Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 51 страниц)

– Что?

– То, что ты хочешь спросить, – глаза Тиры задорно сверкнули из-под капюшона. – Но никак не решаешься…

Демоны! Неужели я настолько плохо скрываю мысли?!

Я ругнулся про себя.

– Это не моё дело. Прости.

– Какая разница? – скривившись, бросила она. – Тебе же хочется знать. А я не прочь ответить. Дорога длинная, делать нечего. К тому же, нам вместе…  скажем так, много чего предстоит.

Резонно, не мог не согласиться я. В конце концов, сама предложила. Ну что ж…

– Ты…  говоришь о себе как о наследнице престола.

– Да, так и есть, – спокойно подтвердила Тира.

– А как же твой брат? Он старше тебя. Его имя – Рожеро…  И официальный наследник Императора – тоже он…

Принцесса невозмутимо кивнула головой.

– И это – правда.

– Но это значит, что ты…  – я поморщился, но закончил, поскольку уж начал – … интригуешь против собственного брата?

– Вот что тебя беспокоит.

Тира сдвинула капюшон на затылок – так чтобы я мог видеть её лицо.

– Нет, Альтар, – ответила она неожиданно мягко. – Против брата я не играю. И ни за что не стала бы…  Более того – и с братом, и с отцом я как раз на одной стороне.

Я молча смотрел ей в глаза, не считая себя вправе требовать продолжения. Но Тира отмалчиваться вовсе не собиралась:

– Альтар, ты хороший и правильный парень. И, судя по всему, отличный воин. Да ещё и, о редкость, с головой на плечах…  Но вот император из тебя бы не получился. Даже если бы тебе случилось появиться на свет наследным принцем и при рождении тебя нарекли Рожеро.

Я даже не успел удивиться такому неожиданному обороту, когда принцесса продолжила:

– Так и мой брат. Роже – самый лучший и светлый человек из всех, кого я знаю…  У него золотая голова, он добрый, чуткий и справедливый. Но при этом – слишком мягкий, прямолинейный и доверчивый. Когда стало ясно, что этого никак не исправить, отец схватился за голову. Послушная марионетка в руках когорты стервятников, столпившихся у трона, которые едва что не облизывались, предвкушая отдалённую, но неизбежную власть…  А Роже…  Именно он убедил отца, что Империи нужен другой наследник. А он сделает лучшее, что сможет для него и для себя, оставаясь советником…  Так что моё появление на свет – заслуга брата.

Тира сделала паузу.

– Не ожидал, да?

Что тут скажешь…  Я ошарашенно молчал.

– Однако даже Императору не всё оказалось подвластно. Отец желал сына – а родилась дочь. Впрочем, вскоре он понял, – Тира усмехнулась выразительно, но без самодовольства, – что женский пол – единственное, в чём я не оправдала его ожиданий.

Я прочистил горло:

– Так значит…  твой брат отказался от трона? В твою пользу?

Подобная новость подняла бы на уши всю Империю. Но, как ни силился, я не мог припомнить, чтобы хоть где-то об этом слышал.

– Увы, – подтверждая это, моя собеседница покачала головой. – Было бы всё так просто…  Империя ещё залечивает раны, нанесённые войнами. А герцоги и бароны у трона слишком значимы и сильны, чтобы их чаяния можно было просто так списать со счетов. Кроме того, что я дочь, я – младшая, впридачу об меня эти господа явно обломают зубы…  – Тира презрительно хмыкнула. – Для того чтобы эта кодла, поворчав, расступилась, позволив мне взойти на престол в обход брата, я должна совершить нечто такое, что не дало бы им права оспорить высказанное к месту решение отца. К примеру, раскрыть заговор, на кону которого – судьба Империи.

– Но что, если…  ты погибнешь? – я не мог не спросить. – Ведь тогда это всё потеряет смысл…

Тира сжала губы.

– Не забывай, меня с детства готовили к чему-то подобному. Я превосходно владею мечом, прошла персональный курс обучения в Академии Магов, разбираюсь в политике и веду переговоры. А, кроме того, как рыба в воде чувствую себя в омуте самых разнообразных интриг…  Если я сяду на трон, сам Безымянный со всей его сворой уже не сдвинет меня оттуда…  – голубые глаза яростно сверкнули. – Но это если сяду. А для того нужно постараться, и даже рискнуть…

– Собственной жизнью?

