Текст книги "Царица воинов (СИ)"

Автор книги: Михаил Белов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 51 страниц)

Глава 10. Львицы Эллады.

Клеарх пришёл в себя внезапно, увидев полутёмную стену и услышав гомон множества голосов. Он лежал на чём-то весьма жёстком, голова горела, и боль затмевала все остальные чувства. Однако желание понять, что происходит, всё же заставило его повернуться в сторону звука. Юноша увидел, что находится на скамье в углу огромного зала, наполненного людьми, под высокими сводами царила полутьма, лишь в некоторых местах горели факелы.

– Ты жив, слава Создателю, – подскочил к нему Николай. – Мы осмотрели рану, и она оказалась поверхностной, однако удар был силён.

– Где я опять? – прошептал Клеарх. – Дай вспомнить... Поле битвы, Палеофарсал... нет, это ушло. Бероя, если я не ошибаюсь...

– Ну, конечно это Бероя. Тебя ранили на улице, и мы не смогли пробраться во внутреннюю часть города, однако солдаты помогли дотащить тебя сюда. В бывшем здании Совета мы держим оборону, ибо его двери, окованные железом, прочны.

– Смерть всюду, – сказал ученик мифографа, – там и здесь... Где мои свитки? Дай их мне скорее.

– Всё здесь, – Николай пнул сумку рядом со скамьёй. – Я смог подобрать.

– Это хорошо, ибо только они и имеют какую-то ценность сейчас.

– Ну, я бы так не сказал, – ответил его друг. – Нам тоже надо бы выжить. Как ты себя чувствуешь? Возможно, нам придётся скоро бежать в спешке, ибо ворота, конечно, крепки, но вечно здесь сидеть мы не сможем.

– Древние тени не оставляют меня, от этого я чувствую себя больным, однако их история неотвратимо движется к концу, – Клеарх попытался сесть. – Ты спрашиваешь, смогу ли я идти? Конечно, я пойду, если потребуется.

– Ты сказал о конце... Твои видения закончились? – спросил Николай.

– Уже скоро. Свиток размотался почти до конца.

– Так, ты узнал, как погибла эта твоя Зена?

– Я не видел этого, но они близки к черте, за которой всё меняется, – юноша взялся за голову. – Я не знаю, что будет, когда эта связь прервётся. Слишком тесно уже сплелось...

– Ты вернёшься к нормальной жизни. Вот, что будет, – вздохнул Николай. – Ладно. Тебе нужно поесть, ибо неизвестно, когда ждать атаки.

Они наслаждались относительным покоем ещё несколько часов, успели перекусить, перевязать раны Клеарха и обсудить дела в городе. Вечером всё стремительно изменилось – закричали люди, снаружи послышались глухие удары тарана, сверху же забарабанили снаряды, потянуло дымком.

– Варвары предлагали нам сдаться, но те, кто взял бремя начальства, отказались, ибо хорошо известно, что ждёт попавших в руки к этим язычникам, – сказал Николай. – Теперь наше время на размышления вышло. Они, видимо, поняли, что сдачи уже не дождутся.

– Крышу поджигают, – прошептал юноша, посмотрев вверх.

Готы решили использовать огонь, обратив внимание на деревянные конструкции массивной крыши. Пробить ворота им не удавалось, и хотя бы дымом и пламенем они надеялись выкурить людей наружу. Поначалу казалось, что огонь не прихватился как следует, однако скоро он загудел как могучий зверь, и змеи сизого дыма заструились под потолком, потом появилось и открытое пламя, сверху посыпались искры.

– Вставай! Надо уходить! – Николай потянул друга за руку.

– Куда мы можем идти? – не понял юноша.

– Есть чёрный ход. Мы не решались использовать его, боясь столкновения с врагом, но теперь выбора нет. Будем пробиваться.

Люди столпились в задней части здания, однако их было слишком много, возникла давка, и солдаты закричали, что вперёд пойдут вооружённые, дабы встретить возможного врага, остальным же нужно пока ждать. Однако ждать времени не было – деревянные перекрытия крыши трещали, готовые обрушиться в любой момент. Всё больше людей исчезали за узкой дверью, из-за общего гомона голосов невозможно было понять, спокоен ли выход, или же враг рядом. Дым опускался ниже, и дышать было всё труднее.

