Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 50 страниц)

От такой атаки толку было чуть больше – падающие демоны цеплялись за своих лезущих следом собратьев и увлекали за собой еще и их. Но обвал затронул от силы три ряда тварей, примерно сотня отправилась пополнять базальтовые завалы на дне пещеры. И, как в детской сказке, вместо одного сорвавшегося вверх принимались карабкаться уже двое. Демоны упрямо тучей лезли из устья тоннеля даже не как тараканы – последним хотя бы ведомо чувство страха, когда над их головами нависнет грозная тень тапки. Их нашествие скорее напоминало потоп – бесстрастные, как сама вода, твари все с тем же однообразным скрежетом взбирались наверх.

Наугер, успевший к тому моменту перевести дух, решил прервать эту идиллию – пусть и ненадолго. К тому же метатели огня как раз подобрались к устью тоннеля, и уже примеривались отправить гномам свой первый залп. Обрушившийся потолок тоннеля стал для них неожиданностью, и Кьяр бы не поручился, что слишком приятной. Поток огненных жуков тоже прервался, но завал почти сразу же зашевелился. Новые ряды демонов уже пробивали себе путь через каменную осыпь, и с их неутомимостью это не могло занять много времени.

Сам же гном, хватая ртом воздух, оперся на свой науг, только чтобы самым постыдным образом не бухнуться на колени. Судя по ощущениям, Кьяр достиг своего предела, и теперь новые силы для битвы ему приходилось вырывать буквально с боем, сжигая себя. А самое веселье, судя по всему, только начиналось. Демоны почти пробили завал и во втором тоннеле, используя чудом уцелевшего демона-тарана по прямому назначению. Кроме того, стены пещеры так и не прекратили едва заметно сотрясаться – огненные твари, судя по всему, прокладывали новые ходы в скальной толще.

Но это пока что было делом будущего, пусть и близкого, а пока Альтемир, отведя руку назад, создал в ладони еще одну солнечную сферу и с оттяжкой хлестнул по воздуху пальцами, словно кнутом. Продолжая движение его руки, воздух и впрямь прорезал сияющий хлыст, снова обрезавший поднимающуюся демоническую волну поверху. Эта атака наконец-то удовлетворила паладина соотношением между затратами сил и произведенным эффектом. Использование своих сил под землей, вдали от светила, давалось ему непросто. И пусть пока что он держался лучше наугера, на его лбу уже выступила испарина, а руки едва заметно дрожали. Хотя он чувствовал себя гораздо лучше наугера, а потому, сжав кулаки, принялся создавать еще один солнечный кнут.

Новый удар не только сбросил в воду еще одну стаю демонов, но и заставил скалу содрогнуться. Паладин поднял голову вверх, непонимающе глядя на сотрясающиеся стены пещеры, – он точно не планировал ничего подобного. Кьяр, прикрыв глаза, скользнул внутренним взором по окрестностям и выругался про себя.

Демоны все-таки пробились.

Сразу в нескольких местах на разной высоте стены принялись трескаться, вспучиваясь громадными волдырями. Камень обкалывался, ссыпаясь вниз, а следом выпадали какие-то особенные демоны, похожие больше на жуков, но с очень мощными рогатыми головами. Эти копатели, выполнив свою задачу, были уже не нужны, а потому даже не пытались цепляться за стены, безмолвно падая в воду. А из открывшихся нор лезли все новые и новые огненные твари.

Если раньше наугер и паладин еще, наверное, смогли бы удержать лавину вдвоем, то сейчас это было попросту невозможно. Демоны прибывали слишком быстро, чтобы с ними справились два чародея и три десятка расчетов с тяжелыми арбалетами.

Ширш, отказавшийся от идеи вздремнуть под звуки битвы, впервые перестал жалеть об утраченном отдыхе. Под водой появилось нечто, требовавшее его пристального интереса.

