Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 50 страниц)

Конечно, вождю надо было еще донести до остальных мысль, что им надо будет повернуть оружие против заров, давних союзников и старших братьев. Конечно, поверить в то, что зары отринули голос предков и слушают волю черных колдунов, было трудно.

Слова Ширша были встречены гробовым молчанием. Вожди обеспокоенно посматривали на своих шаманов, все еще пребывающих в мире духов, остальные же кирссы играли роль молчаливых зрителей, готовые принять сторону большинства. Оцелот, почувствовав, что про него незаслуженно забыли, выпустил когти и ударил по земле лапой с такой силой, что она загудела. Затем вздыбил шерсть на затылке и, как бы вопрошая о причинах нерешительности прочих вождей, издал рык, очень долгий, заставляющий кости зудеть и пускаться в пляс.

Вожди впечатлились. Определенные интонации в рыке тотемного зверя достигли даже шаманов; а может, те успели узнать у предков все, что нужно. Так или иначе, говорящие с духами почти одновременно обрели ясность во взорах. Быстро убрали из глаз недоумение и принялись что-то горячо шептать на уши главам своих родов.

Радимир чуть склонил голову набок, поощряя кирссов к скорейшему принятию решения. И его усилия не пропали втуне: во-первых, теперь все смотрели на него с еще большим благоговением, чем в самом начале. А во-вторых, вожди довольно быстро определились. Переглянувшись, они шагнули вперед и положили на песок свои костяные копья, выказывая покорность воле Ширша.

Кирссы выступали в поход.

Альтемир сидел в своем шатре на походной койке, поставив локти на колени и оперев подбородок на ладони. Взгляд паладина бесцельно блуждал по складкам ткани на стенке палатки. Когда заканчивались дневные хлопоты и он оказывался наедине с собой, больше ничего, кроме как сидеть и пялиться в стенку, он придумать не мог.

Внешне он остался все тем же командиром тринадцатого походного полка, бывалым полководцем и, несмотря на стремление поддерживать дисциплину, любимцем солдат. Но в душе паладина поселилась пустота. Вся его прежняя жизнь пошла под откос. Он отлучен от Церкви. Договорился с Радимиром Оцелотом. И, что уж совсем ни в какие ворота, заключил союз со степными бестиями, давними врагами Империи.

Этот договор, видимо, стал последней каплей, переполнившей чашу терпения Бога-Солнца. Альтемир лишился своей силы. Даже крохотная искра не появлялась теперь на лезвии его клинка в ответ на воззвание. Хорошо хоть сейчас его священных умений не требовалось – движение полка по землям Аленора проходило на удивление спокойно. Но что будет потом, когда они дойдут до Каменного Кулака? Что делать паладину? Сражаться как обычному мечнику? Тогда все увидят, что с ним что-то не так. А бегать от боя Альтемир не умел.

Получался замкнутый круг. Но это на самом деле было меньшей проблемой. Настоящей проблемой было то, что Альтемир крепко не ладил сам с собой.

Паладин попал в чуткие, хотя и не слишком умелые руки Оцелота. Архимаг, конечно, никогда и не претендовал на звание идеального воспитателя, хотя ради такого случая мог бы и постараться. Он привил воспитаннику заботу о простых смертных, твердость духа, здоровый скептицизм, умение доискиваться до сути вещей и невозмутимость разума – качества, которым хороший волшебник мог бы научить еще одного волшебника.

А сердце паладина досталось ему от десятилетнего мальчишки, только чудом не казненного вместе с отцом-Императором. Этот ребенок даже не мог определить, что он чувствовал. Знал только, что ему было больно и одиноко. А вокруг простиралась пустота.

Особенно лютая теперь, когда исчез даже Диомир.

