Текст книги "Carere morte: Лишенные смерти (СИ)"

Автор книги: Ирина Якимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 112 страниц)

– Нужно продолжать исследования! – запальчиво сказал Эрик. – И может быть, скоро у нас будет целый отряд Избранных! Или ещё лучше: прибор… Кстати, Винсент, электромагнетизм – сила не менее великая, чем твой витализм. Исследования проклятия carere morte помогут понять, как действует Дар!

– Что ж, если так… Продолжайте, – Мира махнула рукой, хотя неуверенным вышел этот жест. – Отряд Избранных… Хм-м, неплохо. И как скоро?

– От этого неработающего генератора до отряда – годы работы, – Эрик помрачнел. – Так что тем более не нужно бояться этих исследований! Пока мы не можем хотя бы выделить чистой ни частицу Дара, ни частицу проклятия. Они очень крепко связаны с их владельцами!

– А зачем нужна чистая частица Дара… или проклятия?

Учёный снисходительно улыбнулся.

– Определить подлинные характеристики, все составляющие Дара и проклятия carere morte возможно только на чистых образцах.

– Теперь совсем ничего не понимаю…

– Ты воспринимаешь этот разговор на уровне понятий "исцеление" и "вампирский голод", но Эрик говорил совсем не о них! Эрик имеет в виду совершенно другое, гораздо более тонкие понятия. Наша задача, как учёных, разложить Дар и проклятие на мельчайшие составные части, на кирпичики, лежащие в их основе – и из таких же кирпичиков построить собственные Дар и проклятие. Подобным образом удалось получить аналог воды из Источника, сейчас незаменимый для нас. Были определены все чистые химические компоненты смеси, растворённой в воде церкви Рафаэля, определена пропорция… и, итог: мы больше не зависим от Источника! – объяснил Тони.

– Мне послышалось: собственное проклятие? – вампирша опять нахмурилась.

– Да, чтобы с его помощью построить собственный Дар.

Винсент горестно вздохнул, Мира так и застыла с открытым ртом:

– Вы с ума сошли? Мало одного проклятия?!

Тони обескуражено почесал затылок:

– Это будет не совсем проклятие. Нас интересует только одна его функция – излучение. Но, если ты так боишься… Как только Дар будет получен искусственно, я лично уничтожу все данные об искусственном проклятии и все образцы.

– Идею с искусственным Даром мне подсказал Карл, – заметил Эрик. Он тонко улыбался, улыбался и Тони. Вот, подлизы! Мира усмехнулась:

– Я за вами слежу! Думаете, можно сослаться на Хортора, и я всё разрешу? Займёмся другими делами. Марсия…

Габриель встрепенулась:

– Да. Марсия, идём со мной.

Марсия затравленно огляделась, но поддержки ни в ком не нашла.

– Но у нас же тогда останется всего один вампир! – крикнула она.

– Для двоих уже не хватает крови, – призналась Мира. – Прости, наверное, мне бы тоже было сложно расстаться с преимуществами carere morte. Но недостатков у нашего состояния всё же больше.

– Иди, – почему-то грустно сказал Юстин, а Марсия обернулась к Николасу.

– Ох… Я же сразу стану старой!

– Сколько тебе по человеческим меркам? – спросил Алекс.

– Двадцать… три!

Улыбнулись все.

– При таком минимальном разрыве между человеческим и вампирским возрастом, никаких изменений внешности не произойдёт. А мгновенных изменений вообще никогда не бывает, – успокоил охотник. – Даже у Дэви остался бы год молодости.

– Двадцать три? Только-то? Мне двадцать четыре, – бесстрашно заявил Николас, хотя ему было на пять лет меньше. – Иди, Марсия…

Избранная увела вампиршу в госпиталь. Алекс выключил забытый всеми генератор.

– Ты говорила: "Не хватает крови", а на "грязную" бойню ты обращалась? Это на полпути к Метору.

– "Грязная"?

– Там забивают больной скот. Раньше местный управляющий подкармливал дикарей – тех, что совсем доходяги. Латэ с ним воевал, потом смирился. Только открывают её не каждый день. Дэви там не должно быть, он побрезговал бы.

– Я тоже побрезговала бы, если б не стеснённое положение! Нужно проверить. Спасибо. Но Марсию я назад возвращать не буду!

