забудь.

Кот, аккуратно перехваченный руками Оцелота и с довольным видом на них обвисший, как бурдюк с вином, замурлыкал. Архимаг, уложив зверька на руки и почесывая его за ухом, с чисто кошачьей улыбкой обратился ко всем присутствующим.

– Мой Император. Приветствую вас, благородные кэры и уважаемые старейшины. Прошу прощения за свое опоздание.

Хешелю досталась особенно пронзительная ухмылка, но первосвященник умел владеть собой. Только в его глазах на мгновение промелькнула тень беспокойства – и тут же пропала.

Правитель Империи поприветствовал архимага спокойной улыбкой, очевидно считая появление из воздуха вполне нормальным для волшебников:

– Не стоит извинений, уважаемый Радимир. После всех ваших усилий, направленных на благо нашей страны и наших союзников, меньшее, что мы можем для вас сделать, – это простить незначительное нарушение этикета. Ваша помощь в спасении Долтара и Каменного Кулака воистину неоценима – впрочем, как и обычно. Недаром говорят, что Оцелот появляется тогда, когда Империя у края пропасти.

– Не стоит переоценивать мои заслуги. У стен Кулака доблестно сражались и походные полки, и гарнизон; особенно отличились бойцы клана Штройн. – Молодой и чернобородый старейшина гномов встретил эти слова легкой ухмылкой, а вот у Короля улыбка вышла несколько кисловатой. – И, увы, не обошлось без жертв. Погиб командир тринадцатого походного полка кэр Альтемир, попав под пылевую бурю бестий во время разведки.

Все согласно склонили головы, чтобы почтить память павшего паладина. Хешель присоединился после секундной заминки, скрывая во взгляде явное облегчение. В конце концов, нет человека – нет проблемы, можно и скорбь изобразить. Ведь Бог-Солнце равно скорбит обо всех своих детях, даже отрекшихся от его благостного учения. Правда, сам первосвященник больше следовал пути карающей длани великого божества.

К тому же Хешель не мог не радоваться, что Оцелот лишился одного из своих козырей. Столько вложить в воспитание мальчишки (церковник уже знал о «перевоплощении» отца Диомира), а потом так неудачно для себя и так счастливо для Церкви его потерять. Первосвященник внутренне торжествовал: выходит, не зря он усматривал в паладине что-то опасное! Радимир, подкрепляя его подозрения, горестно покачал головой:

– Это во многом моя вина. Я даже не заметил, когда все случилось. Был слишком занят битвой…

– Мы скорбим вместе с вами, – мягко проговорил Император, намереваясь следующей фразой намекнуть, что пора переходить к делам, но его опередил гораздо более прямолинейный Король:

– Жалко его, но это дело прошлого. Сейчас под ударом мои горы. Да и думать нечего. Надо двигаться уже.

– Прошу вас вспомнить, что север нашей страны до сих пор нуждается в защите, – опершись руками на стол и взглянув гному в глаза, сказал Хешель. Это неожиданное заявление удивило всех, а правитель Армон-Дарона вообще уставился на церковника, как на своего личного врага. Только Оцелот, казалось, с ласковой улыбкой почесывал своего кота под подбородком и ничего вокруг не замечал.

– Степь, как мы убедились, полна опасностей. – Первосвященник, ничуть не смущаясь всеобщего внимания к своей особе, развивал мысль. – Я собираюсь отправиться на север, взяв с собой хотя бы два походных полка, а также силы, подошедшие к Кулаку, – чтобы восстановить стражу на Стене и проверить состояние ее гарнизонов, от многих из которых с самого начала войны не было никаких известий. Это необходимо для обеспечения безопасности нашей Империи. В это время основные силы отправятся на юг, чтобы войти в Армон-Дарон через главные ворота. А я, организовав оборону северных рубежей, смогу воспользоваться проходом в Каменном Кулаке, чтобы провести свою армию.

