Текст книги "Carere morte: Лишенные смерти (СИ)"

Автор книги: Ирина Якимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 112 страниц)

– Я не могу обещать, к сожалению, – вампирша, отступая, благодарно пожала руку Литы. Избранная умоляюще глядела на неё.

– Но мы же увидимся скоро? – и прошептала, почти неслышно, – сестра…

– Мы точно увидимся на Балу… сестра.

Лира похвально быстро вскарабкалась на крутой берег реки. "Сестра", – ещё раз прошептала она про себя в экипаже. Во рту появился знакомый горький привкус. Снова ложь, снова предательство!

"Умная девочка. Не стоит идти к Фаберам, Аркус устроит там тебе допрос. Дождись Бала. Его карусель закружит Избранной голову, и ты сумеешь направить Литу по нужному мне пути. А Ларгус оградит тебя от группы охотников", заверил Дэви.

Лира собрала всю ненависть – огромный холодный чёрный ком и отправила Владыке свой снежок – Лови! Дэви отодвинулся и скоро вовсе исчез. Лира опять немного проследила его мысли. День клонился к закату, и Владыка ждал встречи с Красом.

Лира не возвратилась в замок. До вечера они кружили по улицам Карды, наблюдая приготовления к неделе нежити. Замкнувшись в темноте коробки на колёсах, бывшая охотница обратилась к частице проклятия Дэви. Недостаток своих впечатлений она захотела восполнить чужими. Теперь Владыка позволял читать его. Он гордился собой и стремился сам показать Лире: смотри, скоро Дона станет моей!

Он долго разговаривал с Красом, и Лире удалось ухватить обрывки их беседы. Он говорили о смертях троих из круга семи, и Дэви клялся, что до пяти утра мертвы будут все, кто способен повлиять на Покров. Крас обещал снять Покров и отдать ларец с Защитой Дэви, вампир же усмехался про себя, не веря в честность герцога. Он назначил ему в помощники Севелла, смертного, и за спиной Краса дал тому особые указания о Покрове. Наконец герцог и Владыка разошлись, недовольные и по-прежнему не доверяющие друг другу.

В сумерках Дэви облетел Дону, и Лира увидела его глазами его армию. Десяток сильных хозяев раскидали сотни рабов по всей столице. Молодые кукловоды перекрыли сетями целые улицы. Низшие подданные Владыки собирали толпы смертных и передавали их под власть чар Мелиссы.

"Когда вы начнёте, Владыка?"

"В самый тёмный ночной час".

Он отозвался странно печально, и Лире на мгновение открылись его чувства. Одиночество. Чужой, нелюбимый, ненужный город. Странный, вызывающий всё больше беспокойства договор с Красом. Свита – длинный хвост Владыки, его солдаты, в которых он не верил. Вампиров рядом с ним всегда держал страх. Рухни он, их бог, и они разбегутся – испуганное стадо!

"Пустота, Владыка… Пустота везде на вашем пути, – зашептала Лира. – Потеряны все связи со смертными, а бессмертные – лишь марионетки, они подчинятся любому, кто дёрнет за их нити!"

"Замолчи, Лира Диос, – она поймала его тяжёлый вздох. – Замолчи!"

Лира не пошла к Фаберам. Когда ночь спустилась на Карду, она отпустила экипаж и в сопровождении нескольких кукол Ларгуса отправилась на пешую прогулку по Короне.

Carere morte вовсю развлекались здесь. Лира замечала их угловатые фигуры на крышах многих домов. Некоторые, вовсе не скрываясь, прогуливались по улицам. У одной дамы бывшая охотница заметила свежее пятно крови на воротнике пальто и груди.

"А ведь неделя нежити ещё даже не объявлена открытой!"

"Юные carere morte любят пошалить, – засмеялся Владыка. – Приструни их, пожалуйста, на Балу".

"Владыка…" – она забыла, что хотела сказать дальше, потому что Дэви явился ей во всём блеске своей силы. Чёрная тень простёрлась над Доной и это была не просто иллюзия ночи. То были полчища carere morte: кукол, и Низших, и Высших. Далеко, у залитого огнями Центра в небо вздымался шпиль Академии и Владыка не отрывал от него глаз. В мыслях он уже шёл по коридорам старого здания, а за ним шла тьма… и огонь.

"Ты думаешь, мне удастся победить их, Лира?" – вдруг спросил он.