Алекс улыбнулся:

– Я специально дождался, когда эту строптивицу уведут.

На следующий день Мира отдыхала в своей комнате. Её гостем был Алекс. В это же самое время её марионетки вели беседы – с Давидом, хозяином дома, с Марком, – охотником, ведущим группу на указанную «грязную» скотобойню, и с Габриель, мечущейся между продолжением исследований Дара и их полным забвением. Вампирша ухитрялась отслеживать все разговоры и ни разу не ослабила ни одну из нитей. Способности хозяйки возрастали, но всё тоньше становилась нить той воли, что поддерживала её собственное тело в приемлемой физической форме и полном рассудке.

– Этот генератор я хочу разобрать, он бесполезен, – говорил Алекс…

– Если б можно было ускорить исследования! Ведь я скоро потеряю Дар, – Габриель…

Марк в это же время спрашивал, чиста ли сейчас бойня, и Мира обратилась к Избранной:

– Габриель, прости. Проверь, пожалуйста, путь до Метора, сейчас.

– Путь в целом чист. Только небольшое скопление тени примерно на полпути к Метору. Похоже, какой-то кукловод восстанавливает своих кукол на бойне, а другой его сторожит в отдалении.

– Ясно, спасибо. "Потеряю Дар", – Габ, не допускай таких мыслей! Дар по-прежнему твой. Прекрати ссориться с Винсентом и поговорите с ним. Может статься, его опыт поможет тебе…

Ещё одна её кукла ждала, когда Николас и Марсия выйдут во двор дома. И, услышав их звонкие голоса, Мира приказала марионетке отдёрнуть штору на мгновение. Один ослепительный миг Мира видела, как по двору, обнявшись, идут двое, и бывшая вампирша, смеясь, пробует дотянуться до более не опасного солнца, как робко она трогает его лучи пальчиками…

А где-то в дальних комнатах дома заблудились Винсент и Солен. До марионетки Миры долетел обрывок их разговора:

– Ты говоришь несерьёзно.

– Ты уверена?

– Ты всегда говоришь несерьёзно.

– Выходи за меня замуж.

– Что?!

– Думаешь, я опять говорю несерьёзно? Рискни проверить.

– Знаешь, такой наглости…

Мира отвлеклась на Алекса, а когда вернулась, услышала только пощёчину и удаляющийся стук каблучков Солен. Вампирше снова пришлось вернуться к охотникам Марка. Группа заходила в здание скотобойни.

– Сегодня покормим нашу мышку, – пообещал Марк. Мира удивилась, но не показала удивления. "Мышка", – это ласковое прозвище ей придумали ещё на первых тренировках. Но чтобы Марк так её назвал! Хмурому охотнику принадлежала другая фраза: "Никогда Орден не возглавит вампир". В декабре он не сразу согласился признать её власть.

– Гм. Да, я, правда, голодна, Марк. Спасибо.

От знакомого запаха крови, влажного запаха железа цепей и крюков у вампирши закружилась голова, но она сумела подавить голод. Работники бойни были под чарами – понятно по пустым глазам. Одну группу животных вели на помост, где происходил забой, две томились в загоне и большое стадо – на улице. В вампирше шевельнулось подозрение: что-то многовато для санитарной бойни! Объявлений о заразных болезнях скота вроде бы не больше, чем обычно…

В доме Гесси она торопливо попрощалась с Алексом и целиком обратилась к трём куклам, остающимся с группой Марка.

Началось! Работники бойни разбежались, а охотники вступили в бой с вампирами. Как и говорила Габриель, здесь были покалеченные куклы кого-то из хозяев Дэви и сам кукловод с ними – Мира отыскала его фигуру, закутавшуюся в покрывало тени под высоким потолком бойни.

Она указала его Марку. Хотела поделиться и подозрениями, относительно странного большого количества животных на бойне, но не успела. У кукловода появилась подмога. Из разделочного цеха появились чужие куклы. Мира ахнула, заглянув в их одинаковые глаза: "Сам Дэви!"

– Марк, тут Владыка!

– Проголодалась, Вако? – ехидно протянул Владыка вампиров. – Дай поглядеть на тебя, давно не видел.

Кукловоды смотрели друг на друга глазами кукол, но, сквозь них, – друг другу в глаза.

