Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 51 страниц)

– Альтар!…

Но Каратель оставался спокойным.

– Шаэ, это ручей.

Мимоходом легонько потрепав мои пальцы, Альтар указал мне, куда нужно подсветить. Магический огонёк, мигнув, послушно дёрнулся вперёд и правее, выхватив из тьмы узкую ленточку бегущей воды, наискосок пересекающую проход.

Мы подошли ближе. Каратель отцепил с пояса флягу, встряхнул, проверяя, сколько в ней осталось, явно намереваясь пополнить запас. Но я удержала его, чувствуя неясную тревогу.

Склонилась над ручейком, задержала дыхание. Сосредотачиваясь на своих ощущениях, медленно повела вдоль струйки ладонью…

Вода была мёртвой. И сочилась она сквозь крошечные просветы меж камней с левой стороны…

– Это ещё ничего не значит, Шаэ. – Альтар вернул флягу обратно на пояс. – Мёртвая вода – не редкость под землёй. А если ещё учесть, на какой мы находимся глубине…

Я молча подняла ладони над головой, ожидая, пока в них послушно опустится мой светящийся шар. Сделала несколько шагов к истоку ручейка и медленно пошла вдоль стены туннеля, сверху донизу освещая её. И, словно пугаясь меня, окружающее нас монотонно-серое каменное царство разделилось, раскололось на две неодинаковые части.

Потолок и пол из пористого желтоватого материала грубыми рубцами «припаивались» к левой стене – почти монолиту из массивной чёрной тверди, плотной и маслянисто-глянцевой на крупных отломах и сколах…

Чёрная Стена, в которую невесть когда обратилась боковая часть коридора, едва заметно подмигивала магическому шару тусклыми зловещими бликами – точно скалила зубы в хищной ухмылке огромная кошка, вдруг выпрыгнувшая из тени перед двумя глупыми мышами, вообразившими, что комната пуста.

Альтар

– Тень Безымянного!!!

Как – и когда же, во имя Света и Тьмы – я успел это пропустить?…  Напрасно понадеялся на чувство направления, утратившее силу здесь, в глубине подземелий? Или непростительно отвлёкся, ловя каждое слово внезапно решившей довериться мне Шаэ?…  Ведь так легко было неуклюжим движением или словом разрушить хрупкий мост, по которому она вдруг впустила меня в свою прошлую жизнь…

– Ты помнишь те заваленные туннели? – Шаэриэнн повернулась ко мне. – Или сколько раз и куда поворачивал коридор?

Я покаянно качнул головой.

– Мне казалось, мы строго держимся правой стороны…

– Я тоже так думала, – закусила губу эльфийка. – Значит, мы оба ошиблись и чувство пути здесь не работает. Во всяком случае, для нас, «наземников», – она невесело хмыкнула. – Вот когда и в самом деле жалеешь, что ты не гном…  Что ж, идём дальше, Альтар – только ради всех Богов, осторожнее!…

Оставив позади ручей с мёртвой водой, точно перешагнув невидимый рубеж, мы пошли вперёд. Как будто подыгрывая нашему напряжению, подземный ход почти сразу же принялся расширяться, словно раструб воронки. Разговоры смолкли сами собой, и даже свет магического шара Шаэ почти полностью приглушила, чтобы он ненароком не выдал нас. Когда дорога под ногами достигла ширины хорошего просёлочного тракта, правая стена туннеля, в тени которой мы старались оставаться, внезапно оборвалась. За ней открывался путь в просторный каменный зал, по форме напоминающий лежащую на боку бутылку.

Здесь не было настолько темно, как в узких подземных лазах. Привычные сизые сумерки, наполняющие «сосуд», давали возможность рассмотреть, что из него, как и положено бутылке, вёл дальше только один ход. Прищурив глаза, я указал Шаэриэнн на длинное «горлышко» в паре десятков саженей над уровнем пола, к которому, по счастью, поднималась кривая, но вполне удобная дорога.

– Альтар!…

Шаэ вдруг замерла, легонько сжала мои пальцы:

– «Искатель» заработал! A'Kariaell…  и все остальные. Вот теперь я чувствую их! Они сошли с Пути, а значит, идут нам навстречу…

– Хвала Великим Братьям! – Это и в самом деле была хорошая новость.