И характер Альтемира дал трещину, проходящую между взрослой и детской сторонами его нынешней натуры, которые и раньше-то не особенно были связаны друг с другом. Достойный подражания союз сердца и разума у паладина случался только во время битв, когда он проявлял себя и талантливым стратегом, и заботливым командиром. Ну пожалуй, он еще мог заниматься нуждами церковной паствы в пределах своих возможностей – устранить пару-другую чудовищ или извести донимающего округу оборотня. В остальном же Альтемира бросало из крайности в крайность: то он не мог совладать со своими эмоциями, то был предосудительно холоден и разумен – и, разумеется, всякий раз не к месту.

Оцелот не мог не видеть, что духовное развитие его питомца пошло вразнос, но маг был уверен, что рано или поздно все само собой уладится. Самая неблагодарная тактика показала себя во всей красе, когда отцу Диомиру, единственному другу паладина, пришлось досрочно покинуть сцену. Альтемир остался со своими проблемами наедине.

Обе личности внутри него пытались решить вопрос по-своему. Разумная часть обрисовывала два возможных варианта – либо, пока не поздно, покинуть свой полк и сбежать из пределов Империи, либо дождаться неминуемого публичного отлучения и казни. Хотя конкретная реализация планов побега оставляла желать лучшего: паладин был загнан в угол, а потому размышлял не совсем здраво.

Эмоции не подсказывали ровным счетом ничего дельного, зато обеспечивали целое море безмолвной и отчаянной паники.

Право слово, зря тогда Оцелот остановил посланного архиепископом убийцу. Явись сейчас еще один, Альтемир бы даже не стал сопротивляться.

Однако никто не спешил пластать клинком ткань шатра и врываться внутрь с криком «умри, отступник!». Паладин тяжко вздохнул и вернулся к созерцанию стенки.

У входа нарочно кашлянул Эльтер, предупреждая о том, что через мгновение он войдет. Оцелот избавил Альтемира от множества неприятных объяснений, лично поведав всему полку, что он сопровождал паладина в образе отца Диомира, – и, конечно, умолчал о причинах. Так или иначе, сейчас глава магической Гильдии скакал по полям к северу от Аленора в образе огромного кота – никак не мог наиграться в живого бога, судя по всему. И капитан первой роты взял на себя негласную обязанность приглядывать за командиром.

Это имело смысл и с точки зрения возраста – Эльтер был старым служакой, отдавшим армии почти полжизни, и с точки зрения разума – капитан не мог не заметить, что с паладином происходит что-то не то. На сей раз Альтемир даже не повернул головы в сторону вошедшего, только скользнул по нему взглядом. Капитан, помолчав, решил все-таки спросить:

– Что-то произошло?

– Мм… Вот смотри. – Паладин говорил, не поднимая головы с ладоней, так что получалось невнятно; впрочем, его в последнее время такие мелочи не интересовали. – Если вдруг ты должен заключить союз со своим старым врагом, и тебя убеждают, что это ради вашего общего блага. И враг вроде не возражает. Что ты сделаешь?

Эльтер нахмурился:

– Ну… э-э-э… Командир, у тебя все хорошо?

– Эх… – Альтемир резко встал и тряхнул головой, словно отбрасывая тяжелый сон. – Да все нормально. Это я так… Просто много всего навалилось в последнее время. Иди спать, Эльтер. Завтра долгий день, как обычно. Мы станем на еще один переход ближе к Каменному Кулаку. И без происшествий, я надеюсь.

– Точно. Ну тогда я пошел. – Дождавшись утвердительного кивка, капитан вышел из палатки Альтемира, остановился снаружи и задумался, потирая подбородок. Что-то все-таки было серьезно не так. Похоже, снова надо присматривать за парнем. Паладин, как заметил Эльтер, был знающим военачальником и просто фантастически умелым бойцом, заботился о своих солдатах и, по мере сил, обо всех людях, попадавшихся ему по жизни.

Однако каким он был человеком кроме этого, капитан так и не понял – и чувствовал, что тут не все в порядке. Если припомнить, парень никогда не шастал по борделям, не играл в карты, не напивался… Но что-то же он просто обязан был делать!

Эльтер пообещал себе приглядывать за командиром одним глазком. Не больше. В конце концов, Альтемир взрослый разумный человек, и нянька ему без надобности.