– Два тут да три у Кулака – не много ли будет? – нехорошо прищурился гномий правитель. – Мне не нравится эта затея!

– Тем более что походные полки, пришедшие из Аленора, уже начали готовиться к походу в Армон-Дарон, – словно бы невзначай заметил Оцелот, не отрывая очень внимательного взора от животинки в своих руках.

Хешель скрипнул зубами – чего еще ждать от проклятого мага, как не желания испортить жизнь слугам Бога. Однако архимаг тут же добавил:

– Тем не менее идея очень разумная, да простят меня уважаемые гномы, север Империи действительно нуждается в защите. Но двух полков, по моему мнению, вполне хватит, хотя при прорыве бестиями Северной Стены мы и потеряли множество солдат, уважаемый Хешель, без сомнения, заберет с собой множество служителей Церкви, которые весьма и весьма полезны в бою.

Первосвященник глянул на архимага волком. Он, конечно, планировал сделать именно это и как раз придумывал, как бы получше об этом сказать. Потому что в изложении Оцелота это прозвучало неправильно, хотя вроде и к словам придраться было нельзя.

Король дернул себя за ус и проговорил:

– Нет, если немного, то я согласен. Вашу страну и впрямь здорово потрепали. Не надо, чтобы стало еще хуже. Но много войск не уводите! У нас сейчас каждая секира на счету. – Гном обвел взглядом своих старейшин, которые молчаливыми кивками подтвердили согласие с его решением.

Впрочем, они могли с такой же легкостью его оспорить, что часто и случалось, когда сталкивались интересы разных кланов. Но сейчас опасность грозила всему подгорному народу, и тратить время на пустые пререкания никто не хотел.

Правитель Армон-Дарона, огладив бороду, задумчиво подвел итог:

– М-да, что называется, шли-шли на север – и не дошли. Главное, чтобы сейчас успели.

– В самую точку, – вежливо улыбнулся Император.

Значит, армии возвращались к южным воротам между двумя странами, так они быстрее бы добрались до наиболее населенных регионов гномьего королевства, куда пришелся основной удар демонов.

Гномы первыми распрощались и покинули шатер, имперцы, раз уж все было решено, последовали за ними.

Хешель даже не заметил, как Оцелот оказался рядом и смотрел ему прямо в глаза. Кот на руках у архимага тоже вперился в первосвященника немигающим взглядом бандитских желтых глаз, и церковник не мог сказать, какой взгляд ему не нравился больше.

– Как вы смотрите на то, чтобы простить Альтемира? – в лоб спросил архимаг.

Хешель, ожидавший чего-то подобного, нахмурился:

– Он пошел против воли Церкви, уважаемый Радимир.

– Но он оказался прав, не так ли?

– Насколько я знаю, Долтар спасли вы, практически в одиночку.

– Но не будь там его, и я мог там не оказаться. – Архимаг выразительно поднял брови. – И он понятия не имел, что я приду ему на помощь, он думал о людях Долтара и Аленора, когда делал это, и был готов пожертвовать ради них собой. По-моему, это лучшие и необходимейшие качества не только для служителя Церкви, но и вообще для человека. Кроме того, сейчас его прощение будет иметь скорее символическое значение, ведь душа Альтемира уже отправилась к Богу-Солнцу. И, замечу, его слишком многие считают спасителем и чуть ли не святым, чтобы Церковь могла спокойно отнестись к его отлучению.

– Уважаемый Радимир, Святая Церковь сама разберется со своими делами и со своими заблудшими детьми.

– Не смею настаивать, – архимаг склонил голову в знак того, что разговор окончен. Первосвященник, отрывисто кивнув, быстро вышел из шатра. Однако Оцелот немедленно проверил и убедился: Хешель думал, что действительно оступившегося паладина можно бы и простить. В конце концов, эдикт об отлучении еще не был официально объявлен, а нескольких канцелярских служек можно будет легко заставить замолчать.