– Да! – выпалила принцесса. – Пойми…  Если я погибну – выходит, отец и брат во мне ошиблись. А это будет значить, что трона я действительно недостойна.

Голос Тиры зазвучал со стальной убеждённостью.

– Поэтому так не случится. Никогда.

Чтобы не возвращаться по дороге, на которой был остановлен тюремный фургон, принцесса отдала приказ двигаться вкруговую. Въехать в город тоже предполагалось через другие ворота, бывшие, кстати, намного ближе к району, в котором стоял домик Энцо. Поскольку наш путь лежал как раз через то предместье, где мы с Шаэриэнн оставили лошадей, я попросил у Тиры разрешения забрать их. Она не возражала.

Заслышав с порога мой голос, старина Рио вышиб дверь в деннике, вусмерть перепугав остальных животных, и на радостях едва не разнёс конюшню…  Хозяин гостиницы, вдохновившись крошечным размером внесённого мной задатка, возможно, и рассчитывал оставить лошадей себе, но тут же прикусил язык и беспрекословно принял у меня остаток платы.

– Ну и зверюга!…  – восхитилась Тира, глядя на то, как угомонившийся довольный Рио поедает с моей ладони хрустящие сухари.

– Да уж…  – я не удержался и взъерошил косматую длинную чёлку, падающую вороному почти на глаза. – Мне с ним повезло…

– Сразу видно, что тебе под стать, – принцесса легонько хлопнула по шее своего буланого жеребца, воинственно раздувающего ноздри и косящего в сторону Рио недобрым взглядом. – Как правило, конь и воин долго держатся вместе, если они похожи. Вот и мы с Демоном встретили вдвоём уже полдюжины зим…

Как по мне, на свете не было коня лучше Рио – но и Демон, безусловно, был хорош. Хотя сходства у него с Тирой я при всём желании не находил совершенно. А вот горячая норовистая гверетте, длинноногая, горделивая и изящная – снежно-белая без единого пятнышка – на мой взгляд, подошла бы принцессе в самый раз…  Я отогнал прочь мысли, завернувшие в сторону, и, разумеется, благоразумно оставил их при себе.

Повод Мирри я прикрепил к луке своего седла. Шаэриэнн, должно быть, обрадуется ей – мне показалось, что к лерренке, подаренной Просперио, она успела привязаться.

Тира взглянула на лошадку с интересом.

– А это – эльфийкина?

– Да. – Я кивнул. – А что?

– Ничего. – Она вдруг по-детски наморщила нос. – Просто любопытно…

Когда мы двинулись в путь, Тира снова поравнялась со мной. Для этого ей пришлось изрядно постараться, сдерживая Демона, откровенно нарывавшегося на ссору. Однако Рио, как и я, пребывал в таком благостном расположении духа от долгожданной встречи, что вопреки обыкновению, не обращал на соперника ни капли внимания.

– Теперь, наверное, моя очередь проявить любопытство…  – смахнув со лба волосы, Тира бросила на меня лукавый взгляд. – Можно?

– Пожалуйста…  – удивился я: насколько успел понять, кротко интересоваться разрешением было совсем не в её духе.

– Вы с Шаэриэнн – любовники?

Я опешил.

– Нет…

– Тогда, выходит, потрясающие лицедеи! – с усмешкой заявила принцесса и неожиданно призналась: – Знаешь, когда я увидела вас двоих на балу, первой моей мыслью было прибить идиота-герцога, поднявшего на пустом месте панику…  Вы, казалось, настолько поглощены друг другом, что не замечаете ничего вокруг. У меня не возникло и тени сомнения в том, что передо мной влюблённая пара, едва успевшая стать супругами…

Мне в очередной раз не нашлось что ответить. Тира вновь улыбнулась и, дав Демону шенкеля, понеслась во главу отряда.