Каменный Кулак, как и все города в Аленоре, был единственным в своем роде. Для начала, больше нигде люди и гномы не жили в одних стенах, несмотря на то что крепость была гномьей и строили ее подгорные воители. Империя была представлена в Кулаке стоянкой походного полка, храмом Бога-Солнца и башней Гильдии, то есть по полной программе.

Цитадель вырастала из горного склона, по сути являясь очень большим укреплением перед вратами в глубины Армон-Дарона. Центральный тоннель, в который нырял торговый тракт, находился на уровне земли, и вход в него защищала отдельная небольшая крепостица. Большая часть домов и мануфактур располагалась на сравнительно небольшом пятачке между подножием горы и полукольцом огромных внешних стен – здесь жили простые люди, ремесленники и торговцы обеих рас.

Для знати же были предусмотрены места повыше, их дома стояли на каменных террасах, что уступами взбирались в гору. Однако Кулак принадлежал гномам, а не людям, а подгорные воители не были склонны пренебрегать порядком и обороноспособностью лишь для того, чтобы продать любой свободный клочок земли, сколь угодно дорогой. Поэтому для построек отводилась узкая полоска на каждом ярусе, и дома стояли в одну линию, вдобавок строго подчиняясь ограничениям по ширине, – чтобы не мешали проходить войскам, и по высоте, – чтобы с выше расположенных ярусов могли отстреливать штурмующих поверх крыш.

На каждой террасе располагались небольшие, в три сажени, ворота: Это были меньшие проходы внутрь горы, идущие вдобавок через казармы отдельных гномьих отрядов. В результате каждый ярус был более-менее автономен и охранялся собственным гарнизоном – переходы между ними для удобства обороны можно было перегородить особыми решетками.

И еще у города был посад – в лучших традициях, с огнеопасными соломенными крышами, узкими кривыми улочками, превращающими любую схватку в непредсказуемую бойню, и сточными канавами, на которых только по чистой случайности не было таблички «Рассадник чумы». Посад строили люди, они же и устанавливали в нем порядки и качество жизни, что было заметно невооруженным глазом. И разумеется, по всем правилам войны посад был спален дотла появившейся под стенами Каменного Кулака армией заров.

Это случилось двенадцать дней назад, и все это время крепость была лишена подвоза продовольствия, которое доставлялось из аленорских поселков. Да и земли вокруг самого города были возделаны на много верст вокруг, поскольку западная часть Аленора была уже давно очищена от дикой магии и почти безопасна. По ней пролегал основной тракт, связывающий оба региона Империи друг с другом, и здесь жили люди.

Сейчас они все укрывались за крепкими стенами Кулака. К счастью, у некоторых хватило разума бежать не сломя голову, а прихватив кое-какие припасы, так что общий запас продовольствия немного увеличился. Но количество голодных ртов увеличилось гораздо значительней. Конечно, голода еще не было в цитадели, но к тому шло. Даже воинам пайки урезали почти вдвое, что уж говорить об остальных.

Вся проблема заключалась в том, что в недрах Армон-Дарона водились только малосъедобные грибы, необходимые гномам для возгонки их знаменитого черного эля, заставляющего трескаться кружки, да скальные крысы. Последние рассматривались гномами как ингредиент для закваски эля, а потому употреблять столь драгоценный продукт в пищу считалось кощунством. К тому же наловить достаточно крыс для прокорма всех набившихся в крепость было делом невозможным.

Запасы же в самой цитадели были весьма невелики. И мало-мальски крупных поселений, способных наладить продовольственную помощь, в окрестностях Кулака ни под горами, ни на равнинах не было. Кое-какие припасы прибывали с караванами, редкими цепочками идущими по тоннелям с юга, но этого все равно было недостаточно.

