Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 51 страниц)

– Безымянный и все его демоны!

Смутно понимая, что делаю, я отшвырнул в сторону свой капральский меч как раз тогда, когда Шаэриэнн, необычно маленькая и хрупкая в сравнении со своим противником, уклонившись от очередного удара, достигла цели. Палка в её руках стремительно и точно ударила лейтенанта по правому запястью, вынуждая выпустить из рук клинок.

Ярош, даже в безумии, был не лыком шит. Мгновенно шатнувшись назад, он пригнулся к земле, быстрым текучим движением подхватывая валяющийся под ногами двуручник…  и, так и не коснувшись его, полетел на спину: я сбил его, словно таран, повалив с ног. Мы оба рухнули на пол и покатились, награждая друг друга градом ударов – но силы были примерно равны, а ситуацией владел всё-таки я.

Не дав лейтенанту опомниться, я прижал его к земле, от души впечатав между лопаток колено. Ярош взревел, словно раненый медведь, рванулся вверх в попытке высвободиться из моей хватки, но шею на мгновение всё же открыл. В последний миг я успел надавить на три знакомые точки, и остатки сознания, наконец, покинули безумца.

Убедившись, что Ярош действительно в беспамятстве, но дышит, я поднялся с колен и, тяжело дыша, обернулся к Шаэриэнн:

– А теперь объясни мне, наконец – что, Безымянный дери, происходит?!

– Ты…  в порядке?

Подбежавшая Шаэ торопливо схватила меня за руки, окинула внимательным взглядом, заглянула в глаза. Облегчённо вздохнула, проведя пальцами по скуле под левым глазом.

Я с раздражением отшатнулся – и так было ясно, что кровоподтёк вырастет неслабый.

– Тень!…  Так какого демона он не среагировал на твою магию?!

– Альтар, я…  ошиблась! – запнувшись, призналась эльфийка.

Склонившись над распростёртым на полу Ярошем, она сделала неловкую попытку перевернуть его на спину.

– Это я уже понял.

Отстранив её, я приподнял тяжёлое тело лейтенанта за плечи, уложил лицом вверх на перевёрнутый мешок. Шаэ тут же засуетилась вокруг него – принялась ощупывать голову, приподнимать веки, сосредоточенно водить ладонями вдоль лица и груди…

– Понимаешь…  – Её голос звучал прерывисто – то ли из-за сбитого дыхания, то ли в сильном волнении. – Я ведь действительно знаю эту болезнь!…  Всё то, что рассказал Ранамон о приступе – все симптомы! – говорили о том, что лейтенанта поразила «Паутина Иллюзий»…  Это – хворь начинающих магов. Как правило, даже не инициированных…

Не оставляя своих манипуляций, она кинула в мою сторону беглый взгляд.

Я поморщился:

– Брось ты…  Можешь не на пальцах – они у тебя заняты. Хоть как-нибудь…

Эльфийка закусила губу, но послушно продолжила:

– Скажем, у человека…  есть магический дар, но он не знает об этом…  Или, что случается чаще, не хочет или не имеет возможности свои способности развивать. А ведь дар внутри никуда не девается…  У одних он может оставаться «искрой» всю жизнь. А вот у других будет понемногу крепнуть и прибывать, словно…  вода в запруде. Только управлять им человек не сумеет – не обучен.

– А как же врождённые маги? – вырвалось у меня.

Шаэриэнн прищурилась.

– И много ты знаешь таких «самородков»? – ответила она вопросом на вопрос. – Да, бывает и такое, что способности обращаться с магией даются существу от рождения…  Однако исключительно редко – в этом больше легенды, чем правды. На самом деле подавляющее большинство чародеев обучают едва не с пелёнок…  Да и все эти наставники, школы-академии, инициации тоже выдуманы не просто так…

– Так а Ярош здесь при чём? – теряя терпение, прервал я эльфийку. – Он – необученный маг?

– Я была уверена, что да! – горячо откликнулась Шаэ. – «Паутина Иллюзий» – не что иное, как воздействие какого-то сильного раздражителя на неокрепший магический дар. И если этот дар достаточно силён…  он может «рвануться» на волю, проявить себя. Это сильный удар для неподготовленного сознания…  Дар будет всё настойчивее «глушить» разум, яростно требуя выхода. И, не найдя его, проявится в «бесноватом» поведении, бешеной злобе, приступах беспричинной ярости…

Она вздохнула.

