Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 51 страниц)

Я покачал головой.

– Нет.

– Что ж…  – остроухая усмехнулась. – Тогда – поверь на слово. Это выглядело так, словно оставившее эхо заклятье было как нашим, так и вашим одновременно…

– Эльфьим и человечьим? – я прищурился. – Такое возможно?

Колдунья хмыкнула.

– Я считала, что нет…  Тем более, что след мне показался…  хм-м…  древним.

– Старым?

– Нет. Именно древним. Таким, что пахнет «пылью веков» – так, кажется, вы говорите…  В общем, я мало что поняла, о чём и сообщила Дейарису. Решила, что речь идёт о нежити, а след…  возможно, просто искажён. Тем не менее, присутствие твари в лесу заставляло задуматься и принять меры. Потому…  я попыталась узнать, что это за существо, своими путями.

– То есть, колдовством? – уточнил я.

– Было бы недурно, однако…

Эльфа подняла связанные ладони к лицу, шевельнув пальцами:

– Как видишь, кое-что всё-таки мешает.

– Что же тогда?

– Что…  Поговорила с Лесом, с некоторыми его жителями, которые могли видеть тварь и рассказать мне о ней. Могли…  да не захотели, – язвительно добавила она. – Одни молчали, словно набрали в рот воды. Другие до смерти боялись…  Я поняла только то, что существо – не обычная нежить, и Лес отчего-то её защищает, вместо того, чтобы, как положено, тут же выдать с потрохами…  Один…  друг обмолвился мне, что лес бережёт тварь оттого, что она – его Дитя…

– Как – Дитя?! Нежить – Дитя леса? – изумлённо произнёс я. – Как такое может быть, если нежить – суть Тень, а лес сотворён Тьмой и Светом?

Она ответила мне внимательным взглядом.

– Не совсем так…  Нежить – творение магии, Лес – природы. Эти две стихии всё же соприкасаются, но очень зыбко и слабо, и вовсе не в этом вопросе…  Впрочем, у нас тут не магический диспут. Смысл ты уловил, как для не-мага, достаточно точно – этого не могло быть…  Тем не менее, пока я искала ответы, то, чего быть не могло, напало на группу охотников. Которые, между прочим, пребывая в блаженном неведении, отправились убивать пещерного медведя – хотя ваши Жрецы прекрасно знали, побывав в заимке, что речь ведётся никак не о простом хищнике! Понадобилось ещё четыре смерти, чтобы это знание стало наконец общим…  Лес стал опасен, опасен для всех, – колдунья подчеркнула последнее слово. – Меня не интересовало, чем займутся селяне, – глаза её гневно сверкнули, – но я не собиралась сидеть и ждать, пока нечто заглянет на огонёк…  Я хотела упредить удар, но для того, чтобы бороться, врага неплохо было бы хотя бы увидеть. Лес отказался выдать мне его. Но кое-кто из настоящих Лесных Детей…  по старой дружбе, – она вдруг горько усмехнулась, – всё-таки провёл меня к этой самой поляне…  Внимательно осмотрев её, я нашла алтарь…  тот камень, на котором ты только что выплясывал. Если бы прежде, чем карабкаться наверх, ты внимательно осмотрел его, то, возможно, сообразил бы, что магу куда удобнее было стоять подле него, а не балансировать на скользкой узкой верхушке…

Вот мерзавка!…  Я выдохнул сквозь сжатые зубы:

– Послушай…  не зли меня.

– И не начинала, – флегматично откликнулась ведьма. – На поверхности камня были следы крови. Можешь посмотреть…

Смерив её красноречивым взглядом, я вернулся к алтарю, наклонился. И вправду, местами на светло-серой плите просматривались небольшие буроватые пятна.

Я на мгновение задумался, потом потянул из крепления на рукаве лёгкий метательный нож. Эльфа молча, но очень внимательно следила за тем, как я соскребаю с одного из пятен немного субстанции, затем выхожу за пределы кольца, очерченного «плевком», и отдаю агмарилловому перстню Приказ.

Алый луч легонько прошёлся по испачканному лезвию, ярко сверкнул, отразившись от ребра, развернулся в объёмное изображение…  Через мгновение передо мной и эльфой в воздухе зависла беспокойно кудахчущая хохлатая наседка. Кровь оказалась куриной.