Снор Эрдессон стоял на верхней площадке надвратной крепости, с угрюмым видом прислушивался к бурчанию в животе и хмуро поглядывал на копошащихся внизу заров. Кольцо осады вокруг крепости держала меньшая часть прибывшей армии – тысяч семь от силы. Еще примерно столько же отправилось на юг, и ярл от души надеялся, что сейчас объединенные армии Империи и Армон-Дарона дают им прикурить. Остальная часть орды ящеров расположилась примерно на пол-лиги севернее Кулака, там они устроили свое становище. Расчет был понятен: даже четверти их армии в жалких семь-восемь тысяч хватало, чтобы удерживать гарнизон в кольце стен. А вот чтобы перебраться через стены, не хватило бы и вдесятеро большей стаи тварей.

Непонятно, на что вообще рассчитывали эти ящерицы, когда решили осаждать Каменный Кулак. В конце концов, его стены и башни строили гномы, поэтому местные укрепления отличались от гор только наличием тонких швов в каменной кладке, не уступая ни в высоте, ни в несокрушимости. Надвратная крепость недаром называлась именно крепостью; подгорным строителям когда-то рассказывали, что башни можно строить поодиночке, но они решили не рисковать. Ворот у Кулака было семь. Стальных подъемных решеток – десять. Все это богатство соединял изобилующий поворотами тоннель, оснащенный бойницами для арбалетчиков и стоками для кипящей смолы.

И это был только первый этаж. На остальных пехотные подразделения могли устраивать парады и учения, лавируя между колоннами. Даже верхняя площадка была накрыта надежной железной кровлей, она защищала хрупкую психику гномов, привыкших видеть над головой достойный доверия потолок подгорных залов. Ну и отражала стрелы атакующих. Правда, всякого рода птицы ужасно грохотали по ней когтями, и что-нибудь с этим поделать не было никакой возможности.

Как раз сейчас вороны наверху, похоже, устроили игры в догонялки, что отнюдь не добавляло радости Снору, над головой которого это происходило. И тут даже он был бессилен, а к такому Снор не привык. В конце концов, он был ярлом сильнейшего рода клана Штройн. Проще говоря, самым главным гномом в своем клане, опытнейшим военачальником и одним из претендентов на трон. С последним, правда, были проблемы, во многом из-за проклятого упорства нынешнего Короля, который враз становился злопамятным, закоснелым и замшелым булыжником, если дело доходило до каких-то новшеств. А необходимость новшеств была вызвана проблемами самого клана, который, если во всем следовать традициям, не имел права участвовать в выборах Короля и выставлять своего претендента. Но об этом ярл думать не любил. Уж очень неудачно все сложилось.

Но вот о чем ему думать приходилось, так это о голоде в крепости. Урезанные порции были для гнома не впервой – в подземных тоннелях случается всякое, и за свою жизнь ярл успел посидеть и под завалами, и в осаде. А вот чего в крепости не было, так это подходящей закуски под черный эль. Конечно, ярл и мечтать не смел о поджаренной вырезке из шипогорлой туннельной свиньи, хотя только это мясо могло вполне раскрыть вкус эля, способного разъесть камень, и вдобавок делало похмелье хотя бы чуть-чуть отличающимся от удара кузнечным молотом по голове. Но в Кулаке из-за перебоев с провизией не было даже жалкого ломтика вяленой баранины! А ярл слишком уважал себя, чтобы пить без закуски. Так что уже много дней он оставался без эля, который для гнома был важнее любой еды и лишь немного уступал по необходимости воздуху. Можно представить себе тоску, которая с каждым днем все сильнее сжимала в тисках как горло, так и сердце Снора.

– Что, братушка, ты не весел? – Гулкий голос, прозвучавший у Снора за спиной, мог принадлежать многим гномам – глотки у них были луженые, чтобы удобнее в тоннелях орать. Но только один гном мог назвать ярла Снора братом и гарантированно остаться с полным комплектом зубов. У родителей Снора и Кьяра Эрдессонов детей было всего двое, что для гномов огромная редкость. Но из-за этого братья приглядывали друг за другом хотя бы иногда. То есть были куда ближе друг к другу и по сути дружней, чем большинство родственников. А на деле они вообще всегда были рядом. Ярл командовал своим отрядом, а его брат выполнял роль помощника, советника и вообще – наугера.

