Текст книги "Хозяин Пророчества [трилогия]"

Автор книги: Николай Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 50 страниц)

Что-то в тоне ярла заставило Ширша насторожиться. История вроде как подошла к концу…

«Это все?» – Кирсс и сам конкретно не знал, что его беспокоило.

Эрдессоны переглянулись. Кьяр сделал вопросительный жест, Снор только махнул рукой:

– Сиди уж, я сам расскажу. Наш младший брат стал не простым законником, а самым лучшим во всем Армон-Дароне. Уж очень ему стояло поперек горла «позорное рабство» отца. Тут он несколько не сходился во мнениях со своим родителем, но самое главное ведь – уверенность в собственной правоте, нет? В общем, он нашел отличный способ отомстить клану Штройн. Уже после того, как наша исконная цитадель на севере оказалась уничтожена вулканом. Я ранее говорил, что мы потеряли в той катастрофе реликвии, которые нужны для избрания нового Короля. Ну так вот, а этот… кар'гоша… нашел дословную формулировку, что именно они дают право участвовать в избрании. Крохотная, казалось бы, разница… Но если ее верно подать, а у него это получилось… И те правила, которые установил наш же собственный клан в прошлом, сейчас обернулись против нас!

– Хорош. – Кьяр положил руку брату на плечо, успокоительно похлопав по стали наплечника. – Дальше я скажу.

Наугер обернулся к Ширшу и Альтемиру:

– В общем-то это и вся история, за маленькой деталью. В ней нет имен. Этот хитрый рош'газар влез со своими поправками на последних выборах, когда Снор был кандидатом от Штройн. И наш клан со свистом прокатили – южане остались такими же крысами, как и были. По-прежнему готовы объединиться в стаю лишь против кого-то, особенно если есть древняя обида. Ведь клановые войны закончились нашей победой. Но хуже всего то, что теперь нашему клану вообще никогда не принять участия в выборах Короля. Если, конечно, все останется как есть.

На щеках Снора вспухли желваки, Кьяр неприятно улыбнулся:

– Ну и совсем уж последнее. Новым Королем стал сам рош'газар. В этом свете неудивительно, чего ради он так старался.

– Так что, – поднял брови Альтемир, – Брон – братКороля?

– Я бы на твоем месте, мальчик, обратил внимание скорее на то, что у нашего Короля нелады даже с собственным братом. Вот такой он прекрасной души гном.

– Хотя и неплохой правитель, надо признать, – угрюмо проговорил Снор.

После длительного привала, означавшего собой конец первых суток плавания, отряд почти сразу покинул полузатопленные тоннели. В небольшой пещере обнаружился пологий спуск в воду, явно естественного происхождения. Дрессировщики подвели своих зверей к импровизированному причалу и сообщили, что часть пути придется пройти пешком. Гномы маленькими стальными ручейками потянулись на берег. Лягушки, которые везли их на своих спинах, облегченно встряхивались и наконец-то ныряли в воду целиком, чтобы освежиться. Впрочем, даже Снор не успел заподозрить неладное – ученые земноводные выныривали почти сразу. Им просто хотелось немного порезвиться и отдохнуть, и все понимали, что лучше предоставить им такую возможность.

Гномы из стражи Брона показывали дорогу, а хищные гидры, появляясь из темноты, словно призраки, разведывали ее. Впрочем, тут вряд ли их могли поджидать враги. Снор примерно представлял, где сейчас находится – рядом с обычным водным путем, связывающим южные регионы Армон-Дарона с северными производствами. Никаких поселений или шахт в округе не было, да и вода подступала слишком близко, так что демонам соваться сюда не было никакого резона.

Через пару сотен саженей и несколько узких щелей, где приходилось идти по одному, и то боком, отряд выбрался в длинную пещеру. Ярл поскреб бинты на подбородке:

– М-да, и впрямь наш торговый путь.