От мысли о том, что скоро отряд будет в сборе и мы, наконец, сможем покинуть это богами забытое место, казалось, даже прибавилось сил. Я без труда поднялся по ведущей наверх тропинке, прокладывая дорогу для Шаэриэнн, и остановился на пороге «бутылочного горлышка».

В узком проходе резвился подземный ветер, и эхо изгалялось вовсю: то зловеще шипя, то стеная, то завывая на разные голоса…  Воздушный поток легонько ударил мне в лицо, растрепал волосы. На удивление, он оказался тёплым, почти горячим – словно не подземелье породило его, а дышащая жаром пустыня.

Внутри «горлышка» было пусто. В длину оно составляло всего с десяток шагов, и я, пригнувшись, бесшумно скользнул было внутрь, рассчитывая подобраться к самому краю и разведать, что ждёт нас за ним…

Но за спиной прозвучало:

– Остановись! – и я послушно замер на полушаге.

Мгновением позже Шаэриэнн крепко вцепилась мне в локоть.

Я повернул голову к эльфийке – и вопрос, который готов был задать, застрял у меня в горле.

Побледнев, как мел, Шаэ не мигая смотрела вперёд, и глаза…  глаза её, утратив свой изумрудно-зелёный цвет, слабо отсвечивали в темноте тусклым белесым пламенем, затопившим и радужку, и зрачки.

– Шаэ! Что…  с тобой?!

Она пошатнулась. Показалось, что сейчас она лишится сознания: я подхватил её под плечи, притянул к себе, лихорадочно соображая, чем могу помочь…  Но почти сразу же Шаэриэнн дёрнулась, замотала головой, буквально силой заставляя жуткий свет в глазах погаснуть.

– Там…  опасно, Альтар, – отрывисто пробормотала она, тщетно пытаясь унять сбившееся дыхание. – Опасно!…  Очень опасно…

Повинуясь её незримому приказу, магический шар, точно крадучись, заскользил вперёд, почти не отрываясь от земли, и застыл у выхода из коридора.

Эльфийка вздрогнула всем телом. И медленно разжала кулак, который крепко прижимала к груди…  В её пальцах трепетал маленький медальон, светящийся точно так же, как мгновение назад её взгляд.

– Что это? – Я нахмурился: от «игрушки» ощутимо веяло бедой.

– «Сторожок». – Шаэриэнн медленно опустила руку. – И сейчас он просто надрывается. В ужасе…  – Она подняла на меня глаза и призналась – И, по правде сказать, я тоже…

– Почему? – вырвалось у меня.

Шаэ тяжело вздохнула. И я почувствовал, как её ладони легонько ложатся мне на виски.

– Вот поэтому…

Я и так уже понял, что дела плохи. Но когда разошлась тёмная пелена перед глазами, стараниями эльфийки даруя мне магическое зрение, то, холодея, ощутил, как начинают шевелиться волосы на затылке…

Выныривая из «бутылочного горлышка», дорога плавно спускалась вниз, а потом снова поднималась, обходя по самому краю широкое плоское ущелье. Гигантским следом от тележного колеса оно устремлялось налево, теряясь в сумеречной дали, мимоходом раскроив пористый камень вместе с Чёрной Стеной, точно жиденькую поросль чертополоха на просёлочном тракте…  Сквозь глубокие трещины на дне ущелья, слепя глаза пятнами жидкого золота, местами проступали озерца лавы. Их становилось куда больше по ту сторону пролома, зловеще сверкающего обрубками чёрного глянца – но завораживало и страшило вовсе не это.

Нежить!…

Боги-Братья! Такого скопления детищ Хаоса я не видел со времён расчисток Злосчастных Могильников в местах главных сражений Войн Крови и Огня, на несколько лет опрометчиво выпущенных победителями из виду…  Ущелье буквально кишело тварями всех размеров и мастей. Медленно кружили в воздухе бледные дихосторы, яростно грызлись ракусы, вырывая друг у друга куски распадающейся плоти, переползали с камня на камень неуклюжие на вид мартеры, оставляя за собой слизкие зловонные следы…

Керрены, дхоббсы…  Зелгары, жинтайи, трагги…  Я сбился со счёта, едва успев его начать. Совсем рядом с нашим укрытием стремительно пронёсся над дорогой то ли нетхоен, то ли вирм-а-рос, расправив крылья-паруса, состоящие, казалось, из одних костей. Я невольно отшатнулся, на миг прикрыв глаза – и колдовское видение пропало.