Встреча с Антонио вышла бурной и эмоциональной. Лишённые возможности присутствовать на балу, они с Энцо проговорили всю ночь, терзаясь догадками одна страшнее другой. Когда я ступил на порог, друзья уже окончательно пришли к выводу, что всё было затеяно зря и наверняка провалилось, и теперь продумывали план, как будут утром нас выручать…

– Альтар!!! – обернувшись на скрип двери, Тонио, вскочив из-за стола, бросился мне навстречу. – Ну, что там было?! Вы в порядке? Видели Императора? И где же Шаэриэнн?…

– Всё нормально…  – поторопился я успокоить его. – Мы…  В общем, у нас получилось. Шаэ ждёт…  в очень надёжном месте. Мы сейчас отправимся к ней. Я обо всём расскажу тебе по дороге…

Мы поблагодарили Энцо за помощь и гостеприимство. Он, в свою очередь, пожелал нам удачи. Тепло, но быстро распрощавшись, мы подхватили сумки с вещами, которые оставляли в прихожей под лестницей, и вышли за дверь в пустынный ночной переулок.

В домах по соседству, разумеется, давно уже спали – нигде не светилось ни единого окошка, а морозец, ударивший под утро, делал эту ночь вовсе неприглядной для романтических прогулок под луной и прочих приключений. Однако на всякий случай Тира и её люди предпочли не «светиться» у самого дома, остановившись на ближайшем перекрёстке.

При виде небольшого, но внушительного отряда, явно ожидающего нас, Антонио нерешительно замедлил шаг, но я легонько хлопнул его по плечу:

– Не волнуйся…  Это – свои.

Друг легонько моргнул, прищурился…  и вдруг расслабленно выдохнул, разглядев среди четвёрки в плащах женскую фигуру.

– Ох, Шаэ…  – с облегчением проговорил он, делая шаг вперёд. – Ну и напугали же нас вы с Альтаром…  Хвала Богам, что всё хорошо!

– Это и вправду так, – Тира откинула капюшон, заставив обескураженного мага оступиться и вздрогнуть. – Однако Шаэ здесь нет. Она встретится с вами чуть позже.

Надо отдать Тонио должное – с растерянностью он справился куда быстрее, чем спохватившийся я успел вставить слово:

– Прошу меня простить…  сударыня. Антонио Ярош…  к вашим услугам.

– Тира Рожерия, – принцесса, не моргнув глазом, протянула руку, легонько пожимая пальцы мага. – Но фамилию по понятным причинам лучше опускать. Так что – «Тира» и на «ты», ладно?

Памятуя, какое впечатление произвело на меня наше знакомство, я совершенно не удивился, глядя как Антонио, вновь растеряв слова, едва нашёл силы в ответ кивнуть головой.

– Надо двигаться…  – не собираясь затягивать церемонии, Тира легонько кивнула на ожидающих нас лошадей. – Вы поедете обратно и – счастливчики! – проспите всё, что осталось от ночи, а также утро и, если пожелаете – день…

– А ты? – непонимающе уставился на неё я. Если честно, пребывал в полной уверенности, что, забрав Тонио, мы отправимся в замок все вместе…

– Увы мне, – иронически хмыкнув, Тира покачала головой. – Нужно вернуться на Бал, будь он неладен…  Снова влезть в орочью одежду и до утра старательно делать вид, что отлучалась исключительно в туалетную комнату попудрить нос…  А потом полдня, не меньше, выслушивать причитания Редесса, вопли Димана и старательно подыгрывать отцу, распекая олухов, из-под носа которых непонятно как упорхнули преступники и убийцы. Так что, ждите меня не ранее вечера. А то и на следующий день…

– Выдержишь? – спросил я.

– Шутишь…  – откликнулась Тира. – Привыкать мне, что ли…

Лёгким движением вскочив в седло, принцесса дала знак одному из своих людей следовать за собой. Махнув нам рукой на прощание, она повернула жеребца на улицу, ведущую в сторону центра столицы. Через несколько мгновений топот копыт растворился в ночной тишине.

– Нам тоже пора, – напомнил один из двоих оставшихся с нами сопровождающих, подавая нам с Тонио поводья.

Мы вскочили в сёдла – и впрямь, задерживаться на этом месте не стоило. В любой момент могли появиться стражники, берегущие покой городских улиц, или просто какому местному жителю спозаранку приспичит выйти по нужде…  К тому же, неминуемо близилось утро, и отдыха после бурных ночных событий хотелось всё неистовей.