Прямо у берега беззвучно всплыли черные жабы, воспользовавшись своим, подводным путем. Снор, подозрительно поглядев на них, проговорил:

– Думаю, надо было прислушаться к словам плотогонщиков. Они говорили – мол, всплыло из воды какое-то рыло, цапнуло две бочки черного подгорного и сгинуло. Вот куда товары-то деваются, похоже. Как жаба языком слизывает!

Стражники Улья в отсутствие своего начальства, впрочем, не были склонны брать на себя ответственность и пожимали плечами, тем более что ярл говорил не без усмешки. Да и потери были не так уж велики, и списывали их обычно на счет самих плотогонов – дорога длинная, скучная, а праздника хочется.

Хотя близость звериных ходов к транспортному каналу и впрямь наводила на размышления.

За этим тоннелем явно ухаживали. Русло реки было расчищено от камней, пороги в некоторых местах попросту срезаны, стены выровнены, а с потолка сбиты опасные сталактиты. Впрочем, делать на стенах освещение или ставить стражу здесь никто не собирался – было куда проще и дешевле оснастить всем этим транспортные плоты.

Сейчас по вполне понятным причинам никакого движения по тоннелю не происходило. Отряд Снора тоже шел в тишине, без огней – на случай, если у демонов найдутся соглядатаи, способные выносить близость ужасной воды. Бойцы набирались сил перед грядущими сражениями, по сравнению с которыми изматывающие схватки в Улье могли оказаться еще цветочками. Кьяр вообще дрых без задних ног. Когда надо было переходить из тоннеля в тоннель, его кое-как растолкали, довели под руки и погрузили на очередную жабу, где он снова отключился.

Второй длинный привал устроили в небольшой пещере, где русло реки некогда загромождали пороги. Поток, разумеется, давно расчистили на необходимую ширину, а булыжники раскидали по сторонам, так что во многих местах скалы полностью закрывали воду, давая бойцам возможность спокойно разложить спальные мешки. Более неприхотливые животные с удовольствием задремали, наполовину лежа в воде.

К середине дня тоннель, в котором пролегал водный путь, стал похож на гномьи переходы – строители выгнули в нем потолок аркой и ровно обтесали стенки. Снор, неплохо знавший эту дорогу, скомандовал остановку. Впереди находилась большая пещера, и в ней основной причал цитадели Штройн, лежащей у Кузни. Отряд сумел незамеченным подобраться очень и очень близко: от гавани до ворот цитадели оставалось меньше полуверсты. И было бы глупо рассчитывать, что демоны не держат разведчиков и здесь – уж слишком крупные и важные тоннели вели к воде, чтобы там не стояли дозорные.

Две жабы быстро разгрузились, пересадив всех своих пассажиров на спины товаркам, и ушли под воду. Их дрессировщики, наглухо завинтив костюмы, нырнули вместе с питомицами.

На причале, пусть и ближе к устью тоннеля и подальше от воды, и впрямь торчали демоны – четыре сбившихся в плотную кучку пламенных жука. Ни одна тварь не мотала головой из стороны в сторону, не озиралась по сторонам, пугливо вглядываясь в тени, не просила у соседа закурить и не жаловалась на службу. Демоны стояли, как переливающиеся огненными красками изваяния, и следили каждый за своим сектором – безмолвно и недвижно.

Всплывающие из воды громадные лягушки им были, видимо, не в диковинку – никто даже головы не повернул, когда в темноте появились две широко расставленных пары глаз. Но происходящее демоны все равно фиксировали. Вот биологические объекты поднялись из воды по плечи. Вот у них открылись рты, в глубине которых заметны мощные языки. Конструкция языков позволяет предположить, что они находятся в скрученном состоянии, но при необходимости путем сокращения определенных мышц могут удлиняться, и очень быст…

Раздалось аппетитное чавканье.

Жабы и их хозяева огляделись по сторонам. Затем на причал выпустили небольшую стайку крыс, которые немедленно нырнули в тоннель. После этого по воде разнеслось гулкое кваканье, и в пещеру вплыли остальные животные. Кьяр, к тому моменту уже проснувшийся, сидел и продирал глаза, пытаясь прогнать остатки сна. Отдохнул наугер явно хорошо, но перед битвой ему однозначно следовало прийти в себя.