"Ты постарела, Вако!"

"Вы… ослабели, Владыка?"

Начался бой. Марк отступал к выходу, но путь преграждали куклы Дэви. Второй охотник, Тэрри, шарил глазами по потолку, грязным окнам вверху, ища, как проделать путь солнцу. Юстин, самый молодой в группе, сумел ранить кукловода и в горячке боя погнался за ним. Без Марсии он не думал о соперничестве и его силы возросли. Он же первым заметил смертных слуг Владыки, вооружённых огнестрельным оружием, и крикнул охотникам. Мира успела заслонить его от пуль. Далеко от места сражения, в доме Гесси она вскрикнула в этот момент от боли, и крик услышал хозяин дома.

– Мира, что-то случилось? – синие глаза Давида были близко, но картина тёмного помещения с железными цепями – ближе. Вздох за спиной – она обернулась и увидела, что Юстин оседает на пол. Одна пуля прошла навылет через тело куклы и попала охотнику в грудь.

Тэрри лежал без сознания – Дэви разбил его защиту, Марк сражался против десятка кукол. Мира взяла на себя смертных, но всё-таки пропустила момент, когда один из них качнул цепь с тяжёлым крюком на конце. Удар пришёлся Марку в голову, он упал, и куклы Дэви накрыли его одеялом тени. Мира взвыла от боли – не телесной, во сто крат хуже – душевной: потерять троих! Она чувствовала эти зияющие дыры на куполе их общего Покрова и в своём сердце.

Скоро Дэви обездвижил её кукол и приказал своим смертным добить Тэрри. Владыка безошибочно угадал самую зоркую из марионеток Миры и приблизился к ней.

– Вот ты и проиграла, Вако, – равнодушно констатировал он. – Так будет и впредь. Я давно предупреждал: не борись с тем, что ты есть! Не обманывайся, carere morte: ты всё ещё служишь Бездне. Сегодня твой голод убил троих, завтра уничтожит весь отряд. А я, Мира… Я больше ничего не буду делать: Бездна всё сделает за меня! – он знакомо монотонно расхохотался. Его спутник-кукловод подбирался к телу Юстина, и Мира крикнула:

– Не тронь его, сволочь! – она крикнула это и в доме, и собравшиеся возле Давид, Марсия и Алекс опять затормошили вампиршу, требуя немедленно рассказать всё.

– Из юного получится кукла, – кукловод закатал рукав рубашки и полоснул запястье. Куклы Миры забились в руках вампиров Дэви, но не сумели помешать хозяину влить свою кровь в рану Юстина.

– С Красом у тебя получилось, но то была твоя последняя победа, – неестественно спокойно заметил Дэви. – Пока ты carere morte, тебе не победить вампиризм! В слепой войне со своей сутью ты победишь… только себя. Ты уничтожишь только себя!

Мира ждала нового смешка, но Владыка молчал. В молчании текли долгие, долгие минуты. "Что случилось? Это с группой Марка, да? Юстин… Что с ним?" – звенел голос Марсии, но пока не было сил отвечать.

Кукловод поторопился поднять новую куклу, чтобы ещё раз больно ранить главу охотников. Вампирша ждала этого момента. Она сосредоточилась на одной из кукол на бойне. Под ногами той валялся серебряный меч, и она пнула его к поднимающейся кукле молодого охотника, которую уже не могла называть по имени. И это случилось, то, что писали в сказках, то, чем всегда пугают кукловодов, опрометчиво надеющихся сделать раба из главного врага вампиров – охотника: кукла поднялась с мечом в руке и одним резким ударом снесла голову кукловоду.

Час спустя Мира стояла в своей комнате у закрытого окна. Одна. Она удалила всех кукол из того крыла, где плакала Марсия, но всё равно слышала тихие рыдания недавней вампирши. Трёх кукол Миры Дэви оставил на солнце у бойни, привязав к столбам загона. И Мира медленно горела вместе с ними.

Один раз к ней в комнату постучался Давид, вампирша тихо отозвалась, что с ней всё в порядке. Другой раз – Винсент. Он не поверил её словам и остался на страже в коридоре. Вампирша чувствовала его тревогу за неё, но дверь не отворила. Она боялась вновь подпустить кого-то слишком близко!

