Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 50 страниц)

Повсюду: в серебристых равнинах Степи и в зеленых просторах Империи, в подгорных чертогах Армон-Дарона и его же горных долинах, в сокрытых от чужих глаз недрах Великой пустыни и в сокровенном сердце Черных гор – везде вздрогнула, пробуждаясь, память давно минувших дней. Об этих страхах могли забыть, в них могли перестать верить – но от этого они никуда не исчезали, терпеливо ожидая своего часа.

И час пробил. Великое колесо Пророчества сорвалось с оси, на которой пребывало в покое долгие века, и ринулось через земли разных народов, набирая скорость и смешивая, ломая, сплетая судьбы в причудливые сочетания. И те, кому было предуготовлено следовать по этой колее, – Пророки не спали в эту ночь.

На следующий день был назначен совет вождей, от которого все ждали очень многого, все-таки исчезновение шамана и его ученика не могло пройти бесследно. Сначала собрание хотели провести в личном шатре верховного вождя, но Ширш сам настоял, чтобы все говорили на открытом воздухе: так его братья узнали бы все и сразу.

Когда все сошлись и уселись в круг, кирсс встал и сделал шаг к центру. Все взгляды невольно обратились к нему. Он вспомнил, как несколько дней назад волновался перед весенним разговором с зюром, и усмехнулся про себя. Слишком многое уже пришлось перенести и еще многое только предстоит. Ему надо было стать тверже камня, чтобы выдержать.

– Братья мои. Наш говорящий с духами обрел вечный почет. – По толпе прокатился изумленный шепоток. – Своей жизнью он спас всех нас, отвел первый удар наступающей Тьмы. Его ученик был с ним до конца. – Ширш не стал говорить, что произошло после. – Вожди! Говорящие с духами в ваших племенах уже сказали вам, что видят грядущую Тьму. Мы, Обретенные, уже успели ощутить ее удары – в бою погиб тотемный зверь. Его дух жив, но горит алым огнем отмщения. Наше святилище разрушено – именно там наш говорящий с духами встретил смерть. Времени мало – Тьма не остановилась, она идет в нашу Степь. Зары тоже ощутили это. Их вождь Краг-зул прислал мне вестника, чтобы сказать: они уходят. Тьму несут черные колдуны из рода людей, и наши старшие братья возвращаются на Луга, чтобы ударить врага раньше, чем он опомнится и поймет, что добыча превратилась в охотника. И сейчас мы должны решить, что будем делать мы. Пусть каждый скажет, что думает. – Ширш помедлил мгновение, буквально ощущая, как внимание кристаллизуется вокруг него. – И я скажу, не ожидая споров, ибо времени мало. Мы присоединимся к старшим братьям. В одиночку нам не выстоять. Вот мое слово, братья: завтра кирссы уходят. Мы продолжаем начатую не нами войну.

Были те, кто принялся изумленно перешептываться. Были те, кто не смог сдержать хищной, предвкушающей усмешки. Были те, кто погрузился в глубокую задумчивость.

Но никто не дрогнул перед призраком грядущей войны.

Селим Хогарн, старшина степного конного дозора, заслуженно считал себя одной из тех маленьких, крохотных опор, на которых зиждется Империя. Святая Церковь вызывала в нем должное благоговение, выражавшееся в своевременной уплате десятины. Магов он недолюбливал, но терпел как необходимое зло. Службу свою нес исправно, крестьян сверх положенного не зажимал – если, конечно, те были почтительны. В общем, если бы кто-нибудь сообщил Хогарну, что с ним случится в самом ближайшем будущем, он почел бы это совершеннейшей несправедливостью. Разве не найдется во всем Аленоре менее достойного человека?

Забрезжило утро, их ночному дозору уже пора было сменяться. К рассвету как раз доберутся до сторожевой вышки. Селим чмокнул губами, разворачивая коня обратно, в сторону заставы, и оглянулся на двух своих подчиненных. Солдаты проявляли похвальное рвение, слегка заехав за охраняемые дозором рубежи.