Немного подумав, кирсс решил не оповещать об этом гномов и людей – мало ли как на них подействуют такие новости в разгар битвы. Да и сделать они все равно ничего бы не смогли, в этом вождь был уверен. Так что он встал, справедливо рассудив, что не хочет мочить свой мех, и аккуратно запрыгнул на крышу. Потому что небольшие волны уже начинали лизать бережок острова и стены пещеры, и, судя по всему, это было только начало.

Первые, самые быстрые демоны уже забрались достаточно высоко, чтобы отцепиться от потолка и рухнуть гномам прямо на головы. Подгорные воители, сдавленно ругаясь из-за сыплющегося в глаза песка, встретили летящих вниз тварей арбалетными болтами, перебив их всех еще в воздухе. Вот только даже когда исчезала скрепляющая демона магия, после него все равно оставалась куча тяжеленных булыжников. Раскаленных и быстро падающих.

Арбалетчики быстро отступили под защиту щитоносцев, которые уже перехватили щиты обеими руками и подняли их над головой с уклоном, чтобы камни скатывались в воду. Гномья сталь с добавлением мифрила выдержала испытание с честью, украсившись внушительными вмятинами, но не сломавшись. Сами воины, наделенные от природы громадной силой, тоже не дрогнули.

Повторять попытку враги пока что почему-то не торопились. Они уже добрались до самого потолка, осветив скопление сталактитов багровыми огнями, и все прибывали, накапливаясь наверху. Альтемир, не желая сдаваться, еще пару раз прошелся по стенам солнечной плетью, после чего притих, набирая силы.

В пещере воцарилось нечто вроде тишины – к постоянному глухому гулу и реву разламывающих камень демонов все уже привыкли, а больше ничего не происходило. Защитники островка застыли с поднятыми головами, уже примерно представляя, что их ждет. А мелкие демоны все собирались и собирались под потолком, уже скрыв под слоем своих шевелящихся тел все каменные сосульки.

Сверху набухала огромная раскаленная капля. Совокупная тяжесть демонов в ней должна была быть огромной, им даже не надо было драться, достаточно было просто упасть, чтобы получились гномы всмятку. Но пока что твари не спешили – видимо, хотели набрать критическую массу, чтобы решить все одним ударом.

Ширш, пожалуй, был единственным, кто смотрел на воду. Остальные, задрав головы кверху, лишились возможности заметить, что волны уже поднялись почти по колено. А грибное сияние в одном из подводных тоннелей исчезло, закрытое чьей-то огромной черной тушей.

Только когда вода стала заливаться крайним солдатам в сапоги, они соизволили оглядеться. Кирсс, невозмутимо умывавшийся на крыше домика, одним глазком все-таки поглядывал вниз – туда, где водная гладь принялась вспухать громадным темным бугром.

Неведома зверушка, даже не успев толком вылезти из затопленного тоннеля, уже решила поднять голову над водой. Это свидетельствовало как о ее природном любопытстве, так и о том, что ее голову и задние лапы разделяло с полтора десятка саженей.

По пещере прокатился гулкий, удивительно влажныйзвук. Только самые внимательные и способные удержать свой разум на грани паники успели заметить движение там, где предположительно было скрытое водой горло чудовища. Судя по всему, оно вознамерилось кем-то закусить.

Гномы, по природе своей склонные к эгоцентризму и самолюбию, уверились, что это именно они столь привлекательны и аппетитны. Вся имеющаяся в отряде стрелковая мощь немедленно нацелилась туда, где из воды медленно поднималась исполинская башка, по краям которой двумя округлыми холмами выступали круглые глаза.

Снор, вскинув вверх сжатый кулак, проорал:

– Отставить!

Ширш, удовлетворенно прикрыв глаза, кивнул своим мыслям.

На бледном от нехватки сил лице Кьяра появилась хищная ухмылка.

Альтемир ошалело смотрел, как черную башку рассекла щель бледно-красного, истекающего слизью рта. Бойцов обдало отвратительной гнилостной вонью с примесью тины.