К тому же весь разговор об Альтемире стал для чародея просто поводом подобраться к первосвященнику поближе и заставить его некоторое время стоять спокойно, пока его заклинание сможет войти в контакт с другим заклинанием. Почесывая кота за ушком, Радимир переместился в свой шатер, разбить который он мысленно приказал своим магам еще десять минут назад. Там, проверив защитные заклинания и добавив несколько своих, маг внимательно глянул зверьку в глаза. Тот понятливо мяукнул и развоплотился, сбросив личину, под которой пряталась следящая шаровая молния. Удобно устроив яростно полыхающий шарик на ладони, Оцелот принялся считывать информацию.

Давным-давно, решив, что за первосвященником стоит приглядывать, архимаг поместил в его церемониальное одеяние заклятие слежения, очень хорошо замаскированное. Вокруг главы Церкви хватало чародейства, и очень сильного, пусть и несколько странной природы. И было бы неприятно, если бы он обнаружил магический подарочек.

Радимир пролистывал дни Хешеля один за одним, внимательно исследуя самые разные беседы, коих было немало. Хотя то, что интересовало архимага, скорее всего, должно было произойти совсем недавно, после освобождения Каменного Кулака…

И точно, вот оно.

Солнечная птица, внушающая Хешелю, что подгорный народ неугоден Богу-Солнцу. Первосвященник, не будь дурак, замечает, что не сможет пойти на нарушение союзнического соглашения, и ему отвечают, что это и так понятно. Надо лишь сделать так, чтобы со стороны Империи гномам пришло как можно меньше подкреплений. И разумеется, слова птицы – закон. Ведь это слова Бога-Солнца.

«Ага», – подумал архимаг, жмурясь от удовольствия.

Отряд Снора ушел в глубь Армон-Дарона. И то, что им надо было побыстрее увести Ширша и Альтемира с его людьми от Каменного Кулака, чтобы те не попались на глаза кому не следует, было лишь одной из множества причин. Пожалуй, даже не самой главной.

Во-первых, перенести их с помощью магии было невозможно. Гномы славились своей невосприимчивостью к чародейству, так что открывать для них телепорты мог далеко не каждый волшебник. Оцелот бы справился, но он, решив все вопросы, скрылся в неизвестном направлении. Вдобавок он не особо распространялся о том, что после битвы у Каменного Кулака сил у него осталось, пожалуй, только на то, чтобы разжечь костерок. А у архимага хватало недоброжелателей, которые могли счесть такой момент ну просто идеальным для того, чтобы нанести ему визит вежливости.

Кроме того, прокладывать тонкие пути в гномьи тоннели взялся бы только настоящий сумасшедший. Погрешность перемещения позволяла вполне буквально оказаться по самые уши в камне. Вдобавок обилие демонов делало высадку весьма опасным занятием: они могли десант перебить еще на выходе из воронки телепорта.

Так что выступать на юг следовало обычным образом. Причем немедленно, поскольку добрых вестей оттуда пока не приходило. Нападение демонов было отлично спланировано: они ударили сразу во множестве мест, целя по ключевым тоннелям, шахтам, поселениям и мастерским. И это казалось очень странным. Раньше этих тварей, обитавших в лаве, никто даже не считал серьезной угрозой, нападали они изредка и небольшими группками или вообще поодиночке, а ничего похожего на тактику или командование у них и не наблюдалось. И конечно, даже речи не шло о таких громадных количествах: доклады с охваченного пламенем южного Армон-Дарона говорили о тысячах чудовищ самых разных видов.

Похоже, на гномов обрушилась нежданная война. И они оказались к ней не готовы. Мало того что демоны рвались буквально отовсюду, проходя сквозь камень, как горячий нож через кусок масла. Южные кланы практически никогда не сталкивались с этим врагом, только члены клана Штройн воевали с демонами давно и в конце концов научились делать это весьма успешно.