Она не смаковала, не пестовала свою боль, как прежде. Злая, и оттого более чем обычно активная, вампирша занялась подготовкой кукол для нового представления на улицах Доны. Скоро она увлеклась, а боль от сгорающих кукол провоцировала её выдумывать самые изощрённые способы указать людям на злодейства Дэви. Она даже коротко хохотнула, представив лицо Владыки, когда он увидит портрет себя в главной столичной газете и прочитает о якобы творимой им тут Охоте… Но снова деликатный стук в дверь. Давид:

– Мира, Эрик здесь. Он хотел поговорить с тобой насчёт исследований.

Вампирша возвела глаза к полотку:

– Никаких исследований больше – передай ему.

Глава 6 Дар in vitro [5]5
  In vitro (лат. «в стекле») – это технология выполнения экспериментов, когда опыты проводятся «в пробирке» – вне живого организма.


[Закрыть]

В начале весны они решились. Они собирались пойти на эту встречу много раз, но то Хелена в последний миг, струсив, уговаривала друга не ходить, то Дэви, будто почуявший измену одного из вернейших сторонников, нагружал Митто делами. А сегодня то ли небесные звёзды удачно сошлись, то ли звёздочки Дара засияли в ночи особенно ярко… – и Адам с Хеленой сбежали из логова Владыки. Они отыскали нужный дом на улице Алхимиков быстро: Адам помнил короткую дорогу. Хелена подошла к дому первой, но остановилась у крыльца.

– Кто мог назначить встречу здесь? – полушёпотом спросила она друга. – Это дурная шутка? Или простое совпадение? Его прежний хозяин мёртв сколько… тридцать лет?

– Всего пятнадцать. У тебя всё перепуталось в голове, – Адам обошёл её и несколько раз стукнул в дверь. Хелена ойкнула:

– О, ну зачем?! Куда ты торопишься? Нужно сначала проверить, вдруг это ловушка!

– Вако сейчас не до ловушек. Зализывает раны, – Адам прислушивался к звукам в доме: вот раздались шаги – лёгкие, мягкие… женские. Дверь отворила служанка.

– Хозяин вас ждёт, – она щурилась в ночную темноту, пытаясь разглядеть поздних гостей, но удивления не выказывала. Вампиры чувствовали быстрый стук её сердца. Смертная! – лицо Адама разочарованно вытянулось.

– Проходите же, вас ждут.

Адам и Хелена переглянулись. "Может, уйдём?" – читалось на лице вампирши, но Адам решил быть настойчивым. Он потянул подругу за собой, в дом. "Обстановка почти не изменилась", – отметил он, воскресив в памяти картинку прежнего убранства. Но что это означало? – Ровным счётом, ничего.

– Кто твой хозяин? – не удержавшись, он обратился к служанке. – Какова его фамилия? – В ответ смешок:

– Господин сказал, что сам вам представится.

Адам волновался всё больше, да и ладошка Хелены в его руке вспотела. Они прошли в большую комнату. Здесь уже были гости: трое мужчин, хозяин дома сидел в кресле, наполовину повёрнутом к окну. Это был высокий, атлетический сложённый и смуглый мужчина. Его лицо скрывала тень, но вот, услышав о приходе новых гостей, он повернулся к ним, и Хелена, как ни ждала этого момента, не удержала потрясённый вздох. Адам просительно сжал её руку: "Молчи!" Перед ними был Гектор Долус. Пятнадцать лет назад – Высший вампир и самозваный владыка Низших. Охотники убили его на Восемнадцатом Балу Карды, и Адам видел это своими глазами.

Сейчас он признавал: перед ним именно Гектор – не просто очень похожий на него человек. Гектор, видя замешательство новых гостей, довольно оскалился, показав острые клыки вампира. Но от бессмертных не укрылись быстрый стук его сердца, влажное дыхание… – чёрт возьми, Гектор – смертный?!

Вопрос был готов сорваться с губ Адама, но хозяин дома не пожелал обсуждать дела прошлые при других гостях. Это также были смертные и все – учёные: двое мужчин – иностранцы, третий, судя по выговору, столичный житель.

– До вашего прихода мы обсуждали проклятие вампиризма и возможность его копирования, – невозмутимо сказал Гектор, когда Адам и Хелена расселись по креслам. – Полагаю, эта тема будет интересна и вам.