– М-да…  – если честно, я был немного разочарован. Портрет самого колдуна пришёлся бы более кстати…

А вот остроухая колдунья, похоже, серьёзно задумалась. Даже закусила губу. Я исподлобья наблюдал за ней, но молчал.

– Варфариан, – проговорила она наконец. – Когда я, как и ты сейчас, пыталась соскрести с камня чуть-чуть крови, мне в руки упал осколок, лежавший там под снегом…  Он был от жертвенного ножа…  Теплокровное существо, убитое на алтаре в ходе ритуала, в тот самый момент, когда маг должен своей кровью закрепить действие заклятья…  «Обманка», направленная на то, чтобы отвести от чародея опасность возможных побочных эффектов его волшбы.

– Не понимаю…  – я в недоумении воззрился на колдунью. – Разве способна кровь…  курицы заменить собственную кровь творящего заклятье мага? И ритуал не почувствует разницы?! Быть не может…  Это бессмысленно!

– Бессмысленно? – медленно повторила эльфа. – Да…  Кроме одного случая, когда собственная кровь мага и так уже участвует в ритуале. Когда заклятье мага направлено на него самого…  Если заклинатель и заклинаемый – одно и то же лицо, вероятность сбоя и возникновения побочников возрастает в десятки раз. Здесь и приходит на выручку «обманка» – чужая кровь, не важно чья, лишь бы тёплая. Но и она не гарантирует успех…  Потому так сложно бывает даже самому сильному чародею исцелить самого себя. Прорицать самому себе. Магическим способом усилить свои способности…

– О чём ты?! – я почувствовал себя гончей, вставшей на след…  Неужели колдунья что-то поняла?!

Вместо ответа эльфийка тяжело поднялась со снега и, пошатываясь, направилась ко мне.

– Где «Thaebrad Nie'ss…». ?

– Что??

– «Чёрное Безмолвие…».  Книга…  Та книга, что ты забрал у Дейариса. Где она?

– Здесь.

Я вытащил фолиант из-под плаща. Протянул эльфе. Та неловко подхватила его связанными руками, уронила в снег, рухнула рядом на колени…  Я мгновение колебался, потом дёрнул из-за пояса кинжал.

– Руки дай!

Она недоумённо подняла глаза, не прекращая неловких попыток раскрыть книгу. Тогда я сам потянул за путы, связывающие её запястья. Полоснул лезвием жгут из платка – и обрывки самодельной верёвки упали на землю. Эльфа не произнесла ни звука, лишь на мгновение прикрыла глаза. Скрывался за этим страх или блаженство – я так и не понял…

– Эту книгу я тоже нашла здесь, – заговорила колдунья. – Она была спрятана на поляне…  Тот, кто сделал это, по-видимому, опасался держать её у себя…  я начинаю понимать, почему.

– Это эльфья книга, – я посмотрел на колдунью.

– Да, – согласно кивнула она. – Это магия Rocca, очень древняя и сильная…  В руках знающих – поистине бесценный Дар. Тот, кто пользовался ею в этот раз – знающий наполовину…

– Как это?

– Так…  Он сумел разобраться в написанном, но не смог воспользоваться ни одним заклятьем. Книга писана дедами и отцами Rocca для их детей и внуков. А этот…  этот маг…  не из нашего народа. Однако он, по-видимому, не оставлял мысли поставить книгу себе на службу – и, наконец, нашёл такую, как ему показалось, возможность…

– Откуда ты это знаешь? – не выдержав, я накрыл ладонью шелестящие страницы, заставив эльфу оторваться наконец от тома и посмотреть на меня.

– Внутри я нашла листок, написанный от руки. На нём была формула, отчасти переписанная из этой книги, отчасти дополненная и перекроенная…  на человечий лад! Пусти! – она столкнула с книги мою руку, пролистала ещё пару страниц. – Вот она, эта формула! Смотри…

– И что? Да не томи ты!…  – прикрикнул я. Для меня чертёж мало чем отличался от сотен предыдущих. – Что это? Призыв?

– Нет! – торжествующе выпалила колдунья. – Areitanndo Salem Ian Reiavees – «Душа, раскрывающаяся подобно цветку»…

– Безымянный язык сломит в ваших велеречиях! – не сдержавшись, ругнулся я. – Чем, Тень её дери, так важна эта Душа… ?