Охотница вздохнула и закрыла глаза. Она плыла по коридорам своей памяти – коридорам старой Академии, позволяя Дэви скользить за собой. Она вспоминала посвящение, все советы Латэ, все напутствия отца и сказки матери. Вспоминала друзей, вернее, только знакомых – но не будь она столь угрюма тогда, они стали бы ей друзьями…

"Что ты скажешь, Лира?" – нетерпеливо переспросил вампир.

"Если вы победите… Это будет начало конца, Господин".

Владыка замолчал. Однако он не закрылся от Лиры, и она продолжала смотреть. Она слышала, как часы Солнечной башни пробили три. Она видела, как заполыхали костры в разных концах города, как кукловоды вступили в бой с отрядами в Ориенсе и Пенне. Она видела, как Мелисса своими чарами повела толпы людей к стенам Академии. Она видела, как Калькары расставляли кукол на подступах к цитадели Ордена, как Дэви отдавал команды перекрыть Рябиновую улицу и мост Макты. Чувство, переполнявшее Владыку в этот миг, можно было назвать восторгом. Он забыл об опасностях предстоящей битвы, и, теперь без помех заглянув в его прошлое, Лира поняла: он был таким всегда. Он не боялся ставить на кон всё и нестись навстречу верной гибели. И это помогало ему выигрывать в битвах…

"Ну же, Лира?" – снова горделиво потребовал он. Лира поймала его мысленную картинку: толпы стянутые к Академии, люди, заблокированные в горящем здании, чёрный смерч крылатых теней над длинной крышей… Девушка вздохнула:

– Тот Орден, который помню я, вы бы победили, Господин. Но, я слышала, там за годы произошли перемены.

– А! – Дэви торопливо прервал её. – Что ж, наслаждайся моим триумфом, охотница Диос! – Лира вздрогнула: ей показалось, что часы Солнечной башни в далёкой Доне бьют над самой её головой. Четыре утра.

Она попросила куклу поднять её на крышу дома и оттуда озирала улицы Короны. Она старалась смотреть на близкие жёлтые пятна фонарей, она внимательно разглядывала редких прохожих и заглядывала в тёмные окна домов, но всё было напрасно. Другие образы, ярче и сильнее, полыхали перед глазами. Она видела, как безумная зачарованная толпа смертных затопила парк Академии, как куклы Сесилии перевернули большой экипаж на мосту Макты. Она видела блеск тёмных глаз зверей Хиама и слышала их утробное рычание с каким-то металлическим лязгом в конце. Рёв загипнотизированной толпы, мерный треск пламени, удары большого колокола: "Опасность, опасность!"

Рабы обоих Калькаров носились над Академией у самой границы Покрова, Дэви следил за их перемещениями из своего убежища где-то в Сатуре. Он ждал, внутренне дрожа, когда же Крас снимет Покров над цитаделью Ордена…

"Владыка", – позвала Лира, но он не услышал её. Вот куклы Калькаров изменили направление полёта: сложив крылья, они ринулись вниз и заплясали вновь над самой крышей.

"Покрова больше нет!" – Лира прочитала эту радость во взглядах обоих хозяев-Калькаров, направленных на Владыку.

"Не может быть!" – горестно воскликнула она про себя, но её опять никто не услышал.

Вампиры перешли в наступление. Лира услышала единый вопль страха толпы, штурмовавшей стены Академии. Ужас пред летящими бессмертными в один миг разрушил чары, наложенные Мелиссой. Люди разбегались.

Дэви ступил на крышу Академии. Владыку переполнял триумф. Лира в далёкой Карде стиснула зубы, чтобы не крикнуть что-нибудь злое в чужую ночь. Она оторвалась на мгновение от созерцания Владыки, ясным взором окинула спящий мир северного города.

– Что там? – немедленно спросил Рикард, на ночь оставивший кукол и приглядывающий за Лирой лично. – Герцог снял Покров над Академией?

– Да. Только что.

– Отлично! – глаза кукловода знакомо блеснули. Триумф, тот же, что и у Калькаров.

– Вы голодны. Охотьтесь. Я никуда не уйду с крыши, – прошептала Лира. Она замёрзла на холодном ветру, и эти слова вышли у неё совсем тихо.

Владыку встретил отряд охотников, завязалась драка. Лира сумела поймать паническую мысль Дэви с образом-воспоминанием: "Совсем, как в церкви Микаэля!" Врагов в Академии, как и тогда, двести лет назад в Карде, было всего трое, но и троих охотников хватало, чтобы сдерживать натиск армии Дэви, пусть один из них был ранен, а другой ещё очень молод.

