Текст книги "Carere morte: Лишенные смерти (СИ)"

Автор книги: Ирина Якимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 112 страниц)

Глава 20 Месть Луны

Началась другая жизнь. Днём учёба в стенах Академии, ночью – на улицах Доны. Избранный выходил в рейды каждую ночь, и теперь он не был одинок. Охотников в Доне, – полюбил шутить он, – едва ли не больше, чем вампиров…

Кардинский миф о злобных фанатиках был развенчан. В давние времена Орден собрала аристократия Карды. Сейчас этой умножившейся силе служили многие люди, разные люди, бывшие и нынешние студенты Академии, отпрыски некоторых знатных семейств и самые простые выходцы из Карды и Доны. Кого-то в Орден привёл долг, кого-то простое любопытство и многих, многих – месть. Новые друзья ждали, что и он будет мстить, но Винсент сохранял прежние взгляды на проблему carere morte. И скоро пошёл слух, что сам он один из них, Низший или бывший новообращённый. Слух подогревало и его странное умение – чувствовать вампиров на расстоянии.

Странно, но Винсенту не понравилась Дона. Этот город – живой, меняющийся, мчащийся в будущее, остался чужим ему. Избранному была милее Карда – тёмная, загадочная и полная пустоты. Carere morte в Доне было больше в десятки раз, чем в Карде, но почему-то ощущение дыр, оставляемых ими в мироздании, в столице оказалось гораздо слабее. Или, может быть, Избранный стал хуже видеть? Высокое солнце днём слепило его. Свет фонарей ночью разгонял тьму, не давал увидеть её оттенки. Река, чистая и быстрая, казалось, таит в себе какую-то угрозу. Вдобавок скоро появился новый тревожный знак: если Винсент пробовал приглядеться, чтобы установить точное местонахождение вампира, на него находило странное безволие. Он чувствовал, что воронка пустоты на другом конце нити тянется к нему – и сам стремился к ней. Из наблюдателя он превращался в потенциальную жертву. Прежде его защитой от carere morte было сострадание к ним, сейчас же он переставал ясно видеть их истинный облик. Чары брали верх, и он оставался беззащитным. Он боялся, что очередная встреча закончится его смертью или, того хуже, обращением. Что же это? Может ли его Дар изменяться? Может быть, однажды он исчезнет вовсе?

Плохо, что никто в Ордене не мог ответить на его вопросы. Удивление от его необычных способностей у охотников скоро прошло и наступило молчание. Оно наступило внезапно, словно по приказу. Винсент знал, почему. Глава Ордена, Филипп Латэ, в котором он надеялся найти поддержку, невзлюбил его. Узнав о его Даре, он замкнулся в молчании и, должно быть, оно оказалось заразным! Ни вопроса, ни попытки объяснения, ни слова о Даре! Будто нет ни его, ни Избранного! Будто странная способность Винсента чувствовать вампиров вполне обыкновенна… Всё чаще Избранный вспоминал слова Линды: "Охотники – враги тебе. Им не нужен твой Дар".

…Бедная Линда! Она погибла вскоре после того, как он покинул Карду. По слухам, её разрубленное на куски тело зарыли на Лысом холме. Конор всё же не простил вампирше предательства. Едва Низшая возвратилась, выполнив последнее задание, как он отдал её толпе, в назидание другим своим подданным… Теперь, издалека, Винсент гораздо лучше понимал и её, и её господина. Да, Орден странно отнёсся к известию о Даре!

Он искал разумное объяснение холодности новых соратников – и не находил. Может быть, он просто многого от них ждал? Сложно не поддаться магии слова "Избранный"! Спустя год Винсент даже не был одним из них, и это ужасно огорчало его. Избранный чувствовал: посвящение в охотники могло бы помочь разбудить его Дар. Но глава отказывал в посвящении, ссылаясь то на слишком юный возраст адепта (при том, что среди охотников находились и шестнадцатилетние), то на его легкомысленное отношение к Служению (здесь Винсент поспорил бы, если б ему дали слово), то на пренебрежение общими для всех охотников правилами (Винсент считал: пока его не приняли в Орден, общим правилам он следовать не обязан). Прийти к соглашению им не удавалось, глава пресекал любые разговоры о Даре и предназначении Избранного, зато на каждой лекции, – он преподавал в Первой Королевской философию, – мучил Винсента вопросами о различных абстрактных категориях науки о любви к мысли, и во взгляде главы в эти моменты читалось: Избранный обязан знать ответы на них!