– Сложно мне не объяснить, а тебе не понять, – эльфа перевела дух – Но если совсем просто – этот ритуал помогает магу полноценнее развить имеющийся потенциал. Если у него зачатки хоть какого-нибудь колдовского дара – заклятие разожжёт из этих искорок яркое пламя, так, что ни единая крупица способностей не пропадёт зазря…

– Эдак у вас каждый первый был бы выдающимся магом, – скептически фыркнул я.

Эльфа поджала губы:

– У нас и так достаточно тех, кто владеет настоящим талантом…  Это заклятье само по себе достаточно сложное, требует сложнейшей подготовки – как материальной, так и духовной – и подействует, увы, далеко не на всех. Однако ваш колдун поступил очень даже по-человечьи…  Когда…  когда ко мне подобрались эти полудурки…  – колдунья зло фыркнула, тряхнув головой. – … я как раз разбиралась с этим проклятым листком. Этот…  язык не поворачивается назвать его магом…  Чародей…  Отсёк от формулы весь её смысл, вырубив из неё, словно топором, единственную важную для него составляющую. Способность раздуть до гипертрофированного размера имеющуюся у него способность к магии…  вероятно, очень небольшую. Основную часть предметов, используемых в ритуале, он заменил на грубые человечьи подобия, так же исказил и руны. А источником, на который он опирался, стал агмарилл – осколок варфариана, отразивший в себе его свойства, обжёг меня, едва я коснулась его голой рукой…

– Агмарилл?! – мне показалось, я ослышался. – Но он…  святыня! Лишь Церковь и Орден имеют исключительную привилегию использовать его! Даже Академия Магов не вправе…

Взгляд эльфы полыхнул зелёным пламенем.

– Делай выводы…

Это выглядело нелепой шуткой, в которую совершенно не верилось. Двое заурядных деревенских Жрецов самой низшей ступени Посвящения в глухом лесном посёлке вовсю практикуют Запретную магию – более того, магию эльфью! – на основании таинственной древней книги, истинную ценность которой я даже затруднялся представить.

И тем не менее…  Многое теперь становилось на свои места. Странная реакция Светлых на моё появление…  Поспешная организация расправы над эльфийкой, а когда не получилось – попытки убедить в её безусловной виновности меня…

… Интересно, остроухая так вовремя попалась «на горячем» действительно случайно, или охотников на неё тоже грамотно «навели»? Да нет, всё-таки непохоже…  Светлые Братья никак не могли рассчитывать на то, что эльфа объявится на поляне, и уж тем более, точно знать, когда именно. Видимо, просто исключительно удачное для них стечение обстоятельств.

Хотя…  Живущая на отшибе в лесу знахарка – и к тому же, эльфа! – очень уж удобная фигура для того, чтобы повесить на неё любые колдовские грехи. Думаю, что если бы этой ночью мальчишки не притащили к Церкви связанную колдунью, её «публичное разоблачение» и казнь были бы делом ближайшей пары дней – всяко до прибытия в селение Меча Тьмы, посланного Цитаделью. Возможно, даже книгу не стали бы «светить», а просто перепрятали понадёжнее…  Однако я приехал слишком быстро, нарушив все планы, и Братьям пришлось спешно импровизировать, кое-что выпустив из-под контроля…

– Откуда у них книга?…  – произнёс я.

– Хотела бы я это знать, – колдунья дёрнула уголком губы. – Но ещё любопытнее, откуда у них знания…  Книгу мало было прочесть – заклятье разобрали буквально по крупицам. Переиначили на нужный лад и собрали вновь. Из подручного, так сказать, материала…  И, самое интересное – не побоялись использовать то, что получилось, на себе – не могли же они не понимать, что риск на самом деле огромен!…

Я призадумался.

– По всему видно, что Светлые действуют сообща. Но, несмотря на то, что Брат Витин является Старшим Жрецом, у меня сложилось впечатление, что главный в их паре именно Дейарис…

– Я старалась держаться от них как можно дальше, – хмыкнула эльфийка. – Дейариса я не знаю. Однако Витин глуп и слабохарактерен, это всегда бросалось в глаза. Таким легко управлять…

– Но Дейарис – псоглавец, – заметил я. – А псоглавцы не колдуют.

– Допустим, – согласилась колдунья. – Но что при этом мешает ему владеть теорией?