"Покров!" – вот была ещё одна сильная мысль Дэви: Покров остался у охотников, и его нужно было отнять. Немедленно, пока их глава не исправил то, что совершил Крас! Но его carere morte всё не удавалось пробиться сквозь защиту охотников…

Лира мысленно засмеялась и постаралась, чтобы Дэви услышал этот смех, чтобы он долго звенел в его ушах. Владыка ударил её, но уже вполовину не так сильно как тогда, на льду. Лира приободрилась: "Может быть, скоро я вовсе избавлюсь от твоего проклятия, Дэви-великолепный!"

Близкий, громкий крик она приняла сначала за эхо событий в столице. Но крик раздался вновь, и Лира стряхнула оцепенение. Ларгус всё-таки улетел охотиться, на крыше она была одна. У соседней вилось несколько carere morte. Они то пикировали вниз, то вновь взлетали, не поднимаясь, впрочем, выше флюгеров. Они играли с жертвой, дразнили её.

Что-то толкнуло Лиру посмотреть поближе. Она подошла к краю крыши и увидела внизу, в узком проулке, человека. Это был юноша не старше двадцати лет, самой романтической наружности, длинноволосый. Он один сражался с несколькими carere morte, серебряный меч так и летал в его руке. Охотник. Если ему повезёт, завтра они наверняка встретятся на Балу… А кричала, видимо, женщина, несостоявшаяся жертва вампиров. Она отступила к стене, потом вовсе убежала, оставив своего спасителя. Один вампир кинулся было за ней, но упал, поражённый стрелой охотника в спину. Без крылатой тени Лира узнала его: сын Тенеров, Кристофер…

На секунду ей стало плохо. Она словно была в двух мирах: в столице и здесь, в Карде. И там и там шла битва Ордена и Бездны, а Лира вновь лишь наблюдала. Вот в Академии Дэви разглядел слабость одного из охотников, бросился на него. Тень шлейфом тянулась за вампиром… – Лира качнулась, но устояла на краю крыши.

Тут её снова что-то ударило, но этот раз сильно, больно. Взрыв боли в голове – и тишина. Пустота. Лира тяжело выдохнула. Что это с ней? Она ощупала свою несчастную голову – ни малейшей раны.

"Господин?" – позвала она. Господин молчал. Лира больше не чувствовала его проклятия. Дэви ранен или даже убит… Она свободна!

Девушка вскрикнула от радости, этот крик услышал молодой охотник. Он поднял голову. Лире показалось, очень долго они смотрели друг на друга, не замечая мелькания чёрных теней в воздухе между ними. Потом охотник вновь послал стрелу в вампира, но промахнулся, и тут Лира неожиданно для самой себя отколола штуку.

Она перехватила стрелу на излёте и прыгнула с крыши на спину одному из вампиров. Оба ухнули вниз, крылья вампира вздрогнули, смялись, сломались, когда Лира вогнала ему стрелу в сердце. Вампир упал на тротуар под ноги охотнику, Лира оказалась сверху и совсем не ушиблась. Она поднялась, попирая поверженного carere morte ногами, ещё не совсем понимая, к чему был этот порыв. Остальные вампиры, едва узрев голос Бездны, поторопились убраться. Охотник же ловко обезглавил вампира и восхищённо посмотрел на девушку.

– Кто вы, леди? – спросил он. – Видение?

– Я – Лира.

– Ульрик Корвус, – представился он. – Я здесь с группой Селесты… а вы, леди Лира? С Солен Реддо?

– Я сама по себе. – Охотник нравился Лире всё больше. Благородные, хотя чуть неправильные черты лица: он наверняка мог похвастать родословной не хуже, чем у Дэви. Длинные тёмные волосы. Он был одного роста с Лирой, его зелёные глаза были на одном уровне с её.

Охотник также был очарован. Он смешно путался, подбирая слова:

– Вы прибыли на неделю нежити? Откуда вы, леди Лира? Я не встречал вас в Академии…

– А когда вы прошли посвящение?

– Два года назад.

Лира мелодично рассмеялась:

– Я покинула стены Академии много раньше. Завтрашний Бал не первый для меня. Вы же ранены! – воскликнула она, заметив кровь у него на руке.

– Это пустяк! – горячо сообщил он. – Я упал, немного повредил кисть. Что вы…

Лира, улыбаясь, перевязала его руку своим платком.