Крысы выбежали из устья тоннеля и метнулись к дрессировщикам. Старший из стражников Брона, выслушав сбивчивые попискивания, тут же направился к Снору:

– Ярл, сюда спускается небольшой отряд демонов – либо сменить стоявший здесь караул, либо узнать, что с ним случилось.

Снор, наблюдавший за выгрузкой своего отряда, буркнул в ответ:

– У вас хватит и ума, и опыта справиться самостоятельно, не отвлекая меня. Пусть их жабы сожрут, в конце концов!

Его предложение действительно было не лишено смысла: отряд выгружался на дальнем конце пирса, вдалеке от устья тоннеля, и демонам, чтобы увидеть гномов, следовало еще выйти из-под арки. А жаб к этому моменту освободилось гораздо больше, чем две, и ни одна не отказалась бы слегка подкрепиться после утомительной дороги.

Десяток пламенных жуков расхватали еще в проходе, как горячие пирожки. С довольным урчанием лягушки ушли под воду, а Снор принялся собирать гномов в панцири, поскольку понимал, что новые демоны не заставят себя ждать.

Из-за небольшой ширины тоннелей единым строем весь отряд двигаться не мог, а растягиваться было опасно. Так что воители разделились на три панциря, каждый по полторы сотни секир.

Кьяр, все еще отчаянно зевающий, закрыл глаза и слегка встряхнул свое сознание, скользнув мыслью по окрестным тоннелям. Секунду спустя он ухмыльнулся, как довольный оцелот, и повернулся к брату:

– Смотри. Рисунок переходов не изменился, от гавани тоннель по-прежнему поднимается на двести саженей пандусом, затем встречается с северным торговым трактом. – Снор кивал, явно отлично понимая, о чем говорит наугер. – На подъеме посередине собрался кордон демонов – жуки, метатели, таран и еще какая-то тварь, смахивающая на живой фонтан лавы, – судя по всему, какой-то заклинатель. В нем больше магии, чем в остальных. Наверху, на тракте, уже начинается кольцо осады. Демоны там стоят сплошной толпой во всех залах, вплоть до самых ворот.

– То есть ничего неожиданного, ты хочешь сказать? – невозмутимо проговорил Снор, задержал на брате взгляд с пару секунд, после чего оба заржали. Подуспокоившись, наугер поднял палец вверх:

– Нет, кое-что все-таки есть. По пандусу сейчас спускается еще один отряд демонов, сейчас уже крупный, из жуков и метателей. Видимо, сообразили, что здесь что-то не то.

– А, какая разница… – Ярл махнул рукой. – Все равно они нас обнаружат, минутой раньше, минутой позже… Но мы успеем прорваться до цитадели одним рывком. Если постараемся. В конце концов, – гном надел шлем, – это в наших интересах.

Жабы, на спинах которых приплыл отряд, по своим габаритам для тоннельных боев не подходили. Они, конечно, могли влезть под арки, но развернуться там, тем более быстро, было бы для них непосильной задачей. Так что их вместе с несколькими дрессировщиками отправили обратно в Улей, и к бою готовились только гидры. Две самых больших бесились огромными живыми кусками темноты, разминаясь перед боем. Остальные под присмотром своих хозяев заглатывали воду, заполняя ею резервуары у себя в брюхе, чтобы не остаться без кислоты на полпути. Гидр было решено пустить вперед, потому что мчащийся гномий строй, закрытый щитами, хотя и весомый аргумент, но разогнавшийся под горку демон-таран вполне может называться тем самым приемом против лома.

Эрдессоны зашли внутрь первого панциря, щиты за ними захлопнулись. Весь строй, содрогнувшись, взревел могучим движком в полторы сотни гномьих сил и рванул с места, оставляя полосы на камне. Хищная гидра, внезапно взвыв, припала к земле, а потом рванулась в устье тоннеля, как здоровенный живой снаряд.