Изумлению старшины не было предела, когда на его глазах один воин дернулся и, всплеснув руками, повалился на спину вмиг взбесившемуся коню, а второй, слабо вскрикнув, рухнул вниз. Нога его запуталась в стремени, и, будь он еще жив, непременно изошел бы криком. Особенно тогда, когда конь понес.

Хогарн еще успел, холодея от внезапного страха перед неизвестностью, всадить коню шпоры в бока, когда почувствовал, как в шею вонзилось что-то острое, пробравшись в крохотную щель между урезом назатыльника и кольчужным воротником. И затем свет для него померк.

Магнур из магов-странников в сотый раз поправил капюшон, чтобы хоть чем-то заняться в поездке. Лошадь шла ровной, спокойной рысью, солнце только поднималось, уготавливаясь жарить по-настоящему, степь, недавно сбросившая пышный весенний цвет, снова усыпляла бесконечным колыханием серебристой травы.

Магнур из странников… Маги не имели второго имени – ни семейного, ни родового. Простой люд и так, кроме «сударь чародей», ничего не вымолвит, а свои же собратья по Гильдии узнают сразу, по одному взгляду на отпечаток сознания – им церемонные приветствия особо и ни к чему.

Вообще с тех пор как Гильдия переселилась в пустынный северный Аленор, жизнь магов сильно изменилась. Это раньше, когда у магов отношения с жителями густонаселенных южных земель – Аменора были гораздо теплее, занятие молодым чародеям находилось сразу. По мелочи, конечно, – лешего там выследить, потраву со скота снять, наказав виновника, вытравить гоблинов или разбойничью банду, но опыт ведь в одну ночь не снисходит. Говорят, и сам Радимир Оцелот, пока по Империи ходил свободно, не пренебрегал простыми людьми.

А в Аленоре, который и сейчас, через почти век после Войны, был не особо пригоден для жизни, у молодых магов только два пути. Большая часть чародеев выбирала жизнь в блуждающих башнях, очищающих землю от дикой магии еще военных времен. Правда, обучение здесь шло в основном по книгам и артефактам, кроме тех случаев, когда надо было разобраться с какой-нибудь небывалой аномалией. Еще по мелочи находилась работа для лекарей и зачарователей – исцелять башенных стражников, опытнейших наемников, от полученных в боях ран и снабжать их боевыми магическими приспособлениями.

А можно пойти в маги-странники, особые дозорные отряды магов, несущие службу в разъездах по степи – в помощь стражам Северной Стены. К тому же в последние годы во все неведомые края нашего мира начали уходить исследовательские партии – по инициативе Церкви, конечно, но и магов, особенно из странствующих, там принимали с охотой. Магнуру пока не улыбнулось попасть в такую экспедицию, но он твердо знал, что дальние страны никуда от него не денутся.

Еще разок поправив капюшон, чародей походя, чтобы разогнать скуку, подумал в адрес путевого кольца:

«Ну, долго еще до заставы?»

Ехать предстояло еще полдня, а так хоть с кем-нибудь поговорить.

Сидящий в кольце гремлин, отправив запрос и получив отзыв, степенно проронил:

«Нет знания. Нет чувства камня».

Магнур, расслабленно покивав в такт чужим мыслям, еще раз окинул взором серебристые волны бескрайнего ковыля, позволяя себе расслабиться на солнышке, и только сейчас осознал, что услышал.

«То есть как?!»

«Нет знания».

Магнур впервые за много лет ощутил растерянность. Гремлины мало чем отличались от предметов, в которых жили, и на такой розыгрыш у них просто не хватило бы фантазии. Да и вести слишком серьезные, чтобы ими шутить. Хотя кто знает, почему хранитель путевого кольца не почувствовал кристалл в сторожевой башне? Может, из Аленора пришла очередная магическая буря…

Волшебник на ходу, не останавливая коня, мысленно скользнул вперед, к дозорной башне. И со смутным беспокойством осознал, что поиску было не за что зацепиться, хотя и преград особых не было.