– А Витин тогда…

– Подопытная крыса, – определённо, сравнение эльфе понравилось. – Или…  орудие. А скорее всего – и то, и другое…

– Но для чего?! – непонимающе уставился я на колдунью.

Эльфа усмехнулась:

– Как будто у меня есть ответы на все вопросы…  Представь себе, не знаю.

– Просто мысли вслух, – я слегка смутился. Действительно, вцепился в остроухую, словно во Всеведающий Оракул…  А ведь она, как и я, лишь строит догадки, хоть они и вправду проливают на многое свет.

Лишь одно оставалось совершенно неясным…

– Ладно! – выдохнул я. – Пусть всё так, и Витин под чутким руководством Дейариса воспользовался переделанным эльфьим заклятьем, чтобы…  увеличить магическую силу, верно? Даже предположим, каким-то чудом он умудрился пережить откат, проявившийся в этом месте «плевком»…

– Предположим, – негромко заметила эльфийка.

– … Но тварь-то где?! – прищурил я глаза. – Кто нападал на охотников, если нежить никто не призывал? Уж не Светлые ли Братья?! Она вообще – есть?…

– А вот тут и начинается самое интересное…  – протянула колдунья. – У меня долго не получалось связать одно с другим. А ответ…  он всё время лежал на поверхности! Ведь что получается…  Маг совершил ритуал. О том говорят следы на алтаре и найденный мною рукописный листок. Достиг ли маг желаемого эффекта или нет – мы не знаем. Однако побочные действия, несомненно, были, – она взглянула на мёртвую поляну. – Вот, Проклятый Лес…  Успеваешь?

Я молча кивнул.

– Проклятый Лес образовался вокруг алтаря, – колдунья поднялась с земли и подошла к камню. Я последовал за ней. – Однако здесь нет никаких следов того, что маг в результате погиб или был серьёзно ранен. Более того…  – она понизила голос. – … Если предположить, что магом оказался Брат Витин, – эльфа с презрением фыркнула, – то выглядит и чувствует он себя лучше некуда! Брат Дейарис, к слову, тоже. Стало быть, вообще никаких повреждений ни один из них не получил. Вопрос…  Куда же, позвольте узнать, «стукнула» отдача?…

– Ну и куда? – не выдержал я.

– Мимо! – заявила эльфийка. – Возможно, даже не сразу, а с запозданием…  И тем не менее, свою цель она нашла. Лес в этом месте умер…  Погибли кусты и деревья; возможно, не посчастливилось оказавшимся в миг отката в пределах «кольца» мелкой живности, птицам, насекомым. Но кого-то из них смерть всё же обошла стороной. Лишь зацепила крылом…

– Как это? – я нахмурился. – Почему??

Остроухая колдунья вздохнула, не скрывая грусти.

– Подозреваю, потому, что это несчастное Лесное Дитя ещё не жило в тот момент. А только рождалось…

– И что с ним теперь?

Эльфа передёрнула плечами.

– Не знаю. Страшно представить, что могла сотворить с этим существом магическая «отдача», гибельная для всего живого…  В любом случае, это будет похлеще Призыва нежити из-за Черты. Рождённый в Смерти, Смертью – смысл его существования лишь в одном: убивать…  А самое дикое – то, что для Леса появившийся монстр продолжает оставаться тем, кем должен был родиться. Его чадом, любимым и родным…

– Безымянный!…  – Слов явно не хватало. – Эти…  отродья Тени!…  Они хоть понимают, что натворили?!

– Догадываются…  – эльфа отвернулась. – Во всяком случае, им повезло не столкнуться с ним…  Но думаю, что они через время вернулись сюда – не зря же спрятали здесь книгу. Видели, во что превратилась поляна…  А когда монстр убил охотника в заимке и его товарищи принесли в посёлок изуродованное тело, вероятно, сразу смекнули, что связь здесь есть…  Потому отправились в лес проверить свои подозрения. Хотя опасность явно недооценили. Столкнись они с этим существом нос к носу – вряд ли вернулись бы живыми…  Но, видимо, утолив свою ярость, на какое-то время оно утихает, таится, прежде, чем снова отправиться сеять смерть…

Я стиснул зубы, потянул из ножен клинок.

– Я должен его разыскать!

Эльфа хмыкнула.