Вся маскировка, разумеется, полетела к демонам, но это было не страшно, так как отряд летел вслед за ней. Маленькая вражеская группа разведчиков, спускавшаяся посмотреть, все ли в порядке на причале, просто разлетелась в мелкую щебенку, перестав существовать. Кордон посередине тоннеля успел больше; пропустив вперед таран, жуки организовали живую стену перед метателями. Но по цели еще надо было попасть. Большой демон еще только начинал набирать скорость, целясь рогами в пару красных глаз на фоне черноты, а гидра, подпрыгнув и пропустив его под собой, обрушилась всем своим весом врагу на башку, всадив когти под закрывающий шею щит, и одним движением оторвала его вместе с головой. Метатели, естественно, промахнулись, их снаряды были очень точно нацелены, а потому поразительно быстрому зверю увернуться от них было легко.

Но в тылах остался еще и заклинатель, впервые вступивший в дело. С таким врагом гидре сталкиваться еще не приходилось. Это был своеобразный демонический чародей, способный придавать пламени любые формы по своему желанию. Впрочем, и он тоже никогда раньше не дрался против пещерных животных, а потому избрал неверную тактику. Воплощенный им огненный клинок мог справиться с прочной чешуей, даже одного касания хватило, чтобы срезать взъярившемуся чудовищу кусок шкуры. Но дальше дело не пошло – гидра оказалась куда быстрее заклинателя, не дав ему даже нанести второй удар. А подоспевший панцирь гномов втоптал растерявшуюся мелочь в пол и ринулся дальше, наверх.

До демонов наконец-то дошло, что все серьезно. Словно в недрах горы родился звук, который прорвался даже через грохот доспехов и кованых сапог по камню и достиг ушей каждого, затопляя сознание. Откуда-то снизу, от огненной лавы, покатилась волна звуков – рева, грохота, какого-то хищного клекота и металлического лязга. Гора содрогнулась от подножия до вершины, а гномы, приостановившись на миг, ощутили, как у них встают дыбом волосы и начинают зудеть зубы.

Снор, никогда не терявший хорошего настроения, проорал брату в ухо:

– Похоже, нарвались на охранную сигнализацию!

Кьяр в ответ только хмыкнул. И крикнул гномам вокруг себя раздвинуть щиты. Воины выполнили приказ, даже не успев задуматься. Ярл только задрал брови, пытаясь понять, что это взбрело его брату в голову, а наугер уже выпрыгнул из строя и скомандовал сдвинуть щиты обратно. Пару мгновений Кьяр балансировал на поверхности панциря, прислушиваясь к ругани Снора и вглядывался в даль – туда, где разгоралось багровое зарево. Демоны, пробужденные сигналом тревоги, начинали охоту.

А значит, следовало опережать их минимум на шаг. Наугер поискал глазами среди животных, бежавших впереди гномьего панциря, и окликнул ближайшего дрессировщика, ехавшего верхом на гидре. Такая зверюга, как помнил Кьяр, могла легко перемещаться и по стенам, и по потолку – главное, чтобы наездники держались крепко. У гнома, когда он услышал слова наугера, вытянулось лицо, но возражать он не стал – если тому так хочется свернуть себе шею, то пожалуйста.

Демоны тем временем приблизились, и шли они, как и животные гномов, по всей поверхности тоннеля. Внизу набирали скорость тараны, выстроившись по два в ряд, а за ними по полу, потолку и стенам сплошной волной двигались пламенные жуки. Их столкновение с подземными тварями обещало быть по-настоящему жарким, и гномы чуть притормозили, чтобы не угодить в это безумие. Шансы животных на выживание были, увы, малы, но даже дрессировщики понимали, что это лучше, чем погибать самим. В конце концов, гномы начали приручать тоннельную живность именно для того, чтобы было кого отправлять в бой вместо себя.