Махнув на вредного философа рукой, Винсент отправился в рейды. Он убедил нескольких охотников позволить ему сопровождать их, хотя правилами было запрещено брать в рейды не прошедших посвящение в Орден. Он помогал охотникам находить вампиров, требуя взамен побыть с пойманным немного времени. Избранный продолжал попытки исцеления carere morte.

Прозрачным летним вечером они встретились на площади Ратуши. Отряд, который сегодня согласился принять помощь Винсента, патрулировал верхнее улицы Сатура. Район считался спокойным, и Избранный порадовался ещё одной пустой ночи. После случайной встречи с Мирой, Винсент боялся вновь выйти на неё. Избавить вампиршу от сетей охотников ещё раз ему вряд ли удастся!

– Верно ли, что во время рейда с Кустосом, ты отпустил вампира, которого сам же указал? – первое, что спросил Марк. Винсент вздохнул:

– Вампиршу. Я не отпустил её. Её отбили друзья-дикари…

– И не покалечили смертного, лишённого защиты? – хмыкнул охотник. – Что с тобой, Винсент? Ты жалеешь их?

Избранный промолчал. Рассказывать Марку свою теорию вампиров-"больных, нуждающихся в исцелении" было бесполезно. Марк, высокий, хмурый охотник, пришёл в Орден всего два года назад, но на его счету было уже четыре десятка бессмертных. Велика была его жажда мести!

– А, говорят, carere morte можно вылечить водой из Источника, – заметила Анна, всегда защищавшая Винсента.

– Чушь! – не выдержал третий из отряда, Матиас. – В ритуале довольно нескольких капель воды из Источника, чтобы вампир рассыпался прахом! Как ею можно вылечить, в таком случае?

Это был ещё один разрушенный кардинский миф: в ритуале уничтожения вампира охотники использовали не обычную святую воду, а воду из загадочного Источника, действенную, кстати, и не будучи освящённой. Источник её находился на востоке в трёх милях от Доны. Двести лет назад именно его наличие определило выбор места будущей столицы…

Время шло. Часы солнечной башни Ратуши прогремели десять, а потом и одиннадцать. В небе диковинным цветком распустилась почти полная луна. А хитрые охотники не торопились в рейд. К чему, если с ними Избранный? Они удобно устроились в собственном экипаже на площади и продолжали беседу.

– Действительно carere morte нет в округе или ты вздумал их покрывать? – хитро спросил Марк.

– Сейчас их много в Западной Пенне.

– Далеко же ты видишь! – Матиас присвистнул.

– Если ты врёшь, я сообщу главе о твоей двойной игре, – пообещал Марк.

– Что он мне сделает! – Винсент рассмеялся. – Разве что влепит неуд по философии. Я не охотник!

Последнее он сказал с затаённой грустью. Избранный чувствовал, что посвящение в Орден могло бы помочь его Дару.

– Иногда мне кажется, – он замолчал, неуверенный, что охотники готовы это услышать, но всё же продолжил, – кажется, что ваш глава находится под чарами Низшего вампира…

Он не успел договорить. Все трое заговорили разом.

– Не может быть!

– Только не Латэ!

– Он, конечно, знаком с Конором. Но чтоб Латэ был под чьими-то чарами? Нет, нет, – задумчиво проговорил Марк. Винсент заметил его сомнение и воспрял духом. – С чего ты это взял?

– Он… Не могу объяснить. Но воздействие carere morte чувствуется на нём. Оно как шлейф, как аура… – Винсент замолчал.

Охотники не пытались оспорить его заключение, хотя и не согласились с ним. Они сделали вид, словно этого разговора не было. Ему верили… Но не доверяли.

Незадолго до полуночи в их районе наконец-то появился carere morte. Охотники подоспели к месту его трапезы вовремя, и жертва была спасена. Матиас увёз её в госпиталь. Марк, как они договорились, оставил Винсенту время на попытку исцеления carere morte, но увидев вампира вблизи, Избранный махнул рукой и отступил. Бесполезная трата сил! Этот бессмертный был безнадёжен.