«Буря отменяется», – подумал Магнур. Остановиться все-таки пришлось, чтобы мелкая тряска не мешала полному сосредоточению. Все ускоряясь, его мысленный взор пронесся над волнистыми травами, достиг наконец того места, где стояла башня…

Волшебник на мгновение остолбенел, но напугать брата Гильдии невозможно. Маги – не простые смертные. Им открыто множество путей и глубин, и страх им неведом. Поэтому Магнур, точно исполняя задачу, бросил телепатический контакт сторожевому чародею в ближайшем остроге, чтобы показать ему все происходящее, а сам постарался охватить вторым зрением как можно больше. Надо верно оценить масштабы угрозы.

Чародей ощутил нечто вроде гордости за себя – ведь именно ради того, чтобы загодя оповещать стражу на стенах о подходящих бестиях, и требовались системы дозоров, сторожевые башни и силы магов-странников. Первый набег за два десятка лет, и именно в стражу Магнура. Погибшую башню, конечно, жалко, но отвратительных ящероподобных бестий было слишком много для того, чтобы хоть кто-то успел спастись. Обманчиво бесформенной толпой двигались высокие и широкие в кости ящерицы, подозрительно колыхалась трава, таившая в себе разведчиков, мерно вышагивали громадные звери, на которых бестии висели прямо гроздьями. Теперь главное – не пустить тварей в Аленор.

Сверху пришло ощущение опасности, но маг, увлеченный разведкой и считавший себя в относительной безопасности благодаря расстоянию, не стал прерывать заклинания, только поставил еще один щит.

Но каждый щит имеет предел прочности. Этот не выдержал.

«Над северными границами нашей священной Империи нависает Степь – бескрайние, неизведанные, угрожающие просторы, в глубинах которых таятся недобитые во время Великой войны бестии. Эти твари никак не желают смириться со своей участью тихо кануть в небытие и беспокоят нашу страну набегами, хотя в последнее время все реже и реже.

С востока Империя надежно ограждена великой естественной преградой – скалистыми склонами пропасти, носящей имя Великой и отгораживающей наши земли от ужасов, которые, несомненно, в изобилии имеются в горах Даркен, или Черных горах.

На запад простирается массивная горная цепь Армон-Дарон, населенная гномами, нашими давними и верными союзниками, и даже сами жители подгорных залов не скажут, сколь далеко простирается царство скалистых пиков и заснеженных вершин.

На юге же лежит великое Море, которое после захвата нашими доблестными полками Кроличьего архипелага стало совершенно безопасным и более не таит в себе пиратских флотилий.

Пуще стен и гор хранит нашу Империю храбрость, стойкость и выучка наших солдат. Шестнадцать стяжавших заслуженную славу полков непрестанно патрулируют пределы нашей благословенной земли, оберегая народ наш и от внешнего врага из неизведанных земель (который, без сомнения, однажды проявит себя), и от напастей Глорнского леса и пустошей Аленора, земли обретенной, которые после тяжкой Войны стали прибежищем для разнообразной нечисти. Твари встречают мгновенный и достойный отпор сталью клинков и мощью магии, ибо чародеи, мало-помалу превращающие Аленор в настоящий сад земной, помогают воинам по мере сил.

Но величайшее свое упование весь народ Империи возлагает на Святую Церковь, светоч, защиту и опору нашей благословенной страны.

Бестии, покинувшие Аленор, чтобы спастись от праведного гнева доблестных имперских войск, Святой Церкви и магов, не пожелали смириться со своей участью и беспокоили земли Империи набегами из неизведанных глубин Степи. Люди же, вынесшие на своих плечах тяготы Войны, обратившей в выжженную пустыню половину Аленора и сотворившей нечто ужасное с недрами Глорнского леса, не могли более продолжать изнурительную борьбу. Посему особенно мудрым было высочайшее решение воздвигнуть линию защитных укреплений.