Кьяр, хоть и воспринимал сейчас все происходящее немного вверх ногами, не потерял ориентации в пространстве и принялся расчищать себе дорогу. Потолок тоннеля содрогнулся, в некоторых местах пойдя трещинами. Гномы опасливо втягивали головы в плечи, услыхав грохот камешков по щитам. Целью наугера, впрочем, были одни лишь демоны. Прокатившаяся по камню волна сбросила всех жуков вниз, где они попали под копыта таранов, и не думавших сбавлять скорость. И дрессировщик, повинуясь окрику пассажира, направил гидру в освободившийся проход, совершенно не понимая, зачем он это делает, что получится в итоге и выживет ли вообще хоть кто-то. Но наверное, наугер знал, что делал, если собирался оторваться от своего отряда и оказаться один в окружении врагов.

Кьяр, впрочем, не желал тянуть с собой никого – или просто не собирался делиться славой. Так что когда гидра вцепилась когтями в арку, соединяющую идущий к гавани проход с основным северным трактом, наугер воткнул свое оружие в камень, где оно неожиданно прочно засело, и рявкнул:

– Назад!

Разумеется, его заметили – трудно не увидеть болтающегося под потолком гнома, такого же сочного и соблазнительного, как червячок на крючке. Наугер, ухмыльнувшись про себя, сварганил из камня грубую статую гнома, вбросил в нее толику магии, чтобы чуть-чуть пошевелилась, а сам разъял скалу глубокой щелью и укрылся в ней, стянув за собой края. Нехитрая обманка помогла сбить демонов с толку – даже заклинатели, наделенные подобием магического дара, не распознали фальшивку и удовлетворились тем, что разорвали каменную куклу в щебень.

Сам же гном получил мгновение, чтобы оглядеться. Тоннели, хотя и сохранили прежнее расположение и строение, внешне действительно изменились. Брон был прав, сейчас они походили на настоящее пекло. Свет здесь исходил от самих стен, пульсирующих багровым сиянием. В бороздящих камень разломах переливался живой огонь, вызывая неприятные мысли о возможности появления оттуда новых демонов. В общем и целом, на родные гномьи тоннели это походило мало.

Наугер мимоходом порадовался тому, что отдых пошел впрок. Наконец-то он мог сражаться в полную силу, к тому же теперь ему не было нужды делать что-то красочное, но малоэффективное, чтобы порисоваться. Сейчас он мог, да и должен был заняться тонким, изощренным чародейством. Ему необходимо сконцентрироваться, и уединенная келья в толще камня подходила для этого лучше, чем грохочущий гномий панцирь.

Демонами совершенно точно управлял кто-то очень расчетливый. В спускающийся к гавани тоннель были брошены немалые силы, но неведомый полководец, похоже, не особо рассчитывал на их успех. Поэтому в самом тракте, представлявшем собой цепочку соединенных между собой длинных залов, собирались новые орды. Две волны демонов, первые шеренги которых составляли многочисленные тараны, расположились по обе стороны от подъема. С явным расчетом ударить по только выскочившим гномам с двух сторон и попросту раздавить их.

Путь, ведущий к цитадели, наугеру был нужен, а вот на север ни он, ни его отряд сейчас не собирались. Конечно, жалко в одно мгновение уничтожать многолетний труд хороших каменотесов, но сейчас важнее была именно сиюминутная выгода.

Наугер пробежался внутренним взором по арке потолка, выискивая в северной части зала слабые места. А затем разом ударил по ним, только на сей раз не для того, чтобы встряхнуть, а по-настоящему. Требовалось завалить проход в пять саженей высотой по самую маковку, чтоб уж наверняка никто не прорвался. Вибрация принялась гулять по своду, с каждой секундой раскачивая его все сильнее. Гномьи инженеры строили надежно, и сломать их труд в одно мгновение можно было только грубой силой. А наугер такого делать не собирался. Надо было рассчитывать усилия, чтобы энергии хватило на весь бой.

Животные и демоны тем временем впервые столкнулись по-настоящему. Две хищные гидры, что бежали впереди, первыми схлестнулись с демонами-таранами, обратили головную пару в груду курящихся обломков и рванули дальше по головам. Истребление всякой мелочи этих диких монстров не интересовало, они давили пламенных жуков и зазевавшихся метателей лапами, стремясь вырваться в залы торгового тракта и снова найти себе противника по силам.