Николай подхватил сумку, он хотел помочь юноше, подставив плечо, но тот сам пошёл в сторону выхода, хотя и нетвёрдо держался на ногах. В это мгновение центральная балка треснула, и значительная часть крыши обрушилась. Массы дерева рухнули совсем рядом с Клеархом, Николай пытался отпрыгнуть, однако обломки всё же задели его, и он повалился на пол, сумка отлетела в сторону. Кого-то придавило, сверху продолжал изливаться огненный дождь, посыпалась черепица, заваливая пространство в центре здания.

– Спасай свитки! – закричал юноша, бросившись туда, где исчезла сумка. Тело его слушалось плохо, и он упал на колени, пытаясь ползти. Завал впереди полыхал открытым огнём в человеческий рост, искры взрывались снопами, попадая людям на одежду и открытые части тела, заставляя хлопать по себе руками, словно одолевал рой мошкары.

– Их недостать! Не достать уже! – Николай быстро оправился и подскочил к юноше, прижав его к полу всем своим весом.

– Ты не понимаешь! Это важнее, чем моя жизнь! – Клеарх всё же пытался вырваться.

– Посмотри, какое там пламя! Уже ничего не исправишь, даже твоей смертью!

Двое незнакомцев помогли оттащить ученика мифографа, сам он ничего не хотел, но его неудержимо влекли к выходу. Всякий порядок был уже потерян – выбирались те, кто имел возможность, многие были отрезаны, другие оглушены или придавлены. В узком проходе за дверью люди сбились так плотно, что невозможно было поднять и руки. Толпа буквально несла Клеарха, который сам не делал и шага, и скоро тьма сменилась показавшимся ослепительным дневным светом.

Они не знали, что их ждало на улице – спасение или мечи варваров, однако осознание того, что смерть отодвинулась хотя бы немного, кружило голову. Дым поднимался во многих местах, частично закрывая небо, то тут то – там виднелось и открытое пламя, слышались звуки боя. Беглецы жались к стенам ближних зданий, на улице впереди показалась тёмная масса готов, немногие вооружённые пытались обороняться, но силы их были ничтожны.

– У меня есть кинжал, – прошептал Николай. – Когда они будут близко, я освобожу нас, дабы не попадать в плен. Каждому по одному удару.

– Бей сейчас. Мне нет смысла жить... – ответил Клеарх, покачиваясь и закрывая глаза.

– Это в тебе говорит лишь отчаяние, – мотнул головой его друг. – Нет, мы будем верить, что Господь ещё может послать нам спасение.

Варвары приближались, были уже видны их полосатые туники и окрашенные охрой лица, несколько оборонявшихся пали, другие предпочли бежать. Однако, когда готы почти уже торжествовали победу, из переулков раздался мощный, задорный крик, и стройные, сплочённые колонны тяжеловооружённых воинов вывалили на улицу. Они отбросили врага, обратили его в бегство и выиграли какое-то время.

– Они сделали вылазку из внутренней крепости! – почти закричал Николай. – Спаситель не оставил нас! Нет, не совсем мы ещё пропащие люди!

Гарнизон крепости, действительно, вышел, чтобы отбить осаждённых, и теперь выживших сопровождали к внутренним воротам, за которыми всё ещё царил римский порядок. Отдельные стрелы ещё пролетали над головами, ударяясь в стены, но скоро массивные створы захлопнулись за ними, и звуки боя остались позади, приглушённые, почти неслышные.

Их разместили в какой-то мастерской, где стояли длинные полки с раскрашенными и ещё тёмными сосудами, горшками, чашами. Николай побежал за чем-то, что могло бы помочь другу, Клеарх же просто лежал, охваченный внутренним огнём, всё тело его содрогалось, и казалось, что слишком холодно, но нечем согреться. В голове вставали лишь картины бесед с Архином, вихрь эллинских слов, уложенный в строки на папирусе аккуратным подчерком, да высокое дерево, что простиралось над миром, давая ему свою тень.