Снор, не оборачиваясь, сказал через плечо:

– Молот в помощь, брат. Нет ли у тебя добрых вестей? Последний раз я слышал от тебя чудесную новость о том, что имперская армия хоть и соединилась с нашей, но застряла где-то рядом с их проклятым лесом и потому опаздывает спасти мою душу.

– Душу? – Второй гном поднял бровь.

– Горит, – коротко ответил Снор, с трудом сглатывая.

– Понимаю, брат. Их нам точно дожидаться еще долго. Понятия не имею, как Империя терпит прямо среди своих земель этот безумный лес, рассадник всяких тварей, и их причуда в очередной раз вышла им же боком. Но все не так уж просто… и плохо.

Снор покосился на брата, который подошел к соседней бойнице и оперся на свой науг, нечто среднее между киркой и молотом. При этом Кьяр многозначительно ухмыльнулся – что, как ни странно, было видно даже под окладистой бородой. Вообще, странных вещей этот гном не чурался. Наоборот, они были именно по его части. В конце концов, он был не простым рудокопом, ремесленником или даже воином, а наугером, то есть гномьим чародеем, причем не рунным мастером древности. Руны наугеры, конечно, тоже использовали – гномы вообще придерживались мнения, что выбрасывать на свалку истории ничего не стоит, вдруг да пригодится когда-нибудь. Однако их настоящее умение заключалось в умении говорить с горами напрямую, от скованных холодом пиков до пылающих недр.

Обычным наугерам такие высоты и глубины мастерства, правда, были не по плечу, с них хватало разведки рудных жил, прокладки новых тоннелей и сражений как с подземными чудовищами, так и со злобными старейшинами, никак не желающими признавать новый вид гномьих чародеев. Другое дело Кьяр, которому подобными мелочами заниматься было уже не положено. Нет, конечно, он мог налево наугом махнуть – шахту сделать, направо махнуть – зал построить, старцев давил авторитетом, а тварей – кованым сапогом. Но ему было открыто куда больше, чем собратьям по ремеслу.

Он единственный из всех наугеров Армон-Дарона умел воззвать к подгорному пламени и остаться после извержения в живых. Он мог превращать целые горы, пусть и размерами не больше средних, в вулканы или передвигать их с места на место. А однажды ему удалось, просто ударив наугом по скале, открыть источник, из которого било пиво. Правда, перед этим ему пришлось спрятать в этой скале большую бочку.

И недаром Кьяр Эрдессон был очень близко и хорошо знаком с Оцелотом. Их даже можно было назвать друзьями – настолько, насколько маги вообще могут быть друзьями.

Но наугеру не надо было быть другом имперского архимага, чтобы почувствовать его присутствие. О чем он и собирался сообщить своему брату, при этом стараясь не показывать своего изумления.

А удивляться было чему. Оцелот не показывался невесть сколько лет и скрывал свою ауру так же естественно, как и дышал. Если же он так явно показывал себя… Вдобавок он появился совершенно не с той стороны – не с юга, откуда ожидался подход союзной армии Империи и гномов, а с востока. Радимир явился из мглы магической бури, окутавшей Аленор, словно звезда, взошедшая из туманных волн, – по крайней мере, так это представлялось Кьяру, владеющему иным зрением. И архимаг был к Каменному Кулаку куда ближе, чем союзники.

– Похоже, по твою душу таки заявились спасители. – Наугер, хмыкнув, наклонился к бойнице, приложив ладонь козырьком ко лбу. Снор немедля рванулся к амбразуре, да так резво, что одним махом высунулся оттуда почти по пояс. Кьяр, собиравшийся отвесить брату хороший пинок под кольчужную юбку, в последний момент удержался, решив не искушать судьбу, ведь ярл действительно мог отправиться в красивый последний полет.

