Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 51 страниц)

– Я действительно мог бы подарить тебе весь Мир…  – презрительно обронил он. – Я надеялся, что годы и нелёгкая жизнь сделали тебя мудрее. Увы…  Человек-любовник, безрассудная выходка – и что в итоге? Глупая смерть. Ты действительно ни капли не изменилась…

– Пошёл вон! – с отвращением выпалила Шаэ.

Коронованный мерзавец не заставил себя упрашивать. Когда его изрядно потрёпанная фигура скрылась из виду за дверями в оранжерею, поблескивающими цветным стеклом, Шаэриэнн выпустила мой локоть и медленно повернулась.

– Зачем ты пришёл? – устало обронила она. – Я же просила…

В её голосе я к своему огромному удивлению не услышал ни злости, ни раздражения – один лишь горький упрёк.

Любые попытки оправдаться с моей стороны звучали бы неимоверно глупо. Я решил отмолчаться. Но наткнулся на её испытывающий взгляд – совсем близко – и прежде, чем успел сжать губы, упрямо выдохнул, предчувствуя неизбежные громы и молнии:

– Я не дам тебе умереть.

Но Шаэриэнн снова меня удивила.

Вздохнув, она терпеливо проговорила, словно в очередной раз объясняла маленькому ребёнку прописную истину:

– Я не умру. Я же тебе сказала. Послушай…  Я и в самом деле благодарна тебе за стремление меня защитить. Знаю, насколько трепетно ты всегда относишься к личным границам, и чего тебе на самом деле стоит их нарушить…  Так что я понимаю, почему ты оказался здесь, и не могу гневаться или обижаться. Просто выслушай меня и прими, наконец, то, что я пытаюсь до тебя донести. Я воин. Это мой долг и мой бой. И я знаю, что делаю. Послезавтра я выйду против Ллиреадана и сражу его…

Я молчал.

Шаэриэнн, сделав небольшую паузу, добавила:

– В любом случае, ничего изменить ты не в силах. Так что просто не мешай мне. Прошу тебя…

Я по-прежнему не проронил ни звука, и Шаэ отвела взгляд, с досадой покачав головой. Молча отвернулась и пошла по песчаной аллее со статуями – в сторону, противоположную той, куда отправился Ллиреадан.

Я постоял немного и двинулся следом.

Около мраморных эльфа и эльфийки, давших мне временный приют, Шаэ замедлила шаг и, сойдя с дорожки, подошла к ним поближе. Склонила голову перед величавым мужчиной, задумчиво глядящим вдаль; ласково провела пальцами по руке женщины, держащей каменный цветок.

– Я люблю вас, мои милые…  мои родные…  Где бы вы сейчас ни были, вы всегда со мною – вот здесь…  – донеслись до моих ушей её тихие слова.

Её рука легонько коснулась груди, и я вздрогнул, сражённый внезапным открытием: насколько же Шаэ была похожа на них…  Излом бровей, взгляд, осанка неуловимо роднили её с мраморным властителем. Его же спутница, казалось, и вовсе была изваяна с неё.

Не оставалось сомнений в том, чьё надгробие я вижу перед собой.

– Спасибо вам, – шепнул я во власти внезапного порыва. – За помощь…  и доверие.

За то, что истинная любовь и в самом деле способна на чудеса, вопреки всем законам жизни и смерти…

Конечно же, мне померещилось – всему виной было солнце, внезапно подмигнувшее из пушистой кутерьмы облаков. Но суровые черты каменного Сирреахадо на крошечный миг вдруг неуловимо смягчились, а задумчивое лицо его супруги озарило сияние мягкой, нежной улыбки…

Оставив Шаэ наедине с её родными, я быстрым шагом пошёл к выходу из Галереи.

Два дня…  Времени оставалось в обрез.

Но ещё можно было успеть. Можно…  Если тот единственный, на кого я мог опереться в своём безумном проблеске надежды, и в самом деле не подкачает.