Северная граница Империи, соединяющая оконечности Великой пропасти и горной цепи Армон-Дарон, являла собой идеальное место для возведения мощного щита, способного закрыть наших людей от вероломных нападений и даровать им наконец возможность вкусить заслуженный плод мирной жизни. Великую помощь в этом деле должно было оказать и то, что на середине пути между северными оконечностями гор и пропасти высится гора Форнберг. На одном из ее отрогов маги еще в то время, когда сражения с бестиями были яростны и кровопролитны, основали свою крепость, угрожая врагу с тыла.

Неведомой силой Форнберг был поднят из земной тверди, гордо и одиноко возвышаясь на несколько лиг над окрестными равнинами. Под стать ему был и город Солтар, возникший на месте этой некогда уединенной твердыни чародеев и скоро ставший сердцем всего Аленора и получивший статус северной столицы Империи. От него протянулись земляные валы, затем укрепленные крепкой каменной кладкой, и так возникла Северная Стена, надежная защита Империи от набегов. Бестии, встретив мощный отпор, оставили свои попытки поколебать покой мирных людей и сокрылись в глубинах своей бесплодной Степи, исчезнув со страниц истории уже без малого на три десятилетия, а возможно, и навсегда.

Когда же в южной, древней столице Мирбурге был основан священный орден отцов-инквизиторов, древний орден щитоносцев передвинулся и воздвиг свой новый оплот на склонах Форнберга, принеся Солтару и всем окрестным землям благословение Бога-Солнца. Святым братьям было дано разрешение воздвигнуть на вершине горы второй Светоч, и сие было исполнено меньше чем за год. Громадный шар, напоенным чистым светом, даром Бога-Солнца, вознесся на верху могучей башни, указывая путь заблудшим, поддерживая труд недреманных стражей Стены и олицетворяя мощь нашей Империи».

Алим Драгон, командир сторожевого острога, находящегося первым к западу от Солтара, дочитал последние строки, подчеркнул ногтем слова «мощь нашей Империи», отложил трактат и с удовольствием потянулся.

Трактаты, одним из которых Алим скрашивал долгие часы службы, распространялись святыми отцами бесплатно. На первых страницах были буквы и несложные тексты, по которым обучали грамоте простолюдинов, а далее шли сказания, повести, исторические хроники и землеописания. Язык там был местами вычурный, местами сложный даже для Драгона, но книги составляли верное впечатление. Конечно, в их издании принимали участие маги, поэтому о Гильдии никогда не было написано того, чего это сборище еретиков заслуживало. Но год за годом – а Алим собирал трактаты уже вторую дюжину лет – положение исправлялось. Чаровникам уделяли все меньше внимания, все больше обращаясь в сторону Церкви, которая наконец начала занимать положенное ей место защиты и опоры народа Империи и самого Императора.

Утреннее построение закончилось уже час назад, маги-странники уехали в дозоры, а солдаты занялись боевой подготовкой. Гарнизонная служба полегче полковой, стражам Стены не надо каждые два десятка дней срываться и месить ногами дороги, но и закисать без дела солдату тоже не след. Поэтому Драгон как верный сын Империи всей душой радел за ее благо и строго следил за тем, чтобы воины под его началом укрепляли упражнениями тело, а наставлениями Святой Церкви – дух.

Командир негромко выругался. После прочтения трактата не сразу удавалось мыслить реально, без книжного стиля и вычурности. А реальность отличалась от литературного образца. И начиналось все с самой земли, этого проклятого Аленора, которому до «сада земного» еще демон знает сколько – с самой Великой войны маги его чистят-чистят, а все без особого толку. Прилегающие к Стене земли были отгорожены частоколом от земель, зараженных дикой магией, чтобы прущая оттуда нечисть не подобралась к гарнизону незамеченной.

Драгон хмыкнул и устало потер пальцами переносицу. Гарнизон, мать его. Северные крестьяне, переселенные под Стену и кроме хозяйских дел обреченные «служить» в армии. Все простонародье в целом и так-то не отличается умом и сообразительностью, а северяне известны своим особым упрямством и собственной редкой хитростью. Короче говоря, настоящая головная боль.