– Я принёс холодной воды и вина, – сказал Николай, когда вернулся в их новое убежище. – Больше ничего пока нет, однако армейский врач обещал посмотреть тебя. Тебе лучше?

– Жар не оставляет, – отвечал юноша. – Как мы могли потерять их? Мне кажется, что Бог наказывает нас за что-то, показывает нам наше ничтожество...

– Испытания укрепляют человека, – возразил его друг. – Я не стал бы роптать на это. Мы живы, и появился путь к спасению. Солдаты в крепости сказали, что мы удержимся, и подкрепления вскоре придут.

– Я потерял всё, – не соглашался Клеарх. – Сколько времени мы искали эти свитки, и они ушли из наших рук в последний момент. Как я скажу Архину об этом?

– Он обрадуется, что ты хотя бы жив. Не надо переоценивать важность свитков, к тому же, ты видел всё сам. Эти твои видения о Зене...

– Они пришли к своей гибели.

– Жизнь всех людей в этом мире заканчивается смертью, – сказал Николай. – Разве ты не понимал, что это неизбежно и для них? Но ты не должен следовать за ними, ибо для тебя уготовано иное.

– Откуда ты знаешь?

– Я хочу верить в это.

– Мне так и не довелось видеть, как они ушли, – прошептал Клеарх. – Я словно чувствую близость смерти, но она ещё не подкралась окончательно... Мне даже страшно, если она явится в моих видениях во всей своей силе. Раньше их раны там казались мне столь реальными, что я и сам ощущал их... Возможно, что и смерть я прочувствую как свою.

– Когда всё кончится, ты будешь освобождён. Это как болезнь – нужно пройти кризис, чтобы начать выздоровление.

– Я уже не знаю, чего мне хочется...

Они сидели в тишине, ибо звуки внешнего мира были в мастерской едва слышны. Юноша пытался пить, однако это мало помогало, его друг же не мог бороться со сном, ибо давно уже нормально не спал. Вечер за стеной сменился ранней ночью, однако она была тревожна, и не несла в себе успокоения. Клеарх смотрел на прикорнувшего Николая, жар охватывал его как внутренний огонь, и сам он боялся отходить ко сну, предчувствуя появление страшного и тяжёлого как тьма видения. Однако глаза его закрывались, сознание уносилось, и он словно тонул. Отчаянно хотелось, чтобы темнота всё удержала в себе, и была лишь спокойная тишина, но назойливые вспышки распространились как мошкара, и внезапно мир, наполненный кровью, открылся перед ним.

**********

– Здесь будем стоять? – Габриэль огляделась, вынув свой меч из ножен. Дерево поднималось над ними, и крона его создавала обширную тень. Было ещё тихо, ибо всадники только приближались, чёрной змеёй протянувшись по рыжей от засухи равнине.

– Да, здесь, – кивнула воительница, которая уже никуда не спешила, лишь проверяя оружие и доспехи, дабы ничего не подвело в грядущем бою. Она пристально посмотрела на девушку, и та перехватила этот взгляд, сказав:

– Даже не думай! Я же вижу, что крутится у тебя в голове, но ничего не выйдет.

– Габриэль...

– Обещай мне, – не уступала девушка. – Обещай, что не будешь просить у врага о пощаде для меня, что не будешь пытаться меня спасти любой ценой.

– Мне хотелось бы, чтоб ты жила, – Зена сделала шаг в сторону любимой, но та отпрянула.

– Не оскорбляй меня этим. Я не девочка, которую надо спасать, ведь ты сама меня учила и добилась цели – я стала воином. Теперь прошу тебя относиться ко мне, как к воину. Я готова сражаться рядом с тобой и готова принять смерть. Неужели ты думаешь, что я буду спокойно смотреть, как ты гибнешь? Что смогу пережить позор, что оставила тебя в смерти?

– Габриэль, я не со зла, просто ты для меня очень дорога, – вздохнула воительница, уже не пытаясь приблизиться.

– Я понимаю, – голос девушки на мгновение дрогнул, – однако уже ничего не изменить. Даже силой ты меня уже не заставишь покинуть тебя. Обещай, что позволишь мне быть воином рядом с тобой. Пожалуйста. Это последнее, что я у тебя прошу.