Как я и ожидал, А'Кариэлл был неподалёку. Стрелы с замысловатым оперением ложились точно в середину мишени, выпущенные умелой рукой из лёгкого лука…  На пятачке, очерченном «яблочком», уже не оставалось свободного места. Но эльф упрямо посылал их в цель, одну за другой – и, судя по внушительному частоколу древок, торчащих из земли у его опорной ноги, останавливаться не собирался.

Заслышав мои шаги, он обернулся, на краткий миг захватив меня в прицел – но затем медленно, словно нехотя, опустил оружие.

– Они поговорили?

– Да, – коротко сообщил я. – Он пытался склонить её на свою сторону, суля золотые горы. Получил отпор и убрался вон.

Эльф кивнул и снова развернулся к мишени.

Он считал, нам больше не о чем говорить.

– Послушай, А'Кариэлл…  – произнёс я тихо.

Его рука, спускавшая тетиву, от неожиданности дрогнула. Стрела, залихватски вжикнув, вонзилась в жирный рубеж между «восьмёркой» и «девяткой» и застряла там в гордом одиночестве – мне явно удалось застать Стража Шаэриэнн врасплох. Но отнюдь не это было моей целью.

– Помоги мне спасти её.

Бледное лицо эльфа внезапно исказилось от гнева.

– Ты думаешь…  – в ярости прошипел он, – … я сейчас стоял бы здесь и терял время…

– Нет, – поспешно перебил я его. – Не думаю. Я знаю, почему ты не можешь ничего предпринять. Но я – не Страж…  Я не связан магией. Меня не сдерживают ни обеты, ни данные некогда слова. Только вот в ваших, эльфьих, традициях и законах я не разбираюсь ни капли…  Кроме того, что знаю: их древность вкупе с любовью вашего народа везде, где только можно, следовать опыту предков, может сейчас сильно пригодиться…

– О чём ты? – эльф сузил глаза.

– О том, что Поединки Истины, подобные послезавтрашнему, у вас всегда были в чести. И, конечно же, об этом есть записи…  Я хочу точно знать, что чётко прописано в правилах, а что нет. И потом, неужто они всегда проходят по одному, идеальному плану? Так просто не бывает…  Значит, можно отыскать прецеденты, так или иначе влиявшие на ход события. И то, как реагировал на это Совет…

– Теарр-Созидатель! – выдохнул А'Кариэлл, глядя на меня так, будто видел впервые. – Ты думаешь, это поможет?

– Я вижу в этом единственный шанс хоть как-то изменить ситуацию, – честно признался я. – Но без твоей помощи мне не справиться. У меня нет ни хорошего знания вашего языка, ни книг, в которых можно обо всём этом прочитать. Да и время почти вышло…

Лук полетел на землю. Эльф, в мгновение оказавшийся рядом, чувствительно, но без злобы подтолкнул меня в плечо:

– Идём!…  Я, кажется, догадываюсь, с чего мы можем начать…

Шаэриэнн

Своим неожиданным визитом Llireadan не выбил меня из седла. Зная его коварную натуру, можно было не сомневаться, что он попробует извлечь для себя выгоду даже в такой ситуации…

Не нужен был провидец, чтобы точно сказать: грядущие два дня этот змей проведёт в лихорадочных поисках того, как «увернуться» от предстоящего Поединка. В ход пойдёт всё: посулы, угрозы, обман…  Однако восемь лет назад он сам загнал себя в ловушку, воззвав Гласом Истины к справедливости Теарра. И Созидатель услышал его.

Пришла пора расплаты.

В глубине души я считала каждое мгновение, оставшееся до нашего боя, но при этом постаралась не потратить ни крупицы времени зря. Внезапно воскресшую Shaerriaenne из Ветви Тёмного Пламени в Долине Rocca встречало так много дел, что пары дней на то, чтобы уделить всем им внимание, было ничтожно мало. Особенно, если учесть, что вскоре мне снова предстояло покинуть родные края.