– Снять припадок на начальной стадии довольно легко – сознанию достаточно «толчка» со стороны, и оно благополучно «возвращается» на своё место. Упустив время, это сделать сложнее: представь себе море во время разыгравшегося шторма. Там лёгким «толчком» уже не обойтись…  Однако маг-целитель вполне справляется и с таким.

– Выходит, ты не такой уж хороший целитель, – не удержался я.

– Не думаю, что дело в этом, – после едва заметной паузы ответила Шаэриэнн, опять оставив мою колкость без внимания. – В Долине…  я делала подобное несколько раз, потому и сейчас точно рассчитала свои силы. Я была уверена, что приступы у лейтенанта вызывает близость агмарилловой жилы…  Только не поняла, почему здешний маг-лекарь не попытался инициировать его после первого же раза, избавив от беды. Но магии в Яроше оказалось не больше, чем в тебе – и это спутало мне все карты…

– И потому ты встала у него на пути, размахивая палкой?! – взорвался я наконец. – … Свет и Тьма! Чем ты думала?! А если бы я запоздал?…

– Альтар! – Вот теперь эльфийка оторвалась от лейтенанта и, выпрямив спину, возмущённо взглянула на меня. – Ты кое-что забываешь…  Я – воин! И стала Rihanne Daerrt не за красивые глаза!

– Была ею…  – Я сам изумился себе, но уже не мог остановиться. – Это ты забываешь – о том, в каком состоянии у тебя руки! И из-за того, что переоцениваешь себя в бою, можешь погибнуть! В любой момент!…

– Аласдайр Таргос ар Кэррайн! – в голосе Шаэриэнн прорезались шипящие нотки. – Я…  благодарна тебе за помощь. Но вот опекать меня тебя никто не про…

Нико Ярош слабо шевельнулся и застонал.

Эльфийка, оборвав фразу на полуслове, снова дёрнулась к лейтенанту.

Я тоже придвинулся ближе, чтобы суметь, если придётся, опять обезвредить его. Однако Ярош больше ни на кого не пытался напасть. Тело лейтенанта начала бить мелкая дрожь, как будто озноб или лихорадка, глаза приоткрылись, а с губ стал срывался невнятный шёпот.

– … Молиться…  – склонившись ещё ниже, разобрал я. – … Я должен молиться…  Святыня…  скорей!…  Никогда…  никогда больше…  Нет!…

– О чём это он? Какая святыня?…  – Я напряг память. Кажется, кто-то такое упоминал…  – Стой!…  По-моему, так зовётся то место на горе, где…  Где, собственно, что? Шаэ?…

Я поднял на эльфийку глаза – и осёкся.

Шаэриэнн словно окаменела. Одна ладонь замерла в пяди от жилки, истово бьющейся на шее лейтенанта, на пальцах второй, так и не получая приказа, медленно угасал магический свет.

– Шаэ? – осторожно позвал я, силясь прогнать гнетущее впечатление прочь. – Ты что-то поняла?!

– Альтар…  – голос эльфийки, вдруг исказившись до хриплого шёпота, зазвучал почти по-чужому. – Ночь!…  Это вовсе не «Паутина»…  Это блок!

– Что это значит?

Но она, по-моему, вовсе не слышала меня.

– Ashratt! И…  какой странный!…

– Шаэ!…  – я повысил голос, легонько встряхивая её за плечо – демоны, этот её внезапный транс страшил меня куда больше десятка Ярошей с мечами…

Внезапно эльфа стремительно обернулась ко мне и быстро-быстро заговорила, едва не проглатывая слова:

– Ты не представляешь!…  У него магическим образом блокировано сознание…  Но такого я, сколько живу, не встречала!…  Личность «заперта» не полностью – лишь отчасти!

Настолько обескураженной я видел Шаэриэнн впервые.

– В основном лейтенант остаётся самим собой, – эльфа смотрела на меня во все глаза. – Но при каких-то условиях в дело вступает магический контроль, «выключая» настоящего Яроша…  И работает нужная наложившему чары «подмена» – до тех пор, пока «острый угол» не будет обойдён. Понимаешь?

– В общих чертах, – признал я.