Но самое главное, почти все клановые отряды отправились с Королем гномов, чтобы помочь Империи отбить нападение бестий. И именно в тот краткий момент, когда армии Армон-Дарона ушли, напали демоны. Но размышлять о том, насколько все это было подозрительно, братья Эрдессон могли только во время коротких привалов. По многим причинам следовало поспешить.

Во-первых, на юге, в общем и целом, случилась настоящая катастрофа. Гномы, столкнувшись с ошеломляющим перевесом, быстро сдали внешние оборонительные рубежи и отступили в свои поселения и внутренние цитадели. Обороняться там они могли, конечно, не сколь угодно долго, но вполне достаточно, чтобы дождаться подкреплений.

А во-вторых, и в этом была своя прелесть, отряд Снора и Кьяра, при прочих равных условиях, мог добраться до южных тоннелей быстрее всех, как минимум за сутки до подхода армии самого Короля. А значит, лавры и почести первых победителей достались бы Эрдессонам, и, конечно, они не могли упустить такой шанс.

Смутное беспокойство внушало лишь то, что у них под началом было не так уж много бойцов – только их собственный отряд да несколько союзников из Империи и Степи. Однако их панцирь был единственным свободным; гарнизон следовало оставить в Каменном Кулаке на случай внезапного нападения недобитых бестий. А людям, даже видавшим виды ветеранам из походных полков, предстояло подготовиться, прежде чем пускаться в долгий путь по подгорным тоннелям. Они, конечно, и так умели сражаться в узких переходах и небольшими отрядами, но вот опыта сражений с демонами у них не было. Поэтому инструкторы из числа бывалых вояк Штройн трудились не покладая рук – было очевидно, что потребуется любая помощь, какая только возможна.

И еще горячие молитвы всем известным богам, чтобы этого хватило. Демоны оказались настолько сильны, что уже через несколько часов после первого нападения захватили Кузню. Главную гномью святыню не удержали ни лучшие стражи Армон-Дарона, ни пришедшие им на помощь воители. Огненные твари бросили туда такие силы, что попросту затопили гномов количеством. Эту скорбную весть в отряде Эрдессонов встретили вначале потрясенным молчанием, а затем общей клятвой отомстить.

Тоннель от Каменного Кулака не шел вниз, как можно было бы предположить, но и не поднимался. Этот проход был общеклановой важности, то есть с выровненными стенами и полом, шириной в пять саженей и высотой в три, чтобы можно было быстро перебрасывать войска, по десять бойцов в ряд, и перемещать грузы даже в самых больших телегах на хитрой самоходной тяге.

С последними, впрочем, было негусто. Проход поддерживался в идеальном порядке, без трещин в стенах, чистый и хорошо освещенный, но движения по нему не наблюдалось. На деле никто, кроме постов стражи, не составлял компанию отряду Эрдессонов. Это заставляло задуматься.

Изредка по сторонам встречались ответвления, почти всегда меньше основного по значению, а значит, и по размеру. Но многие из них были вообще перекрыты железными воротами, и одного взгляда на засовы хватало, чтобы понять: ими давно не пользовались.

Альтемир, погруженный в себя, мало интересовался подобными вещами, а вот Ширш крутил головой по сторонам так, что мог свернуть себе шею. Как только отряд отошел от Кулака достаточно далеко, с кирсса, предварительно предупредив бойцов, сняли маскировку. В одном месте тоннель расширялся до небольшого зала, откуда расходилось три хода в разные стороны. В этом помещении разместились все три сотни гномов отряда Эрдессонов, выставили стражу, чтобы не посвящать никого постороннего в свои тайны, и братья представили своим воинам кирсса и людей.

Отношения в отряде были даже ближе, чем между капитанами и бойцами в ротах походных полков. Конечно, среди гномов были допустимы небольшие секреты вроде тех, в каком сапоге кто прячет заначку, чтобы закадычные друзья ее не сперли и не пропили по случаю. Но серьезных тайн даже между командирами и простыми бойцами не существовало и не могло существовать. Тут были одни боевые товарищи, конфликты разрешались немедленно, пока не начали представлять опасность, а Снор и Кьяр были не далекими и недоступными предводителями, а скорее старшими братьями. Что, разумеется, означало непререкаемость их авторитета, тем более что многие их воины и впрямь приходились им родственниками.