С другой стороны, у Драгона была возможность отплатить военнообязанным той же монетой, загоняв их до седьмого пота, и сейчас он этим и собирался заняться. Пройтись по свежему воздуху, дать несколько указаний старшинам, лично поприсутствовать на тренировках… Короче, сделать все, чтобы солдаты-северяне и дальше относились к командиру-южанину с положенной глухой злобной неприязнью. Зато солдаты под началом Драгона были уже больше солдатами, умеющими пахать землю, чем крестьянами, взявшими в руки мечи и копья. Что не могло не радовать.

В доносившиеся с улицы отрывистые, неразличимые в комнате команды десятников вплелся новый звук: кто-то бежал по дощатому настилу перед караулкой, гулко бухая подкованными сапогами. Топот затих перед самой дверью, на которую Алим тут же устремил подозрительный взгляд: что еще кому понадобилось? Мгновение тишины, словно человек оправлял доспехи и переводил дух, и затем доски содрогнулись под тремя мощными ударами. Солдат, распахнув дверь, шагнул внутрь по уставу и по уставу же начал:

– Разрешите обратиться!

Алим поднялся с табурета, повернулся к вошедшему и произнес:

– Обращайся.

– Вас магистр Тайгар зовут. Сказали, что очень срочно!

Подозрений командира это известие ничуть не рассеяло – что еще нужно этому магу? Помех, правда, от Тайгара не было, и специалист он был хороший, поэтому Алим вполне спокойно его переносил. Но вызывать командира к себе, ни с того ни с сего…

Драгон подхватил с угла стола шлем, притушил лампу и, уже выходя, поинтересовался:

– Что там за холера у этого чароплета?

Солдат беспокойно глянул по сторонам и, наклонившись ближе, тоном пониже сообщил:

– Неладное с ним что-то приключилось. На моих глазах сначала обмер чуть не на минуту, потом вскрикнул, упал, где стоял, и сомлел. Но прежде успел вас позвать, господин командир, сказал, что дело очень важное.

– Хм, ну ладно. – Алим понятия не имел, что там произошло, но предчувствие ничего хорошего не сулило. Как бы этот волшебник вообще не помер.

Мага уже унесли с солнцепека под крышу и приставили лекаря, но он все равно выглядел так, что краше в гроб кладут. Драгон мельком подумал, что там всем чароплетам и место, но все-таки ухватил стул, повернул его спинкой к лежащему на кровати и сел.

– Ну, сударь Тайгар, в чем дело?

Маг разлепил глаза и, едва удерживаясь на грани беспамятства, заговорил:

– Вторжение ящеров. Первым их обнаружил маг-странник Магнур, сразу же связался со мной, а сам… попытался выяснить больше… но его убили, а разрывом контакта накрыло и меня. Бестий несколько тысяч, есть крупные – к вечеру будут под Стеной. Я уже сообщил об угрозе в Солтар, ждите распоряжений… командир Алим.

Первые указания по приведению солдат в боевую готовность поступили почти сразу, причем через отца-настоятеля острожного храма, получившего весть прямиком из Солтара, из церковной канцелярии. Алим, выслушав приказ, ухмыльнулся про себя: похоже, что маги, верно оценив масштаб угрозы, в кои-то веки решили воздержаться от своих непременных интриг и сразу же сообщили об опасности соседям по горе, послав весть в твердыню Церкви.

Следом за первым распоряжением пошли и другие. Скромный священник, больше всего желавший спокойной и мирной жизни, попеременно краснел и бледнел по мере того, как картина грядущего вторжения вырисовывалась все ярче. Его, впрочем, нельзя было в этом винить, Церкви он был верен всей душой, пусть даже решимости ему не хватало. Зато рвение молодых и на совесть обученных паладинов командира Драгона радовало безмерно.