– Обещаю, – женщина закрыла глаза. Это слово далось ей не легко, словно острая игла кольнула в сердце.

– Вот и правильно. Мы не расстаёмся, но лишь делаем шаг к чему-то новому, – Габриэль подошла и коротко прижалась лбом к шее любимой. – Встретимся на той стороне.

– Никуда от меня не денешься... и за водами Стикса, – кивнула Зена.

– Они уже здесь.

Всадники развернулись в сорока шагах и приближались неспешной рысью. Путницы поначалу готовились к отражению конной атаки, спинами упёршись в дерево, но Агенор, что возглавлял отряд, остановился и велел всем спешиться. Они подошли, оставив одного человека смотреть за лошадьми, и воительница сама сделала шаг им навстречу, сказав:

– Мы снова встретились. Охотники нашли своего зверя.

– Это было твоё решение, – ответил Луций. – Вы могли бы затаиться, но ты сама пришла к Цезарю и сама привела нас к этой схватке.

Их было тринадцать. Семпроний стоял первым, тело его покрывал посеребрённый торакс, на плечах красовался алый плащ командира, в правой руке он покачивал короткое копьё. Большинство были в кольчужных панцирях, некоторые имели ещё и щиты, массивные римские скуттумы. Помимо охотников, против путниц стояли ещё трое воинов из числа всадников, что были телохранителями полководца. Граний прихрамывал на ногу, ибо раны ещё не затянулись. Эномай пожирал воительницу глазами, ему не терпелось начать состязание с противником, вокруг которого ходили слухи о непобедимости. Фракиец Котис подпрыгивал на месте, потрясая копьём.

Зена обвела их всех взглядом, но на лице её не было и тени сомнения. Поверх хитона на ней был надет римский кольчужный панцирь, круглый эллинский щит закрывал значительную часть тела, гладий был уже обнажён и лежал в правой руке, шакра же пока оставался в своём чехле. Замершая позади Габриэль могла двигаться быстро в своём лёгком льняном панцире, у неё был только меч, да ещё кинжал скрывался на поясе.

– ...лишь он, пришедший в красном... – произнесла воительница, задержав взгляд на алом плаще Луция. – Слушай, Агенор, тебе, ведь, приходилось приносить жертву Аполлону? Что-то очень особенное, что запомнилось на всю жизнь...

– Откуда ты знаешь?

– Не важно, – прошептала она. – Боги не лгут, и каждому из нас определена своя судьба.

Теперь сомнений не было – пророчество сплеталось прямо у них на глазах, и осталось лишь исполнить. Зена бросила взгляд на стоявшую сзади девушку и отбросила все мрачные мысли, громко сказав:

– Значит, тринадцать против двоих? Не так уж и плохо. Не будем же заставлять друг друга ждать.

Охотники приблизились, теперь их отделяли от Зены лишь десяток шагов. Никто пока не начинал действовать, и Эномай сказал, обращаясь к Семпронию:

– Помнишь наш старый спор? Пришло время узнать, кто из нас лучший боец. Пусть сильнейшим считается тот, кто одолеет эту демоницу.

Однако первым рванулся вперёд Граний, словно желая перехватить славу у более опытных товарищей. Он зашёл слева от воительницы, занося меч, и остальные вынуждены были поддержать его, не успев ещё договориться о совместных действиях. Зена сделала короткий выпад им навстречу, ударила промахнувшегося Грания в бок и пробила кольчугу, заставив его отпрыгнуть как от ожога, прикрылась щитом от всадника из телохранителей Юлия, внезапным взмахом обрушив клинок ему между глаз, уколола Гнея Валерия в бедро, пригнувшись от его меча. Поражённый всадник медленно повалился на спину, будто башня, лишившаяся опоры, женщина же постоянно смещалась, не давая прицелиться по ней, однако удары всё же сыпались со многих сторон. Милон поразил её копьём в плечо, Галлоний копьём же в бедро, а Рекс зацепил мечом по лбу. Эти раны распаляли как огонь, заставляя кровь кипеть в жилах.