Адам оторопело кивнул.

– Жаль, что вы нашли время прийти ко мне только сейчас. За прошедшие с момента получения моего письма два месяца вы многое пропустили.

– Возможность копирования – лишь одна из многих возможностей. Удивительно, что никто в Ордене прежде не занимался научной стороной проклятия вампиризма и его антагониста – Дара, – сказал учёный-соотечественник. – Точнее, некоторые исследования велись в последние тридцать лет, но в очень ограниченной области, касающейся исцеления вампиров, и со смертью главы учёной группы, Морено, были практически остановлены.

– Просто главе Ордена нужно было во что бы то ни стало доказать, что Мира Вако сохранила достаточно человеческих качеств. Чтобы её приняли его охотники, – усмехнулся Гектор.

– Исследования велись и до прихода Миры в Орден, но с появлением вампирши в качестве постоянного объекта исследований количество собираемых данных значительно возросло, и впервые появилась возможность сделать выводы, претендующие на достоверность.

Хелена заскучала. Она завертелась в кресле, потом подпёрла голову рукой. Адам не удерживался от улыбки, когда бросал короткие взгляды на неё.

– Кстати, озвучьте ещё раз для гостей эти выводы, – бросил Гектор. – Они весьма любопытны.

– Все изменения в организме человека, становящегося вампиром, инициируют особенные клетки крови. Они приходят с кровью обращающего. Изменения интересны: внешне все органы и ткани не меняются, а вот их внутренняя структура становится иной, меняются и функции. Изменения идут каскадом, словно все клетки организма заранее знают о том, что есть carere morte, и готовы к преобразованиям. Это похоже на развитие плода в организме матери: каскад реакций, проходящий по неизвестной нам схеме, будто по чьему-то Плану…

– Остановитесь подробнее на частицах проклятия, инициирующих обращение, – потребовал Гектор.

– О, в них нет ничего интересного. К сожалению, они передают организму свойство нестарения и повышенную регенерацию тканей только вместе с жаждой крови и склонностью к сумасшествию.

– А также именно они индуцируют распад тканей под действием солнца, воды из Источника и ритуала охотников, – невозмутимо закончил Гектор. – "Проклятие" – очень точное определение для них! Запомните это, мои бессмертные друзья.

– Склоность к сумасшествию? – заинтересовалась Хелена.

– Да. Зрительные и слуховые галлюцинации. Carere morte зовут их "Бездной".

Вампирша коротко засмеялась, а учёный невозмутимо продолжал:

– Для меня интерес представляет чистая частица проклятия. Но взять её неоткуда. Все образцы, что удалось раздобыть, несут отпечаток хозяина проклятия, вампира, а значит бесполезны.

Адам машинально кивнул. Цель разговора пока оставалась ему неясной.

– Дар действует похожим, но противоположным образом: возвращает организм вампира в исходное смертное состояние. Но я бы не стал говорить "Дар" – от этого слова веет косностью и сказкой. Особенный вид излучения – вот, что это такое. Я мог бы рассчитать и род этого излучения, построить его генератор, но для этого нужна частица Дара.

– Генератор – то есть прибор, действующий подобно Избранному, – мрачно пояснил Гектор задремавшей Хелене. – Если Дар – излучение, а проклятие carere morte сходно с ним, значит, проклятие тоже имеет одной из своих составляющих излучение?

– Несомненно.

Адам и Хелена снова переглянулись, и вампирша задорно подмигнула другу.

– Я не понимаю, зачем это обсуждать… – громко возмутилась она, играя усталость и дремоту.

– Затем, что можно создать проклятия вампиризма заново! – взорвался Гектор. Менее вспыльчивым за прошедшие годы он не стал. – Оторвать его от Макты! Новые вампиры, появившиеся искусственно, под действием искусственного излучения, а не клеток Макты, не будут связаны со Старейшим, как вы! Скоро Вако уничтожит Первого – и куда вы денетесь? Его умирающее проклятие испепелит вас!

– Поэтому ты выбрал смертную жизнь? – ехидно заметил Адам. – Испугался малышки Вако?

– Моё возвращение в смертность временно.

Адам покивал головой. Он чувствовал весёлость.