Здоровенные зрачки в глазах поднялись наверх – туда, где набухала капля из демонов. В пасти промелькнул широкий темный язык. Чудовище еще раз сглотнуло, при этом не глядя на гномов, чем несказанно их успокоило.

А вот демоны явно заволновались, и их беспокойство нарастало пропорционально ширине, с которой распахивалась широченная пасть. Монстр с ободряющим видом сделал несколько приглашающих движений челюстями. Нижние демоны в ответ принялись карабкаться по своим товарищам вверх. Те, впрочем, понятия не имели, что концепция уже изменилась, а потому продолжали накапливаться.

Капля достигла-таки критической массы и угрожающе нависла над островком на стремительно истончающейся перемычке. А затем очень большие тела принялись быстро-быстро двигаться в окружающем пространстве.

Громадное чудовище могучим рывком поджало задние лапы, упираясь ими в дно пещеры, и с оглушительным плеском прыгнуло. Ширш, вздыбив шерсть, едва спасся, перепрыгнув на другой домик подальше от берега – крышу первого захлестнуло-таки волной. Мокрые гномы тоже выглядели не слишком довольными жизнью.

Особенно если учесть, что прыжок этой твари, по логике, должен еще и закончиться.

Но пока что она взвилась в красивом прыжке через остров, продемонстрировав отряду Эрдессонов свое брюхо. Снору снова пришлось удерживать бойцов, чтобы те не нашпиговали монстра арбалетными болтами – так, на всякий случай.

Чудовище в полете заглотило каплю и, увлекаемое еще и ее весом, совершенно неизящно плюхнулось в воду с другой стороны пещеры.

Волна, которая поднялась при этом, была именно такой, как можно было догадаться, – то есть огромной. Гномы безмолвно смотрели, как над ними поднимается величавый гребень, увенчанный сверху небольшими островками пены, и наклоняется над островком. Поскольку все бойцы благодаря тяжелым доспехам плавали даже хуже топора, их будущее было незавидным. Альтемир и Кьяр, переглянувшись, начали действовать.

Паладин, приняв боевую стойку, сотворил особенно мощный солнечный кнут и рассек им волну посередине, чтобы верхняя часть без помех пронеслась выше острова. Остальное взял на себя наугер, с натугой поднявший свое оружие и обрушивший его на каменный пол. Дно рядом с островом вздыбилось несколькими высокими сваями. Подошву водяной горы эти волноломы располосовали на раз-два, сами пойдя трещинами, но все же устояв и лишив удар опасной силы. Ну а уж дальше бойцам следовало рассчитывать на смекалку и чувство локтя, держась друг за друга, за стены домиков и вообще за любые препятствия, только чтобы их не смыло.

Ширша его высокий насест не спас. В последний момент вождь решил не рисковать и не подпрыгивать, пытаясь пропустить волну под собой, – не приведи предки, водяная масса все-таки зацепила бы его лапы и утащила за собой. Так что он спрыгнул вниз и уцепился когтями за оконную раму, на которой и повис после того, как вода схлынула. Мокрый, злой, с мордой, на которой было написано презрение ко всему вокруг, но хотя бы живой.

Демоны как раз преуспели в том, чтобы наконец-то расчистить заваленные тоннели; во всяком случае, в их реве, когда они снова появились в устьях проходов, слышалось явное ликование. И немедленно ударившая им прямо в морды вода их явно здорово огорчила. Ходы снова завалило, только теперь курящимися каменными обломками.

Пар затопил пещеру целиком – здешняя вентиляция, до сих пор пребывающая в исправном состоянии, не могла с этим справиться. Мельчайшие частички воды принялись оседать на всех доступных поверхностях или вообще объединяться прямо в воздухе. Так что недовольных и мокрых до нитки бойцов накрыло еще и дождиком, хорошо хоть теплым.