– Вы посланы мне небом! – прошептал Ульрик. – Скажите, вы будете на завтрашнем Балу?

– Разумеется.

– Это вы возглавите нашу группу?

Лира удивилась вопросу:

– Нет.

Она вновь начинала чувствовать Дэви. Он всё-таки не ушёл. Он всё-таки не убит! Но сейчас это был какой-то хаос: неконтролируемый разумом поток очень старых чувств, очень старых образов, поблекших, как страницы древней книги. Владыка вновь был молод и вновь гнался подземельями "Тени Стража" за последними из своего рода. Он нагнал отца и братьев у истока Стигия и убил их. Это воспоминанием всё мучило и не оставляло Дэви: скрещенные клинки, кровь – по вкусу такая же, как собственная… Страшные разверстые раны на теле отца, а губы старика ещё шевелятся… Последнее проклятие…

Лира заставила себя вернуться в Карду. Охотник мило хмурился.

– Прошу вас, только не сердитесь на меня, но позвольте задать вам один вопрос…

– Спрашивайте, – выдавила Лира. Ей хотелось поскорее уйти, пока в их милую беседу не вмешался язвительный и злой Дэви.

– Леди Лира, представляясь, вы не назвали вашу фамилию…

– Ах, только это? – с облегчением вздохнула Лира. – Диос.

– Лира… Диос?!

На его лице отобразились попеременно удивление, восхищение, преклонение. "Диос" – значило для него лишь: "потомственные охотники на вампиров". И Лира горячо поблагодарила небеса за то, что Корвусу неизвестна история последней из старинного рода.

Они попрощались, с лица Ульрика всё не сходил восторг. Лира сделала вид, что уходит, но почти сразу остановилась и долго смотрела уходящему охотнику вслед. А Дэви постепенно приходил в себя. Ему не удалось соорудить хорошей плотины и старые воспоминания прорывались из-за неё, но он установил барьер для чувств – этот был покрепче. Теперь Лира могла читать лишь его равнодушие и деловитость.

– Убить, – холодно приказал он кому-то в Академии, и Лира содрогнулась: чей смертный приговор ей только что довелось услышать?

Словно почувствовав её дрожь, Владыка обратился к ней.

"Лира? – он долго, молча, читал её новую память, а Лира ёжилась, будто от бесстыдного взгляда. – Ульрик Корвус. Хм-м… Но прыжок с крыши был великолепен!"

"Что с вами случилось, Владыка? Я на несколько минут потеряла вас. Вы ранены?"

"Желала мне смерти?"

"Читайте, Владыка".

"Не могу! Теперь твою голову заполняет этот Корвус!" – Дэви помолчал мгновение и расхохотался, злобно и обречённо.

"Над чем вы смеётесь, Господин?"

"Ты всё-таки сбежала от меня. Ты влюбилась, Лира Диос!" – он снова захохотал. Лира улыбнулась, криво и жалко. Она не знала, что теперь делать. Что теперь думать. Она больше ничего не знала в этом мире.

"Может быть, Ульрик – тот помощник, которого она ждала? Мысли о нём закрыли её разум от Владыки, как щитом… Да, да, этого Ульрика Лире послала Бездна в награду за терпение! Вот только… позволительно ли голосу Бездны влюбляться в посланника Госпожи?"

Глава 32 Бегство из Доны

Мира, загадочно улыбаясь, следила за тем, как тухнут угли в камине. В центре очага они ещё немного полыхали красным. Она знала: как только они погаснут, начнётся новый отсчёт времени. Холод разольётся по комнатке, и им придётся подняться и разжечь огонь или найти, чем укрыться. И ей придётся посмотреть в глаза охотнику… А она боялась встретиться с Карлом взглядом. Она боялась его первых слов. Как вести себя в новом мире, изменившемся за последний час больше, чем за всю её вечность? Она боялась, что не справится, не удержит – расплещет огромное чувство, так внезапно дарованное ей.

Она напрасно боялась и умоляла огонёк в камине не гаснуть. Карл совершенно буднично потянулся за своими часами, отстегнувшимися от сюртука и теперь валявшимися у дивана. Щелчок крышки.

– Сколько времени? – также буднично спросила Мира. Получилось хрипло, незнакомо. – Я думала, ты спишь.

– Скоро четыре.

– К тебе должны прийти?

– Да, группа от Верго, – равнодушно сказал Карл. Мира с опаской заглянула в его глаза, но они радостно блестели. – Ты заметила?