Тем не менее, я, не откладывая, постаралась успеть хотя бы самое важное: то, что все эти годы было со мной, в моих мыслях, в моём сердце. Пламенный Чертог, истосковавшись по хозяйке, распахнул передо мною створки парадных дверей объятиями, самыми тёплыми на свете…  Переступая порог под изумлённые вздохи и вскрики, я, словно во сне, окунулась в бесконечность запахов, красок, вещей и лиц, родных и знакомых мне с детства. Последних, правда, почти не осталось: Evangerreill, видимо, в надежде на моё возвращение, так и не отдал замок никому, и штат домашних слуг, присматривавших за пустующим домом, за минувшие годы изрядно обновился и поредел.

Но кое-кто из них меня всё-таки дождался…  Сердечно обняв пожилых садовника и кухарку, я долго гладила по седым волосам рыдающую во весь голос нянюшку, качавшую некогда малютку-Ria на руках…

Отдав несколько самых срочных распоряжений растерянному молодому дворецкому, едва державшемуся на грани обморока от внезапного переворота с ног на голову привычного ему порядка вещей, я, не сдерживая более себя, быстрым шагом прошлась по дому, воскрешая в памяти то, что и так никогда не было забыто.

Уютная гостиная матушки, утопающая в живых цветах…  По-прежнему строгий, элегантно-серьёзный, рабочий кабинет отца…  Коллекция фамильных портретов в парадной галерее…  журчащий фонтан в каменном полу огромной приёмной залы…  маленькая семейная столовая с камином и открытой верандой, выходящей в просторный зимний сад…  Всё выглядело в точности таким, как прежде, незримо создавая в замке иллюзию присутствия хозяев. Так, словно они всё ещё были здесь – просто ненадолго куда-то вышли. И совсем скоро – ну, может, через ору или две – непременно воротятся снова, стоит лишь немого подождать…

Чувствуя, как невыносимо щемит в груди сердце, я выбежала во внутренний двор Чертога, глотая слёзы вместе с прохладным весенним воздухом.

Матушка и отец…  Всё во дворце просто «дышало» ими. Но те, встречи с кем я жаждала больше всего на свете, так и не смогли дождаться меня.

Я отыскала их в Галерее Вечности – разумеется, они были вместе, как и всегда. Скульптор, увековечивший моих родителей в мраморе, несомненно, отлично знал их при жизни. Ему удалось с поразительной точностью отобразить робкую, мечтательную натуру матушки, лёгким шагом стремящейся вперёд, опираясь на руку отца – величественного, как лев, и надёжного, как скала…

Я долго пробыла с ними. Плакала, бессильно опустившись на колени у широкого пьедестала. Улыбалась сквозь слёзы, гладя родные черты каменных лиц. И – рассказывала, говорила, делилась с ними всем тем, что не сумела, не успела, не смогла поведать тогда, когда Вечные Дороги ещё не разделяли нас…

Меня никто не тревожил. Должно быть, это обеспечил A'Kariaell, всегда чувствовавший и понимавший меня, как никто другой. Незримое присутствие моего верного Стража всё время ощущалось где-то рядом, но он почти не показывался на глаза и не позволял никому без крайней нужды меня беспокоить. Удивительно, что первым, кто отыскал меня – несомненно, с его благословения – оказался Альтар, встретивший меня после молитвы у Престола Созидателя, где я просила даровать моим ушедшим любимым лёгких и ровных Дорог на их нынешнем Пути…

Явление в Чертог Llireadan'а положило конец моему короткому уединению, заставив вернуться к делам живых.

Ко мне пробился Evangerreill, весьма не одобривший моего решения, но вынужденный принять его. Улучила пару мгновений и Тира, которой по-прежнему приходилось отыгрывать вместе с кузеном нашу легенду – прежде всего для Совета. Как-никак, а церемоний, посвящённых визиту столь важной персоны, переполох, организованный мною, не отменял.

Рожерия и Van «отдувались» всерьёз: официальные обеды, встречи, визиты…  Тем не менее, навестив меня почти что с зарёю перед очередным мероприятием, Тира сообщила, что целиком на моей стороне, если я и в самом деле знаю, что делаю. Я искренне поблагодарила её: из всех близких, меня окружавших, принцесса была единственной, у кого мне удалось найти понимание и моральную помощь. Все остальные – и Альтар, и Kar, и Малыш – всего лишь поневоле смирились, и то лишь потому, что ничего изменить не могли. Это было обидно – но, естественно, ни на что не влияло.