– И это сделано настолько филигранно, что даже магу со стороны неясно, в какой момент заканчивается истина и начинается фальшь! А лейтенант…  – Шаэриэнн задержала дыхание. – Ночь! Он, похоже, пытается с этим бороться!

– Демоны!…

Взглянув на Яроша, я прочистил внезапно пересохшее горло:

– Так ты…  можешь как-то ему помочь?

– Барьер очень сильный…  – даже в полутьме от меня не укрылось, как подрагивают эльфийкины руки. – И вместе с тем настолько хитро сработан!…  Я только навскидку вижу четыре уровня…  И боюсь даже представить, сколько их в глубине!…

– И всё же? – допытывался я.

– Я…  могу попробовать, – она прикусила губу. – Сделать то, что, очевидно, удавалось здешнему целителю. «Успокоить» его сознание, штурмующее барьер. Очнувшись, он ничего не будет помнить…  Как это было после его предыдущих припадков…

– И останется рабом?

Я внимательно взглянул эльфийке в глаза.

– Альтар, чего ты от меня ждёшь?! – взорвалась вдруг она. – Ashratt! По-твоему, снять чужие, чрезвычайно сильные и запутанные чары так же легко, как выпить стакан воды?

– Ну а хотя бы…  частично? – не отступал я. – Если не ломиться в лоб, а обойти с краю?

– Издеваешься? – с горечью произнесла Шаэриэнн. – Ты хоть представляешь себе, как это работает??

И внезапно встрепенулась:

– Хотя…

Я затаил дыхание.

– Постой…  А если…  Ночь! Это, конечно, форменное сумасшествие…  Но можно попробовать…

Забыв обо мне, эльфийка вновь занялась лейтенантом; золотистый свет ещё ярче разгорелся на пальцах рук и они затрепетали с удвоенной силой…

Я смотрел на неё – а в ушах звучал хриплый голос Просперио…

«Я сказал тебе! Ты – живой! А значит – будешь жить, а не впустую занимать койку…  Давай же! Демоны, давай – двигай этим проклятым пальцем! И через четверть ты шевельнёшь рукой…  Ещё через луну – сядешь, а ещё чуть погодя возьмёшь в руки меч…  Раны и чары – ничто, одни заживут, другие себя исчерпают. Истинная магия – она в тебе, парень! И ты справишься – только по-настоящему захоти!…».

Свет и Тьма! Что бы она ни задумала – пусть у неё получится…

Лейтенант Ярош закашлялся и медленно открыл глаза.

Я напрягся – но почти сразу понял, что моя предосторожность излишняя.

– Что…  случилось? – Ярош заговорил тихо, но вполне осмысленно. – Метресса Аэлла? Брат…  Атор? Проклятье…

– Получилось? – спросил я эльфийку.

Она кивнула, не сводя напряжённого взгляда с лейтенанта.

– Кажется, да.

Ярош поморщился, приподнимаясь на локтях.

– … Я вошёл в арсенал. А потом…  Снова этот проклятый припадок, так ведь? Что я уже натворил?

– Ничего непоправимого, – Шаэриэнн поддержала его за плечи, помогая сесть. – Нико, послушайте меня! У нас мало времени. Это касается вашей болезни…

– Вы…  можете мне помочь? – в глазах Яроша вдруг сверкнула такая отчаянная надежда, что даже мне на мгновение стало не по себе.

– Сама я не справлюсь, – честно ответила эльфа. – Но думаю, что смогут мои…  друзья.

– Метр Ларион пробовал…  – Ярош слабо качнул головой, – но так и не преуспел.

– Лейтенант, – веско произнесла эльфийка. – У меня есть основания думать, что метр Ларион каким-то образом причастен к тому, что с вами происходит. И определённо, не только он…

– Что??

– То, что вы сейчас услышите, должно остаться только между нами. От этого напрямую зависит ваше выздоровление…  И наши с вами жизни. Вы сохраните тайну?

– Да, – лейтенант неплохо держал удар. – Я…  слушаю вас.

– В Седонских Копях…  что-то происходит. И вы каким-то образом прикасаетесь к этому. Чтобы вы не смогли помешать происходящему или выдать секрет, вас «околдовали», заставляя в нужные моменты вести себя так, как удобно тем, кто стоит во главе этого…  действа. Но вы не смирились и пытаетесь побороть навязанную вам волю. В этом и заключается ваша мнимая «болезнь».