– Что, не станешь? – Марк усмехнулся. – Тогда можешь уходить. Наш рейд окончен.

Винсент остался. Он изучал вампира издали. Таких – тёмных, пустых, Избранный избегал. Они тревожили его собственную частицу Бездны, привезённую из Карды. Они напоминали ему, что он похож, очень похож на них…

– Если ты так чутко чувствуешь вампиров, ты наверняка можешь показать на карте Доны их дневные убежища, – заметил Марк. – Мы бы уничтожили всех carere morte Доны в считанные дни! Ты не пробовал?

– Пробовал. Дона слишком велика. Район Доны – звучит реалистичнее.

– Целый район! – охотник покачал головой. – Что же ты молчишь?!

– Я не молчу. Я сказал об этом главе ещё год назад.

– И?

– Я сказал, укажу всё, что смогу, как только он примет меня в Орден, – вздохнул Избранный.

– Район Доны! Ты хоть понимаешь, скольких жизней стоит твоё упрямство?!

Меж тем охотник закончил ритуал, и ещё одна воронка – путь в Бездну, закрылась, исчезла. Винсент неосторожно вдохнул серую пыль и закашлялся до слёз.

– А упрямство Латэ? Почему он не разрешает моё посвящение?! – сквозь слёзы спросил он, внутренне готовясь к словесной битве. – Я тот, кто я есть. Если я начну подчиняться глупым требованиям людей, ничего не смыслящих в моём Даре, я перестану быть собой. Всё.

Марк отпрянул от него, как от змеи.

– Доиграешься, молокосос! – не сказал, выплюнул он и ушёл. И увёл Анну. Избранный остался один.

Винсент нахлобучил шляпу поглубже и неторопливой походкой отправился домой. Он поднялся к Красному мосту и, перейдя его, затерялся в Центре.

В это же время двое бессмертных устроились на крыше жилого дома по улице Греди и вели неторопливую беседу. Это были Патрик Фульге и Селена Ингенс. После того, как Дэви со свитой покинул Карду, они обосновались в Доне и часто охотились вместе.

– Скууучно… – протянула Селена, щурясь на подругу-луну. – А на улице – пууусто…

– Ещё десять минут, и летим в Центр. Я давно заприметил там один домик со слабой защитой.

– Не хочу никуда лететь, – вампирша откинулась назад, легла на спину, раскинув руки. – Ладно, подождём здесь, Патрик. Я поддалась скуке, но всё уже прошло, – её глаза блеснули. – Я не спросила: как поживают твои друзья-дикари?

– Ты спрашиваешь это при каждой встрече! Всё надеешься подловить? Мы не общаемся. Владыка ясно запретил нам якшаться с дикарями.

– Какой прилежный ученик! Что же ты не последовал за своим учителем, когда он покинул Карду?

– Я остался, чтобы найти Избранного. В одиночку ещё раз проверил Патенс, а уже потом отправился в столицу. Я подумал: вдруг Избранный давно покинул Карду? Тогда, вероятнее всего, он в Доне…

– Интересное заключение…

– Смейся-смейся. Я оказался прав! Недавно пошёл слух: среди охотников появился человек, способный чувствовать вампиров, ещё не видя их. Будто бы он узнаёт, где они трапезничают, и ведёт туда отряды Ордена.

– Невесёлый слух…

– Чем ещё ты объяснишь то, что в последние полгода что ни ночь – бесследно пропадает кто-нибудь из дикарей? Они начали выкашивать нас целыми группами! Чем ещё может быть вызвано такое везение охотников? – Патрик поднялся. – Здесь действительно пусто. Летим в Центр.

Они летели недолго. Уже через квартал вампир замер, возбуждённо трепеща крыльями: невдалеке большой дом-особняк сиял сотней огней, подъездная дорожка была черна от экипажей.

– У Тенеров закончился приём, – заметила Селена, когда они опустились на ближайшую тёмную крышу. – Исследуем?

Патрик кивнул.

– Сколько добычи! – он облизнулся. – Такая сочная… Вон та!

Селена посмотрела, куда он указывал, и ахнула:

– Он! Не может быть! Он!

– Кто? Кто?

– Да вот же! Узнаёшь? Племянник Миры.