Громадное чудовище тем временем не успокоилось. Сожранные демоны явно не встали ему поперек горла, а густая слизь в обширной пасти предохранила от ожогов. Впрочем, сухой остаток в виде бесполезных камней монстр благополучно выплюнул, а вот огненная суть пришлась ему по вкусу. Высунув башку из воды, тварь раззявила пасть и исторгла длинный язык бледно-синего, полупрозрачного пламени. Факел прошелся по стенам, сметая поналезших из нор демонов.

Островок при виде такого чуда взорвался радостными воплями. Чудовище, судя по всему, их тоже услышало; по крайней мере, оно зажмурило глаза и издало глубокий рокочущий звук.

– Похоже, оно довольно, – едва слышно пробормотал Кьяр, ни к кому конкретно не обращаясь.

Снор, стоявший рядом, нашел в себе силы осторожно кивнуть. Ему тоже хотелось думать, что этот звук был выражением радости, а не признаком изжоги, для излечения которой неплохо было бы закусить сотней-другой гномов.

Наступил краткий миг тишины – опасной, звенящей в ушах и полной угрозы. Словно громадные легкие втягивали в себя воздух, чтобы затем исторгнуть сокрушительный рев.

Кьяр без сил опустился на камень и растянулся, закрыв глаза. Горы могли помочь своим детям восстановить их энергию, но для этого следовало очистить свой разум и освободить его от тела, которое нуждалось в отдыхе. А значит, сражаться вошедший в транс наугер уже не мог. Зато теперь его внутреннему взору были открыты все окрестные тоннели и переходы, забитые демонами.

Впрочем, не только ими. Очень многие ходы вели вниз, в темные воды, и теперь по ним поднимались странные существа. Судя по всему, демонов они недолюбливали.

Пещера со светящимися грибами стала лишь центром огромной схватки, растянувшейся на четверть версты. Теперь-то Кьяр видел, как наивны были его надежды удержать такую орду огненных тварей, их было попросту слишком много.

С другой стороны, наугер мог похвалить себя и брата за изобретательность и находчивость – ведь не доберись Эрдессоны до затопленного дна Улья, у их отряда не было бы вообще ни единого шанса.

Кьяр смотрел на происходящее как бы из отдаления, охватывая взором всю панораму целиком. Небольшой отряд гномов находился в самом центре. Сверху по-прежнему нависало багровое облако, но теперь, по крайней мере, были видны его края. А снизу двигались водяные твари, которым во множестве мест оставалось до встречи с демонами всего ничего.

Вот они увидели друг друга в одном тоннеле. Через мгновение в другом.

А еще через несколько секунд основание горы содрогнулось от рева и грохота столкнувшихся армад. Глубинные чудовища не отличались многообразием видов, больше всего здесь было странных созданий с несколькими головами, похожих на мифических гидр, что прицельно расстреливали демонов плевками кислоты. Их мощная чешуя позволяла выдерживать огонь, хотя от клыков и когтей защитить уже не могла.

Иногда попадались и гораздо более мелкие сородичи громадного черного монстра, что спас гномов в пещере. Сейчас, на таком удалении, Кьяру они больше всего напоминали обыкновенных лягушек, только умеющих жрать демонов и выдыхать пламя. Мелкие жабы в тоннелях заглатывали врагов, отрыгивали бесполезные камни и плевались натуральными огненными шарами все того же бледно-синего оттенка.

Не затихла и битва в самой пещере. Пусть по сравнению с происходящим вокруг ее масштаб был невелик, для наугера этот театр действий был крайне важен. Хотя бы потому, что тут валялось его собственное тело, совершенно беззащитное перед атаками демонов.

Те и не думали отступать или сдаваться, они этого попросту не умели. Их задержка была вызвана корректировкой тактики, после чего нападение возобновилось. Судя по всему, демоны решили бросить в пещеру все имеющиеся силы, желая любой ценой стереть отряд Эрдессонов в порошок. Возможно, это была их личная неприязнь к членам клана Штройн, давно известным демоно-бойцам.