Бестии забирали правее острога, нацеливаясь на участок Стены лишь чуть западнее Форнберга, а значит, и самого Солтара. Идиоты! Впрочем, умом степные твари никогда не блистали, брали количеством и яростью. На стороне защитников будет двухтысячный острожный гарнизон, который под командованием Алима как раз выдвигался на указанные позиции, и еще два таких же городских гарнизона, да силы стоящего в городе походного полка, да несколько тысяч ополченцев с луками. Из других острогов пехота подойти не успевала, поэтому выслали конные сотни.

И разумеется, на стороне защитников Империи крепость каменных стен, мощь Бога-Солнца и нечестивое, но действенное искусство чародеев.

На гребне Стены могли свободно разъехаться две повозки, а пехота шла по пятеро в ряд, чтобы без перестроений проходить ворота, устроенные в башнях. Когда громада Форнберга загородила собой полнеба, а на вознесшийся Светоч, над которым поднялось солнце, уже нельзя было смотреть в упор, Алим увидел наконец еще одну змею панцирной пехоты, шедшую из города. Наскоро пересчитал отряд и нахмурился, повернулся к сотникам и скомандовал перестроение.

Ваны ряд за рядом останавливались и вставали к бойницам, так что вскоре весь гарнизон растянулся вдоль стены, готовясь к обороне. Идущие навстречу солдаты делали то же самое, и Драгон убедился, что их куда меньше ожидаемого. Впрочем, загадка должна была скоро разрешиться, прибывший из города командир уже шел Алиму навстречу.

Оба одновременно хлопнули себя по левому плечу, призывая благодать Бога-Солнца, опустили и соединили ладони. Глухо лязгнуло железо латных рукавиц.

– Хольт, командующий западным гарнизоном Солтара. Со мной тысяча моих солдат, половина походного полка и три тысячи ополченцев.

– Алим, командующий первым сторожевым острогом. Давайте без чинов, Хольт. Почему вас так мало?

– Разведчики донесли о подходе еще одного отряда бестий. Тоже несколько тысяч, но другого рода – шерстяные, а не чешуйчатые. Подходят к востоку от Форнберга, между первым и вторым острогом, но будут атаковать не раньше полуночи, так что большая часть сил ушла туда. Мы же здесь в тени Форнберга и под защитой Светоча. Будь врагов хоть пять, хоть десять тысяч – мощь Бога-Солнца испепелит их. А мы лишь удержим первый их натиск. С нами двадцать братьев-щитоносцев и отряд боевых магов.

Алим задумался на мгновение, затем слегка улыбнулся:

– Ну что ж, наша вера в Бога-Солнце окупится сторицей, брат мой Хольт. До вечера, когда ожидается подход врагов, еще есть немного времени, и нам пока, думаю, стоит заняться наиболее рациональной расстановкой войск и наших особых частей. Да и разведчики нас загодя известят о действиях неприятеля.

Остаток дня, наполненный самым злым и густым зноем, прошел в таком же вязком и угнетающем тревожном ожидании. Воины на каменных стенах укрывались в тени дощатых навесов, а ополчению с луками, стоящему на этих помостах, оставалось только терпеть. Командиры же по нескольку раз проверяли и вымеряли всю линию обороны, распределяя воинов Церкви и Гильдии. Простых воинов больше, но большая по количеству рать сильнее только на взгляд того, кто никогда не видел сражающегося паладина или боевого чародея. Жаль, не было отцов-инквизиторов, не говоря уж о священных Солнечных птицах, но зато тут и там возвышались братья-щитоносцы. Алим видел их в бою только один раз, но крепко сомневался, что столь внушительная демонстрация мощи Святой Церкви когда-нибудь изгладится из его памяти.

Щитоносцами становились только высокие, широкоплечие бойцы, настоящие великаны по обычным представлениям – мерку роста этих парней даже приняли за общеимперскую сажень. И все равно при взгляде на них, пусть и здоровенных, но закованных в полную стальную броню и вооруженных отполированными до блеска щитами в обычный человеческий рост, казалось, что им и двух шагов не сделать. На деле же многие, кому так казалось, даже не успели понять свою ошибку.