– Это он? – Патрик недоверчиво поглядел на высокого, худощавого, светловолосого молодого человека, бывшего в отдалении от дома приёма. – А я сразу и не узнал его… Что он тут делает?

– Неважно! – глаза вампирши горели холодным лунным светом. – За ним!

Патрик встрепенулся, намереваясь предложить другую, более аппетитную добычу, но с Селеной было бесполезно спорить. Вампирша преобразилась, сорвалась с места и стремительно заскользила вниз.

– Куда?! Люди же вокруг! Увидят! – прошипел Патрик, но кинулся следом.

Добыча оказалась на диво шустрой! Едва вампиры покинули крышу, юноша отступил в тень и совершенно потерялся. Стук его сердца слился с биением множества невидимых жизней вокруг. Селена завертела головой: "Где он? Где?"

"Оставь его. Есть другая добыча", – Патрик махнул крылом в сторону особняка Тенеров.

"Нет!" – Вампирша завертелась волчком, кинулась вверх, упала вниз. Закрыв глаза, вытянув шею, она принюхивалась. Наконец её чёрная рука указала направление…

"Туда!"

Вновь быстрый полёт и вой ветра в волосах. Через несколько кварталов они остановились. Селена опять искала. Патрик преобразился и спрыгнул на ближайшую крышу, огляделся. Впереди возвышались здания вокзалов-"Близнецов".

– Селена, вернись! Дальше район Гектора, его территория охоты!

Но вампирша уже отыскала след и вновь бросилась вперёд, к Близнецам. Ругнувшись, Патрик последовал за ней. Давно пора было оставить глупую подругу, а он покорно, как на верёвке, тащился за ней! Впрочем, в нём просыпалось любопытство: противостояние одержимой вампирши и не в меру шустрого смертного обещало быть интересным.

Винсент заметил двоих, когда наблюдал за домом Тенеров. Избранный пришёл сюда, надеясь отбить добычу у carere morte, а в результате сам оказался добычей.

Что ж, это было неплохо. Старый трюк – он уведёт carere morte подальше от беззащитных смертных и там оставит с носом. Вампиры сначала потеряли его, и Винсенту даже пришлось замедлить бег, чтобы они могли отыскать его след. Наконец преследование началось.

Через час Избранный горько пожалел, что связался с этими двумя. Винсент уже не помышлял о том, чтобы попытаться исцелить их, он мечтал только об одном – удрать от них. Но вампиры не отступали. Они не предпочли другую добычу, хотя Избранный, отчаявшись, даже изменил своему старому правилу и пару раз сворачивал в людные места, надеясь, что здесь вампиры отстанут от него. Но эти carere morte всё тащились за ним, словно привязанные! Они были уже близко… Тогда он вздумал найти отряд охотников, патрулирующих улицы: пусть завтра придётся нарваться на очередное нравоучение от главы Ордена – по крайней мере, он будет жив… Но охотники всех окрестных отрядов были заняты приёмом Тенеров. Ни одного патруля – пустые улицы!

Избранный обратился к мысленной карте Карды. Неподалёку охотилась группа дикарей, и он рванул туда: может, неотвязных преследователей задержат другие голодные? Но эти двое просочились сквозь стаю дикарей, будто не заметив их. Они осмелели настолько, что спустились до уровня верхних этажей домов – угольно-чёрные тени их крыльев отражались в оконных стёклах справа и слева от Винсента.

Пробегая какой-то перекрёсток, юноша заметил там свободный экипаж, но продолжил пеший путь: если сегодняшней ночи суждено закончится печально, пусть ценой его ошибки будет одна, а не две жизни…

Ему было, отчего сомневаться в своих силах. Винсент и не помышлял попробовать ударить преследователей, хлестнуть их плетьми лучей своего Дара, как давно, в Карде, спасая Линду. После смерти матери юноша так и не сумел повторить тот странный опыт: в его Даре уже не хватало для этого какой-то важной частицы… А тень от крыльев carere morte тянулась за ним, Избранный ощущал её липкие холодные прикосновения – прикосновения страха. Тьма за спиной разрасталась, грозя поглотить весь мир, а предательница – собственная частица Бездны кричала от радости скорой встречи с извечной тьмой. Луна в небе раскачивалась, как огромный фонарь на длинной цепи. Когда Избранному показалось, что тень опережает его, он бросился вперёд, не разбирая дороги, и упал, ударившись лицом, разбив в кровь левую скулу.