Габриэль воспользовалась тем, что её никто не замечал, и атаковала противников сзади. Она налетела на центуриона Лукания, нанеся самый простой колющий удар, ибо в него можно было вложить наибольшую силу. Клинок пропорол кольчужное плетение и вошёл довольно глубоко в бок римлянину, однако тот был всё же силён и рванулся в сторону, обратив против неё оружие. Девушка следила за его движениями, однако сбоку ловкий фракиец, оставшийся вне поля зрения, засадил ей копьё в грудь. Острая боль прожгла всё тело, заставив её пригнуться и отскочить, при этом жало выскочило из раны. Габриэль зажала левой рукой пробоину в панцире, но кровь шла активно, оставляя полосы на белом полотне хитона.

– Держись! – крикнула Зена, перебежав в её сторону, из-за чего Котис с Луканием отступили. Валерий метнул копьё, однако промахнувшись, и предпринял отчаянную попытку одолеть дочь Ареса, вцепившись в её щит. Она в бешеном темпе засадила ему свой гладий в левый бок несколько раз, но он всё же не отпускал, навалившись всей массой. Агенор оказался сбоку, занося свой клинок, и, уходя из-под удара, ей пришлось отпустить щит, однако остриё всё же достало её плечо, неглубоко войдя в плоть.

– Позвольте мне! Бой один на один! – закричал Эномай, который пока ещё не пускал в ход своё оружие. – Вы мешаете друг другу, атакуя все вместе! Переранитесь только!

Командир посмотрел на него, легко заметив, что кельт отчаянно желает испытать своё мастерство в новой схватке, словно вновь на арене. Он кивнул, и остальные отошли назад. Гладиатор раскачивался на свободном пространстве, разминая сильное тело, щитом он не пользовался, держа лишь один меч в руке. Габриэль воспользовалась передышкой, чтобы отдышаться и заткнуть рану обрывком ткани. Зена не оборачивалась к ней, она упёрла взгляд в своего противника, и был он тяжёлый как сама смерть, как у быка, что играет в последний раз. На её панцире уже были заметны несколько тёмных пробоин, по лбу спускалась струйка крови. Она улыбнулась, медленно извлекла перчатку и зажала в руке губительный диск.

Эномай сделал три быстрых шага и атаковал выпадом в голову, но она отбила шакрой, в ответ махнув своим клинком, однако противник ушёл в сторону. Галл был быстр, но она не уступала ему в скорости, и ещё дважды они сходились без результата, сопровождаемые звуком столкнувшегося металла. Наконец, кельт пошёл на риск, вложившись в стремительный колющий удар в шею. Меч его вспыхнул бликом как молния, однако в последний момент она успела подставить диск, и оружие прошло выше, скользнув лезвием по переносице. Эномай растянул тело в этом ударе и уже не мог быстро отскочить, поэтому воительница смогла попасть ответной атакой ему по левой ноге, глубоко разрубив мышцы над коленом. Опытный боец сразу почувствовал, как смерть накидывает удавку, но отогнал эту мысль, готовясь встретить дочь мрачного бога во всеоружии. Зена налетела, он уклонился от шакры слева, отбив этот удар своим мечом и попав ей по руке, однако кольчуга погасила большую часть разрушительной энергии. От клинка справа уйти уже не успел, и лезвие разрубило голову. Пока он ещё стоял, она махнула с другой стороны и практически перерубила шею. Непобедимый кельт нашёл свой предел.

– Вперёд! – закричал Сцева, и они все вновь напали. Граний снова был первым, поразив воительницу в бедро, она ответила инстинктивно, обрушив ему на голову гладий. Шлем не раскололся, но силы удара оказалось достаточно, чтобы римлянин потерял сознание и рухнул навзничь. Милон атаковал сбоку, своим длинным копьём распоров ей ногу от колена и ниже, она достала его шакрой, лезвие рассекло лоб, и хлынувшая кровь залила единственный глаз гладиатора, отчего он остановился. Луканий сменил его, налетев так стремительно, как только был способен, он даже не думал о защите, всё умение вложив лишь в быстрый укол мечом. Клинок поразил воительницу в грудь, уйдя вглубь на четверть, однако она не отступила, напротив, рванулась вперёд и рубанула справа, страшно развалив ему горло. Струя крови выстрелила на землю, частично оросив кольчугу воительницы. Сцева за своим щитом походил на башню, он врезался в Зену всей массой и сбил её с ног, однако она прокатилась по земле и мгновенно вскочила вновь.