– Неплохо бы для начала хотя бы понять, что это…

– Ты сможешь это сделать?

Колдунья неопределённо качнула головой:

– Могу попытаться…

– Что тебе для этого нужно?

– Лес. – Она на мгновение посмотрела вдаль. – Живой…

– Ладно…  – я не особо представлял, что колдунья собирается делать, но без внимания оставлять остроухую не собирался. – Идём. Веди…

Эльфа внимательно огляделась вокруг, затем уверенно зашагала через поляну к пригорку, густо укрытому кустарником вперемешку с молодой еловой порослью. Перед невысоким деревцем остановилась, мгновение смотрела «в никуда», словно собираясь с мыслями, и наконец решительно развела в сторону разлапистые ветки, готовясь проскользнуть за них.

– Мне что делать? – я напрягся.

Она на мгновение повернула голову:

– Просто…  не мешай.

– Далеко собралась? – я прищурил глаза.

Эльфа усмехнулась.

– Не убегу. Не бойся.

– На случай, если решишь меня обмануть…  – я поднял вверх руку со светящимся перстнем. – Он всё равно быстрее тебя. Не забывай об этом…

Колдунья молча, без слов рванула на себя ветки и сделала шаг вперёд.

Я по недолгом размышлении остался на месте, наблюдая. Видно мне было эльфу хорошо – впрочем, далеко она действительно не уходила. Просто бродила, от одного деревца к другому, от куста к кусту в странном, одной ей ведомом порядке; то и дело останавливалась, опускалась на колени, касалась ладонями коры…  Мне казалось, губы её едва заметно шевелятся, словно она что-то шепчет…  а ветви растений тихим шелестом отвечают ей, подрагивая на лёгком ветру.

Не думаю, что прошло много времени…  во всяком случае, меня ещё не слишком напрягло ожидание, когда эльфийка удовлетворённо кивнула и, поднявшись во весь рост, быстро пошла мне навстречу.

– Ну? Что? – вырос я у неё на дороге.

Она снова кивнула мне с плохо скрываемым торжеством:

– Есть!…  Я узнала у Леса, кто последним родился на этой поляне…

Встречный вопрос так и не успел сорваться у меня с языка. Колдунья резко шагнула ко мне, подняла глаза, перехватывая мой взгляд:

– Смотри…

Я рефлекторно рванулся было в сторону, но тут же заставил себя замереть: интуиция не чувствовала подвоха. Вместо этого пристально вгляделся в зелёную глубину эльфийкиных глаз…  и перед моим внутренним взором появился образ.

… Буро-коричневые диковинные стены вокруг, сплошь испещрённые узорами рельефных бороздок…  Дерево…  изнутри! Старое дерево. Темно и сухо, всё утопает в мягкой тёмной пыли-трухе; уютно и тепло, без малейшего намёка на то, что снаружи лютует мороз…  На маленькой капле-жемчужинке, усыпанной зелёными крапинками…  яйце?…  дрогнув, лопается мягкая скорлупа и на свет начинает выбираться крошечная личинка, помогая себе множеством лапок и большущим прожорливым ртом…  Под плоской «нашлёпкой» на круглой голове сверкнули чёрные бусинки глаз…  миг, и образ пропал, утонув во тьме…  но что хотел, я понял. И узнал существо.

– Древоточец!…  – выдохнул я, в упор глядя на колдунью. – Маленький жучок, живущий под корой…

– Не уверена, что маленький, – в этот раз остроухая была серьёзна. – Помни, ему здорово досталось…

Чудище, описанное охотниками, было крупнее пещерного медведя…  И не в пример сильнее, быстрее и опаснее. Я кивнул.

– Я помню. Как найти его, знаешь?

– Теперь знаю…  Будешь готов – отведу.

Я отступил на шаг. Быстро проверил оружие, экипировку. Вытащил из ножен меч.

– Я готов. Можем идти.

– Да…  – колдунья на мгновенье задумалась, словно решая что-то для себя. – Но только…  Дай что-нибудь и мне.

– Что?

– Меч, кинжал, нож. Я не привыкла встречать опасность безоружной…

Я хмыкнул – много ли толку с оружия, если не работают пальцы…  Но, подумав, снял с пояса лёгкие ножны с кинжалом.

– С какого конца держать, знаешь?