Такой подход был более чем оправдан: в горах случается всякое, и любой отряд может отделиться от основных сил из-за завала или еще каких-нибудь причин. Армон-Дарон был опасным местом, и гномы издревле выживали, стоя спина к спине. Естественно, вопрос доверия своим боевым товарищам даже не поднимался, оно и так было абсолютным.

Поэтому было очень важно, как гномы оценят решение своих командиров и как примут Ширша (Мурен благоразумно скрывался под пологом невидимости) и Альтемира с его воинами.

Но все прошло нормально. Насчет кирсса хватило уверенного заявления братьев Эрдессон, что он сражался у Каменного Кулака против ящеров. Гномы, конечно, не собирались принимать бестию так легко и просто, память у них была еще крепче, чем у заров, и они помнили, как сражались со степняками во время Великой войны. Но по крайней мере Ширша согласились терпеть рядом с собой, а дальше время покажет. Сам кирсс воспринимал всеобщее недоверие совершенно спокойно – и вообще в последнее время изображал больше вальяжную и ленивую, чем разумную кошку. То есть проявлял наибольший интерес к еде, сну и поискам бантика. Не знай Кьяр со слов Оцелота, что этот кирсс был избран верховным вождем целого рода в несколько десятков тысяч своих соплеменников, он бы и сам поверил этой игре.

С Альтемиром вышло еще проще: он не только участвовал в битве у цитадели, он еще и был весьма известен даже в Армон-Дароне. Так что командиру тринадцатого походного и его солдатам были всегда рады. Паладин вежливо улыбнулся, пощипывая кончик носа, и принялся пожимать протянутые руки, желая поскорее с этим покончить. Его солдаты влились в коллектив еще быстрее: самому доверчивому гномы предложили хлебнуть черного эля и дружно поржали над получившимся результатом, когда тот согласился. Инцидента как такового даже и не произошло – сам боец тоже посмеялся вместе со всеми. Когда его откачали.

Гномы быстро собрались и двинулись дальше. Кирсс, теперь озиравшийся свободно, без опасения неосторожно задеть кого-нибудь колючими усами или хвостом, в конце концов не выдержал и поинтересовался у Кьяра:

«Почему тут так пусто, а боковые тоннели перекрыты? Что, за Каменным Кулаком жизни нет?»

Разумеется, он это не сказал, а подумал, да и правильное название гномьей цитадели ему узнать было неоткуда. Но заклинание, сотворенное Оцелотом и поддерживаемое наугером, верно передавало все мысленные образы, чтобы расовые или языковые различия не служили препятствием к общению.

Наугер, усмехнувшись, покачал головой:

«Скоро ты сам все увидишь, тогда я объясню, а ты поймешь».

Ширш шевельнул ушами, что для него означало пожать плечами.

«Хорошо».

Ждать ему оставалось недолго. Вскоре в тоннеле послышались отзвуки далекого эха, словно где-то впереди располагалось огромное пустое пространство. Затем ровные ряды светильников по стенам оборвались где-то вдалеке – там мерцал неяркий, но ровный свет.

И наконец тоннель окончился.

Отряд вышел в подземный зал.

Ширш тут же припал к земле, инстинктивно среагировав на огромную и совершенно неожиданную пустоту вокруг. Альтемир и его бойцы, не стесняясь, открыли рты. Даже гномы, до этого переговаривавшиеся вполголоса, уважительно примолкли и оглядывались по сторонам. Только братья Эрдессон посматривали друг на друга с легкими улыбками, – в которых, однако, было мало веселья.

– Добро пожаловать в Третью границу, – торжественным голосом произнес Кьяр.