– Братишка, залезь-ка ты лучше обратно. Вон ящеры уже собираются поупражняться в стрельбе по твоей бороде.

Снор только яростно отмахнулся и резко обернулся через плечо:

– Да где они?! В смысле не ящеры, а подмога?!

– Какие-то проблемы? – Кьяр, нацепив самое невозмутимое выражение лица, полуприкрыл глаза, умело изобразив переход к иному зрению, доступному только волшебникам. – Ну вот, я их прекрасно вижу. Вон они.

– Ах ты… – Удар в плечо, которым ярл наградил своего братца, мог бы свалить быка, но, поскольку оба они были гномами, это сошло за дружеский братский тычок. – Ты меня надул!

– Точно! – Кьяр, гнусно хихикая, закинул науг на плечо и ринулся наутек. Снор, недолго думая, потянул из-за плеча арбалет. Наугер немедленно рванул к ближайшей каменной колонне, укрылся за ней и уже оттуда прокричал:

– Но я не соврал насчет подмоги! Они действительно идут, брат, с востока.

Ярл недоверчиво щелкнул спусковым механизмом.

– А вот сейчас ты уже начинаешь меня обижать, Снор.

– Ты серьезно? – осведомился гном, не прекращая приглядывать за колонной в прицел.

– Да, ррыт возьми!

Арбалет был немедленно отброшен.

– Брат, дай я тебя обниму!

Наугер поспешно отскочил от колонны, чтобы она ненароком не попала в стальную хватку ярла, облапил брата в ответ и, посмеиваясь, похлопал его по спинной части кирасы.

– Сколько энергии… Она тебе скоро пригодится. Пора готовить вылазку, брат!

Снор, прищурившись, посмотрел на наугера взглядом ярла, мигом избавившись от всякой дурашливости:

– А мы не прогадаем? У нас не так много воинов, чтобы выводить их за стены. Это большой риск – положить впустую всю армию, не дождавшись подмоги каких-то два-три дня. Что это за новая помощь?

– Их немного, скажу сразу. – Кьяр тоже посерьезнел, прикрыл глаза и теперь уже по-настоящему использовал иное зрение. – Два с небольшим походных полка, ополченцев можно не считать.

– И все?! Ты меня все-таки надул, брат. – Снор, за неимением арбалета, напоказ потянулся за секирой, но удивленно остановил руку, заметив, что наугер не собирается подыгрывать и срываться с места. Напротив, по бороде Кьяра расползалась ухмылка, чем дальше, тем шире и многозначительней.

– Ты не дослушал. Один из этих полков ведет Альтемир.

– О, тринадцатый походный! Это уже неплохо. – Ярл, удовлетворенно прищурившись, поскреб пальцами в бороде, которая захрустела, как ломающийся тростник.

– Но это еще не все. – Кьяр не стал говорить брату, что почувствовал в паладине какую-то странность. – С ними еще… – Наугер направил свое зрение на Оцелота, шествующего в облике громадного зюра. Заметить на кошачьей морде улыбку было сложно, но вот в том, что архимаг обнаружил наблюдение и подмигнул в ответ, гном был уверен. Он сжал зубы и через силу ухмыльнулся, стараясь не обращать внимания на мурашки по коже. Радимир действительно был особенным… – Великий маг Империи. Ты наверняка знаешь кто.

– Оцелот! – выдохнул Снор. – Не может быть!

– Еще как может. Тебе очень повезло. Ты увидишь его в бою. – Кьяр, подняв брови, кровожадно улыбнулся. – Это нечто.

Снор, выхватив из петли секиру, издал боевой клич и рванул готовить свой отряд к бою. Наугер же придвинулся к бойнице, раздумывая.

«Ты ведь неспроста показал себя, хитрец. Да еще с такими странными союзниками. Начинается большая игра, ведь так?»

Армия кирссов двигалась клином. Впереди шествовал Радимир, наполняя сердца последователей благоговейным трепетом и священной храбростью, которые полагались по ситуации. Внимание Кьяра архимаг почувствовал сразу, одним глазком поприветствовал наугера и, не теряя времени, обратился к Ширшу:

«Нас уже ждут, вождь».