Искренне сочувствуя Тире, я, тем не менее, стиснул ногами бока Рио, с упоением чувствуя, как он переходит на бодрую рысь. Значит, скорее попадём в замок…  Тем более что дорога до него тоже предстоит неблизкая.

Рассвет успел превратиться в обычное солнечное утро, когда мы снова прибыли в резиденцию Тиры. Шаэриэнн встретила нас на крыльце – похоже, спать она так и не ложилась. Спешившись у самых ступеней, Тонио всё-таки дал волю чувствам, заключив её в крепкие объятия; эльфийка немного оторопела, но даже не пыталась отстраниться или возражать.

Мажордом, очевидно, выполняя указания, данные хозяйкой заранее, проводил Тонио в предназначенную для него комнату, однако он лишь оставил там вещи и тут же вернулся к нам, расположившимся в каминном зале.

– Ну, а теперь рассказывайте…  – он просто сгорал от нетерпения. – Что там случилось, на балу? И как вам удалось заполучить в союзники…  принцессу?

Расслышав в голосе друга несвойственные для него восхищённые нотки, я взглянул на Тонио с интересом: неужели синеглазой Тире Рожерии удалось зацепить какую-то потаённую струнку в его душе?…

А вот голос Шаэриэнн внезапно повеял холодом.

– Это заслуга Альтара, – ни с того ни с сего буркнула она. – Хотя, вообще-то, она не слишком интересовалась нашим мнением.

– Шаэ! – возмутился я. – Между прочим, если бы не Тира, вообще неизвестно, как бы мы выбрались из этой передряги…

– Если бы не Тира, – эльфийка одарила меня весьма колючим взглядом, – вообще неизвестно, попали бы мы в подобную передрягу или нет.

– Но ты же видишь, что мы бы не справились своими силами!

– Это она так говорит…  – Шаэ недобро прищурилась. – Но она же и завела нас в ловушку. А что действительно могло бы получиться, не вмешайся она, мы не знаем…

– Шаэриэнн…  – Тонио, казалось, был удивлён не меньше, чем я.

– Да уж Ночь весть сколько лет как Шаэриэнн…  Потому что привыкла полагаться на себя, а не Извечный знает на кого и с каким камнем за пазухой…  В общем, сами разберётесь, демоны с вами…  А я спать хочу.

Эльфийка резким движением поднялась с кресла, едва не зацепив рукавом куртки кружку, стоящую на столе, и, демонстративно подавив зевок, вышла из комнаты.

Мы с Тонио молча посмотрели ей вслед.

– Что это с ней? – пробормотал маг.

– Понятия не имею, – я покачал головой. – Очевидно, сказываются последствия тяжёлой ночи…  Ей и вправду пришлось нелегко. Ничего…  Отдохнёт – придёт в себя.

Шаэриэнн

Вопреки собственным ожиданиям, заснула я, едва коснувшись подушки, и крепко проспала всю ночь, вновь раскрыв глаза далеко за полдень. Выспаться и вправду удалось отменно. Однако хорошего настроения мне это не прибавило.

Мне совершенно не нравилось то, что сейчас происходило. С того самого момента, как выяснилось, что на балу мы, считая, что действуем самостоятельно, едва ли не с самого начала лишь послушно дёргались по чужому сценарию, словно марионетки в руках у кукольника. И кукловодом, несомненно, мнила себя дочь Императора. Хотя вполне вероятно, что и её точно так же «вёл» кто-то куда более умелый и искушённый в подобных делах…

Тира мне тоже не нравилась. Вернее сказать, я ей не доверяла. И не собиралась доверять…  Я ни мгновения не сомневалась в том, что она ведёт свою игру, и наши роли в ней могут поменяться в любой момент. А вот Альтар и Антонио, похоже, с головой угодили в сети, умело раскинутые её обаянием. За поздним завтраком, на конюшне, в зимнем саду – разговор постоянно вертелся около личности синеокой принцессы, такой притягательной и завораживающей…  Я сделала пару попыток раскрыть им глаза, заставив посмотреть на происходящее трезво, однако не удивилась, когда мои намерения встретил вполне предсказуемый провал. Меня в два голоса принялись уверять, что я устала и обозлена, оттого вижу призраков там, где их не существует, а Тира Рожерия на самом деле – ягнёнок, белый и пушистый. И, разумеется, исключительно на нашей стороне.