– Что?

– Ты дышишь как человек. И – смотри! – охотник взял её за руку, поцеловал запястье.

– У тебя пульс бьётся, как у смертной, – прошептал он и сжал вампиршу в объятьях, так что Мира приглушённо пискнула. – И кожа тёплая, розовая… Исцелилась моя мышка!

– Это ненадолго.

– Я думаю, сейчас тебя нужно искупать в Источнике, – воодушевлённо продолжил Карл. – И ты исцелишься окончательно…

– Задание!

– Ах, да, – сокрушённо пробормотал глава, но не выпустил её. – Задание! – он вздохнул. – Не хочу тебя отпускать, но, и правда, пора. На Балу Карды будет Избранная. Это супруга молодого Фабера, Лита. Ты должна привести её к нам.

– Откуда ты знаешь, что это она?

– Из писем Гесси. Он, в отличие от меня, не мог разложить перед собой все свои послания по годам и проанализировать их… к счастью для нас с тобой. Избранной может быть только Лита Фабер. Едва я понял это, вызвал тебя сюда.

– Какая она?

– Она молода, едва за двадцать. Сказочница, музыкантша… – Карл улыбнулся. – Одно слово: Избранная, – он вновь глянул на часы и теперь помрачнел. – Пора одеваться, мышка.

Мира с сожалением отодвинулась. Это оказалось неожиданно больно – переместиться из тепла в холод. Она обняла себя за плечи, чтобы хоть как-то сохранить кусочек прежнего жара. Карл поднялся первым, но почему-то медлил.

– Ты не отвернёшься? – наконец спросил он, и Мира расхохоталась:

– Ни за что!

– Дикарка, – проворчал Карл и всё-таки начал одеваться.

– На Балу будет Селеста Ларгус, очень опытная охотница, – быстро заговорил он. – Хозяйка Бала, Солен Реддо, тоже прошла посвящение, пять лет назад. Они пока не знают о наших планах насчет Избранной, сама решай, сообщать ли им. Селеста упряма, как Гесси, но Солен молода и добра, она, вероятно, тебя послушает. Обрати внимание и на Ульрика Корвуса. Молодой охотник, тебя безоговорочно поддержит, если упомянешь, что убивать Избранную бесчестно. Только будь с ним осторожна и постарайся скрыть от него свою суть: он ненавидит carere morte. Дальше посвящение в церкви Микаэля, и… – он вдруг замолчал.

– И?

Карл ответил не сразу и странно сковано, неуверенно.

– Ещё два дня назад я бы сказал тебе: немедленно возвращайтесь в столицу всей группой. Но сегодня… – он тяжело вздохнул. – Здесь скоро начнётся война. Дождитесь сводки из столицы, прежде чем отправляться в путь и обязательно предупреди меня, когда вы соберётесь назад. На пути в Дону вам могут потребоваться дополнительные провожатые.

– Хм…

– Мы сейчас балансируем на грани, Мира. Всё может рухнуть в любой миг. Конечно, все мы надеемся, что Дэви не сделает свой ход, пока ты не вернёшься из Карды с Избранной. Но что-то подсказывает мне, что он выступит раньше. Вряд ли сегодня: до рассвета осталось недолго, но завтра…

– Он придёт сюда? – дрогнувшим голосом сказала Мира и потянулась за одеждой. – Ты же говорил: защита стен!

– Это было так давно! Но, знаешь, если даже он придёт сюда… его здесь хорошо встретят!

Миру напугал его чёткий профиль, серьёзно сжатые губы. В одной нижней юбке она подскочила к охотнику, обняла его со спины и прижалась всем телом. Она молчала, не зная, что сказать.

– Прости меня, мышка. Но мы с тобой непростительно легкомысленно забыли о войне.

– …Извечной войне! – почти беззвучно прошептала она.

Карл обернулся к ней.

– Всё будет хорошо, – попробовал успокоить он. – Мы готовы к битвам.

– …Но и он готов!

Карл поморщился, словно от боли.

– Мира, думай о своём задании! – шутливо заметил он, но выражение его лица было далеко не весёлым. Он отпустил её, оставив дрожать от нового холода – предчувствия беды. На ходу надевая сюртук, охотник вышел в кабинет главы и скоро вернулся.

– Вот, возьми брошь. Она пригодится тебе на балу больше, чем мне здесь.

Мира приняла вещицу: круглая, не больше крупной монеты. На эмалевой поверхности был изображён герб Ордена: кинжал и солнце.