– Боги Всеблагие…  – Ярош потрясённо обхватил руками голову. – Как…  я могу вам верить?

В глубине эльфийкиных глаз сверкнула непонятная искра.

– Приступы всякий раз провоцирует какое-то действие, напрямую связанное с тем, что касается Седонской тайны. Постарайтесь вспомнить, чем вы занимались до того, как отправились к арсеналу давать указания солдатам?

Лейтенант прищурился, восстанавливая в памяти сегодняшний день.

– Вернувшись с Дальнего Прииска, я… выпил чашку грога. Бегло просмотрел журнал текущих событий у дежурного по форту, принял несколько отчётов…  А после отправился в архив подобрать карты, о которых меня просила ваша коллега, метресса Рита. Карты…  Я…  никак не мог перестать думать о них, потому что…  потому что хотел…  вспомнил…  мне показалось…

Глаза Яроша внезапно закатились.

– Стоп! – выкрикнула Шаэриэнн, уперев в грудь лейтенанту ладонь.

Я вскочил на ноги, уже готовый отражать атаку безумца, но вдруг с изумлением увидел, как он, несколько раз дёрнувшись, снова пришёл в себя.

– Боги-Братья!…  Что…  это?!

– Вот так действует ваша «болезнь», – эльфийка отняла руку – я заметил, что она украдкой переводит дыхание…  – Поэтому слушайте меня, Нико! Этим вечером – и ночью! – вы не будете размышлять о картах и уж тем более, о вопросе, который обеспокоил вас в связи с ними в архиве. Это сложно, я знаю – но воли у вас предостаточно, справитесь…  А завтра утром вы, также без лишних размышлений, просто соберёте карты в охапку и привезёте их к нам, в посёлок, поскольку сегодня мы их забрать непременно забудем…  Только сделайте это так, чтобы вместе с вами ненароком не увязался капитан. Сможете?

– Да уж…  – невзирая на испарину, покрывшую лицо, Ярош нашёл в себе силы усмехнуться. – Зная о его высоких чувствах к метрессе Рите…  Это будет сложнее, чем не думать о картах. Но придумаю что-нибудь…

– Мы сделаем всё, чтобы освободить вас, лейтенант. – Шаэриэнн не колебалась. – Однако без вашей помощи нам тоже не обойтись.

Все указания Шаэ Нико Ярош выполнил в точности – хотя можно было только представить, насколько нелегко ему пришлось. Когда наутро конь лейтенанта остановился у ворот, мы только успели приступить к завтраку, который сервировали неминуемо налетевшие к нам с утра слуги господина Дасси.

Попеняв на свою забывчивость, Тира приняла у Яроша тубус и, разумеется, тут же пригласила гостя за стол. Лейтенант быстро понял правила игры и умело их поддержал, с порога принявшись неловко благодарить меня и «метрессу Аэллу». Не трудно было догадаться, отчего капитан не воспылал желанием нанести «благодарственный визит» вместе с подчинённым: вряд ли собственное жалкое поведение у арсенала было тем, о чём ему хотелось бы вспоминать, да ещё и в присутствии Тиры…

Мы с Шаэриэнн так же неуклюже отнекивались – по легенде, которую мы озвучили, выбравшись на свет, магической помощи лейтенант Ярош так и не дождался. Заметив нас раньше времени, он напал на меня и в ходе борьбы ударился головой о стойку с мечами. Придя в сознание, он, разумеется, ничего не вспомнил, но приступ миновал – так некогда с ним уже было. Эта ложь в основном была рассчитана на магов – прежде всего, на целителя, примчавшегося в форт через пол-оры на взмыленном коне и расквохтавшегося, точно наседка…  Во всяком случае, Шаэ очень надеялась, что так мы сможем избежать лишних подозрений со стороны контролирующих поведение Яроша мерзавцев.