– Ты представляешь, что случится, едва вся эта орда учует каплю тёплой живой крови? – мой собственный голос звучал глухо и незнакомо. – Нас растерзают в клочья и пожрут, не дав сделать по дороге и единого шагу.

– Представляю…  – слегка отстранённо пробормотала Шаэриэнн.

Ей явно пришла на ум какая-то идея. И, зная, на что она порой бывает способна…

– Ты что, всерьёз рассчитываешь пробиться?! – не поверил я.

Так и знал…  Эльфийка закусила губу и промолчала.

– Шаэ…  – я беспомощно развёл руками. – Просто поверь мне на слово. Полусотне вооружённых до зубов бойцов, подкреплённых магами и артефактами, пришлось бы исключительно туго на этой дороге. А у нас…  – я скосил глаза на собственный кинжал.

Однако, осмыслив мои слова, Шаэриэнн лишь досадливо поморщилась:

– О Ночь! Что я, по-твоему, выжила из ума?! Кто говорит о драке? Погоди, Альтар…  – она явно что-то прикидывала про себя. – Нет, мы не будем драться. Мы попробуем пройти просто так.

– Конечно!…  – Нет, похоже, я рано порадовался её здравомыслию. – Вирм-а-рос, стало быть, махнёт нам хвостом и пожелает счастливого пути. А ракусы с мартерами…

Шаэ прервала меня:

– Они нас просто не заметят.

– С чего бы это? – сощурился я. – Ты рассчитываешь их ослепить? Всех?

– Нет, – эльфийка поневоле усмехнулась. – Ты льстишь моим колдовским способностям, но такое никакому чародею не под силу…  Всё проще, Альтар. Я рассчитываю их обмануть. Сделать так, чтобы они приняли нас за своих.

На короткий миг незримые духи подземелья потрясённо умолкли. А затем – превзошли сами себя: выли, свистели, издеваясь и дразнясь, безудержно хохотали над двумя безумцами, бросившими дерзкий вызов судьбе, стеная и плача, умоляли нас остановиться…  Но я почти не слышал ни игрищ ветра, ни звука наших шагов по каменному коридору. Лишь стук собственного сердца, гулкий и пронзительный, удар за ударом неотвратимо приближал меня к выходу из убежища, за которым не-жизнь правила свой чудовищный бал.

«Доверься мне» – сказала Шаэриэнн. И я доверился, как было уже не раз, хотя всё моё существо сейчас яростно противилось этому – точно норовистый конь, изо всех сил рвущийся из узды…

Эльфийка ровно шагала рядом – высоко подняв голову, расправив плечи, с неестественно прямой спиной. Её ладонь, узкая и прохладная, неподвижно лежала в моей – и не существовало в Мире силы, которой удалось бы разнять наши переплетённые пальцы…

Когда до выхода оставалась пара шагов, Шаэ приостановилась. Требовательно взглянула мне в глаза – и я внутренне дрогнул, увидев, как в глубине их вновь разгорается зловещий бледный свет.

– Помни…  – веско произнесла она. – Самое главное – оставайся спокойным, что бы ни происходило вокруг. Моей силы хватит, чтобы на какое-то время внушить порождениям Хаоса, что мы одни из них. Однако многие виды нежити умеют «ловить» чужие чувства…  Агрессия, ненависть или страх со стороны себе подобных может побудить тварь напасть.

– Я понял тебя, – склонил голову я, изо всех сил стараясь оставаться верным её указанию.

– Второе…  Чары действуют на тебя до тех пор, пока мы с тобой – «одно существо». То есть – касаемся друг друга…  Что бы ни случилось – не разрывай контакт. Хоть за волосы меня ухвати, если так удобнее…  – она попыталась улыбнуться.

– Шаэ…  – не выдержал я.

– И ещё, – она не дала мне договорить. – Если вдруг…  Вдруг я начну…  вести себя странно. Не знаю, нести бред…  или уходить…  Делай что угодно – тормоши меня, дёргай, щипай. Можешь ударить или уколоть…  Лишь бы я оставалась «в себе», а не чересчур…  увлеклась ролью.