До самого вечера по степи, прихотливо несшей травяные волны, двигались только громадные горные тени, убегая от путешествующего Бога-Солнца. А когда Светоч начал разгораться ярче, предчувствуя близкие сумерки, маги на Стене насторожились.

Еще немного, и уже все воины поднялись с нагретых за день камней, стараясь выглянуть за парапет поверх плеч и голов товарищей. Медленно-медленно горизонт взбухал во множестве мест, словно натужно исторгая из себя громадных тварей. Самые зоркие уже различили на спинах зверей помосты, на которых бестии так и кишели.

Неторопливо шествующих громадин было всего два десятка, и на каждой умещалось не больше полусотни ящеров, но маги-странники, стоявшие на Стене, уже передали командирам весть, что основные силы идут россыпью, держась позади огромных зверей.

Алим только усмехнулся, глядя на типично дикарские, не раз описанные в книгах приготовления врага к бою: конечно, что еще им может прийти в голову, кроме как попытаться забраться на Стену со спин своих животных. Наличие катапульт в сторожевых башнях должно стать для бестий должным уроком, да и паладины с магами зевать не собирались. В общем, все было понятно и до скукоты легко… даже притом, что сам командир сражался с бестиями впервые. Уж слишком давно о них ничего не было слышно.

До тех пор, пока не стало понятно, что расстояние длиной около полу-лиги оставлено между далеко разошедшимися в стороны атакующими десятками ездовых зверей не ради простой блажи. Там начало что-то происходить, пока еще непонятное – словно великан, способный помериться ростом с вершинами самого Форнберга, наклонился и дунул на песок. Сначала легонько, словно примериваясь, не запорошит ли поднявшаяся пыль ему глаза, а потом решил: «А, будь что будет» – и показал полную силу.

Песку, конечно, положено смирно лежать под цепкими корнями ковыля, но опытные чародеи, а у бестий такие нашлись, способны привить ему страсть к путешествиям.

Непроглядная стена пыли сначала воздвиглась выше крепостных башен, заполняя воздух негромким, но всепроникающим шорохом, а затем, словно опомнившись, взревела и исторгла из своего нутра сразу три бешеных смерча, протянувшихся чуть не до облаков.

Песок, словно стая опытных гончих, бросился на Стену, метя клыками в защитников, и встал, тщетно пытаясь перегрызть вставшую поперек пасти прочную палку. По крайней мере, маги старались сделать свои печати как можно прочнее.

Алим, бросив взгляд на взопревших от усердия чаровников, среди которых был и пришедший в себя магистр Тайгар, решил не отрывать их от общего дела. Несмотря на безумный рев, буря не могла прорвать заслон, а потому стоило заняться подходившими силами противника. Потом, после боя, будет нелишним спросить у своих магов, как же это они проморгали стольких вражеских колдунов, но это будет отдельный разговор.

Пока же командир острога кивнул Хольту и двинулся к своему участку Стены. Оставалось надеяться, что пришедший из города командир окажется достаточно умелым, чтобы справиться в одиночку. Впрочем, иначе и быть не могло, ведь в благословенной Империи полководцами становились только люди достойные, умелые и обладающие верой и верностью.

Какой-то маг-странник, перегнувшийся через край стены, внезапно выпрямился, резко качнулся, уходя от пары нежданных стрел снизу, и крикнул:

– Они там, внизу, бей их!

Словно в ответ, из травы под Стеной хлестнула свистящая смерть. Низкий ковыль никому и в голову не приходило выжигать, ибо он все равно не давал никакого укрытия. Но степные разведчики бестий, подкрадывающиеся к антилопе на расстояние удара когтями, держались иного мнения.

Потери были не столько ощутимы, сколько обидны – твари умудрились подобраться незамеченными на расстояние выстрела, а сейчас почти безнаказанно уходили. В паре мест трава полыхнула огненными кругами, обрисовывая корчащиеся силуэты; паладины, куда дотянулись, низвели Яростный Свет, но большая часть врагов успела отойти, а стрелы, которыми ополчение наполнило воздух, бесцельно втыкались в землю.