Два нижних тоннеля, в силу их близости к воде, враги использовать перестали. В самом деле, какой смысл бросать туда новые силы, если громадной лягушке достаточно неловко повернуться, и получившаяся волна оставляет после себя одни дымящиеся обломки. Поэтому в дело были пущены новые твари, способные копать тоннели. Они быстро расширили имеющиеся норы и проложили новые. И по ним сплошным потоком двинулись пламенные жуки и метатели огня. Последние быстро рассредоточились по верхним краям стен, цепляясь когтями задних лап за камень, и бросали свои снаряды даже из такого положения. А жуки, следуя уже привычной тактике, лезли вверх. Только теперь они не собирались в большие скопления, а падали сразу, как только под ними оказывался остров.

Этот частый ливень из демонов в первые мгновения оказался поразительно эффективен – гномы не успевали сбить в воздухе всех, к тому же им все равно приходилось уворачиваться от летящих камней. Так что не меньше трети жуков все-таки приземлялось, и хотя половина из них все равно разбивалась от удара в мелкие осколки, остальные создавали защитникам проблемы. А сверху эту свалку расстреливали метатели огня. Ответный огонь осложнялся в силу сразу нескольких причин. Во-первых, густо клубящийся в пещере пар мешал паладину и арбалетным расчетам взять нормальный прицел. А во-вторых, вражеские стрелки отлично понимали, кто для них представляет наибольшую опасность. Так что Альтемиру почти сразу пришлось оставить все мысли о нападении и заняться щитами, чтобы отражать нацеленные в него и в гномов огненные шары.

С влажным чавкающим звуком сквозь белесую пелену пара пронеслось нечто длинное и толстое – сначала в направлении метателей огня и почти сразу обратно. Ширш, успевший разглядеть движение в деталях, увидел громадный язык, выстреливший в самую большую стаю демонов. Исполинская лягушка тем временем жмурилась от удовольствия, с громоподобным урчанием высасывая из добычи магическую суть. Судя по точности попадания, для охоты она пользовалась не только зрением.

Привлеченные далеко разносящимся по воде звуком, в пещеру начали подтягиваться ее сородичи. Снор, надрывая глотку, сквозь дикий грохот и рев проорал приказ отступить в глубь островка и перегруппироваться, потому что жуки, падавшие ближе к воде, были лакомой добычей для зверей. Ярла с детства учили, что мешать чужой трапезе невежливо. А сейчас, учитывая, что у некоторых обедающих пасть распахивалась на рост хорошего бычка, это могло быть еще и опасно.

Демонам то, что их добыча ушла из зоны досягаемости, совершенно не понравилось. Метатели огня были единственными, кто еще доставал до гномов, но их количество благодаря прожорливости огромных лягушек стремительно сокращалось. Краткое мгновение передышки – и в тумане мелькнуло нечто багровое, красное и оглушительно ревущее.

Демон-таран вылетел из самой широкой верхней норы, разогнавшись настолько, что инерция позволила ему не упасть в воду вертикально, а описать красивую дугу, которая, судя по всему, должна была закончиться на островке. А за спинные пластины рычащей громадины уцепились жуки. В них, в свою очередь, вцепились следующие.

Из норы вслед за летящим демоном разматывался целый шлейф, могущий служить неплохим мостом для их товарищей. Все произошло слишком быстро, чтобы кто-то из лягушек успел хотя бы облизнуться при виде нового угощения.

Огромный таран приземлился с жутким грохотом, породив фонтан раздробленного камня, ударившегося во все стороны. Этот демон недаром был сделан из обсидиана, в противовес обычному базальту – он был и крепче, и сильнее, и злее. Какое-то падение с пяти десятков саженей его разве что слегка оглушило, и сейчас он протяжно ревел, мотая рогатой башкой и пытаясь подняться.

В тон ему ответил Снор, заоравший боевой клич и ринувшийся в бой с воздетой секирой, которая уже вовсю полыхала, разбрасывая в стороны искры и капли лавы. И сам удар был непохож на обычный замах – за лезвием тянулась дуга яростного пламени, способная рубить не хуже зачарованной стали.