– Ты не говорила, что такое может быть…  – Я сжал зубы, уже предвидя её ответ.

– Не может. – Глаза Шаэриэнн, полные бледного пламени, смотрели в упор – и словно бы сквозь меня. – Я рассчитала силы и контролирую себя. Но всё же магия Хаоса для меня не просто чужая, Альтар – она мне враждебна. Как и любому живому в Мире существу…  Вот почему я сказала тебе то, что сказала. Считай, что на всякий случай…  Ну, а теперь – вперёд!…

Я выбрался на дорогу первым, не выпуская из левой руки ладони Шаэ. Пальцы правой намертво вцепились в кинжал, хотя смешно было возлагать на него хоть какие-то надежды…  И первые мгновения, растянувшиеся для меня почти что в вечность, всё ждал, когда же эта орда – непрестанно двигающаяся, смердящая, перекликающаяся на разные голоса – вдруг замрёт, изумившись столь неслыханной наглости, а затем обрушится на нас бледным гибельным шквалом…

Но позади оставался шаг, другой, третий – а мы всё ещё жили. Нежити действительно не было дела до нас.

– Оставайся спокоен…  – вполголоса напомнила Шаэриэнн.

Впрочем, она сама платила за спокойствие дорогую цену. Сейчас Шаэ напоминала тетиву боевого лука, натянутую до предела. Я не мог не замечать, как она зябко поводит плечами, хотя набеги ветра со стороны далёких лавовых луж, подобно дыханию исполинского спящего дракона, изрядно насыщали воздух теплом, даже жарой…  Только вот хрупкая ладошка эльфийки делалась всё холодней.

Я не выдержал. Осторожно поднёс её пальцы ко рту, согревая дыханием.

– Не надо…  – Шаэ сделала слабую попытку трепыхнуться.

Ну кто б ожидал от неё чего иного…

– Ещё как надо.

Справиться с застёжками собственной куртки не составило труда. Потом я осторожно сменил руку, держащую эльфийкину ладонь. Распахнул полу, обхватывая Шаэ за плечи – так, чтобы она оказалась укрытой под тёплым «крылом»…  Плащ, конечно, пригодился бы лучше – но даже так неплохо.

Шаэриэнн вздрогнула. Затем тяжело вздохнула – и…  крепко прижалась к моему боку, с наслаждением ловя тепло, точно жаждущий – капли воды из спасительной фляги. Чужеродные чары давались ей очень нелегко.

Но – давались.

Мелкие гролеусы, копошившиеся прямо у нас на пути, внезапно порскнули врассыпную…  Жинтайя, ни с того ни с сего заинтересовавшаяся моим сапогом, передумала «знакомиться» и поползла себе дальше, разъедая камень кислотой, капающей с кончика хвоста.

А вот притаившийся на скальном отломке дхоббс, которого я уже собрался обойти по широкой дуге, вдруг приподнял сплюснутую голову на тонкой шее, настороженно вытаращив на нас мутные буркалы глаз.

– Х-ххс-с-с! – с присвистом выдохнула эльфийка, развернувшись в его сторону.

Тварь заворчала, мгновенно встопорщив шипастый гребень вдоль спины. Холодея, я сделал шаг вперёд, пытаясь одновременно заслонить Шаэ и выставить клинок перед собой…  Но нежить, по-прежнему издавая утробные звуки, медленно пятилась назад, открывая нам дорогу.

– Тише. Не дёргайся, – хрипло попросила Шаэриэнн. – Я внушила ему, что мы – то же, что и он. Только сильнее.

Я перевёл дыхание.

Общение с нежитью для меня представлялось возможным только на языке клинка; как ни силился, я не мог представить себе иного. Всё происходящее по-прежнему казалось мне каким-то диким, сумбурным, лишённым всякой логики сном – включая тот факт, что мы всё ещё были живы.

– Откуда ты знаешь…  как следует вести себя со всеми этими тварями?

– А я не знаю. Чувствую. Сейчас я и в самом деле…  почти что одна из них, – бледные губы эльфийки скривились в подобии улыбки. – Даже собственный голос, когда долго молчу, потом звучит непривычно. Поначалу резко становится любопытно, что за странные и нелепые звуки. И где спряталось существо, которое их издаёт…

– Тогда не молчи. Пожалуйста…  – очень настойчиво попросил я, сглатывая горький комок, подступивший к горлу.