Я плюнула и больше ничего доказывать не пыталась. Однако выслушивать нескончаемый поток дифирамбов в адрес умницы и красавицы мне тоже поднадоело. Поэтому я намеренно старалась проводить больше времени одна, в саду или в библиотечной башне.

Я бродила мимо растений и цветов по усыпанным гравием дорожкам, перелистывала страницы в свете масляных ламп и отдавала себе отчёт в том, что ничего изменить не могу. Без Тиры, её помощи и влияния в Седону нам не попасть. Однако было бы куда лучше, если бы Император попросту снабдил нас необходимыми средствами и рекомендациями и предоставил действовать самим. Но, к сожалению, и тут моё мнение оставили без внимания. Приходилось принимать всё, как есть. Однако принудить меня доверять Тире Рожерии, к счастью, никто не мог.

Принцесса приехала через два дня, усталая, но довольная. По её словам, наше исчезновение с празднества прошло «без сучка и задоринки». Большинство, не посвящённые в ситуацию, не обратили на это особого внимания, а вот для всех остальных сработала легенда, что по дороге в тюремный форт нас освободили таинственные сообщники. Теперь императорская гвардия и маги нас усиленно разыскивают, однако нам, разумеется, ничего не грозит. Конечно же, в компании с ней.

– И как долго нам тут пребывать? – не выдержала я. – Оставаясь диковинными зверюшками в твоём личном зверинце, проблему агмарилла мы не решим. И заговор не раскроем…

– Шаэ!…  – тут же «зашикали» оба мои спутника.

Тиру мой выпад откровенно позабавил.

– Зверинец, говоришь? У тебя интересные ассоциации…  Не знаю, поверишь ты мне или нет, однако, закончив с вашей «легендой», теперь я работаю исключительно над тем, как нам попасть в Седону. Оттого и задержалась дольше, чем рассчитывала…  И, видать, ещё задержусь.

– Так, может быть, хотя бы поделишься планами? – поинтересовалась я. – Или нас снова ожидает засада и тюремный фургон за углом?

Тира насмешливо фыркнула.

– Затем и вернулась, собственно говоря…  Ладно, раз вам так не терпится, пойдёмте поболтаем. А отдохну позже…

– Постой, ты же с дороги…  – Альтар, разумеется, не мог промолчать. – Если ты поспишь несколько часов, ничего не изменится. Разумеется, мы подождём…

– Не хочу испытывать ваше терпение, – хмыкнула Рожерия. – Оно, похоже, и без того на пределе. Тем более что планов – и так не громадье…  Яснее будет, когда я сама доберусь до сути.

Тира набросила дорожный плащ на руку каменному рыцарю, охраняющему холл и, окликнув подоспевшего дворецкого, распорядилась подать ужин в оранжерею. Сделав нам знак следовать за собой, она пошла в сторону крытой галереи, ведущей в зимний сад, легонько насвистывая себе под нос.

– Ну вот что ты за…  эльфа, – набросился на меня Альтар, когда она уже не могла нас слышать. – Действительно, что решит пара-тройка ор?

– Добавь эту пару-тройку ко времени, которое мы прохлаждаемся здесь, и ты увидишь, что это не так уж и мало, – парировала я и не удержалась от колкости. – Пусть твоя принцесса сперва посвятит нас в курс дела, а затем со спокойной душой отсыпается, жалостливый ты мой…

Альтар скривился, словно я угостила его лимоном.

– Шаэ, Тира – нам не враг…  – подал голос Антонио.

Я поморщилась.

– Ты откуда знаешь?

– Ну посуди сама…  – маг примирительно поднял руки. – Она заинтересована в удачном исходе дела не менее чем мы, и чем её отец. Она готовит поездку. Подбирает легенды, отводит от нас подозрения…  И более того – она отправляется туда вместе с нами.