– Охотники обязаны подчиняться владельцу броши, как главе Ордена, – она натянуто улыбнулась. – Не боишься наделить меня чрезвычайными полномочиями, глава?

– Так гости Бала лучше послушаются тебя, – серьёзно сказал он и шутливо подтолкнул её к дивану. – Одевайся же!

Мира молчала, пока застёгивала платье. Молчание её было обречённым. Она вдруг почувствовала себя маленькой и слабой, беззащитной перед новым надвигающимся ужасом.

– Какие же мы были дураки! – прошептала она. – Дураки!

– Что ты…

– Мы с тобой. Молчать столько лет! – она снова подошла к охотнику, коснулась его щеки. – О, лучше б мы сбежали тогда, семь лет назад, вместо моего посвящения и треклятых бессмысленных поисков! Но пойми меня: я боялась…

– Мышка, куда ты стремишься сбежать всё время? – Карл засмеялся. – Зачем бежать? Что мы смогли бы вдвоём? Чтобы провернуть то, что я задумал, нам нужна сила, нужны люди. Эти годы поисков прошли не напрасно. Я собрал и подготовил особый отряд… Так что всё правильно. И пока ты не вернёшься с Избранной, нам по-прежнему нельзя выдавать своих чувств: слишком много у нас врагов, даже внутри Ордена. Крас…

Вампирша улыбнулась и покачала головой.

– Отряд уничтожения Бездны? Это не шутка? А я всё равно боюсь другого! Знаешь, сегодня я шла сюда сказать тебе, что ты спас меня от Бездны, как Охотник спас Майю, а теперь…

Их прервали быстрые шаги в коридоре. Охотник и вампирша отступили друг от друга. Оба прислушивались к шагам, гадая, кто это может быть. Мира вертела брошь в руках. Безотчётная тревога охватила её сердце. Она чувствовала, что до краха хрупкого мира зимней ночи остаются считанные мгновения.

Дверь отворил незнакомый охотник. Он оторопело поклонился сначала ей, потом Карлу. Доложил:

– На Арвуме собралась толпа. Человек пятьдесят. С факелами. Мы следили за ними с крыши. Сейчас они выходят на Срединную улицу. Юстин думает, они идут сюда!

– Пятьдесят человек! Кто их ведёт?

– Юстин видел там Крылатых…

Договаривал он уже в коридоре. Карл вышел, оставив Миру, не попрощавшись. Мгновение она стояла в кабинете, прижав пальцы к губам, потом, спохватившись, бросилась за охотниками. Она догнала Карла на лестнице в обсерваторию, тихонько вложила свою ладонь в его, и он успокаивающе пожал её пальцы. Молодой охотник отворил дверь обсерватории и они услышали далёкий бой часов. Четыре утра.

Толпа была видна и без телескопа – Мира выглянула в щель в куполе обсерватории и сразу же увидела её: широкая чёрная лента с яркими пятнами огней. Люди шли быстро, уверенно. Они подходили к Красному мосту.

– Так. А там что? – Карл смотрел в телескоп. – Что это горит… Склады?

– По местоположению похоже.

– И на востоке дым, – глава оторвался от телескопа. – Плохо. Юстин, Мартин, готовьте колокол. Мира, пойдём на крышу.

После длинных коридоров с потолками, теряющимися в темноте, заметная из всех районов Доны башенка со шпилем показалась тесноватой и довольно низенькой – в полтора человеческих роста. Отсюда был виден весь Ориенс и почти весь Сатур – вплоть до ажурной арки Золотого моста над чернильной водой Сермы. Мира, вцепившись в ограждение, глядела туда. Ей чудилось мельтешение чёрных теней.

– Карл, я думаю, вампиры Дэви там, – она указала рукой. – Там, на Набережной, дом Владыки.

В башенку поднялись и юные охотники. Один нёс небольшую лестницу. Чтобы не мешать им, Мира и Карл вышли на крышу. Юстин поднялся под купол башенки и принялся открывать окошки в нём.

– Зачем это он?

– Там колокол. Боюсь, сегодня нам придётся ударить в него. Впервые за столетие!

– Зачем?

– Если толпу собрали вампиры, его звон разобьёт их чары.

– Это хорошо, – испуганно сказала Мира. – А зачем мы здесь?

– Хочу понять, кто ведёт толпу, – охотник прищурился и огляделся. – Но нет, ещё рано. Когда они подойдут ближе, можно будет снова попробовать.