Легкие снаряды бестий не причинили особого вреда, десятка четыре воинов погибло сразу, сотни две получили ранения и нуждались в помощи, но это были явно не те потери, из-за которых Алим мог рассвирепеть. Он пришел в ярость лишь из-за того, что какие-то степные дикари выставили его дураком.

Ездовые громадины тем временем снова разделились. Пять из каждого десятка остановились за четверть лиги от укреплений, а остальные потащили свои платформы с бестиями вперед. За их спинными гребнями, укрываясь от возможного обстрела, держались рассеянные толпы бестий. Эти чешуйчатые твари явно были не разведчиками – саженные, выше обычного человека, почти равные братьям-щитоносцам. Одетые в какие-то невероятные тряпки и шкуры, вооруженные чем попало, в основном костяным оружием, они без лишней спешки и без воплей продвигались вперед. В этом было что-то неправильное, бестии просто обязаны были завывать и хрипло орать на тысячи разных голосов. А так могло показаться, словно эти степные дикари знали, что делают.

По мере приближения врага за луки и арбалеты взялись уже гарнизонные и полковые солдаты, наложив стрелы на тетиву и ожидая приказов. Десятники, лучше всех зная своих бойцов, привычно скомандовали:

– Снайперы, пли! Остальным – ждать!

Те лучники, что умели с сотни шагов всадить стрелу в яблочко мишени, начали бой. Стрелы, пусть редкие, одна за другой находили уязвимые места у врагов, и те, захлебываясь предсмертным воплем, мешками падали на землю. Бестий на помостах поубавилось, уцелевшие разразились-таки негодующим ревом, прикрываясь щитами.

Теперь-то в дело и вступили арбалетчики, ради точности поставившие оружие на сошки или просто упершие его в верхний край собственных щитов. С рук били лишь немногие достаточно сильные. Стальные болты навылет прошивали и примитивные укрытия бестий, и их самих. Одной ездовой громадине умудрились попасть в глаз, скрытый тяжелыми костяными дугами, и зверь взбесился, в агонии поднявшись на дыбы и своротив помост с немногими выжившими бестиями. Столпившиеся позади него твари бросились врассыпную, спасаясь от беспорядочных ударов могучих лап, и попали под убойный огонь защитников Стены.

Но остальные звери, пусть и с опустевшими помостами, продвигались вперед, а за их спинами подходили новые и новые бестии. Бойцы на стенах, предчувствуя близкую схватку, в последний раз проверяли доспехи, пробовали, легко ли выходит меч из ножен, а некоторые обнажили оружие сразу.

Но сперва им пришлось испытать на себе стрельбу самих степных тварей. Те из огромных зверей, что остановились в удалении от стен, наконец-то проявили себя. Небрежными усилиями хвостов они вздымали вверх вывернутые из земли камни, каждый размером с двух быков, а здесь уже ими занимались собственные маги бестий. Глыбы, повисев с мгновение в воздухе, начинали плавное и неспешное движение вперед, между какими-то изогнутыми костями, что в два ряда возвышались над помостами. На глазах у изумленных людей кости вспыхивали багровым огнем, а камень, медленно покачивающийся в этом костяном тоннеле, внезапно устремлялся к цели, словно выпущенный из катапульты.

На участке, где командовал Алим, лишь в одном месте гигантский снаряд врезался в каменную кладку, расшвыривая в стороны стенные блоки и вопящих защитников. Две глыбы наткнулись на воздушные щиты магов, еще одну паладины разорвали в щебенку прямо в полете, а четвертую неожиданно встретили три брата-щитоносца, встав плечом к плечу и воззвав к мощи Бога-Солнца. Раздался оглушительный грохот, сила удара была такова, что братьев отодвинуло на шаг, а их сапоги высекли из камней целые снопы искр, но и кусок скалы бессильно упал вниз, под Стену.