Лёгкое копьё, посланное умелой рукой фракийца с десяти шагов, промелькнуло тенью и прошило левое плечо воительницы насквозь. Котис подскочил, схватился за древко и начал давить, пытаясь усадить противницу на траву. Она рванулась на него, навстречу боли, и он, поймав её взгляд, вдруг понял, что этого зверя не одолеть. Гибкий фракиец отпустил оружие, чтобы разорвать дистанцию, но она всё же достала, пробив ему панцирь под рукой, и он отпрыгнул уже раненым. Зена рубанула пару раз по древку и сломала его, оставив в теле лишь окровавленный обломок. Многие почувствовали тогда, что столкнулись не с простой смертной, и никто не знал, будет ли наслаждаться жизнью к концу дня.

– Сзади! – крикнула Габриэль, которая увидела, что один из всадников подкрадывается к любимой, и сама бросилась в атаку. Она вцепилась ему левой рукой в ворот и начала засаживать меч в спину, почти рыча от напряжения, рана в груди колола острой болью. Римлянин повалился, утянув её за собой, он тщетно пытался схватить её, она же лишь била, превращая кольчугу в лохмотья. Девушка даже не увидела Рекса, который нанёс ей мощный удар ногой, сбросив с умирающего. Гладиатор занёс над ней меч, она выставила вперёд левую руку, и клинок пробил ей ладонь, одновременно он вновь ударил её ногой в голову, и сознание её померкло.

Краем глаза Рекс заметил приближающуюся тень Зены и отскочил от поверженной. Воительница, казалось, устала, да и крови было потеряно уже много, поэтому оставшиеся окружали её более уверенно. Жаждавший реванша Милон налетел со щитом и мощным толчком вновь сбил с ног, на этот раз ей не дали подняться, стараясь пригвоздить копьями с нескольких сторон. Тит Галлоний, Сцева и сам Милон отчаянно работали древками, но она всё время крутилась на земле, не останавливаясь ни на мгновение и не давая вложить всю силу в удар. Острые жала попадали ей в бока и спину, задевали ноги и выставленные локти, царапали по лицу. Разъярившиеся охотники даже ранили друг друга, не следя за тем, что свои же соратники подставляются под оружие. Кровь божества билась в висках, и нечеловеческим усилием она вскочила, закричав:

– И это всё, что вы можете?! Это всё, чем вы встречаете дочь Ареса Энниалия?!

Римляне были поражены её силой и замерли в оцепенении, лишь уязвлённый Агенор, желавший доказать, что никому не уступит, бросился вперёд. Его меч она встретила шакрой и сама рубанула, резко поменяв уровень – метя словно в голову, но вдруг опустив на бедро. Мучительная рана обожгла командира, но ещё больше его распаляла мысль, что он проигрывает ей в мастерстве, поэтому Семпроний презрел опасность и продолжил атаковать. Он уколол в живот, она парировала левой рукой, погасив большую часть удара, правой же ответила, но, из-за близкого расстояния, действуя не клинком, а основанием рукояти. Металлический шар на обратном конце меча врезался римлянину в висок, он потерял на мгновение сознание и осел вниз. Спасая командира, Рекс налетел на Зену сбоку, его гладий она перехватила диском, но кинжал достиг своей цели, пробив ей горло. Воительница чуть отступила назад, отогнав противника взмахами меча.

– Держись, я иду! – Габриэль довольно быстро оправилась и снова ринулась в бой, заметив, что подруга в большой опасности. На свои собственные раны она старалась не обращать внимания, хотя каждый вдох порождал боль в груди. На неё вновь почти никто не смотрел, ибо дочь Ареса приковывала всё внимание охотников, поэтому девушка закричала:

– Бейтесь со мной!