Гидры несколько саженей мчались плечом к плечу, благо ширина тоннеля позволяла, а затем одна, решив схитрить, бортанула соседку в стену со всей могутной силушки и вырвалась вперед.

Обиженная животинка, очнувшись от полусекундного ступора, прыжком рванулась вперед, чтобы ухватить свою товарку зубами за заднюю часть и призвать к ответу. А потом, наоборот, выставила вперед лапы, всеми силами пытаясь затормозить, чтобы ни в коем случае не разделить судьбу финишировавшей победительницы.

Та слишком поздно сообразила, что жульничать нехорошо. Впрочем, вряд ли она вообще это знала. А после встречи с отрядом из двух десятков заклинателей ей и не суждено было заполнить сей пробел в своем образовании.

На сей раз демоны, учитывая ошибки прошлого, не стали воплощать огненные клинки, ведь тогда они были бы ограничены своей собственной скоростью. Поэтому первый ряд исторг пламя вспышкой, создав огненную стену. А остальные заклинатели, создав нечто вроде огненных кнутов, ударили ими прямо сквозь пламенную преграду, разрывая гидру в клочья.

От громадной чешуйчатой твари остался лишь клуб удушливого дыма, облако пепла и омерзительная вонь горелого мяса. Даже Кьяр, сидя за каменной перегородкой, поморщился и покачал головой. А выжившая гидра, проявив чудеса сообразительности, рванулась обратно в тоннель, ворвавшись в тылы отряда пламенных жуков и разбросав их в стороны.

Между тем наугеру следовало уходить, поскольку воздух в его келье уже заканчивался, да и делать тут было больше нечего. А с таким отрядом заклинателей внизу спускаться тоже было опасно.

Наугер уже приготовился жахнуть по ним чем-нибудь массовым, чтобы накрыть весь отряд и не дать им поджарить себя в ответ, но тут из устья тоннеля вынеслась стая солнечных шаров. О точности прицела не шло и речи, зато они взрывались в воздухе, расплескивая вокруг кольца огня. Альтемиру, похоже, двухдневный отдых тоже пошел на пользу. Ну а заклинатели, не успев перестроить пламя с атаки на защиту, заглотнули по доброй порции огоньку каждый, что негативно отразилось на их жизнедеятельности.

Демонов все-таки оказалось больше, а животные, оставшись без поддержки громадных хищных гидр, не смогли справиться с огненной волной. Но они хотя бы успели выбить наиболее опасных таранов – последнего походя разорвала на куски отступающая хищная гидра. Немногих выживших дрессировщики отозвали обратно к воде – животные уходили по потолку, цепляясь когтями за камень. Ярл махнул на эти подкрепления рукой, и гномы планировали вернуться домой, в Улей. Пламенные жуки обрушились на гномов.

Учитывая то, что на панцирь накатилась настоящая волна, гномы даже не целились. Строй ломился вперед, тыча вперед копьями и расстреливая все перед собой из арбалетов, потому что не попасть было невозможно. Альтемир в этой свалке умудрялся жарить метателей огня, не давая им прожечь стену щитов.

Бой в наклонном тоннеле закончился быстро, лишний раз доказав, что неведомые командиры демонов не питали в его отношении особых надежд. Первый панцирь с разгона вылетел в торговый тракт и даже не успел оглядеться, как с двух сторон на него пошли волны врагов.

И тут потолок над северной частью зала наконец-то обвалился под аккомпанемент дикой ругани Снора, обещающего шкуру содрать с брата за такие художества.

Какая-то часть демонов, в основном из задних рядов, успела отступить из-под рушащейся лавины, но пробиваться через завалы им пришлось бы никак не меньше нескольких часов, ибо наугер постарался от души: тракт оказался перекрыт, и единственный путь для отряда теперь лежал на юг, туда, где через пятьдесят саженей заканчивался этот зал и находился проход в следующий, ведущий к воротам самой цитадели.