Закончив завтрак, мы расселись у камина с бокалами. Однако как только слуги, собрав посуду и споро прибравшись, покинули дом, от нашей «вальяжной трапезы» не осталось и следа. Шаэ и Тонио, вмиг посерьёзнев, с бледными от волнения лицами едва не под руки потащили лейтенанта на верхний этаж, где в одной из комнат вчера полночи оборудовали нечто, похожее на магическую лабораторию. Тира чуть задержалась внизу, в очередной раз проверяя, в полном ли порядке установленная ею защита, а затем тоже побежала наверх, перепрыгивая через ступеньки…

Я снова остался «не у дел». Всё, чем я мог сейчас помочь, это предупредить магов в том случае, если к нам вдруг заявится неожиданный визитёр.

Мгновения потянулись нескончаемой чередой. Желая скрасить напряжённое ожидание и занять себя чем-нибудь полезным, я вскрыл привезённый Ярошем тубус и разложил карты на столе…

Карт оказалось довольно много. Но их приблизительность и крайняя скудность буквально резали глаза…  Признаться, я был немало удивлён: приступая к освоению новых земель, войсковые и Орденские картографы как правило, работали, не покладая рук. Неужели эти убогие наброски – всё, на что они сподобились за пятнадцать лет?!

Я бегло просмотрел одну карту, вторую…  И вскоре уже держал в руках ту главную, с которой, словно через кальку, была срисована большая часть прочих.

Седонские горы и предгорья – только самый общий план…  Кусок каменистой долины на Восходе, испокон веков принадлежащий Империи, словно в виде извинения, отрисован не в пример чётче и подробнее – даром, что там действительно ничего, заслуживающего внимание, нет…

Ну, и разумеется, сама каторга и прилегающие к ней территории – правда, совсем небольшие – это тоже выполнено на совесть и по всем правилам. Однако Копи – это только три горы и хорошо, если десятая часть всей Седоны. А остальное?! Прочие горы, ущелья, дороги, границы лесных массивов…  Они есть – грубые, ровные линии, безликие и бесформенные, не говорящие почти ни о чём. Такое впечатление, что их рисовали попросту «со слов»…

Одна из подобных «схем» оказалась размечена тонкими границами. Как я понял, тоже примерно – но всё же хоть что-то…  Я вгляделся в полустёртые руны, разбирая названия. Дэ-ри…  Са-мэй-и…  Рэ-и…  Всего с полторы дюжины местностей.

Территория, подписанная «Рэи», захватывала каторгу, прииски и основательно углублялась в леса. Она была одной из самых больших, наравне ещё с двумя.

«Рэи Ранамон» – всплыли в памяти слова Тиры, – «глава одной из местных общин». Да, очевидно «Рэи» – так называется община, которую возглавляет наш проводник-псоглавец. Значит, эта земля принадлежит его племени?…  Надо будет уточнить у лейтенанта…

Скрипнула лестница, и я поднял голову от стола.

Тира, пошатываясь, спускалась вниз, тяжело опираясь о перила.

Я бросился к ней, подхватывая под плечи. Благодарно кивнув, принцесса обняла меня за шею, без лишних церемоний позволив поднять себя на руки – лишь устало прикрыла глаза…  Я бережно снёс свою ношу вниз, устроил в мягком кресле.

– Воды?

– Можно…  – откликнулась Тира, так и не открывая глаз.

С видимым наслаждением она отпила несколько глотков из поданного мной стакана, после чего с лёгкой улыбкой взглянула на меня:

– Альтар…  Что я в тебе ценю, притом безмерно – ты никогда не засыплешь вопросами. Даже, если при этом умираешь от любопытства…

– Ты же затем и спустилась, – хмыкнул я под нос. – Чтобы рассказать…

– Ага, – кивнула принцесса. – И ещё потому, что позорно сошла с дистанции…  Твои друзья не в пример более сильные чародеи, как ни прискорбно мне это признавать.

– У вас получилось?

– Да…  Уверена, что да, – Тира кивнула, и я перевёл дыхание. – Шаэриэнн – молодец. А Антонио – ещё больший…  Идея была эльфийкина – а маг осуществил её просто блестяще!…

Она огляделась вокруг.

– Вон там…  Видишь, у шкафа, мышеловка? Дай её мне…

Я аккуратно подал принцессе маленький пружинный «капкан». Тира приняла его на ладонь. Взяла со стола карандаш и легонько ткнула наживку – маленький кусочек сыра, заставляя стальные «челюсти» с лязгом захлопнуться, сжав добычу.