– Угадаю…

Она жадно схватила оружие, на удивление ловким движением прикрепила к опояске своего кожуха.

– Всё. Вот теперь идём…

Мы свернули на едва приметную звериную тропку и углубились в лес. Вокруг уже начинали понемногу сгущаться сумерки…

* * *

Не сказать, что я безоговорочно поверил эльфе. Коварство и хитрость остроухих нелюдей вошли в легенды – и я много раз получал возможность увериться в том, что недаром. Однако какой бы козырь ни пыталась утаить в рукаве шагающая впереди меня колдунья, несомненным было одно: на стороне деревенских Жрецов она быть не могла. Светлые же Братья были замазаны в том, что здесь происходило, уж никак не меньше, чем по самые уши…

А ещё – за нами следили.

Едва мы успели покинуть поляну с алтарём, ощущение чужого внимательного взгляда легонько «мазнуло» по затылку. Раз. Другой…  Я напрягся, но эльфа, уловившая то же самое, лишь передёрнула плечами.

– Ведут издали, почти «наощупь». Так почти ничего не понять, кроме, разве что, направления, куда двигаешься. Но и ты ничего не сделаешь. Бесполезно.

– Не тварь? – Я посмотрел на колдунью.

– Нет. Направленное заклятье…  Ваше, кстати, заклятье, – подчеркнула она.

– А закрыться не можешь?

– Ага. Ну конечно. Одним пальцем пошевелить…  – едко обронила остроухая.

– Ладно!…  – я раздражённо тряхнул головой: у Рио, что ли, подхватил дурную привычку?! – С этим – в любом случае, потом. Прежде всего тварь…

Эльфа внимательно взглянула на меня, но промолчала. Запахнула кожух поглубже и, прикинув что-то в уме, уверенно сошла с узкой тропинки прямо в гущу колючих кустов; потопала прямо по нетронутому снежному ковру, оставляя за собой глубокие следы. Я не отстал, при этом стараясь держать в поле зрения как можно больше окружающего нас леса и одновременно следить и за эльфой, и за дорогой.

Ночь нас всё-таки обогнала. Сизые сумерки успели померкнуть и сгуститься, опустившись на верхушки деревьев плотным тёмным плащом. Нам, однако, света вполне хватало – белый снег рассеивал темноту, обращая её в лёгкую серую дымку, практически не затрудняющую видимость, а застывший в небесах лунный серп в сопровождении звёздной свиты успешно справлялся с ролью дополнительного «факела». Кроме того, колдунья, как и все эльфы, видела и слышала ночью не хуже кошки, ориентируясь в лесу, будто в единственной комнатёнке собственной избушки. Я хоть и уступал ей, но ненамного, в особенности после того, как усилил чувства глотком Эликсира Прозрения, заодно сбросившим с моих плеч и груз скопившейся за день усталости.

Мы торопились, однако ведьма при этом очень тщательно, осторожно выбирала куда идти; по пути ещё несколько раз «шепталась» с деревьями, зорко оглядывалась вокруг. Я заметил, что она старается держаться под прикрытием крон и ветвей, по возможности обходя кругом открытые места, и при этом внимательно следит за направлением ветра, всякий раз поворачиваясь так, чтобы он дул в лицо.

Под ногами давно уже не было ничего, мало-мальски похожего на дорогу, и чем дальше, тем сложнее и сложнее было продвигаться вперёд. Порой мне даже казалось, что ведьма нарочно петляет по самым труднопроходимым и глухим дебрям, не то издеваясь, не то лелея безумную надежду заморочить мне голову и сбежать…  На очередной холм, сплошь заросший молодым ельником, мы поднимались уже практически крадучись, раздвигая колючую поросль руками, и после очередной хлёсткой смолистой «пощёчины» я не выдержал:

– Долго ещё?…

В ответ остроухая лишь злобно шикнула, даже не повернув головы – и внезапно остановилась, резко пригнувшись к самой земле. Ещё чуть-чуть – и я бы налетел на неё, но всё же успел среагировать, застыл без движения у неё за спиной. Скрипнул зубами прежде, чем выругаться…  но тут эльфа медленно, словно боясь разбудить спящее дерево, отвела вбок зависшую перед самыми глазами еловую лапу, потеснилась, освобождая клочок места рядом с собой…  Оценив ситуацию, я без слов скользнул на снег, вместе с колдуньей прильнув к импровизированному смотровому «окошку»…

… Пригорок плавно перетекал в подножие невысокой горы. Дальше этого места деревья уже не росли, уступая место камням и выпирающим из-под снега пластам породы. Из нашего укрытия отлично просматривалась широкая голая поляна, на дальнем конце которой лежал огромный бурый лось.