– Авантюризм чистейшей воды, – презрительно фыркнула я. – И немеряно амбиций…

– Но ведь ты и сама непростых кровей, – слегка прищурившись, заметил Тонио. – Что вовсе не мешало тебе сражаться двумя мечами наравне с обычными солдатами, и наверняка участвовать не в одном рискованном мероприятии…

– Rihanne Daerrt – я едва не задохнулась от возмущения, – это совершенно иное! А вовсе не страсть к приключениям сумасбродной принцессы…

– Но что заставило тебя выбрать эту дорогу, – поинтересовался Ярош, – если не упомянутая страсть?

– Долг! – выпалила я. – Способности! Необходимость!

– Долг можно исполнять и иным образом, – глаза Тонио непонятно сверкнули. – Среди Рокка много магов, врачевателей, учёных…  И все они не менее необходимы своему народу, чем первоклассные бойцы. Так отчего же твой путь – путь воина, а не незаурядной целительницы? Тем более что я сам видел, насколько ты способна к этому делу…

– Я люблю…  – я прикусила язык.

Тонио взглянул на меня с улыбкой.

– Вот и она – любит.

– План таков…

Тира откинулась на спинку резной скамьи, утопающей в цветах, и на мгновение блаженно прикрыла веки:

– Вы – отдыхаете и набираетесь сил, они ещё понадобятся. Я – жду весточки от надёжного человека, в настоящий момент «выбивающего» нам пропуск в сердце рудников…  Как только он даст отмашку – можем ехать. Вот, собственно, и всё…

– Всё? – Я подозрительно сузила глаза. – Что за человек? И какова будет наша легенда?

– Ещё не знаю, – Тира передёрнула плечами, при этом мельком взглянув на Альтара. – Её подскажет один из Примархов твоего Ордена, помогающий нам.

– Примарх? – наклонил голову Альтар.

– Да…  Не Магистр, конечно – но всё же далеко не рядовой Меч Тьмы.

– Примарх – правая рука Магистра, – пояснил Каратель мне и Антонио. – Которого из них?

– Того, что возглавляет дознание. Шестого, кажется…

– Райв Ультимас, Мастер-Дознаватель – Седьмой Магистр Ордена, – отчеканил Каратель.

– Значит, седьмого, – согласилась принцесса. – Его влияние, увы, не распространяется на Седону. Но доступ к определённой информации всё-таки есть…

– Чем он сможет нам помочь? – спросила я.

– Везде и всегда что-нибудь происходит…  – Тира усмехнулась. – В Седоне тоже. В какое-то из текущих событий непременно можно будет вцепиться, чтобы расследовать на месте. Наш Примарх и подберёт такое событие. А потом докажет своим старшим, что без отправки группы на рудники никак нельзя обойтись…

– Ты…  можешь быть в нём уверена? – заговорил Антонио.

Тира энергично кивнула:

– Абсолютно. Это молочный брат моего отца. Его преданность и верность не подлежат сомнению, он доказывал их не раз.

– Просперио погиб оттого, что его предал кто-то близкий, – обронила я.

– В смерти Просперио ещё предстоит разобраться. Но его близких людей я вижу перед собой, – Рожерия взглянула мне в глаза, – и они его не убивали…  Впрочем, не переживай. Мы будем осторожны – так, насколько это только возможно. Нам за спину не зайдут.

Я вовсе не разделяла уверенности принцессы, однако продолжать пикировку было глупо.

– Что ж…  Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Знаю, – Тира невозмутимо склонила голову. – И знаю точно, что ожидание долгим не будет. Потому и советую расслабиться и отдохнуть…  – она тонко улыбнулась, – … пока кров этого «зверинца» ещё способен дать нам свою защиту. Опытному хищнику хорошо известно, что настоящая опасность поджидает его как раз за пределами вольера, а не в уютных тёплых стенах…

– До тех пор, пока владелец не решит пошить себе из шкур новый плащ, – не удержалась я.

– Тем, кому нужна шкура, зверинец ни к чему, – откликнулась Рожерия, – достаточно хорошего охотничьего выезда. Зверинец держит тот, для кого жизнь зверя гораздо ценнее, чем его мех. А потому зверинцев, как и умных людей, вокруг не так уж и много…

Примарху-дознавателю никому ничего доказывать не пришлось.