Ближе всего к ней оказался фракиец, уже получивший одну рану, но всё же не оставлявший сражения. Габриэль видела, что он готов встретить её, но не остановилась, сделав колющий выпад клинком. Котис уклонился от острия, ударил её в ногу, она атаковала вновь, попав в грудь, однако силы не хватило, и меч увяз в слоях льна его панциря. В этот же момент фракиец свалил её, угодив рукоятью в лицо. Девушка пыталась отползти, он сверху ударил её в бедро, следующим движением выбил из пальцев выставленный для защиты меч.

– Давай! Я ещё могу биться! – прорычала она, срывая окровавленными пальцами кинжал с пояса.

Зена увидела её, и это зрелище хлестануло как плетью, уже было затуманивающееся сознание вспыхнуло, огонь божества придал новые силы. Она бросилась сквозь кольцо противников, не выбирая конкретного места, и на пути её оказался Милон. Гладиатор встретил её копьём, но она не обратила внимания на рану и, проносясь мимо, ударила его мечом над верхней кромкой щита, попав в шею и глубоко её перерубив. Одноглазый падал медленно, словно дерево с мощными корнями, которое ещё само не верит в свою смерть, она же была уже рядом с фракийцем. Котис на этот раз не увидел её и лишь почувствовал мощные удары, раздирающие его тело со всех сторон. Боли ещё не было, и он не осознавал, что происходит, даже когда отсечённая рука уже упала вниз, и клинок меча, пройдя от ключицы до сердца, выскочил обратно.

Воительница повернулась к врагам, закрыв своим телом любимую, и так замерла. Она казалась им всем бессмертной, ибо получила слишком много ран, чтобы жить, но всё же дышала. Лицо её было залито кровью, отяжелевшие, намокшие волосы расползлись змеями по плечам, из пробитого спереди горла спускалась тонкая алая струйка. Кольчуга порвана в лохмотья, пробита во многих местах, по рукам и ногам также струилась кровь, на оружии она была уже почти чёрной. Дракон, а не человек стоял перед ними, и всем им грезилось, что за её спиной поднимается какая-то могучая тень, огромная человеческая фигура или же облако, в котором ворочается чешуйчатый змей. Она всё же была дочерью своего отца. Габриэль не замечала всего этого, она просто подползла к любимой сзади и обняла её за пояс, не в силах встать в полный рост. Последняя крепость, стена, за которой ничто не страшно.

Рекс напал первым, и Зена выступила ему навстречу, оставив девушку вновь одну. Гладиатор сохранил ещё немало сил, она же была обескровлена, поэтому не пыталась играть, но шла для одного единственного удара. Меч римлянина поразил её в живот и грудь, она даже не отбивала, лишь приблизилась и сама всадила свой клинок ему под рёбра, пройдя до самого сердца. Тит Галлоний почти сразу же атаковал сбоку копьём, пробил жалом бедро, она крутанулась, не обращая внимания на новую рану, и ответила шакрой, который чиркнул по бронзовому панцирю и разрезал лицо. Охотник отпрянул, зажав рукой кровоточащий порез.

Семпроний подскочил к ней, не давая передышки ни на мгновение, он вложил всю свою ярость в эту атаку, забыв о защите. Зена среагировала инстинктивно, и они ударили друг друга одновременно. Его меч попал точно в середину груди, уйдя в тело почти наполовину, её шакра скользнул по его плечу и ударился в нижнюю челюсть, нанеся глубокую рану. Римлянина пошатнуло от этого удара, он начал падать, но в последний момент пришёл в себя и перекатился по траве. Воительница выпустила из руки свой клинок, сразу вырвала из себя застрявший меч и отшвырнула его в сторону. Даже после такой раны она ещё стояла, хотя уже не видела ничего вокруг. Никто из противников не атаковал – одни были ослаблены кровопотерей, другие уже не верили, что железо может погубить её. Спустя несколько мгновений она всё же повалилась назад, хрустнули кольца панциря, пальцы левой руки всё ещё сжимали чёрный от крови диск.