Поколебавшись, переступил через ложноножку развалившегося поперёк дороги карда – я знал не понаслышке, какой бывает эта обманчиво неповоротливая туша, когда учует добычу. Но тот не повёл и…  Демоны, что у этих гадов там, вместо уха?

– Хорошо. Не буду…  – покладисто кивнула Шаэ, шагая рядом со мной – и замолчала.

Я раскрыл рот, лихорадочно соображая, что такого спросить «о погоде и природе», но с языка внезапно сорвалось совершенно другое:

– Но – началась война…

– Война? – переспросила Шаэриэнн.

– Война. Ты получила благословение Ночи, стала советницей вашего короля и собралась замуж. Но началась война…  Как раз на этом месте ты прервалась, потому что мы нашли мёртвый ручей. Ты ещё не передумала рассказывать?

– Ну…  – откликнулась Шаэ после едва заметной паузы. – Если ты ещё не передумал слушать…

– Я – здесь.

Незаметно оттеснив эльфийку от края обрывающейся «ступеньки», я помог ей спуститься с менее крутого порожка, всеми усилиями стараясь не замечать стаю очередных мелких поганцев, облюбовавших излом скалы.

– Война…  – меланхолично повторила Шаэ. – Началась война – Крови и Огня…  Орки и гномы, доведённые до отчаяния, насмерть схлестнулись с вашей Империей. Aellthae Rocca напряжённо следила за ходом сражения, но…  выжидала.

Её речь понемногу выровнялась и зазвучала отчётливее.

– Послы Вар'ракха и Рубии молили нас вступить в бой. Имперские атташе склоняли наш народ пусть не к союзничеству, но, хотя бы, к нейтралитету…  Однако все они вынуждены были довольствоваться витиеватыми запутанными отговорками наших советников – и более ничем. На самом же деле Долину в клочья раздирали противоречия…  Примерно половина Звёздного Древа настаивала на том, чтобы поддержать гномов и орков. В происходящем им виделся единственный шанс сбросить людей с мирового трона и урвать от победы собственный куш пожирнее. Вторая же половина яростно спорила с ними, выступая за невмешательство, так как считала эту войну бесперспективной и изначально проигранной начавшими её сторонами. Не было и тени сомнения, что месть Империи поверженным врагам будет страшна…

– И ваш король, поколебавшись, всё-таки решил поддержать первых, – заметил я.

Однако Шаэ покачала головой.

– Нет. Не так. Kaidenn как раз относился к тем, кто твёрдо считал, что вступать в войну мы не должны.

– Погоди…  – от неожиданности я даже убавил шаг. – Так разве же не его сместила с престола партия сторонников Вартасского мира? Не его клеймили у вас на всех углах как «навязавшего войну отбивавшейся и упиравшейся вовсю Аэльте»?

Шаэриэнн поморщилась.

– Говорю тебе: Kaidenn не желал этой войны. Категорически не желал…  Моё Созвездие официально тоже поддерживало позицию Владыки. Невмешательство. Ни на чьей стороне. Далее – посредничество в переговорах между участниками конфликта для того, чтобы, где возможно, свести гибельные последствия к минимуму…

– А именно ты? – спросил я с неожиданно болезненным любопытством. – Какова была твоя позиция, если отбросить официальное?

– Я была полностью согласна с доводами Владыки и моего отца, – подтвердила к моему вящему спокойствию Шаэриэнн. – Но в Созвездиях, точно так же как и в стране, не было единомыслия. Юных и горячих голов хватало, даже с избытком. Младшие братья и сёстры, кузены, племянники, внуки Глав Созвездий и их ближайшей родни…  Порознь они, обретающиеся около самой власти, но толком не обладающие ею, так и остались бы потихоньку подрастать и умнеть. Но нашёлся тот, кто, тонко играя на их гоноре и амбициях, сумел по-настоящему сплотить этот круг около себя. Он действовал крайне осторожно и хитро. Так, что его долгое время не принимали всерьёз…

– Ллиреадан, – догадался я.