Кирсс, ехавший рядом на своем зюре, всем своим видом изобразил готовность внимать словам тотемного зверя.

«Надеюсь, у них хватит разума принять новых союзников такими, какие они есть. Но это дело будущего. А сейчас, вождь, не желаешь ли пойти в бой? Вместе?»

Изобразить улыбку на кошачьей морде и впрямь очень трудно, но Радимиру это удалось. И получилась его гримаса под стать интонации, полной веселого предвкушения. Ведь Ширш мог ответить на подобное предложение одним-единственным образом. А уж когда он узнал, что ради подобного случая ему будет позволено забраться мудрому и великому Оцелоту на холку, радости вождя не было пределов.

Радимир, подождав, когда кирсс устроится поудобнее, заметил:

«Надеюсь, вождь ящеров верен древним традициям и примет наш вызов лично. Было бы неплохо разобраться сначала с ним, а уже потом заниматься остальными».

«От того, кто перестал слышать голос своих предков, можно ожидать всякого. Хотя, – Ширш почесал за ухом, – он уверен, что до сих пор следует воле пращуров. Думаю, он ответит, как того требует обычай».

«Прекрасно. Приготовься, юный вождь; итог этой схватки, быть может, и предрешен, ибо на нашей стороне истина. – Радимир для разнообразия не стал упоминать о том, кто он есть и на что способен. – Но эта битва останется в веках, запомнившись многим, и потому должна быть красивой».

Оставив Ширша, который как настоящий охотник всегда заботился об эффективности, а не об эффектах, в некотором недоумении, Радимир переключился на новую задачу. Следовало объяснить Альтемиру план его действий во время битвы. Архимаг на несколько дней оставил паладина в покое, пребывая в полнейшей уверенности, что парню это пойдет только на пользу.

В конце концов, он никогда не был превосходным психологом.

«Привет тебе, мальчик мой. Надеюсь, ты успел немного отдохнуть и прийти в себя во время путешествия».

Переход по Аленору для походных полков и впрямь оказался неожиданно легким. Сколько-нибудь серьезных магических аномалий имперцы на пути не встретили, не было и нападений порожденных дикой магией монстров. Небольшие гномьи фактории и хутора, расположенные в южной части Аленора, все как один были целы, даже падежа скота не случилось. Хотя паладина ничто подобное не интересовало, он был слишком занят самокопанием, чтобы замечать хоть что-то вокруг.

Однако показывать, что у него что-то не в порядке, он Оцелоту не собирался. Как же, чародей может еще предложить помощь, которую паладин, как слуга Церкви, принять не мог.

С другой стороны, если бы все в мире сразу достигали взаимопонимания, жить было бы попросту неинтересно.

«Должен предупредить, чтобы ты не лез в бой вперед армии кирссов. – Оцелоту это слово было уже привычнее „бестий“. – Не хочу, чтобы вы ненароком попали под раздачу».

«Хорошо. Тем более что мы так и так отстаем, твои бестии передвигаются быстрее, хотя и чаще останавливаются на привал».

«Да, кошки любят поспать, и кирссы тут не исключение. – Альтемир скривился, почувствовав в мыслях Оцелота явную теплоту. – Ладно, покончим с этими пустыми разговорами. Удачи, мальчик, увидимся в бою».

Вождь заров Краг-зул был приятно удивлен, узнав, что кирссы все-таки решились сделать свой ход, присоединившись к собратьям под стенами Каменного Кулака. Самое время, потому что положение было не из лучших. Война, которая так удачно началась уничтожением целого людского становища, приостановилась. Армия заров застряла под стенами проклятой крепости, которая сильно отличалась от тех, что строили слабые люди. Уйти из-под этих стен, не опасаясь удара в спину, они не могли. При этом взять становище следовало быстро, поскольку с юга доносились тревожные вести.