Мёртвый.

Он лежал на боку. Голова, увенчанная ветвистыми рогами, пряталась в тени укрытой снегом массивной каменной глыбы; мощные ноги, словно подломленные, были подтянуты к животу…  Отсюда не было видно крови, должно быть, в изобилии заливавшей место гибели лесного гиганта – несомненно, последний бой лося с убившим его хищником был непрост. Впрочем, убийцей сохатого мог быть любой крупный хищный зверь, каких наверняка немало водится в этом лесу…

Я не сразу понял, отчего так пристально, широко распахнув глаза, смотрит на лосиную тушу эльфийка. Мне понадобилось на пару мгновений больше, чем ей, чтобы разглядеть, что мёртвый лось…  мелко-мелко дрожит.

Едва уловимым движением колдунья придвинулась ещё ближе. Её дыхание легонько щекотнуло мне ухо.

– Видишь?…  – одними губами шепнула она.

И я увидел.

… Каменная глыба, занесённая снегом. Точнее, то, что я вначале принял за неё…

Округлое туловище, изогнутое причудливой дугой над тушей жертвы, казалось сложенным вдвое. Множество толстых грязно-серых колец, словно панцирем укрытых наползающими друг на друга пластинами, маслянисто поблескивали в неровном лунном свете…

Тварь пировала.

Она сидела к нам спиной, голова была не видна. Хвост, или что там было вместо него, врезался в снег, едва не сливаясь с ним, но присмотревшись, я различил выпирающую из-под панциря ногу, которой она придерживала пожираемую добычу – узловатую, длинную, с острым ребристым когтем на конце. Когтем, чей размер навскидку был на локоть больше моего меча…

Внезапно тварь вскинулась, словно уловив волну чужого внимания. Кольца сомкнулись-разошлись порывистым стремительным движением – и монстр на несколько мгновений утратил очертания глыбы, представ перед нами в своём истинном облике. Ввысь взметнулась круглая голова с уродливым рогатым наростом, вдавленным в череп. Сверкнуло брюхо, подброшенное вверх сразу восемью ногами…  Клочья мяса, застрявшие в чудовищных серповидных жвалах, полетели в разные стороны, когда тварь с неожиданным проворством завертелась на месте, вращая во все стороны глазами на тонких длинных стебельках. Нечто наподобие шипастой булавы, венчавшее охвостье туловища, со зловещим металлическим скрежетом прошлось по камню…

Мы замерли в своём укрытии без единого движения, и тварь, не обнаружив рядом ничего подозрительного, вскоре унялась, снова скукожившись над тушей лося, чтобы продолжить трапезу.

Нежить мне приходилось уничтожать, и не раз, но с подобным существом я сталкивался впервые. И, признаться, пока смутно представлял, каким образом возможно с ним справиться.

Рядом со мной шевельнулась эльфийка, легонько задев меня локтем. Её изуродованные пальцы насколько могли удобнее перехватили кинжал.

– Я бы станцевала с ним…  – хрипло прошептала она, не отрывая глаз от монстра. – Только так можно заставить его раскрыться…  понять его и лишь тогда…

– Окстись!…  – выдохнул я, дёргая шнуровку плаща. – Сиди и не высовывайся! А ещё лучше – отползи отсюда подальше!…

Ведьма метнула в меня яростный взгляд, но я, не церемонясь, схватил её за запястье, дёрнул его к лицу:

– Забыла об этом?! Ты не колдуешь, едва держишь меч…  Да он сожрёт тебя на закуску и не подавится, едва ты пикнешь так, чтоб он тебя услышал!

Ведьма вырвала руку, явно собираясь выпалить что-нибудь едкое в ответ, но внезапно как-то съёжилась и сникла, осознав мою правоту.

– Ты ведь понятия не имеешь…  – буркнула она, – … как можно его убить!

– Не имею, – я расстегнул кожаный пояс с ножнами, сбросил на снег следом за плащом. – Но я разберусь. Не мешай мне…

Эльфа презрительно хмыкнула и снова прильнула к «окошку» в ветвях.