– Llireadan. Он по-прежнему жаждал Венца…  И готов был идти к нему любыми путями. Но, во-первых, Венец всё ещё носил Kaidenn и снимать не собирался. Во-вторых, Llireadan прекрасно понимал, что, даже случись что с его братом, Собрание Созвездий в нынешнем составе уж точно не его изберёт Владыкой. И в-третьих…  В-третьих, была ещё я.

– Боги-Братья!…  – Я настороженно проводил глазами блеклое туманное облако, двигающееся в нашу сторону. – Ты-то чем ему тогда мешала?

– Пока любила и верила ему – ничем.

Шаэриэнн походя отмахнулась рукой, и то, что я вначале принял за туман, рассыпалось сотнями крошечных подобий насекомых, мгновенно облепивших костяного жмура, на свою беду пробегавшего мимо.

– Однако я ни за что не поддержала бы его, если бы знала о его планах. Более того – я имела все шансы разрушить их, неминуемо выступив против…  На моей стороне было положение в обществе, репутация, уважение и доверие многих, включая самого Владыку, место в Малом Совете…  На правах моего Нареченного Llireadan умело пользовался этими привилегиями, заставляя их работать на собственное имя. Но теперь я становилась опасной, оказываясь в числе преград на его пути к Венцу…

Её голос становился всё глуше, а дыхание – тяжелее. К тому же, эльфийка снова начала спотыкаться – причём на совершенно ровных местах: дорога здесь была не в пример удобнее, чем в начале, и даже крен её вниз почти не ощущался.

– Может, передохнём? – я кивнул на маленькое плато чуть поодаль, относительно, на мой взгляд, безопасное.

Шаэ с усилием покачала головой.

– Нет, нельзя…  Нужно идти, пока снова не укроемся в пещере. Я не смогу держать иллюзию для нежити бесконечно.

– Чем я могу тебе помочь? – спросил я.

Шаэ наметила улыбку:

– Ты уже помогаешь. Я чувствую себя…  живой. Даже более живой, чем когда-либо.

– Так что же с тобой случилось? – ладно, раз не выйдет помочь, хотя бы перехвачу её под руки, чтобы дать возможность опереться…

– В Войне Крови и Огня вы, имперцы, одержали победу. Но далась она вам нелёгкой ценой, – напомнила мне Шаэ то, что я и так прекрасно знал. – Огромные потери…  Нежить, прибывающая, точно из бездонной бочки. Да ещё и собственные Отступники-маги, не желающие принять церковный запрет…  Нашим сторонникам войны было ясно, что её следует развязывать сейчас – либо похоронить эту идею навсегда. И вот, на закате одного из дней, когда обстановка в Долине накалилась до предела – так, что впору было плавить железо в горнах жарких дебатов и споров до хрипоты – мой возлюбленный разыскал меня для того, чтобы поверить мне величайшую тайну…

Шаэриэнн перевела дыхание. Помолчала.

– Троим молодым магам из круга его друзей, похоже, удалось невероятное. Они сумели вычислить месторождение агмарилловой жилы – точно такой, как та, что была дарована псоглавцами людям. Они уверяли, что жила должна быть сокрыта в предгорьях Ледяных Пиков, что на полуночном восходе от Aellthae…

– Но это же невозможно! – я изумлённо вгляделся в лицо эльфийки. – Агмарилловое месторождение в Мире всего одно! Ведь его природа…

– Как давно мы с тобой узнали об этом? – горько спросила Шаэ, и я прикусил язык. – Тогда, без малого восемь лет назад, в такое вполне можно было поверить. Представь себе, что это могло означать для Долины, если бы маги оказались правы…  В то же время проверить их расчёты следовало крайне тихо – любая искра в тот момент могла зажечь в обществе нешуточное пламя…  И Llireadan пришёл ко мне. Той же ночью я вместе со своими Стражами тайно отбыла в Ледяные Пики, сопровождая магов на пути к их открытию.

– Король знал об этом? – в моей голове замелькали тревожные догадки.

– Знал, – Шаэ горько усмехнулась. – Llireadan сам организовал мне срочную встречу с братом и сопроводил к нему. Kaidenn благословил меня и пожелал удачи.

– Как долго ты отсутствовала? – Шаэ в очередной раз попыталась шагнуть мимо ступеньки, но я был начеку.