Старый зар, конечно, знал, что его собственный сын, его плоть и кровь, так бездарно издох в имперской столице. И ладно бы только он один, но вместе с ним армия лишилась множества виверн, шаманов, а главное, своего тотемного зверя! Момент для внезапного удара был упущен, Империя все-таки сумела собраться с силами, и теперь огромная орда людей и подземных карликов двигалась на север. Хорошо хоть на их пути внезапно появились какие-то невиданные чудовища, задержавшие врагов на несколько дней. На то, чтобы пробиться через отправленный туда отряд заров, у них тоже уйдет некоторое время – верховный вождь не питал иллюзий насчет того, что его соплеменники смогут там победить. Но пусть хотя бы погибнут с пользой для дела.

Так что кирссы подошли как нельзя вовремя. С их союзниками, Каменными Стражами, можно было наконец взять это укрепленное стойбище, чтобы затем вместе схватиться с серьезным противником.

Появление Мурена, который по просьбе Ширша согласился быть вестником, не стало для Краг-зула неожиданностью. А вот когда старый ящер услышал, чтохотел ему сообщить шаман, он взъярился настолько, что немедленно проткнул переговорщика насквозь своим зачарованным посохом.

Мурен, сокрушенно покачав головой, с легким щелчком освободился от торчащей в его призрачном теле палки и произнес:

«Полагаю, это можно расценивать как окончательный ответ?»

«Да, будь ты проклят! Решили, что вы с-самые умные? Предатели… – Зар шипел и плевался, но сделать с шаманом ничего не мог. Мурен, отчетливо чувствуя свою безнаказанность, висел в воздухе с издевательски-участливой мордой. – Но даже в одиночку мы не с-сдадимс-ся! С-сначала уничтожим вас-с. Потом тех, кто придет с-с юга. А потом и защитников этого с-становища вытащим из-за их с-стен, как из раковины».

«Рад, что ты не теряешь присутствия духа, это похвальное качество. Кстати, раз уж я здесь… Мой вождь, Ширш, бросает тебе вызов. Ты его примешь, старый безумец?»

Краг-зул спокойно пропустил оскорбление мимо ушей. Сейчас ему следовало как можно быстрее успокоиться, чтобы оценивать ситуацию трезво. Права на ошибку он не имел, от его решений зависела участь всего его рода. Но вызов на поединок… Это был священный обычай. К тому же… Ящер хитро осклабился. Если он вырвет жизнь из предводителя этих сумасшедших кирссов, то, вполне возможно, остальные присягнут ему на верность. А даже если и нет, то придут в такой ужас от гибели своего вождя, что их можно будет резать пачками, как зародышей.

«О да-а… Я принимаю вызов… Передай с-своему вождю, что я подарю ему быс-струю с-смерть… Ес-сли захочу!»

Мурен только покачал головой, исчезая под каркающий смех старого вождя.

Зар, не мешкая, крикнул, чтобы объявили общий сбор и готовили к выезду его аптара. Зверь вождя был под стать хозяину – старый, хитрый, очень сильный и очень коварный. Они с Краг-зулом прекрасно понимали друг друга, и сейчас, как вождь и рассчитывал, аптар бесновался и ревел в предвкушении будущей схватки. Среди заров, приставленных заботиться об этой твари, не нашлось достаточно глупых, чтобы накормить зверя перед боем, даже используя вилы с самой длинной рукояткой. Так что ящеры попросту метнули пару тюков с сеном куда-то в область ревущей бестии, побросали цепи, которыми удерживали чудовище, и разбежались кто куда.

Краг-зула это, впрочем, мало волновало. Аптар, как и прежде, повиновался его малейшему движению. Вот и сейчас, стоило только вождю поднять лапу, животное мигом затихло, давая хозяину себя оседлать. Старый ящер, проявляя неожиданную силу и ловкость, в три прыжка, цепляясь за роговые выступы, запрыгнул на высоту в три сажени и занял место на холке аптара, прямо за мощным костяным щитом, который рос у аптара из затылка, защищая шею.