– Видишь? Это и есть «барьер». Убрать его совсем мы не сможем, да и нельзя – иначе те, кто ставил эту «ловушку», быстро поймут, что лейтенанта «освободили», а это наш провал. Поэтому…  Мы оставили его, как есть, за исключением маленьких манипуляций…

Она снова взвела мышеловку и, легонько вывернув пару пружин у самого основания, коснулась кусочка сыра указательным пальцем. Капкан остался неподвижным.

– Вот. Тонио тоже нашёл такие «пружинки» и обезвредил. Теперь барьер вроде бы и цел – да толку от него мало. «Болезнь» лейтенанта он больше не спровоцирует – придётся ему симулировать приступ, если его «контролёры» заподозрят неладное…  Но думаю, это всё же не понадобится, – она устало улыбнулась, – Ну какой дурак лезет пальцами во взведённую им самим мышеловку?…

Лейтенант Ярош в компании Тонио и Шаэ спустился по лестнице через пол-оры. К этому времени Тира уже успела немного передохнуть, а маги хоть и выглядели «взъерошенно», но всё же не такими измотанными, как она.

Время поджимало – хотя барьер удалось обезвредить довольно быстро, всё же слишком «загоститься» у нас лейтенанту не стоило. Понимая это, Ярош торопливо заговорил:

– Мне известно не так много. Но вы будете знать всё то же, что и я. И имейте в виду – я готов оказать вам любую помощь, как только это потребуется…

… Шесть лет назад Нико Ярош прибыл в Седонские Копи в отряде пополнения имперских солдат, имея звание сержанта. Способный молодой офицер быстро поднялся по службе, получил повышение и железной рукой принялся наводить порядок в достаточно запущенном и расхлябанном гарнизоне. Но, очевидно, к тому времени его приметил не только капитан, с радостью сбросивший на Яроша всю свою повседневную работу. Лейтенант ещё только начал осматриваться вокруг и понемногу понимать, что не всё на Копях происходит так, как видится из Срединной Империи, когда однажды капитан Легран вызвал Яроша к себе и приказал лично сопровождать господина Смотрителя Копей на торжественную службу к местной Святыне…

– К Святыне? – не удержавшись, переспросил я.

– Да, – наклонил голову Ярош. – Это место на горном плато некогда было для псоглавцев священным. Они почитали какие-то безобидные силы природы вроде ветра или дождя…  Но после того как псоглавцы вступили в Империю и приняли нашу веру, на месте бывшего святилища с оберегами поставили изображения Яроша и Таргоса, возвели небольшой храм. В общем, верхушка нашего общества время от времени наведывается туда по церковным надобностям. На тот момент ничего дурного я даже не заподозрил…

… Церковная служба прошла без сучка и задоринки. После неё, как водится, Светлый Жрец – возведённый в сан псоглавец – поднёс каждому освящённого вина. Получив свою чашу, Ярош сделал глоток…  и всё поплыло у него перед глазами.

Дальнейшее он помнил очень смутно. Откуда-то взялись несколько Орденских магов, взявших его в кольцо и приказавших следовать за ними. Он вяло пытался сопротивляться, однако это было глупо и безнадёжно…

Прямо возле церкви их встретил другой псоглавец, до той поры Ярошу не знакомый. Он отошёл к зелёной стене кустарника, в изобилии растущего вокруг, что-то приказал или произнёс…  и ветки растений сами собой раздвинулись, открывая дорогу. Яроша заставили ступить на неё и пойти вперёд…  Он не чувствовал ни времени, ни направления – только сплетённые ветви вокруг и над головой, при этом ни одна из них ни разу не коснулась его. Через какое-то время – лейтенанту показалось, совсем недолгое – кусты точно так же разошлись на небольшой проплешине в густом лесу. Лейтенант осознал себя стоящим у подножия огромной стены, сложенной из гигантских каменных блоков…

Следом за Ярошем выступил псоглавец. Он коснулся ладонью шероховатой поверхности камня – и на глазах изумлённого лейтенанта в стене «протаяла» брешь, способная пропустить высокую широкоплечую фигуру. Псоглавец неподвижно застыл у отверстия, пропуская пленника и магов, шедших следом, и отправился за ними, замыкая цепь.