– Две лунных четверти. Мы исследовали предгорья вдоль и поперёк, вначале в указанной точке, затем – в её окрестностях. Маги были подавлены, но не сдавались. Судорожно перестраивали свои карты и схемы, проверяли новые направления, но жилу так и не нашли. На пятнадцатый день мы отправились назад. Расставшись, как и планировалось, с магами в пути, я и Стражи вернулись в Долину, где и узнали ошеломляющую новость…  Aellthae развязала против Империи войну. А нас уже ожидали королевские гвардейцы, тут же исполнившие приказ без промедления взять нас под арест.

Я, не удержавшись, присвистнул.

Толстый трагг, присосавшийся к покатой стене ущелья под дорогой, дёрнулся, мгновенно приобретая боевую окраску. Но Шаэ вновь зашипела, пронзительно и резко, глядя на него в упор – и тварь предпочла опять прикинуться камнем.

– Я оказалась в темнице. В одиночной камере, понятия не имея, что происходит и в чём меня обвиняют, где находятся мои друзья и что с ними. Мне отказывали во встречах, не давали писать письма и на первых порах ничего не объясняли. Потом пришли дознаватели…  Мне казалось, запутаннее уже некуда. Я ошибалась…  Пропавшая Большая Печать Владыки. Поддельные приказы войскам, собранным у границ. Смещение и казнь «именем Kaidenn'а» нескольких командиров, обвинённых в измене. Мой персональный кошмар только начинался…  Я напрочь отрицала все обвинения. Требовала…  просила поговорить с Владыкой, Llireadan'ом, магами, наконец – меня не желали слушать.

Невзирая на то, что она по-прежнему мёрзла, Шаэ отёрла рукавом испарину, выступившую на лбу.

– Llireadan появился лишь спустя четверть. Всклокоченный, усталый, с тёмными кругами вокруг глаз. Я бросилась ему на шею…  Он едва не плакал от собственного бессилия…

Я поморщился, чувствуя ядовитую злость.

– Сказал, что делает всё, чтобы доказать мою невиновность, но даже этого свидания добился с огромным трудом. Что вместе с войной всё в Долине перевернулось с ног на голову. Созвездия грызутся между собой, в Совете смута…  А Kaidenn…  Его брат молчит. И ведёт себя странно, точно вовсе не понимает, что происходит. Более того…  Троица магов, которых мне выпало сопровождать, не возвращалась в Долину. Зато нашлись некие чины в гарнизонах, которые уверяли, что я и Стражи лично привезли приказы наступать. И даже курировали ход действий…  Llireadan был уверен, что меня подставили…  – Шаэриэнн едко усмехнулась – … и клялся, что непременно разыщет того, кто это сделал. А я умоляла его быть осторожным и самому не попасть под удар. И лишь о том, что он ни слова не сказал дознавателям о миссии, которую я выполняла по его просьбе, более того – «спасая доброе имя своей невесты», вызвался сам официально участвовать в следствии, мой любимый в тот день умолчал.

С губ сорвалось короткое, но заковыристое ругательство. Я спохватился, пробомотал:

– Прости…

Она усмехнулась:

– Напротив – спасибо. За понимание. Ну а дальше…  Дальше, Альтар, было ещё занятнее. Моё дело ввиду особой важности должно было рассматривать Собрание Созвездий – и я с нетерпением ждала этого. Личное присутствие всех фигурантов дела, допросы с помощью магии – я не сомневалась, что правда выплывет наружу, кто бы и с какой целью не затеял всё это. Но продолжала оставаться в камере – шла война, и собрать с фронта в столице «чинов», показавших против меня, на тот момент не представлялось возможным…  Положение Aellthae становились хуже день ото дня.

Эльфийка сделала глубокий вздох, снова мысленно возвращаясь к своему прошлому.