– Вако начала проигрывать. Недавно она лишилась троих из отряда, и, надеюсь, лишилась рассудка: Владыка сжёг трёх её кукол на солнце.

– А ты читаешь газеты? – также весело осведомился Гектор. Он подхватил одну и зачитал: "На этот раз неопровержимое доказательство! Владыка вампиров избрал местом своей охоты Дону, а не Карду, как прежде". – Итак. Хм-м… – Пятнадцатого марта сего года в подвале дома N66 по улице Славы были обнаружены тела восьми бездомных… – дальше неинтересно… вот: – На шее следы от зубов, сделанный слепок идентичен тому, который изготовил Аро после последней Большой Охоты Владыки в Термине. Левый клык чуть выдаётся вперёд, верхние резцы неровные – этот след оставил сам Дэви! Знаменательно, что в доме N69 по улице Славы, принадлежащем семейству Диесов, тринадцатого марта проходил приём, который почтил присутствием Его Величество… Видимо, Король не сумел сдержать своего нового советника…" – Каково! Скоро Дэви оставит Дону. Мира бросится за ним в Карду, добьёт Владыку там. Если ты не провидел всего этого, зачем ты пришёл ко мне, Адам? Но вернёмся к нашей главной теме… Значит, нужна частица проклятия и частица Дара?

Заскучавшие учёные встрепенулись:

– Чистая частица!

– Я думаю, наши новые друзья вам здесь помогут, – улыбнулся Гектор, кивнув на Адама с Хеленой.

Один из мужчин-гостей заговорил – шелестящий язык северного соседа Земли Страха. Другой переводил:

– Меня больше интересует другая сторона проклятия carere morte. Не искусственные вампиры. Бездна, как оружие… – но Гектор поторопился свернуть этот разговор, сказав только, что пока слишком мало данных, чтобы строить хотя бы гипотезы об этом. Адам заметил, тема оружия тревожила Гектора и была ему неприятна. Скоро научная беседа была закончена. Хозяин дома проводил смертных гостей и вернулся к вампирам.

– Гектор Долус! – Адам широко улыбнулся бывшему вампиру, как другу. – Когда же ты удовлетворишь моё любопытство? Последний раз, когда я видел тебя, охотники пришпилили тебя кинжалами к стене и один уже читал ритуал. Как ты спасся?

– Всё просто: я не испугался. Охотники, поняв, что ритуал против меня бессилен, впали в замешательство, – Долус пригубил вина из бокала и ухмыльнулся. – Мне хватило мгновения. Парализующее действие кинжала в сердце к тому времени прошло. Мне удалось вырваться. Я бежал куда-то за поместье Реддо – всё равно, куда, главное, в тень – ведь уже вставало солнце. Я добрался до склепа герцогов, бросился туда. Безумие, конечно, но что оставалось делать? Охотники должны были непременно настигнуть меня там, но… Оказалось, в склеп Реддо открывается чудесный тайный тоннель Либитины. Кукловод Севера словно ждал меня. Либитина спасла меня и проводила в свои владения. Там я восстановил силы.

– А тем временем Владыка прибрал к рукам твоих Низших…

– Я уступил ему. Как показало время, не напрасно. Дэви растерял все силы в погоне за Даром. Я первым понял, как велика эта сила. Пусть же она раздавит слабого… Его! – Гектор отсалютовал бокалом Адаму и снова отпил вина.

– А возвращение в жизнь – Зачем? И… как?

– Избранная и Вако совсем слепы от своего Дара. Я подошёл вместе с дикарями, попросил исцеления, оставшись неузнанным. Зачем я стал смертным? – Так безопасней в нашем быстро меняющемся мире. Проклятие Макты сковывает нас по рукам и ногам, Митто. С каждым возвращением Первого его цепи всё тяжелее, а когда засиял Дар они стали вовсе неподъёмными. Признаюсь, любопытно наблюдать, как трепещет сейчас Владыка. Как бабочка на раскалённой игле… – бывший вампир довольно улыбнулся, вновь показав острые клыки.

– Я заметил слабость Дэви в ночь штурма Академии…

– Я заметил её тридцать лет назад, когда он объявил о первых поисках Дара! Но этот колосс так огромен, потребуются немалые силы, чтобы свалить его с пьедестала! Он до сих пор на нём, хотя давно обречён на падение.

– Предлагаешь не мешать Вако?