"От кого он так бежит? От вампиров? Глупость, нет здесь никаких вампиров, те двое ушли давно, предпочли какого-нибудь гостя Тенеров. От кого же он бежит? Чья тень следует по пятам? Может быть, его собственная, и бежит он от себя?"

Он боялся обернуться. Если он не увидит две угловатые крылатые тени в небе, значит, он уже сошёл с ума. И он продолжал бежать, не оглядываясь. Всё дальше и дальше – в безумие…

Путь окончен – впереди, в свете фонаря блеснула глухая стена фабричного здания. Винсент остановился. Оставалось или царапать стену и выть, и молить о пробуждении от кошмара, или повернуться лицом к преследующему тебя ужасу…

Теперь и Патрик видел добычу: юноша бежал по улице внизу. Он бежал странно, спотыкаясь, будто слепой. Селена догнала его и теперь просто дразнила, то снижаясь, то вновь взмывая в небо.

Впереди был тупик, шли последние секунды погони. Вот и сам загнанный увидел, что впереди стена. Тогда юноша развернулся к преследователям. Патрика поразили его странные, безумные, но прозрачные глаза. Щека и подбородок были испачканы в чём-то светлом. Сначала Патрик подумал, что это мел, но нет, мел не может светиться, а эта странная субстанция сияла, переливалась в лунных лучах. Вампир заметил, что это, скорее, жидкость, чем порошок, и жидкость густая, как кровь. Кровь? Светящаяся кровь?!

Патрик опустился на тротуар. Он споткнулся при преображении и едва удержал равновесие, сильно взмахнув рукой. Его взгляд не отрывался от странной светящейся жидкости.

– Селена, не может быть, – пробормотал он. – Это… Это же…

Селена не замечала странности своей жертвы. Вампирша преобразилась, красиво сложив светло-серые крылья. Походкой триумфатора она шла к юноше.

– Сначала я хотела обратить тебя, – звенящий, дрожащий на тоненькой ниточке шёпот. – А потом поняла, что такая месть будет неполной. Я убью тебя и сделаю куклу! У меня хватит сил, я уже пробовала.

Она достала кинжал, но, усмехнувшись, отбросила. В два последних шага она настигла добычу и жадно вцепилась юноше в горло. Он сопротивлялся, но скоро затих, скользнул по стене на тротуар, увлекая за собой Селену. Патрик стоял истуканом. Одно слово, что он так часто повторял, вдруг забылось… разбилось. Он тщетно перебирал осколки.

Бешеная ночь остановилась. Замер и маятник луны в небе. Селена оторвалась от жертвы, вяло мотнула головой, точно пьяная. Вампирша попыталась встать, и ей пришлось ухватиться за стену, чтобы не упасть. Её шатало, как дерево на осеннем ветру.

– Что с тобой?! – тревожно спросил Патрик и осёкся, поняв.

Вампирша захрипела и упала. Она извивалась, раздирая ногтями платье на животе. Потом тело замерло, а она продолжала хрипеть. Хрип перешёл в беззвучное сипение и совсем стих. Патрик перевёл взгляд с неподвижной подруги на юношу. Тот пришёл в себя, если вообще был без сознания, и поднялся. С неменьшим, чем Патрик ужасом юноша глядел на вампиршу. Он зажимал раны на шее, и между пальцев сочилась та же серебристая субстанция. Теперь ошибиться было невозможно.

– Избранный! – вспомнив, заорал Патрик и уже не мог остановиться. – Избранный! Избранный!

Юноша вздрогнул от первого крика. Он осторожно отступал в сторону. Патрик сделал необдуманное резкое движение к нему, и он бросился бежать.

– Стой! – заорал очнувшийся от оцепенения вампир. – Куда?!

Он ринулся за Избранным вдоль стены. Расстояние сокращалось. Протягивая руки к добыче, вампир преобразился, распахнул крылья… и с размаху ударился о невидимую стену. Покров!

Юноша остановился по ту сторону Покрова. Испуганные, оглушённые, они смотрели друг на друга, глаза в глаза, ещё мгновение. Потом Избранный скользнул в сторону и скрылся в тени зданий. Патрик бессмысленно взлетел вверх, забил крыльями, ища лазейку, но вновь и вновь он ударялся о невидимый купол защиты Ордена. В довершении всех бед этой ночи, горизонт зарозовел. Приближался рассвет.