За день до судьбоносного Рассвета я навестила Учителя. Он ждал меня. Встретил очень тепло…  но, к великому моему изумлению, вовсе не поддержал.

Подлость и изворотливость Llireadan'а не знает границ, – уверял меня он в том, что я и так превосходно знала. Если даже Поединок и состоится – он не будет честным. Мой враг не выйдет на бой, не заручившись уверенностью в победе любой ценой…  Он опасен, чрезвычайно опасен – восемь лет наблюдений за ним лишь подтвердили это…  И я видела, как подрагивает рука, бессознательно мнущая край плаща, наброшенного на старческие плечи.

Я выслушала Наставника с бесстрастным лицом, хотя его неверие в мой успех, словно острым ножом, резало по сердцу…  В глаза бросалось то, как сильно сдал Учитель за прошедшие годы. Сколько я помнила его, раньше он не был таким – слишком мнительным, нерешительным, чересчур осторожным…  И намного больше доверял своей ученице.

Что ж…  В таком случае, и ему выпало оказаться в числе тех, кого мне доведётся удивить. Я склонилась, собираясь почтительно поцеловать Наставнику руку, но он сам обнял меня, легонько коснувшись губами моего лба.

Покидала я его с тяжёлой душой: взгляд поблекших глаз цвета тающего весеннего льда, провожавший меня, таил в глубине тревогу, беспокойство и нешуточный страх.

Уже за одно то, что сотворил он с Учителем, Llireadan заслуживал самой жестокой, самой лютой из кар…

Накануне Поединка Судьбы я была абсолютно спокойна. С наступлением ночи, как водится, навестила Престол Созидателя, испросив благословения в предстоящем бою. Пламя жертвенной свечи горело ровно и прямо, лезвия моих клинков, возложенных на алтарь, знакомо отблескивали в темноте. Я чувствовала себя уверенно и знала, что на правильном пути.

Поздний ужин мне накрыли в моей любимой семейной столовой. Честно говоря, я рассчитывала на то, что А'Kariaell составит мне компанию, однако ни дворецкий, ни горничные не могли сказать, куда внезапно запропастился мой Страж. Не добившись от них ничего внятного, я отправилась сама поискать его – попросту на удачу, и в самом деле неожиданно очень быстро обнаружила его в дальнем саду, примыкавшем к отцовской либрарии.

Kar сидел за столиком у фонтана, увлечённо листая книги в свете магического фонаря. Однако когда я разглядела, кто составляет ему компанию, то от удивления едва не потеряла дар речи…

Рядом со Стражем на соседнем стуле восседал…  Альтар!

Вот уж дела!…

Мне вдруг отчаянно захотелось протереть глаза…  Неужто Tearr наконец услышал мои жаркие просьбы вразумить, наконец, этих двоих?! В самом деле…  Не ссорятся, не цепляют друг друга – даже не смотрят волками!…

Две черноволосые головы мирно склонились над одним фолиантом. Kar вполголоса зачитывал что-то. Каратель внимательно слушал. Потом задал какой-то вопрос…  Страж задумался на мгновение, затем начал пояснять ему, скупо жестикулируя в своей обычной манере; Альтар кивал, изредка поглядывая в открытый перед ними том…

Я не рискнула нарушить эту внезапную идиллию: просто ушла из сада так же тихо, как там появилась.

Tearr с ним, с ужином!…  Голодными не останутся…  Что бы ни сплотило их – даже если общая тревога за мою судьбу – пусть, пусть пообщаются подольше!…  Авось «раскусят», наконец, друг друга…  авось, поймут, что им на самом деле нечего делить!…

С такими мыслями я вернулась в столовую. Отдала должное искусству расстаравшейся для меня поварихи и со спокойной душой отправилась в спальню отдохнуть…

До предрассветного часа ещё оставалась целая прорва времени.