Легенда, созданная им, нашла нас через три дня. Пересказывая суть событий, Тира, азартно сверкая глазами, назвала то, что случилось в Седоне, редкостной удачей. Судя по её словам, Бастион Ордена, распоряжающийся на Копях, изо всех сил пытался утаить происшествие, вероятно, рассчитывая замять его или справиться собственными силами. И, если бы означенный Примарх не уделял столь пристальное внимание всему, что касалось Седоны – скорее всего, грамотно составленной строчке в рапорте благополучно не придали бы значения.

Однако, споткнувшись о маленькую «нестыковку» в бумагах, человек Тиры не медля потянул за нить – и извлёк на свет такой спутанный узел почти что месяцевалой давности, что навскидку стоил нешуточного скандала, лишения плащей и, вполне возможно, нескольких высоко стоящих голов. Следствие не просто можно было «придумать» – оно было необходимо, как ясный дневной свет. Примарх мгновенно получил благодарность верхушки Ордена за проявленную бдительность, и вместе с тем все нужные печати. Теперь ему оставалась только прямая обязанность: отправить в Седону своих людей. Верительная грамота, подписанная им несколько ор назад, сейчас подрагивала у Тиры в руках.

Я разобрала легенду буквально по косточкам. Сложила и разобрала вновь. Явных слабых мест и нестыковок не ощущалось.

Удача…

Да, наверное, так оно и было. Однако избавиться от странного двойственного чувства и комка в горле мне не удавалось никак…

Нелюди.

Не люди.

Я, словно наяву, видела этих каторжников – маленький отряд растоптанных чародеев и измученных бывших солдат, брошенный на разработку нового дальнего прииска.

Как им удалось освободиться от цепей? Долгая кропотливая подготовка, разгильдяйство охраны или просто удача?…  Кто знает…  Но они не упустили свой единственный и ничтожный шанс, без сожаления швырнув остатки жизней в мимолётный проблеск безумной надежды…

Это звучало дико. Однако им удалось перебить конвой, не ждавший ничего подобного, и захватить в плен Орденского мага, приставленного к охране отряда. На невообразимое счастье каторжников, это был один из штатных палачей. Чародея быстро заставили разомкнуть колдовские Ошейники – последнюю преграду между узниками и иллюзорной свободой, после чего они убили его и скрылись в неизвестном направлении.

Смена караула, прибывшая через несколько часов, обнаружила ещё тёплые тела и забила тревогу. Мгновенно поднят был весь состав Бастиона, маги и охрана. Не прошло и полуоры, как над горами раскинулась мощнейшая поисковая сеть.

Маги прочёсывали каждую пядь Седоны в астрале, Чёрные Плащи и солдаты – на земле…  По всем канонам наслаждаться свободой узникам оставалось считанные мгновения. Сбежать из Копей по собственной воле до сих пор не удавалось ни одной живой душе.

Каторжанам некуда было деться. И, тем не менее, они пропали. Просто исчезли, без следа растворившись в самом сердце проклятых рудников.

Почти четверть вся Седона стояла на ушах. Однако о беглецах не было ни слуху ни духу. Верховный смотритель каторги вместе с главным Чёрным Псом Бастиона в бессильной ярости готовы были есть землю, но чем дальше, тем яснее становилось, что поиски зашли в тупик. Прекрасно понимая, чем им это грозит, Седонские набольшие, взвесив все за и против, решили эту историю «замолчать», уповая на то, что рано или поздно сумеют разрешить её сами. Рапорт в Капитул был составлен хитро, без сучка и задоринки…  за исключением маленьких оговорок, которые не получилось опустить.

Их-то и разглядел помощник Седьмого Магистра, битый час размышлявший надо всеми относительно свежими седонскими донесениями…

И вот теперь, под предлогом того, чтобы разобраться в ситуации, в Копи отправлялись мы.

Ранним морозным утром мы покинули замок вчетвером: предстоящая поездка должна была оставаться исключительно нашей тайной. Роли распределились без труда. Рожерия, разумеется возглавляла отряд, выступая магом-дознавателем из Академии, состоящим у Ордена на гражданской службе.