Патрик возвратился к Селене. Она выглядела прежней, только глаза провалились в глазницы, да в дырах зрачков сияло знакомое серебро. Вампир подхватил лёгкую, почти невесомую девушку и, взлетев, сразу взял курс на запад. Где-то поблизости, – знал он, – было дневное убежище Гектора, а дальше – Миры. Патрик вовсе не хотел делиться славой с бывшими соратниками, но выбора не было: луна-обманщица ушла, вставало солнце.

Глава 21 Первая Королевская Академия

После случайной встречи с Винсентом, Мира совсем успокоилась.

"Охотники защитят Избранного, – убеждала она себя. – Теперь Конору и Гектору не подойти к Винсенту близко".

Её даже не огорчал разрыв со старыми друзьями: с той достопамятной ночи Мира больше не встречалась ни с кем из компании Безумцев. По слухам, они всё-таки объединились – Ника, Сайрус и Элиас перебрались на Закатную, к Эрику. Ей же не было места в новой компании дикарей.

Она редко охотилась, вообще редко выходила из дома. Она спала. Она грезила… Иногда в её грёзы врывались яркие тревожные мысли: "Несомненно, в Ордене Избранный обретёт истинную силу. Но что, если его Дар окажется не исцеляющей, а испепеляющей силой?!"

Это была страшная мысль, но участь Великого вампира Мире всё ещё казалась страшнее. И она покорно закрывала глаза: "Спи… Что бы ни было, тебя это не касается. Конор и Гектор проиграли. Винсент в Ордене. Он счастлив без тебя. Спи…"

Тихим летним утром вампирша собиралась ложиться – до нового вечера, когда услышала громкий стук в дверь. В пустующий дом порой заглядывали случайные люди и, предвкушая лёгкую добычу, Мира пошла открывать. Однако самые мрачные подозрения проснулись в ней, пока она шла до двери: отчаяние слышалось в этом стуке.

Это был Патрик Фульге. Едва Мира отодвинула засов, вампир, с силой распахнув дверь, буквально ворвался в её дом.

– Ты здесь! – крикнул он. – Это хорошо! Я хотел лететь к Митто, но понял, что не успею. Рассвет уже близился… Я пережду у тебя день, а вечером мы отправимся к Владыке!

– Ты такой странный. Что случилось? – недоумённо спросила Мира, поспешно застёгивая платье и щурясь от утреннего света, ворвавшегося вместе с Фульге в её дом.

– Потом! – кофейные глаза Патрика, вызывающие у Миры ассоциацию с печальными и преданными – собачьими, блестели радостно, но вместе с тем тревожно. Черты лица определились: заострились, вытянулись – тяжёлой выдалась эта ночь для Высшего вампира! – Скоро солнце взойдёт. Пойдём в дом.

Они прошли в комнату, у прежних хозяев служившую библиотекой. Мира задёрнула портьеры:

– Что случилось?

– Селена убита! Мы охотились вместе в Центре и наткнулись на охотников. – Патрик замолчал. Тревога всё не уходила из его глаз.

– Селена убита? Поэтому нам нужно срочно отправиться к Владыке? – Мира подобрала со стула книжку, которую начала читать в последние дни. Открыла резко, как-то злобно.

– Да, это важно, – отрывисто сказал, как выплюнул, Патрик. – Мы узнали кое-что интересное… про Орден.

Мира машинально перелистала книгу. Руки дрожали. Патрику она не поверила ни на секунду. Но что случилось на самом деле? Патрик не посчитал нужным сообщить ей это, но требует вместе с ним отправиться к Дэви! Она разволновалась: могли ли вампиры обнаружить Избранного?

– Что же вы узнали… про Орден? Судя по твоей ажитации, не меньше, чем тайну Покрова!

Вампир не выдержал её взгляд.

– Патрик, – тихо сказала тогда Мира, также опустив глаза. – Сочинить историю про Орден ты не сумел, признай это. Вы нашли Избранного, да?