Ослеплённый жгучей раной и яростью Агенор вскочил, схватив с земли брошенное кем-то копьё. Ему хотелось утвердить окончательную победу над столь опасным врагом, но прежде, чем он успел подступить, к любимой бросилась и Габриэль. Как только Зена упала, девушка собрала оставшиеся силы и все их вложила в свой последний рывок. У неё не было оружия, ибо мокрый кинжал выскользнул из пальцев, всё, что она могла сделать – лишь накрыть любимую собой, защитить в последний раз, как всегда хотела. Она прижалась к дочери тёмного бога, чувствуя ещё сохранявшееся, едва уловимое дыхание, и прошептала:

– Всё, я уже с тобой. Я не дам тебя в обиду...

Агенор видел её, но разум его был затуманен одной лишь жаждой, и он не остановился, размахнувшись изо всех сил и всадив копьё в грудь своей противнице. Сквозь железо, сквозь ту, что она любила. Острие достигло земли, и древко ещё какое-то время трепетало, потом же замерло без движения...

По огромной, бесконечной степи, где травы переливались рыжим и золотым, Габриэль неслась со всех ног. Она словно летела, так быстро, как никогда в жизни, словно её преследовал кто-то, неотвратимый как рок. Скорость завораживала, и казалось, что можно убежать даже от смерти, но вдруг она упала навзничь, почти скрылась в густой траве. Мир полетел дальше, и скоро она превратилась лишь в точку. Степь расстилалась как океан, она бушевала, смывая прошедшее волна за волной...

**********

Клеарх проснулся в пустой мастерской, тело бил озноб, и зуб не попадал на зуб. Он сделал судорожный вдох, ещё не веря, что может жить после стольких ударов, пронзённый копьями и мечами, обескровленный, потерявший тепло. Осознание того, что в жилах его уже не бьётся божественная кровь, и он лишь обычный юноша, потерявший цель путешествия и страдающий в осаждённом городе, приходило медленно, но всё же наливало голову словно свинцом. Поначалу было совсем тяжело, однако вскоре дышать стало легче, и он смог сесть, нащупав пузатый бурдюк с вином и разом осушив его на две трети.

– Не спи! Не время сейчас спать! – голос Николая влетел в помещение прежде его самого, и был этот голос весьма радостным. – Вставай, ибо я пришёл сообщить важные вести!

– Что? – безразлично спросил Клеарх.

– Осада окончена! Войска подоспели из лагерей близ Адрианополя и заставили противника бежать! Мы спасены, и тут не обошлось без благости Вседержителя! – буквально ворвался внутрь неунывающий Николай. – Скоро мы уже будем дома!

– Ясно, – также бесцветно ответил юноша.

– Ты, кажется, не особо рад?

– Всё кончено. Они ушли...

– Ты видел?

– Да. Я не мог этого избежать.

– Однако ты жив, и ты расстался с ними.

– Мне кажется, что часть меня умерла, – Клеарх снова приник к бурдюку.

– Теперь ты видел всё до конца. Как это случилось?

– Я не хочу сейчас об этом говорить...

– Ладно. Теперь всё будет хорошо. Мы тебя подлечим, отдохнёшь пару дней, и отправимся в путь. Благо, что уже не далеко.

Всё свершилось по словам Николая – они провели в Берое ещё три дня, и юноше стало заметно лучше, поэтому причин оставаться больше не было. Война стремительно отступила, ибо варвары, потеряв надежду на лёгкую добычу, бежали к реке, чтобы скрыться на дикой территории. Такое повторялось уже не раз, и все понимали, что теперь опасность миновала. Ранним утром путники выступили по дороге, оставив пожарища и почерневшие башни за спиной. Лето изливалось солнечными лучами, словно насмехаясь над их неудачным походом.

Дорога всё же брала своё, и, даже потеряв цель похода, они не могли долго предаваться мрачным мыслям, видя, как мир меняется перед ними, и родная земля открывает свои чудеса. Справа лежало море, спокойное в своей полноте, слева были зелёные горы, позади же, если обернуться, можно было увидеть массивы Олимпа. Над обиталищем богов ползли белоснежные облака, почти касаясь вершин. Клеарх понимал, что потерпел поражение, однако просто не мог не впустить в себя какую-то лёгкость, что рождалась, когда ступаешь по ровным камням, окружённый этой красотой. Вокруг не было ни души, ибо люди ещё боялись выходить из крепостей и укрытий после набега варваров.