– Предлагаю ей помочь. Чем скорее старый мир вампиров уйдёт в прошлое, тем лучше. Тем быстрее мы сможем развернуться. У нас будет много места, чтобы построить новый!

– Ага, так вот, о чём ты мечтаешь, будущий Господин новых вампиров! Но подожди… что это могут быть за вампиры? Они не будут знать нашего голода… или нет?

– Полная свобода от голода.

– Но бескрылая, наверняка, – вздохнула Хелена. – Адди, да, давай поможем Вако? Я ему… – она кивнула на Гектора, – …верю. Пока мы привязяны к Макте, мы слишком уязвимы. В обмен на помощь охотникам можно будет потребовать у Избранной исцеления.

Гектор расхохотался:

– У тебя умная подружка, Митто! Жаль, наши с Мирой пути разошлись в самом начале…

На улице, едва они отошли от дома Долуса, Адам больно схватил Хелену за локоть и зашептал:

– Хэлли, но ты же понимаешь… Это значит, нам придётся скоро оставить Дэви!

– Разве не этого ты хотел? – вампирша засмеялась. – Ты затащил меня к Гектору на встречу, а теперь струсил?

– Это слишком опасно! – вампир замолчал и отпустил подругу, но уже Хелена вцепилась в руку Адама, зашептала ему на ухо:

– Всё правильно, любимый, мы дополняем друг друга: ты первым заметил, как близок Дэви к краху, ты нашёл смелость ступить на путь Долуса, взяв меня за руку, а дальше я пойду первой и поведу тебя. Ты слишком долго был под властью Дэви и привык к ней, поэтому сейчас так страшно! Но не бойся! Дальше я поведу нас!

Дэви читал ту же газету, что и Гектор, когда они возвратились. Лицо вампира было каменно-равнодушным, только левый уголок рта немного кривился, выдавая недавнюю вспышку ярости.

– Где Вако берёт столько кукол? – решился заметить Адам. – Или она берёт не только мёртвых, сама начала убивать?

– Нет. Но скоро начнёт, – мрачно пообещал Владыка. – Ты подал мне идею, Адам. Благодарю.

Адам хотел подняться к Хелене в их комнаты, и ждал разрешения уйти, но Дэви молчал, погрузившись в свои мысли. Его глаза, всегда казавшиеся бездонными, сейчас были тусклыми. Они потускнели с тех трёх страшных декабрьских ночей. Адам гадал, что послужило причиной этого. Может быть, исчезновение Лиры Диос? Обычная рыжая взбалмошная девчонка, но что-то такое было в ней… Адам чувствовал: он на верном пути, Дэви поражён, ранен, болен – не от неудачной кампании в Доне и даже не от Дара, сияющего в ночи! Владыку больно ударило какое-то переживание, эмоция, но старая или новая – Адам не мог понять.

– Гости прибыли, – вдруг сказал Владыка. Он уже стоял у окна и смотрел во двор. – Адам, встреть их и проводи ко мне.

Гость был один. Смертный, сопровождавший Короля во время его единственного визита к Владыке. Сейчас он был насуплен и напряжён. И Адам мгновенно понял, зачем он здесь: Король хочет объявить о разрыве с Дэви.

"Наш договор в силе, только пока вампиры сохраняют статус легенды, а не были!" – вспомнил он и мысленно ахнул: "Теперь из-за глупой газетной статьи…"

– Король разрывает договор с вами, Дэви, – действительно сообщил гость, едва поднявшись к Владыке. – Слухи, ходящие сейчас в Доне, слишком опасны. Оппозиция поднимает голову.

Владыка и бровью не повёл. Похоже, он ждал этой беседы.

– Надеюсь, Его Величество хотя бы не верит этим слухам? – он кивнул на газету. – Это дело рук Вако.

– Его не интересует, откуда у слухов растут ноги. Но Его Величество справедливо полагает, едва вы отбудете в Карду, слухи прекратятся.

– Асседи готов отдать Дону отряду Вако?! – вспылил Владыка, но также быстро успокоился. – Мне всё ясно. Кто же станет новым щитом Арденсов перед Мактой?