Тварь все-таки успела мотнуть башкой – скорее на звук приближающегося гнома. Ширш, укоризненно дернув ушами, мысленно отметил в адрес ярла, что надо же и головой думать. Иногда лучше подобраться к врагу бесшумно.

В ответ послышались сдавленные, но полные самодовольства проклятия. Снор отправился в полет спиной вперед, страшный удар промял ему кирасу и чуть не разорвал кольчугу под ней. Но это было великой удачей: если бы доспехи ярла были сделаны не из мифрила, он бы так и остался висеть на рогах.

Зато и удар гнома не пропал втуне: чудовище грузно осело в выбитой им же воронке с разрубленной надвое головой, издавая леденящие душу вопли. Подобной музыки не мог вынести никто. Три ближайших арбалетных расчета, накрутив на стальные дротики, для гарантии, по целой связке разрывных склянок, всадили их в подыхающего врага.

Кьяр, все еще пребывающий в трансе, бесстрастно отметил разлившийся вокруг аромат черного подгорного эля.

Черные лягушки тем временем сообразили, что к чему, и устроили свалку за право первой подобраться к соблазнительно свисающей колбасе из пламенных жуков. По цепочке уже начали ползти другие демоны, надеясь успеть перебраться на остров, так что блюдо обещало стать ровно в два раза вкуснее.

Все ссоры между квакшами быстро пресекла исполинская жаба, лично прибывшая к месту происшествия. Липкий язык ухватил тех жуков, что цеплялись лапками за остров, после чего всю цепочку, как огромную макаронину, засосало в необъятную пасть. Чудовище, зажмурившись от удовольствия, пару раз проурчало, заставив скалы содрогнуться, выплюнуло каменные осколки и прошлось по верху пещеры еще одним факелом синего пламени, сметая успевших поналезть метателей огня.

Кьяр, снова обозревающий внутренним взором окрестности, отметил, что твари Улья успешно теснили демонов со всех сторон. Они буквально заворачивали огненных бестий по всем направлениям, как в бумажный кулек. Будь наугер эльфом или даже просто ценителем искусства, он бы, конечно, подобрал сравнение с цветком, закрывающим свои лепестки. А так уж что было.

Ну а самих демонов красота оборотов заботила еще меньше, эти практичные твари интересовались в основном банальной эффективностью.

Почему и были опасными противниками.

Они почти мгновенно сообразили, что битва обернулась для них тупиком и, если продолжать в том же духе, их истребление станет просто вопросом времени, а гномов они так и не перебьют. И поэтому неведомый повелитель отдал единственный разумный в такой ситуации приказ – сосредоточить все силы на основной цели.

Огненная армия, перестав обращать хоть какое-то внимание на пирующих животных, рванулась в пещеру, к центру – как вода в лохани, из которой вытащили пробку. Новые копатели были не нужны – нор в верхней части пещеры было насверлено уже столько, что там оставалось меньше камня, чем пустоты. Тут справились и обычные демоны-тараны, снося своими бронированными лбами перемычки между переходами.

В пещеру устремился сплошной, неразрывный поток – настоящий демонопад. Все плавающие в воде твари впопыхах отгребали к стенам, чтобы не завалило. Лишь исполинская жаба пошире разинула пасть, радуясь привалившей удаче.

Конечно, огненные бестии при контакте с водой немедленно подыхали, развоплощаясь. Но весь вопрос был в том, что закончится раньше – демоны или вода?

Отряд Эрдессонов остался на островке практически в одиночестве. Вокруг образовалось сплошное кольцо пронизанного багровым сиянием пара, а рев воды и погибающих врагов оглушал так, что приходилось объясняться жестами. Кьяр, имеющий возможность оценить глубину водоема со стороны, быстро сделал это и после несложных для гнома вычислений бросился обратно в собственное тело.