Близкое-близкое небо смотрело на них тысячами глаз. Мира подошла к краю крыши, глянула вниз, на площадку перед колоннами центрального входа, и у неё закружилась голова. Она торопливо отступила от низких перил ограждения.

– Давно ли ты боишься высоты, Крылатая? – охотник улыбнулся, подхватил её, но, когда она повернулась к нему, его лицо вновь было серьёзным:

– Уходи сейчас, Мира. Только не спорь.

– Я останусь.

– Уходи, – терпеливо повторил Карл. – Не тревожься обо мне. Всё будет хорошо.

– Я такой же охотник, как ты, и я, чёрт подери, тоже хочу свести счёты с Владыкой вампиров. Я останусь.

– Сведёшь счёты с Дэви, когда найдёшь Избранную и посвятишь её в Орден. Твоё задание крайне важное, Мира! – он ещё раз оглядел вдруг ставшую чужой и опасной Дону. – Особенно теперь. Война начинается чуть раньше, чем мне бы этого хотелось.

Мира вздохнула. Но времени спорить не было совсем, и она неохотно разомкнула губы:

– Да, ты прав. Я поеду в Карду, – резко развернувшись, она бросилась к обсерватории. Она не хотела, чтобы Карл видел слёзы на её глазах. Слёзы не обиды – страха.

– Куда ты?

Она обернулась и даже смогла улыбнуться:

– За оружием. И брошью… Не провожай меня. Я уйду. Честно.

Но Карл пошёл с ней – собирать людей по Академии. Они снова встретились через несколько минут в том же коридоре третьего этажа у знакомого зеркала. Охотник не удержался от улыбки, увидев её.

– Дай-ка я поправлю, – сказал он, и, подойдя, принялся затягивать ремешки с оружием на её талии и плечах. Его прикосновения опять пробуждали её для любви… Чтобы отвлечься, Мира следила за лицом охотника. Карл был спокоен и даже… радостен. Да, он был рад, что время тревожного ожидания подошло к концу и настало время битвы.

– Я принёс тебе меч, – сказал он, и вампирша улыбнулась, одними губами:

– И арбалет?

– Что? – он опять не понял, какую ночь она вспоминает. Мира опустила глаза.

– Ты знаешь историю Охотника и Майи? – звонко уронила она. – Я не договорила тогда: я боюсь, что наша закончится так же. Я боюсь потерять тебя.

– Не надо этого бояться, – спокойно и жёстко. – Не бойся смерти, бойся предательства.

Скрипнули рассохшиеся деревянные рамы, белая крупа снега, приставшая к ним, шелестя просыпалась на пол Академии. Охотник распахнул окно:

– Лети, Крылатая! Нет, стой…

Они вновь обнялись.

– Я скоро вернусь, – горячо прошептала Мира. – Ты только береги себя! Я ничего не буду бояться больше, но ты всё равно… дождись меня!

– Ты столько раз меня спасала! Ты – моя защита уже пятнадцать лет. Не тревожься, мышка. У нас ещё всё впереди.

Всего один поцелуй, прощальный – быстрый, сухой, какой-то неловкий, но страстный, утверждающий прошлые, залог на будущие… И Мира отступила к окну. Как тяжело ей дался этот шаг! Опять из тепла – в космический холод. Карл спокойно улыбался.

– Иди, – он всё не мог насмотреться на неё. Будто запоминал… навсегда, чтобы узнать её теперь в любом обличье, и в этом мире, и в том. – Ты позволишь и мне… быть твоей защитой?

Он прощался с ней радостно, будто не было вокруг страшной тени. И Мира засмеялась, подавляя тревогу:

– Можешь не спрашивать у меня разрешения на это, Карл Хортор. До встречи…

Больше не раздумывая, она кинулась из окна, очертя голову, вниз и бесконечно долго падала в ощерившуюся пасть города. Уже высверкнула площадка перед зданием – пустая, светлая, но словно изъеденная чёрными следами. За перекрёстком улиц серые, тяжёлые громады домов рвались в небо… Крылатую тень Мира призвала у самой земли, и она тотчас же подхватила вампиршу, беззвучно вскрикнувшую от испуга, тут же вспомнившую забытый восторг полёта.

Поднявшись на порыве ветра до уровня верхних этажей, вампирша бросилась к Серме. Скоро её тень коснулась края парка. Академия осталась позади. Покров проводил Миру, взбодрил, погладив прохладным ветерком, и тревога не возвратилась. И новое знание пришло к ней: этот барьер она пересекла в последний раз.