– Дар, который вы обещали Его Величеству, вам не принадлежит, – справедливо заметил гость. – То же и с Покровом. Вы никогда не были щитом рода Основателей. А сейчас в столице у вас больше нет поддержки. – Он ушёл торопясь, без провожатых. В гордо выпрямленную спину упирались злые взгляды голодных вампиров, но смертный не боялся, будучи уверен в силе своего хозяина. Скоро карета гостя выехала со двора, и Адам повернулся к Дэви.

– Господин…

"Что теперь?" – невысказанный вопрос. Без Хелены он чувствовал, что власть и воля Дэви по-прежнему довлеют над ним. Если Дэви скажет, что они тихо возвращаются в Карду, Адам покорно последует за ним, оставив идеи Гектора. Мир на грани разрушения, но цитадель вампиров подарит им несколько спокойных лет…

– …Господин?

Тусклая пелена спала с глаз Дэви, они радостно блестели. Владыка словно помолодел, плечи распрямились. Отказ Асседи раззадорил его.

– Теперь мы вольны творить в Доне, что угодно, Адам, – он улыбнулся: – Carere morte уже не легенда Карды, теперь – газетная легенда… и пора перенести её в реальность!

– Что? Я не понимаю… Господин?

– Сколько у тебя сейчас кукол?

– Десять.

– Так мало? А у Хелены?

– Пять… То есть три.

– Вы совсем обленились! Собирай всех, сегодня же вылетаем на охоту.

– Как… В Доне?! Вы же запретили…

– В Доне!

– Но… – Владыка уже вышел, хлопнув дверью. Адам бросился к Хелене.

– Господин сошёл с ума, – дрожащим голосом сказала вампирша. Они сидели на диване, обнявшись. В это же время их куклы вылетели из логова Дэви, сопровождая Владыку.

Адам отрицательно мотнул головой.

– Он что-то задумал, – неуверенно предположил он, просто чтобы успокоить подругу. Вообще, безумие Дэви казалось самым верным объяснением происходящего. Дэви летел первым, свита и куклы растянулась за ним длинным шлейфом. Собаки Хиама следовали за вампирами по земле. И скоро Адам с ужасом убедился: это была самая настоящая охота, подобная Большим Охотам Карды! Дэви снизился и подхватил прохожего на лету, жадно впился в шею… Некоторые последовали за Владыкой, сначала робко, ещё не веря в подзабытую вседозволенность. Но Владыка был уверен в себе и силён – и всё больше и больше вампиров спускало свой голод с цепи. Впереди показался театр Греди, где как раз заканчивалось ночное представление, и в логове Дэви Адам предостерегающе сжал руку Хелены:

– Хэлли, не смей! Если дашь пустоте завладеть тобой, перестанешь видеть реальность и пропустишь появление охотников. Не смей!

– Да-да, ты тоже, – торопливо отозвалась подруга. Вампирша облизывалась, Глаза её кукол жадно шарили по улице в поисках пульсирующих точек живых сердец. Три месяца питания только стабилизированной кровью делали своё дело: Хелена едва контролировала себя.

– Адди, ведь это только куклы! Нам ничто не угрожает…

– Охотники покалечат их, и ты сойдёшь с ума от их боли! К чему кормить куклу, Хэль? Эта жизнь сгорит впустую. Подожди, Владыка утихнет, и перед рассветом мы выйдем сами, вдвоём.

Подруга не слышала. Тогда он с трудом поднялся, добрёл до шкафа с запасом стабилизированной крови и взял сразу две бутылки. Он выпил одну до дна, вторую открыл и дал Хелене. Оба насытились, пустота перестала терзать их и сводящее с ума ощущение чужих жизней вокруг кукол исчезло.

Дэви покуражился в театре и отправился выше по Восточному проспекту. Скоро путь свите Владыки преградили куклы Миры.

– Прочь отсюда, Дэви! – крикнула одна. – Возвращайся в своё логово или я убью тебя! Здесь, сейчас!

Голос Миры, даже переданный через равнодушную куклу, дрожал от ярости. Адам полагал, она нападёт без лишних слов, но Вако только преграждала путь, не приближаясь. Дэви расхохотался:

– Здесь, сейчас? Я согласен, Вако! В убежище мне путь закрыт. Ты же знаешь, я лишился поддержки Короля, и оно более не охраняется. Твой отряд достал бы меня там после рассвета, да только я не хочу столь глупой смерти!