Место, где они оказались, походило то ли на храм, то ли на рукотворную пещеру. У Яроша, и без того нетвёрдо стоящего на ногах, вскоре зарябило в глазах от резких сводов, теряющихся в туманной дымке, топорщащихся со всех сторон каменных «сосулек», постоянно меняющихся уровней…  Однако конвоирующие его чародеи, определённо, хорошо знали путь, потому что совсем скоро очередной «коридор» вывел их на поверхность земли к огромному озеру, заполнившему каменный котлован.

На ближнем берегу их уже ждали – там суетились несколько псоглавцев, людей…  Кажется, среди них была и пара лиц, мельком виденных Ярошем среди заключённых – однако воображение лейтенанта поразила одна-единственная картина, от которой он, как ни силился, не мог отвести взгляд.

Посреди озера, на широком круглом камне, находилось нечто, напоминающее исполинский сужающийся кверху сосуд. Узкое горлышко устремлялось куда-то высоко в грязно-серое небо, на котором вопреки природе и здравому смыслу не было ни единого облачка, ни светила. А внутрь прозрачной колбы с самой высоты сочилась и сочилась бесконечная тёмная струя не то воды, не то песка, уже успевшая заполнить сосуд более чем наполовину…

Что это было, лейтенант так и не понял…  Однако первобытный ужас, накативший на него при виде этого действа, Ярош с содроганием вспоминал и теперь. Этот страх заполнил собой всё его существо, затмив всё остальное, включая и детали странного ритуала, проводимого псоглавцами и магами. Ему что-то приказывали – он подчинялся, о чём-то спрашивали – он отвечал…  В какой-то момент он просто лишился сознания. А когда пришёл в себя – с изумлением осознал, что лежит в своей комнате в собственной постели, и ровным счётом ничего не помнит, кроме отголосков этого всепоглощающего страха…

Лейтенант вышел из казармы – день снаружи клонился к вечеру. Холодея, Ярош вспомнил, что как раз сегодня должен был сопровождать господина Дасси на проповедь – и уже безнадёжно опоздал. Пришлось отправиться с повинной к капитану. Однако, вопреки ожиданиям, Легран, рассмеявшись, хлопнул его по плечу. Известие, что как раз во время проповеди лейтенант внезапно сомлел, перепугав всю высокопоставленную паству, был немедленно доставлен в форт и после этого отлёживается уже почти сутки по велению мага-целителя, повергло Яроша в шок. Но кроме него, казалось, никто не был удивлён.

С тех пор его жизнь опять вошла в свою колею…  однако теперь в ней появились приступы. И случались они, когда лейтенант, борясь с собой, всё же пробовал докопаться до сути некоторых вещей.

– Псоглавцы…  – отрывисто произнёс Ярош, почти не веря в то, что сейчас может думать и говорить об этом свободно. – Они насторожили меня ещё вначале…  На первый взгляд это не так заметно, но ведь они везде!…  Проводники или просто…  непонятно кто, без должности и полномочий…  Без них не решается ни один мало-мальски важный вопрос. Дасси и Вальдец пикнуть не смеют без дозволения своих «советчиков» из местных…  А капитан, наверное, испрашивает у Ранамона даже разрешения сходить по нужде!…

– Бледность…  – проговорила вдруг Шаэриэнн, меняясь в лице.

– Что?!

– Бледность…  Вот что не давало мне покоя. И Комендант, и Смотритель…  и вы, лейтенант. Бледная кожа, нездоровый цвет лица…  Их я списывала на страх перед грозящей из столицы карой. А вас просто не могла понять…

– Но капитан-то румяный, словно яблочный пирог! – заметил эльфийке я.

Шаэриэнн презрительно хмыкнула:

– Дурня зачаровывать – только портить…  Капитан и без «барьера» – весь их, с потрохами!…  Вы, Нико, опаснее не в пример – вот за вас они и взялись! Теперь всё сходится! – Она обернулась ко мне. – Зельде помнишь?

– Зельде? – встрепенулся вдруг Ярош. – Невысокий, тощий, с жидкими волосёнками и буравящим взглядом?

– Вы знаете его?! – во все глаза воззрились на лейтенанта мы.

– Знал…  Отвращённый, отбывавший здесь пожизненный срок. Редкостная тварь!…  – сквозь зубы произнёс лейтенант. – Некромант, душегуб, мучитель…  То, что он творил, пока не поймали, не поддаётся описанию. К счастью, он умер несколько лет назад.