Со мной было сложнее. Однако Тира, хорошенько поразмыслив, обосновала моё присутствие в отряде в качестве чародейки-Rocca из тех, что лояльны Империи – её помощницы и советчицы в делах, связанных с нелюдской магией. Звучало запутано, но я не вникала. Лишь устало отметила про себя почти без эмоций, что ещё не так давно стёрла бы в порошок того, кто бы осмелился поставить на одну линию Shaerriaenne Ad Aella En Thal'liae Ness'edhi-Ra и компаньонку людской чародейки из ренегатов, предавших свой народ. Хотя бы это была и всего лишь личина…

Альтару и Антонио предстояло стать нашей охраной, приставленной Орденом, чтобы сопровождать магичек в пути. Разворачивая свёртки с чёрными плащами, Тира заметила, что Каратель – слишком легендарная личность для того, чтобы не привлекать внимание, и поэтому Альтару доведётся быть обыкновенным Мечом Тьмы. Каратель молча набросил на плечи плащ со звездой на спине…  и только я, должно быть, успела заметить странное «мёртвое» выражение, на миг проявившееся в его глазах. А ведь «легенда», похоже, тяготит его не меньше, чем меня – моя…

Антонио принял плащ со смешанными чувствами. Он честно признался, что воин из него совсем слабый, тем более если сравнивать с человеком, который получил Орденскую закалку…  Однако Тира лишь качнула головой, обронив, что его главной задачей будет не лезть на рожон и делать то, что он умеет лучше всего, используя образ лишь в качестве прикрытия.

Что ж…  Оставалось надеяться, что бумаги, которыми располагала императорская дочь, прикроют нас не слабее. Но это предстояло проверить только в Седоне. А пока мы медленно, но верно двигались по Срединноимперскому тракту, понемногу оставляя позади как Рожерион, так и призрачную возможность пока не поздно, повернуть назад.

Надо сказать, принцесса меня несколько удивила. Я была уверена, что нескольких дней – четверти, не больше – ей с головой хватит, чтобы «спечься» и понять, наконец, что затяжной поход – отнюдь не выезд в летнюю резиденцию…  Однако Тира, к её чести, вела себя так, словно ей было вовсе не привыкать к длительным переездам и тяготам дороги.

Лихо работая ложкой, она съедала в харчевнях солидную порцию фасоли с салом или тушёной с луком картошки, шутливо чокаясь с Альтаром или Тонио штофом местного кисловатого вина. Плескаясь и фыркая, мыла светлые волосы над дубовой лоханью, поливая голову из жестяной кружки. Мгновенно засыпала на застиранном белье поверх видавшей виды перины в стылой комнатке какой-нибудь захудалой гостиницы, которую мы с ней делили на двоих.

При этом на губах её неизменно присутствовала лёгкая небрежная улыбка, превосходно скрывающая настоящие мысли. Иногда в ней проскальзывала жёсткость и даже жестокость, иногда – задумчивость, иногда интерес. Причём последний чаще всего относился к Альтару.

Меткие шутки и реплики принцессы на отдыхе и привале подбадривали всех, но предназначались Карателю. В дороге она то и дело стремилась вовлечь его в разговор – и ей всё чаще это удавалось. Хмурый и молчаливый, Альтар временами оживал и даже иногда улыбался…  Я с удивлением узнала, что он, оказывается, неравнодушен к чтению, в особенности исторических книг, а также о том, что азы нашего языка освоил, изучая «Испытание Феирунна» в либрарии своей Орденской школы.

– «Faeieerunn Daesteann»? – удивилась я, припомнив не совсем пристойную байку про хитреца-портного, пару раз слышанную в раннем детстве. – Зачем тебе нужна была эта старая сказка?

– Попался на удочку старших учеников…  – Каратель состроил сконфуженную мину. – Эти двое позволили желторотым юнцам подслушать свой якобы очень секретный разговор. Мы все с лёгкостью поверили, что осиливший эту старинную хронику постигнет тайны величайшего воина древности, не знавшего поражений и с лёгкостью выступавшего в одиночку против семерых…  Но только я один после этого пошёл к Наставнику просить грамматику и словари.

– И как скоро ты понял, что тебя надули? – не смогла я удержаться от смеха.