– Селена заметила его, – сознался Патрик. Он заговорил быстро, но с длинными паузами на месте точек, словно всё время решал, говорить ей дальше, или нет. – Она решила позабавиться с ним, но он уходил от погони. Мы гонялись за ним несколько часов! Я не встречал смертного, который был бы на такое способен. Селена настигла его, когда начинало светать, и сразу решила отобедать. Она сделала пару глотков, и у неё начался какой-то странный припадок. А я увидел: кровь смертного серебристого цвета…

– Дальше? – бесстрастно спросила Мира.

– Я отнёс Селену к Гектору, он там живёт, неподалёку. Она так и не пришла в сознание, и… ей очень плохо. Всё из-за крови Избранного. Гектор говорит, наверное, она умрёт… уже умерла, – глухо сказал Патрик, глядя на портьеру, проницая солнце за ней.

– А Винсент? – только закрыв глаза, Мире удалось проговорить это.

– Он даже сознания не потерял! Ему удалось уйти за Покров, – Патрик тревожно поглядел на Миру.

– А ты боишься меня! – засмеялась вампирша.

– Нет!

Оба замолчали надолго. Бросив книжку, Мира подвинулась к окну, повернувшись к вампиру боком, холодными, странно негибкими пальцами быстро нащупала рукоять ножа в рукаве.

"Резко приподнять портьеру. Окно восточное… Ослепить. (И портьеру на место)! Потом три шага до него. Ножом по горлу. Серьёзное повреждение, когда ты устал и голоден! У меня будет минута на поиски более серьёзного оружия".

Словно прочитав её мысли, Патрик отступил в сторону.

– Почему ты не сказала нам, кто обладает Даром? – резко спросил он.

Вампирша оскалилась:

– Не посчитала нужным.

– Если ты хочешь сейчас сражаться, будем сражаться. Но я сильнее тебя, ты сама это знаешь. Я могу дать тебе время – сегодня до полуночи. Беги из города.

– Не ходи к Владыке, Патрик. Оставь нас! – взмолилась Мира, крепче сжимая нож в руке.

Тот захохотал и, решив не ждать нападения, бросился на неё.

Мира метнулась к другому окну, быстро сдёрнула портьеру и нырнула к полу. Карниз с ламбрекеном обрушился на вампира, ей же едва скользнул по плечу. Мира проворно вскочила. Её и Патрика теперь разделял столб бледного утреннего света. Вампира он остановил едва ли на секунду, и Мира впервые пожалела о скрытом за облаками солнце. Она всё-таки сделала выпад, целя в глаза, и кинулась прочь. Патрик попытался схватить её, но ухватил лишь шаль. Девушка рванулась. Избавившись от шали, Мира пролетела до двери и выскочила в коридор.

Впереди отворилась входная дверь. Мгновение Мира видела только тонкий чёрный силуэт, окружённый светом, неярким, но слепящим отвыкшие от солнца глаза. Патрик остановился и также замер, прикрыв лицо щитом ладони. А некто уже шагнул вперёд, к ним. Ожившая картинка из книжки старых сказок Карды: устрашающая высокая фигура, широкая в плечах, узкая в талии – светлый длинный плащ, лицо закрыто платком, только глаза блестят. Рука в плотной белой перчатке держала меч. Серебряное лезвие потемнело, исщербилось от крови бессмертных…

Не отводя расширившихся в ужасе глаз от этого страшного клинка, вампирша тихо, мелкими шажками начала отступать назад, руками бесцельно хватаясь за стену, скользя по ней спиной, забыв о Патрике. Убийца бессмертных запер входную дверь. Мира приготовилась сползти по стенке – ноги отказывались её держать, но незваный гость вовсе не обратил на неё внимания. Патрик, стряхнув оцепенение, бросился прочь, но охотник догнал его в библиотеке. Отвратительный свист меча и глухой и мягкий звук упавшего тела… Охотник возвратился в коридор, и Мира выпрямилась, вяло держа в руке оружие, в силу которого больше не верила. Но загадочный гость не поднял на неё меч. Он сорвал платок с лица. Это был Гектор Долус, собственной персоной!

– Как мне нравится внушаемый этим костюмом страх! – хмыкнул вампир. Взгляд его остановился на ноже в руке приятельницы. – Вижу, вы веселились.

Мира смогла только кивнуть, ещё не придя в себя.