– Умер?! – Я перевёл взгляд с Шаэриэнн на Антонио. – Демоны! Да он…  живее всех живых! Хотя и выглядит изрядно болезным…

– Но я сам подписывал все бумаги!…  – Ярош сжал кулаки. – Проклятье!…  Точно помню – Вэлиону в очередной раз понадобилась обслуга на Плавильню…  Нелюдей мы им не даём – там, где дело имеют с агмарилловыми слитками, заняты только люди, Отвращённые…  И всё равно долго никто не выдерживает – это демонова работа, смертность на Плавильне самая высокая на Копях…

– Почему? – перебила Шаэриэнн. – Ведь агмарилл безопасен для вашей расы…

– Не знаю, – помедлив, ответил Ярош. – Плавильня, Чаровальня и Хранилище находятся полностью в ведении магов. Солдаты форта не имеют туда допуска, маги сами обеспечивают там охрану и работу. Мы лишь даём им заключённых…  по нередким, но вполне выполнимым запросам. Как правило, отбираем самых отпетых мерзавцев из тех, кто приговорён пожизненно, таких хватает…  Зельде я отправил туда лёгкой рукой. И когда луны через три, заверяя очередной список умерших каторжан, наткнулся на его имя, лишь подумал, что эта мразь наконец получила по заслугам…

– То есть, вы не можете знать, что происходит с теми заключёнными, которых они забирают? – подытожила Тира.

– Нет, – покачал головой лейтенант. – Только то, что большая часть из них гибнет в первые несколько лун. Остальные – чуть позже. Вэлион исправно присылает нам списки…  и новые запросы.

– А тела? – спросила принцесса. – Маги возвращают их вам, чтобы похоронить?

– Нет, никогда. Они занимаются этим сами.

– Надо же!…  И не гнушаются чёрной работы…  – картинно вздохнула Тира. – Очевидно, ваш Зельде – вовсе не единственный «живой покойник», разгуливающий за пределами Копей по поручению этого самого Вэлиона. Кстати, а не приложил ли он руку и к побегу наших заключённых?

– Сомнительно, – подумав, произнёс лейтенант. – Во-первых, мы исправно поставляем им Отвращённых-людей. Что же касается нелюдей, то обращаться к нам Вэлиону даже нет смысла. Для чародейских «тренировок» или испытаний чего-либо вроде порошка, облегчающего муки от агмарилла, он действует напрямую через Вальдеца или Дасси. Для чего бы им понадобились поднимать здесь такой шум?! Кроме того, Гэлдур ведь действительно погиб…  Вот его-то тело я видел лично – как и натуральное изумление на физиономиях колдунов, вместе с которыми прибыл на место убийства…

– Кто, кстати, такой этот Вэлион? – вдруг спросил до того внимательно слушавший Антонио.

– Мастер-Маг, – неприязненно обронил лейтенант.

– Мастер-Маг?

Шаэ подняла на меня глаза, и я, успев слегка удивиться, пояснил:

– Да…  Официально это – первый помощник Мастера-Рыцаря, Коменданта Бастиона или Твердыни. Но эта должность устарела – обычно Комендант сам справляется с руководством несколькими подчинёнными магами и не нуждается в лишнем «советчике»…

Ярош фыркнул.

– У нас, скорее, «лишний» – это Вальдец…  Вэлион, хоть и проводит почти всё время в своём агмарилловом «гнезде», но все маги Твердыни Мрака из нашего охранения держат доклад ему и только ему…  Когда нам требуется магическая помощь или усиление, мы тоже связываемся с ним, и он присылает своих учёных из Чаровальни…

– Так…  – протянула принцесса. – Выходит, что вместе с псоглавцами здесь всем заправляют орденские маги. Но что у них может быть общего?!

– Даже не представляю…  – Шаэриэнн непроизвольно вжалась в угол дивана. – Но то, что лейтенант увидел у озера, определённо, как-то относится к этому.

– Нам нужно туда попасть, – хмыкнула Тира. Не мешало бы повнимательнее посмотреть на эту Святыню…

– Способ, которым лейтенанта провели к месту ритуала…  – эльфийка наморщила лоб, – … очень напоминает то, что наши Говорящие-с-Лесом называют «Leithe Caemmine»