Многоглавые гидры и лягушки, проявляя неожиданную разумность и слаженность, кинулись отгребать останки демонов со дна подальше в тоннели, чтобы водоем не переполнился. Но их труд был практически напрасен, да и вообще скоро прекратился, поскольку вода так сильно нагрелась, что ее обитателям пришлось спасаться бегством. Лишь исполинская предводительница всей стаи, пусть и недовольно урча, как целая паровая машина, самоотверженно терпела и гребла лапами. Но и она не могла поспеть всюду.

Пар густой пеленой висел в пещере, мешая даже стоящим плечом к плечу гномам разглядеть друг друга. Кьяр, сдавленно чертыхаясь, попробовал было крутануть наугом над головой, но болезненно сморщился и оставил эксперименты – воздух все-таки был совершенно не его стихией. А в таком состоянии он бы не смог вызвать и легчайший ветерок.

Паладину воздушная магия тоже была крайне далека, но у него, по крайней мере, осталось побольше сил. А детского любопытства, то есть желания что-нибудь сделать и посмотреть, что получится, всегда хватало. Так что он сотворил очередной солнечный кнут и хлестнул им воздух над своей головой, а затем принялся описывать рукой широкие круги. Кончик плети то и дело прорезал поток демонов, развоплощая по дюжине тварей зараз, но это было лишь приятным дополнением. Основная же цель Альтемира заключалась в создании хоть какого-то воздушного потока, чтобы разогнать завесу пара. Тогда бойцы смогут и дышать нормально, и вообще будут видеть, куда и кого бьют.

Битвы было все-таки не избежать. Водоем практически переполнился, и то и дело появлялись демоны, просто замочившие в крутом кипятке лапы. Конечно, они все равно подыхали, но уже по их булыжникам должны были пройти те, кто сможет добраться до гномов.

Огненное войско понесло ощутимые потери – в пещеру больше не низвергался сплошной водопад демонов, а лилось несколько широких, но явно разделенных протоков, в которых, к слову, тоже появлялись просветы.

Снор, все еще нетвердо стоящий на ногах после близкого знакомства с тараном, воздел вверх объятую пламенем секиру:

– Братья! Врагов – до ррыта! А нас мало, но мы – Штройн!

Гномы отозвались согласным ревом и застучали топорами в щиты. Ярл, не сомневавшийся в поддержке своих бойцов, развернулся лицом к первым выжившим демонам и махнул оружием в их сторону:

– Надерем их огненные задницы!

Бойцы, взревев как стадо драконов с отдавленными хвостами, остались стоять на месте. Вопреки всем законам жанра. Зато следуя голосу разума (и приказам командира), который советовал сбить ряды плотнее и встречать атаку единой стеной щитов. Героически бросаться в рассыпном строю на многочисленную орду быстрых и некрупных врагов – это чертовски удачная идея. Особенно если вы хотите дать себя окружить, запрыгнуть на спину и свалить поодиночке.

А затем первая волна пламенных жуков хлестнула из тумана в плотно сбитый гномий строй. Щиты мгновенно разомкнулись на пол-ладони, чтобы дать ударить копьям, и вновь обратились единой стеной, теперь еще и окаймленной остывающими базальтовыми обломками.

Альтемир еще никогда не видел вживую, как сражались гномы: он все время то отсиживался в тайнике Оцелота, то валялся в отключке и пускал радужные пузыри. Подгорные воители, в силу долгой жизни, успели понавидаться в тоннелях всякого и теперь спокойно делали свою работу. То есть убедительно демонстрировали, к чему приводят десятилетия постоянных тренировок. Ветераны Альтемирова полка и он сам, конечно, могли похвастать почти такими же успехами, но все приемы гномов были отточены до похвального автоматизма. А лишних движений они, похоже, не делали вовсе.