– Патрик говорил тебе, – Гектор, недовольно морщась, оглядел изрытое бороздами лезвие меча, – говорил что-нибудь? Отвечай!

– Патрик сказал, они с Ингенс нашли Избранного, – послушно ответила Мира. Этому новому – холодному, собранному, решительному, бесстрастному Гектору она могла только подчиняться. – Он сказал, Селена у тебя. Как она себя чувствует?

– Похоже, что она уже не поднимется. Впрочем, не ручаюсь. Патрик сообщил кому-то о своей находке?

– Он торопился к Митто, но не успел, остался у меня. Нет.

– Боишься? – заметил Гектор, полой плаща стирая с лезвия кровь Патрика.

– А стоит? – спросила Мира, сдерживая нервный смех, сквозь стиснутые зубы: последняя отчаянная попытка не отдаться во власть паники. Вампир равнодушным, быстрым взглядом окинул её фигурку, не задерживаясь на глазах.

– Нет, ты будешь мне нужна, – обнадёжил он.

– Чего ты хочешь?

Гектор улыбнулся:

– А ты мне не рада… Давно не виделись, милая!

– Чего ты хочешь?

– Владыкой вампиров будет тот, кто даст carere morte нового Великого. Конор метит на место Дэви… Я узнал, кто новый обладатель Дара, и мы с Валерием заключили союз. До инициации Избранного оставалось меньше года, и вдруг эти идиоты, Патрик и Селена, случайно наткнулись на него! – Гектор вонзил меч в половицы, опёрся на рукоять:

– Но нам повезло. Нам чертовски повезло…

Вампирша неискренне рассмеялась:

– Чтобы из него получился сильный вампир, инициация должна быть добровольной, а Винсент ненавидит carere morte! Гектор, неужели ты не понял это за пять лет? Оставьте его!

– Нет, нет, Мира! Вовсе нет! Добровольность инициации – вот миф, сказка, ложь. Сейчас я должен убить тебя… – словно в рассеянности, вампир вытащил меч из пола. Серебристое лезвие остановилось у горла вампирши, – должен бы, но не стану, хотя Высшей не будет места в нашем новом мире. Ты права: после истории Патрика я понял, что время уходит. Конор слишком осторожен, он действует слишком мягко. Избранный не подчиняется ему. Нам… Несмотря на все усилия! Остаётся одно, бросить план Конора и поступить, как когда-то Алитер… Поединок! Воля Бездны против воли избранного Даром. И чем скорее, тем лучше. Сегодня.

Мира холодно отвела легко поддавшийся меч в сторону:

– Послушай себя: какой бессвязный лепет! Поединок? Воля Бездны – воля Избранного? Ты бредишь?

– Я тороплюсь.

– О, ты слишком торопишься! Ты безумен, опасен для самого себя! Гектор, опомнись!

– Всё получится. Днём будет гроза. – Гектор убрал меч в ножны, спрятанные под плащом у пояса, и повернулся к выходу.

– Придёшь ко мне после заката. И мы пойдём к Избранному. Попытаешься сбежать – что ж: умрёшь… чуть позже. Бежать тебе некуда, не к кому. Валерий найдёт тебя, – бросил он через плечо.

– Я знаю.

Краткий ответ понравился вампиру, уходя, он улыбался.

Закрытый экипаж ожидал Гектора у самого крыльца – Мира осторожно следила из-за занавески. Когда карета скрылась за углом дома, она задёрнула штору и бросилась в комнату, ломая руки: «Разве можно было надеяться, что Гектор оставит свою идею?! Я сейчас же пойду к Линтерам. Я выпытаю у них, где Винсент! Я всё объясню этому мальчишке! Потом к Безумцам, брошусь в ноги… Они отвлекут Долуса, а мы убежим вдвоём… Сейчас же! Ухитрился же Гектор прогуляться днём. „Днём будет гроза“, – мой шанс!»

Куда ты пойдёшь? – ехидно захихикала старая знакомая – паника. – К кому? Гектор знает, где искать Винсента, а ты, любимая тётушка, нет! Долго же ты спала! Надо было лучше искать его! Надо было приехать в Карду до смерти Агаты! Ты везде опоздала! Вот и осталась наедине с настоящим ужасом! Поединок: воля Бездны – воля Избранного… Кто теперь его спасёт?!