"Значит, следующая ночь станет для меня последней, – это была холодная, бесстрашная мысль. Мира оглянулась, последний раз поглядела на Академию, тёмную и огромную, кажущуюся незыблемой. Чёрные человечки, подбирающиеся к её стенам, были так малы и жалки!

"Академия выстоит, всё будет хорошо, – она робко улыбнулась и порадовалась, что никто сейчас не видит этой её улыбки: новой, странной… Сокровенной. – А Покров я больше не почувствую просто потому, что вернусь сюда смертной".

Она полетела вдоль улицы Греди, и скоро начались странности. Ей часто встречались на пути куклы незнакомых кукловодов. Все они спешили туда, откуда бежала она. Услышав пронзительный, жуткий до озноба звук колокола Академии, Мира лишь упрямее рванулась вперёд. Она всё-таки боялась. Боялась усомниться, снова встревожиться… остановиться.

Долгая пауза, тишина. Снова удары колокола и… всё. Мира не оглянулась. Вампирша то ныряла вниз, то взлетала высоко, уходя от случайных взглядов кукол, но её заметили. Некоторые рабы резко изменили направление движения, бросились к ней. Мира чертыхнулась и удвоила усилия, но преследователи догоняли. Скоро ей пришлось выхватить меч.

Удар, ещё удар. Серебро легко рассекало крылатые тени, и они валились вниз, но куклам на смену приходили новые. Скоро Мира почувствовала: холодные руки мертвецов хватают её. Меч отняли. Мира вгляделась в одинаково скалящиеся лица врагов и охнула: её поймала Сесилия Калькар!

Вампирша скинула крылья, но куклы по-прежнему крепко держали её, попробовала вырваться – безуспешно. Вот за спиной сверкнула молния её же меча, и страшная догадка поразила Миру прежде серебра: её вовсе не собирались тащить к Дэви! Цель Сесилии одна – убить! Она ухитрилась извернуться, и меч проскользнул над самой головой, срезав прядь волос. Мира дёрнулась снова, закричала, хотя это было бессмысленно… и вдруг почувствовала, что её больше ничто не держит в воздухе. Они падала, а рядом кружилась пыль – всё, что осталось от рабов Сесилии.

"Хозяйка Калькар убита!" Она не вскрикнула, пребольно хлопнувшись спиной о тротуар. Рядом зазвенел, упав, её меч. Чуть отдохнув, Мира тихонько дотянулась до фляжки за подвязкой чулка, не шевеля головой, отпила из неё. Ей пришлось полежать на холодном камне несколько минут, чтобы заживить все повреждения. Кажется, сверху не неё ещё падала пыль, оставшаяся от кукол… – или это наваждение?

Мира поднялась, подхватила оружие. С мечом наголо она пошла вдоль улицы, потом побежала, и стук её каблучков был таким же быстрым, как стук сердца. Улица была пустынна, но тишины не было. Сейчас Мира смогла впустить в сознание все звуки столицы: крики людей, трезвон пожарных колоколов, металлический лай собак-призраков… Один раз её что-то больно укололо возле сердца. Перетерпев боль, не останавливаясь, не сбивая шаг, Мира решительно выхватила кинжал, обернулась… но её никто не преследовал. Ещё одно наваждение ночи!

Вампирша преобразилась и взлетела. Вокзал Кардо был уже близко, но вампиры Дэви не оставляли предательницу Вако в покое. Новые carere morte, пришедшие со стороны Ориенса, были сыты и пьяны кровью и скоро настигли вампиршу, уставшую, загнанную. Мире удалось пронзить самого быстрого преследователя мечом, но тут же пришлось отбиваться от троих. Это были не куклы, меч охотника почернел от их крови, пришёл в негодность. Бросив его, Мира попыталась подняться повыше, поймать порыв ветра, но кто-то из вампиров, резко дёрнув тень за крылья, стащил её чудовищное обличье. Падая, Мира на мгновение уцепилась за крышу и в этот раз приземлилась удачно. Она перекатилась, вскочила, выхватив кинжал. Первым же взмахом вампирша перерезала горло ближайшему из подоспевших carere morte и, оттолкнув другого, кинулась бежать. А перед ней на мостовую плавно, медленно опускалась ещё одна тварь. Она была гигантской, самой большой из тех, что Мире доводилось видеть. Крылья её тени перегородили улицу…