Неудивительно, что в древней, уже почти забытой войне с гномами со стороны людей сражались в основном стрелки и маги. Чтобы эти машины для убийства ни в коем случае не подобрались вплотную, а то, знаете, начнется ближний бо…

Паладин сморгнул. С другой стороны, это было просто хорошей иллюзией. Живой гном тем и отличается от машины, что быстрее начинает ломаться. То есть совершать ошибки. Их, ошибок, конечно, случалось немного – сказывался опыт. Но схватка была поистине жаркой. Любая оплошность или даже неточность сразу становилась смертоносной. А совершить ее куда легче обычного. Достаточно лишь чуть-чуть замешкаться и не успеть восстановить стену щитов. Или сделать недостаточно глубокий выпад, так что тварь не подыхала на месте, а еще успевала сотворить предсмертный прыжок. Или просто в демоне было больше магии, чем обычно, и он оказывался чуть быстрее ожидаемого. И это касалось только обычной, однообразной схватки «стая на стенку», а демонам, судя по всему, было неинтересно ее продолжать. С одной стороны на гномий строй хлынула настоящая волна – пламенные жуки катились на спинах друг друга в несколько слоев, гребень кургана поднимался на две сажени выше стены щитов. Снор, сплюнув, рявкнул приказ поднять щиты над головой. Та часть строя, на которую грозил обрушиться удар, перегруппировалась и стала похожа на кусок черепашьего панциря, который простирался достаточно далеко, чтобы враги не попали внутрь.

Первая волна и впрямь отхлынула быстро, чему способствовала слаженная работа копейщиков и арбалетчиков. Ярл, впрочем, не собирался рисковать, поэтому, возвысив голос, приказал сгруппироваться, сформировав не плотное кольцо, а настоящий гномий панцирь. Ширш и Альтемир со своими бойцами благоразумно решили оказаться внутри – мало ли что.

То, что гномам дали несколько секунд на перестроение, только укрепило Снора в его подозрениях. Демоны и впрямь накапливались под прикрытием густой туманной завесы, чтобы повторить волну, только теперь уже со всех сторон.

Команда поднять щиты прозвучала сразу же, стоило атаке начаться. Демонов встретил настоящий панцирь, забранный стальной броней и ощетинившийся копьями и даже успевший разок огрызнуться арбалетными болтами. Но этот ход гномов, пусть и единственно верный сейчас, особого успеха не принес. Пламенные жуки были мельче и проворней врагов, с какими обычно сталкивались подгорные воители. Пока копье разламывало на части одну тварь, две других уже успевали подобраться вплотную. Да и волны демонов двигались с достаточным напором и почти мгновенно погребли панцирь под собой.

Воины, держащие щиты, багровели лицами от навалившейся на них тяжести, да и раскаленный воздух, идущий от тварей, почти сразу дал себя знать. Копья на такой дистанции оказывались совершенно бесполезными, а размыкать броневой слой для удара секирами было бы невозможным безумием. И вот тут просто идеально пригодились небольшие гномьи арбалеты, которыми был вооружен каждый воин отряда – в упор они прошивали что двойной пластинчатый доспех, что каменное тулово пламенного жука. А стрелять ими можно было через особые прорези в щитах, которые были предусмотрены как раз для таких случаев.

Альтемир, рядом с которым гномы быстро очистили от демонов небольшую поверхность панциря, убедил щитоносцев разомкнуть слой брони, пусть даже на секунду. Стоило просвету открыться, как паладин, аж подпрыгнув от усердия, хлестнул солнечным бичом. Атака прошла почти вплотную к щитам, разорвав в щебень полсотни демонов и начисто сбрив копийные древки. Их хозяева поначалу разразились бранью, но потом, увидев масштаб причиненных человеком разрушений, уважительно примолкли. Несколько поломанных копий стоили того.

Остальные воители, поддавшись извечному духу соперничества, с громкими возгласами и удвоенным усердием взялись за переработку демонов в гравий. Каждый хотел освободить именно свой щит и именно свой участок общего панциря раньше соседей, так что коллективное соревнование началось вовсю. Булыжники, оставшиеся от погибших демонов, скатывались по стене щитов уже небольшой лавиной, иногда просто унося еще живых врагов вниз. В общем, дело пошло на лад очень быстро, и гномы, скинув последнюю тварь со своих голов, разразились радостными воплями.