Но туда еще предстояло добраться. Вторая волна демонов набирала ход, готовясь ударить панцирю в бок и опрокинуть его. Вражеская тактика пережила еще одно улучшение – теперь верхом на таранах ехали заклинатели, уже раскручивая свои огненные кнуты. И пользоваться они ими умели явно не хуже паладина, щеголявшего своим мастерством в грибной пещере. Длинные языки пламени рванулись вперед чуть ли не на полсотни саженей, нацелившись разбить щиты и укрывшихся за ними гномов.

Альтемир, по примеру наугера покинувший общий строй, раскинул руки в стороны и сотворил полупрозрачную пелену солнечного щита, отразившего все атаки. Демоны, впрочем, не выглядели обескураженными, их ездовые тараны мчались вперед, и остановить многотонные каменные глыбы паладину все равно было не под силу. Так что его щиту оставалось жить считаные мгновения.

Панцирь тем временем развернулся широким строем, спинами к завалу. Даже Снор нехотя признал, что с надежной стеной позади ему сейчас было куда спокойнее. Выбирающиеся из тоннеля гномы сразу же вливались в общий большой строй, готовя к бою арбалеты.

Наугер наконец спрыгнул вниз, прямо на стремительно уменьшающуюся полосу свободного камня между стеной щитов и демонами. Еще в воздухе он перебросил оружие из руки в руку, описывая вокруг себя светящийся круг. И, приземлившись, просто топнул ногой по камню, заставляя свет стечь по своим доспехам и уйти в пол.

Скалы перед ним встали дыбом, взметнув вверх стену пыли и изогнувшись настоящей волной. В это чародейство Кьяр вбросил гораздо больше сил, чем в разрушение свода: там ему надо было лишь ударить по слабым точкам, чтобы гравитация сделала за него все остальное. А чтобы заставить камень ломаться и гулять, словно океанские валы во время шторма, требовалось настоящее мастерство. И огромное количество энергии для практического воплощения.

Гном, изящным для закованного в доспех коротышки движением оперся на науг и вытер со лба честный трудовой пот. Панцирь аж щиты приоткрыл, чтобы дать всем возможность поглазеть на разрушения. Волна раздробленного камня ударила во все стороны, поднимаясь, словно цунами на побережье, и погребла под собой и таранов с их наездниками, и львиную долю более мелких войск поддержки. В дальнем конце зала остались в основном сбитые с толку метатели, которые не могли прицелиться из-за густой пыли, и несколько десятков пламенных жуков.

Отряд Снора, едва веря своему счастью, с радостным ревом рванул вперед, чуть не затоптав по дороге паладина и наугера. Воители неслись так, словно у них под ногами был не молотый щебень, а ровный пол. Метатели огня так и не успели нацелить свои снаряды до волнительной встречи с гномьими секирами, хотя под конец просто начали бить вслепую, и даже несколько раз попали. Альтемир в этой пыли тоже не мог толком разобраться, куда щиты ставить-то. Но потери все равно были невелики – ни одного погибшего и всего десяток раненых.

Кьяр тем временем поспешно затыкал все боковые тоннели – от главного торгового тракта, разумеется, отходили разные проходы, ведущие к шахтам, складам или поселениям. И все эти ответвления, что характерно, сейчас были забиты демонами. И вот тут наугер не рассчитал – пока он заваливал тоннели с одной стороны, из арок напротив вывалилась небольшая армия и ударила гномам во фланг и тыл.

Панцирь, впрочем, потому так и назывался, что не имел слабых мест и был всегда настороже. По накатывающим демонам хлестнул залп из арбалетов – сначала больших, снова метающих взрывающиеся дротики, а затем и из маленьких, смертоносных на близкой дистанции. Проблемы, как обычно, возникли лишь от одного шибко резвого тарана, который умудрился взломать стену щитов, а сидящий на нем заклинатель жахнул в пролом огненной вспышкой. До того как к месту действия прорвался Альтемир, к праотцам отправилось два десятка гномов, изжаренных заживо в собственных доспехах.