Конечно, она была права – выявить уязвимые места чудовища можно было лишь одним способом – непосредственно в бою. Тварь была сильна, стремительна, превосходно защищена…  Её рост вдвое превосходил мой, а весила она не меньше чем два или даже три тех самых пещерных медведя, за какового её принимали вначале. Именно потому я и решил сделать свою ставку на ловкость…

Тяжёлые нарукавники с метательными ножами тоже были бы мне помехой…  Мгновенье поколебавшись, я избавился и от куртки – если тварь зацепит меня, та всё равно не спасёт; остался в лёгкой рубахе. Выбрал единственный нож из своего «арсенала», закрепил его ремешком на правом предплечье, на всякий случай. И аккуратно отступив на шаг назад, тронул ветки сосенки, преградившей путь справа.

– Выберись чуть поодаль от него у самой горы, – не оборачиваясь, подала голос эльфийка. – Ветер будет дуть в твою сторону. Выгадаешь несколько мгновений, пока он тебя заметит. К тому же на скальный уступ он не вскарабкается…  У тебя будет преимущество.

Я, подумав, кивнул, хоть она на меня и не смотрела.

– Мой плащ…  – я помедлил, прежде чем скрыться в ветвях. – Можешь его набросить. Кроме защиты от кой-какой магии он ещё и неплохо маскирует…  Если не будешь рыпаться, тварь навряд ли учует тебя. Кроме того, он тёплый…

Эльфа скосила взгляд на чёрно-красный плащ, лежащий на земле, и её передёрнуло от отвращения.

– Ни. За. Что! – произнесла она, чеканя каждое слово.

Я пожал плечами.

– Как хочешь.

И тут же забыл о ней, ныряя в гущу зарослей. Теперь для меня существовало только чудовище, и чтобы схватка с ним закончилась в мою пользу, следовало собраться до предела…

* * *

Совет, данный колдуньей, и на этот раз оказался дельным. Мне действительно удалось прокрасться незамеченным почти к самым скалам…  Тварь, увлечённая едой, меня не видела. Однако стоило мне выбраться из-за деревьев и сделать шаг по открытому пространству, скрипнувший под ногами снег выдал меня с головой…

Реакция монстра была молниеносной.

Разгруппировавшись в мгновение ока, тварь взвилась в воздух, в прыжке развернулась в мою сторону и ринулась ко мне, быстро-быстро перебирая ногами. Четыре парных «клинка» вспахали снег в том месте, где мгновение назад находился я – но я был готов и в последний миг успел увернуться влево. Прямо передо мной скользнул незащищённый с виду грязно-серый бок…  Я не замедлил этим воспользоваться, рубанув мечом со всей силы.

Я метил в сочленение пластин – и попал! – но лезвие меча, глухо звякнув, лишь съехало по хитиновым «чешуйкам»…  а следом и я кувыркнулся в снег, подныривая под два убийственных когтя, едва не пригвоздивших меня к земле, словно шпильки – бабочку…  Чудовищный хвост пронёсся в пяди над моей головой – теперь я точно видел, что «булава» кроме шипов усыпана ещё и подобием широких заточенных «перьев»; они звучно врезались в камень, просыпав вниз изрядное количество крошки…

Я перекатился по земле, весьма ощутимо приложившись плечом о скрытый под снегом булыжник, и попытался пырнуть тварь в брюхо, о чём тут же едва не пожалел. Меч почти на половину длины клинка с размаху вошёл в нечто склизкое, вязкое, напоминающее неимоверно густой студень, и я едва сумел удержать рукоять, рванувшуюся вверх…  Тварь «села» на хвост, скукожилась, занося надо мною все восемь лап…  и только странный звук – не то свист, не то вой, раздавшийся внезапно позади, с того пригорка, где я оставил эльфийку – заставил её на мгновение промедлить с ударом. Этого мгновения хватило мне, чтобы рвануться вперёд, чудом ухитрившись вырвать меч из вязкого плена…  Восемь лезвий сошлись в единую точку за моей спиной, край одного из когтей полоснул предплечье, серпы жвал глухо щёлкнули над правым ухом, отхватив, кажется, прядь волос – но я уже ускользнул от смерти, и «танец», как метко выразилась колдунья, продолжился на равных…