– Не прошло и луны, как Империя оклемалась от внезапного нападения и сумела переломить ход войны в свою пользу. Бои шли уже на нашей территории…  Оборону удавалось держать с трудом. С каждым днём имперские войска подходили всё ближе к сердцу Aellthae – Долине. Сторонники войны были подавлены, противники – растеряны и в ссорах между собой…  На фоне этого и зазвучали, становясь всё громче и громче, голоса тех, кто выступал за соглашение с людьми. Теперь уже за то, чтобы сохранить хоть что-нибудь от державы, совершившей опрометчивый шаг и пожинающей его плоды…  И самым слышным среди них был Llireadan, пользующийся влиянием среди молодёжи разных Созвездий. Любящий брат Владыки, не способный смириться с его бездействием в критический для страны час. Несчастный жених, стремящийся отыскать правду, снимающую жуткие подозрения с его возлюбленной – но вместо этого шаг за шагом раскрывающий почему-то совсем другую картину. Только, разумеется, я на тот момент не знала всех самых интересных подробностей…  Позже, уже в Орденском каземате, я долго складывала целостную мозаику из обрывков фраз палачей, из слухов, просочившихся с воли, из того, чем успели поделиться другие заключённые-Rocca, с которыми сталкивала меня судьба…

Уклон дороги совсем сошёл на нет. Мы добрались почти до середины пути, разделяющего две пещеры в пористом камне. Но оставшаяся половина была сложнее: более резкие перепады уровней под ногами, более извилистые повороты…  Кроме того, дальше предстояло подниматься вверх.

– Шаэ, – я видел, что эльфийка уже совершенно выбилась из сил. – Можно, я…  понесу тебя на руках?

Она резко повернулась ко мне, сверкнув бледным огнём в глазах.

– Даже не вздумай!

– Ладно, ладно! – примирительно пробормотал я. – Только не шипи на меня, как на того несчастного дхоббса…

Шаэриэнн сердито качнула головой, но не удержалась – фыркнула.

– Ох, Альтар…  Ладно. Просто чуть-чуть постоим и пойдём дальше, хорошо?

Я пожал плечами:

– Тебе виднее. С нежитью вокруг я уже как-то свыкся. А твою историю хочу дослушать до конца…

– Конец был печален, – усмехнулась Шаэриэнн. – Страна уже была на грани краха, и партия сторонников мира на условиях, предложенных Вартасским герцогом, инициировала созыв Собрания. Llireadan должен был представить проект соглашения перед Главами Созвездий и Владыкой, что в любом случае определило бы позицию правителя. Но за день до Собрания Kaidenn был найден мёртвым в собственной постели…  И в то же утро нашли Большую Печать. Тайник принадлежал Elenidalle из Созвездия Огненного Заката. Christaienn, младший из моих Стражей Сердца, был её Нареченным…  Вместе с Печатью в тайнике хранился кинжал, в рукояти которого обнаружилась полость с «секретом»…

– Яд?! – не сдержался я.

Шаэриэнн кивнула.

– Следы. Очень редкостная и сильная дрянь, медленно убивающая и тело, и разум…  О моём увлечении травничеством в то время знала вся Долина. Яд, правда, был минерального происхождения, но тогда это уже мало кого волновало…  Lliredan очень убедительно опознал в кинжале моё оружие и «вспомнил» о тайной встрече с Владыкой, которую устраивал по моей просьбе как раз перед тем, как я отбыла прочь.

– Тень Безымянного!

– Подозрение в убийстве правителя не оставляло больше возможностей медлить. Меня и Стражей ждал допрос на предстоящем Собрании, аккурат после решения вопроса о подписании мира. Так бы и случилось, однако в это утро заговорил Глас Истины – священный колокол у входа в Резиденцию Ночи. Llireadan, которого в тот момент многие сочли помутившимся с горя рассудком, воззвал к высшей Справедливости, и право стать Мечом Теарра он просил для себя…

– Не понимаю…  – витиеватые эльфийские обычаи были мне очень плохо знакомы. – Он что…  вызвал тебя на поединок?

– Да. На Суд Меча – до смерти одного из соперников. Он объявил, что покарает меня сам, если я виновна в гибели его брата, в противном же случае собственной кровью искупит запятнавшее нашу любовь недоверие…  Все понимали, что поединок будет неравным: Llireadan недурно владел оружием, но против меня шансов у него, можно сказать, не было. Но формально отказать ему вправе были только Старейшие, хранители традиций. Однако же они благословили его…  Суд Меча был назначен на предрассветный час ночи Полнолуния, как и полагалось по ритуалу. Эта ночь была следующей после ночи Собрания – таким образом, решение «моего» вопроса переносилось немного вперёд…