Паладин первым делом всадил в таран что-то вроде солнечного копья, пробив здоровенную тушу насквозь. Заклинатель, оглушительно зашипев, провалился в гору булыжников, на которые разлетелся его скакун, и сразу же хлестнул через них огненным кнутом. Альтемир пригнулся, пропуская хлыст над собой, и ударил по полосе пламени кулаком, рассекая ее надвое, чтобы она, не дай бог, никого не задела. А с другой руки метнул свою собственную плеть, от которой заклинатель уже не успел увернуться.

Кьяр, видевший эту краткую дуэль с первого до последнего мгновения, только покачал головой, не забывая при этом рушить остальные боковые тоннели. Парень стал явно сильнее, и даже не за счет запаса энергии, которой ему под землей по-прежнему остро не хватало. У паладина ощутимо прибавилось мастерства в обращении со своим даром.

Глядишь, когда-нибудь он дойдет до того, чтобы понять его природу.

Внезапная тишина всех буквально оглушила. Лишь через несколько секунд стал слышен отдаленный рев демонов, пытавшихся прорваться сквозь завалы, но это был лишь общий фон. А зал наконец-то опустел, и отряд теперь стоял перед наглухо закрытыми воротами в следующий.

Раньше здесь стояли добротные стальные створки гномьей работы, но демоны успели здорово все поменять. Теперь это был здоровенный раскаленный портал, иссеченный лавовыми трещинами и расписанный в соответствующих тонах. Створки, высеченные из цельных обсидиановых глыб, висели на мощных петлях, а вместо запора скалилась здоровенная, в сажень, демоническая рожа. Витые рога, багровый пламень в глазах и гнусная ухмылка зубастой пасти прилагались.

Панцирь, не разрушая стену щитов, ухитрился выстроиться перед воротами полукругом, в середину которого вышел Кьяр как наиболее искушенный в таких вопросах. У наугера действительно имелся подобного рода опыт, и он подсказывал, что дверь открывается либо секретным словом, либо определенным заклятием, либо ответом на загадку. Но гном сейчас был как-то не в настроении играть в шарады, а потому просто от души врезал наугом прямо по замку, то есть по носу поганой морды.

Рожа, издав глухой стон, пошла трещинами и обиженно развалилась на куски. Створки ворот сорвались с петель и величаво рухнули внутрь. Панцирь сопроводил успех Кьяра приветственными криками, но достаточно сдержанно, поскольку гном сейчас действовал не по традициям. То есть попросту сжульничал, лишив тем самым бойцов заслуженного зрелища.

В лица гномам не ударил залп огненных шаров. Не взревели разгоняющиеся тараны. Не хлестнули кнутами заклинатели. Даже каких-то паршивых пламенных жуков и тех тут не было.

Тут вообще ничего не было. Все огромное помещение пустовало, целиком. В дальнем конце просматривались иссеченные когтями и клыками, а то и чем похуже ворота цитадели. Наглухо закрытые, разумеется.

И посередине на полу возвышался небольшой холм, покрытый оплавленной коркой полупрозрачного вулканического стекла. Внутри пульсировал багровый свет.

Эльтер, как обычный человек, не умеющий швыряться огнем или раскалывать землю (разве только с помощью лопаты), не принимал заметного участия в предыдущих боях. Зато сейчас у него появилась возможность блеснуть интуицией и солдатской смекалкой, что выработались за сотни вылазок в Глорнский лес:

– Это ловушка!

– Спасибо, капитан. – Альтемир, Снор и Кьяр, не сговариваясь, одарили человека скептическими взглядами. Это было очевидно.

Как и то, что остановиться или повернуть назад отряд все равно не мог. Ярл, придав себе суровый взгляд и мужественно утерев нос броневой рукавицей, проговорил:

– Ладно, что стоять. Пошли.

Остальные за неимением лучшей альтернативы подчинились. Отряд разбился на два панциря, которые принялись аккуратно протискиваться вдоль стеночки, держа под прицелом как подозрительный холм в центре зала, так и лавовые разломы в стенах. Ничего существенней света и искр оттуда пока не рождалось, но ситуация ведь могла измениться очень быстро.