Он отлично понимал, какое впечатление на наземных жителей произвели масштабы увиденного. Даже по меркам Армон-Дарона этот зал был очень большим – пожалуй, даже самым большим из существующих.

Третья граница была узкой, не больше полусотни саженей в ширину, и словно исполинское лезвие прорезала толщу гор с востока на запад. Но ее потолок возносился на потрясающую высоту, теряясь в чернильном мраке, а вдаль она тянулась словно бы в бесконечность. Ряды светильников по стенам постепенно сливались в сплошные линии, а затем и в единое мутное пятно света.

– Некогда она тянулась через весь Армон-Дарон, – негромким голосом, давая слушателям осознать услышанное, проговорил Снор. – На многие и многие лиги, от земель Империи до бесплодной и бескрайней пустыни.

Дальнейших вопросов не последовало. Гости осматривались по сторонам. И Ширш, цепким взглядом охотника подмечая множество деталей в общей картине, и Альтемир, пощипывающий кончик носа и разглядывающий границу с видом полководца, изучающего место будущего сражения. Они оба знали, как надо смотреть, чтобы увидеть все нужное и как можно быстрее. Капитан Эльтер, пожалуй, тоже был на это способен, и все трое пришли к одним и тем же выводам практически одновременно.

Здесь все было неправильно.

Третья граница была пуста. Но не пустотой недавно покинутого дома. Поначалу можно было бы предположить, что гномы отсюда ушли на юг, сражаться с демонами.

Нет. Она была покинута уже давно. Лишь стража стояла у входов в многочисленные боковые тоннели, и редкие патрули освещали себе дорогу факелами. Из светильников горел только нижний ряд, хотя наверх уходили еще несколько. Продвигались тут по дорожкам, протоптанным в пыли.

Левая стена, обращенная к югу, при более внимательном рассмотрении оказалась не идеально обтесанной скальной породой, а каменной кладкой, по которой змеилась сложная система лестниц, переходов и сквозных дверей, располагавшихся ровными рядами. Вели они, казалось, в неизвестность. Ни одного гнома или даже огонька не виднелось в пустых черных арках.

«Жуткое место», – прижал уши Ширш.

По лицу Альтемира было понятно, что он с вождем согласен:

– Что здесь случилось?

– Отойдем к правой стене – той, которая смотрит на север, – указал рукой Снор.

Отряд остановился, немедленно расположившись на краткий привал, а братья Эрдессон повели гостей на экскурсию. Ширша все воспринимали как неизбежное зло, Эльтер присоединился с молчаливого согласия Альтемира, ну а Мурен, которого видел только равнодушный к его облику наугер, и не собирался никого спрашивать.

– Если заметили, с южной стороны входные тоннели находятся ниже уровня пола, – начал Кьяр. – Входящие через них поднимаются по пандусам, но пандусы можно сложить с помощью скрытых механизмов, и тогда путь будет закрыт. А все, кто окажется в яме, станут легкой мишенью для защитников. Левая стена границы, которую видите вы, на самом деле не настоящая стена. Она возведена примерно посередине, за ней еще пустое пространство. Двери в ней ведут на балконы для стрелков и прислуги котлов с кипящей смолой – смолу лили на головы атакующим, прорвавшимся в уже имеющиеся тоннели, а арбалетчики радовали особо хитрых врагов, желающих прорыть новый ход и сделать защитникам сюрприз. – Наугер огладил бороду, прервавшись на мгновение.

– Вся Третья граница, как и две остальных под ней, – это огромное защитное сооружение. Нечто вроде ваших наземных стен, Альтемир. Только в горах самое опасное – это толща неразведанной породы. Потому что через нее могут пройти вражеские копатели и нанести внезапный удар. Так что весь север Армон-Дарона был отгорожен границами. Это было во времена клановых войн. Здесь располагались посты слухачей, предупреждавших о попытках врагов прорыть новые тоннели, и отряды воинов, чтобы отбивать эти и более серьезные нападения. Надо признать, наша система оказалась очень эффективной – за почти век никто так и не прорвался.

Экскурсия как раз подошла к правой стене подземного зала. Тоннели в нем были устроены по-другому – они, наоборот, были выше уровня пола на две сажени, и к их устьям поднимались пандусы.

– Тоже складывались?

Снор кивнул:

– Чтобы, если враги все-таки прорвутся в центр границы, защитники не пустили их в основные тоннели на северной стороне. А теперь давайте поднимемся туда.

Но далеко им пройти не удалось. Тоннель был завален уже через два десятка саженей.

– Как и все они с северной стороны, – горько произнес Кьяр, поднимая повыше свой науг, набалдашник которого засиял ярче любого светильника. – Смотрите.

Нагромождение булыжников не было обычным завалом, в щелях между камнями поблескивала какая-то темная масса.

– Это вулканическое стекло, – произнес Снор, снисходя до не слишком искушенных в горном деле наземных жителей. – В него превращается лава, когда застывает.

– Что там дальше, на севере? – тихо спросил паладин.

Наугер криво усмехнулся:

– Ничего. Армон-Дарон теперь заканчивается здесь. А раньше… – Гном опустил глаза. – Раньше там находился наш дом. И дом нашего клана. Сильнейшего и величайшего среди всех – Штройн, «Пылающий горн в сердце снежной бури». Никто не строил таких больших и величественных залов. Никто не ковал лучшего оружия. Никто не развивал науку так же быстро, как мы. И никто, кроме нас, не догадался заключить союз с людьми – если ты помнишь историю, Альтемир.

Паладин помнил. Отец Диомир уделял изучению истории особое внимание.

Поначалу люди и гномы воевали друг с другом. Хотя «воевали» – слишком сильно сказано. Люди тогда обитали в лесах и одевались в звериные шкуры, лишь только их маги, пусть слабые и невежественные, могли хоть как-то противостоять закованным в стальную броню и отлично вооруженным подгорным воителям. Южные кланы видели в лесных дикарях свою законную добычу – или будущих рабов, или данников, обязанных поставлять в горы еду.

А потом с севера, через Глорнский лес, который тогда еще так не назывался и был неопасен, пришли другие гномы. Они дали людям оружие и научили сражаться, а в обмен попросили лишь одно – дружбу и союз.

И затем люди вместе с кланом Штройн ударили по южным кланам с двух сторон, наконец окончив многовековую войну.

А вот что случилось потом, Альтемир не знал. Братья Эрдессон не выглядели удивленными:

– В Империи вообще мало кто об этом знает – Армон-Дарон давно уже единое государство, и проблемы отдельных кланов кажутся не слишком важными новостями. Даже их гибель проходит незамеченной. – Снор покачал головой. – Но уж про великое извержение ты должен знать. – Паладин согласно кивнул. – Так вот, весь север горной цепи – это, по сути, один громадный вулкан. И у его корней издревле обитал наш клан. Мы закаляли с помощью лавы оружие, придавая ему крепость и остроту, недостижимую для других. И мы же первые, к слову, столкнулись с демонами. Это мы придумали арбалеты, чтобы отстреливать их издалека, и клевцы, чтобы разрывать на отдельные камни в ближнем бою. Ведь демон – это груда камней, скрепленных жидкой лавой и каким-то проклятым колдовством. Угости ее доброй сталью промеж камешков или разбей один булыжник, и вся тварь развалится и издохнет. – Гном, увлекшись, рубанул воздух ладонью, но потом примолк, задумавшись. И продолжил после паузы:

– А потом наше благословение обернулось против нас. С полвека назад приключилось извержение, равного которому никогда не было. И теперь, – гном указал в сторону завала, – там город мертвецов. Внизу, под нами, было еще две таких же границы, как эта Третья, бывшая самой верхней. Теперь она единственная. Причем дальше к западу лава прорвалась и в нее, разделила границу посередине и перекрыла проход дальше. С тех пор мы тем краем и не пользуемся, все равно смысла нет.