За все годы, прожитые мною в Долине, Поединки Судьбы я видела несколько раз, однако сама участвовала в таковом впервые. Ещё на подъезде к Амфитеатру я с удивлением отметила, что к месту предстоящего боя в эту ночь собралась, должно быть, без малого вся столица…  Не удивилась бы, узнав, что многие занимали места с самого вечера: определённо, минувший Малый Совет был воспринят публикой намного спокойней.

Как водится, каждую из сторон, которым предстояло сойтись в Поединке, на ристалище провожал один из Хранителей. В строго обозначенный час к Пламенному Чертогу за мной прибыл Хранитель Гармонии в сопровождении дюжины воинов из «Лучших» Совета в серебристых плащах.

Я и маленький отряд моей поддержки: A'Kariaell, Evangerreill со своими Стражами и несколько гвардейцев в цветах Ветви Тёмного Пламени в полной готовности ожидали их у ворот. Тира и Альтар тоже находились здесь в качестве высоких гостей моего брата, и должны были наблюдать за Поединком с почётных мест сектора Амфитеатра, отведённого нашему дому.

Буланый жеребец, внешне как две капли воды похожий на моего верного Даренваала, уверенным шагом бежал во главе колонны, держащей путь к Великому Холму. Я сидела в седле, прямо держа спину, привычно чувствуя в удобных ножнах, закреплённых у лопаток, излюбленную пару мечей. У ворота чёрной куртки, отделанной синими вставками, искрился серебряным светом нагрудный знак моей Ветви, некогда принадлежавший отцу: пусть я теперь не имела права на Пламенные Браслеты, тем не менее, всё равно оставалась единственной дочерью прежнего Sirreajado и двоюродной сестрой нынешнего…

Странное чувство не покидало меня всё то время, пока длилась дорога: я словно вернулась более чем на восемь лет назад, в очередной раз направляясь по делам в компании своих верных Стражей. И Долина узнавала меня: повзрослевшую, осунувшуюся, укоротившую волосы. Узнавала и принимала снова…  Я ловила это во взглядах сотен глаз, слышала в радостных выкриках из толпы – находились смельчаки, не боявшиеся королевского гнева – чувствовала каждой частичкой души. Shaerriaenne вернулась домой – её ждали здесь и ей были рады.

Но, разумеется, рады были не все.

Спешившись у прохода к Арене, подготовленной к ритуальному бою и утопающей в свете магических огней, я без труда рассмотрела другую процессию, куда более пышную, направляющуюся к месту Поединка с противоположной стороны…  Llireadan'а и его свиту на Арену сопровождал Хранитель Магии, хотя по всем канонам носителя Венца вполне мог удостоить такой чести Архонт лично. Но не удостоил: Rhis'o'gleann, старый лис, предпочёл остаться нейтральным, явно сославшись на преклонный возраст и больную спину. Заостряя на этом внимание, он даже восседал на специально принесённом сидении – единственный из Советников и остальных допущенных к проведению церемонии персон, которым положено было стоять.

На Арену я ступила одна, оставив друзей и эскорт на ближних скамьях сектора: по знаку Хранителя почётная стража расступилась, пропуская меня на пространство огромного круга, усыпанного свежим белоснежным песком. Одновременно со мной на Арене объявился и Llireadan, разряженный в пух и прах. Вслед за его венценосной персоной почтительно вышагивали двое личных охранников и чародей.

Поднявшись со своего кресла с явно преувеличенным трудом, Архонт приветствовал нас, положено сделав несколько шагов вперёд, бросил быстрый взгляд в тёмные безлунные небеса и в напряжённой тишине, вмиг воцарившейся вокруг, отрывисто зазвучали чёткие ритуальные фразы:

– Тысячи лет назад, взрастив Великое Древо из света последней звезды, светящейся в ночи, Владыка Tearr, Беспристрастный и Мудрейший, даровал первым из Rocca жизнь, разум и магический дар. С ними он благословил нас правом взывать к его справедливости Гласом Истины и вершить от его имени Суд Меча.

Я внезапно поймала на себе взгляд Llireadan'а. Повернулась – и он неторопливо отвёл глаза с лёгкой насмешкой, изображая, что внимательно слушает Архонта.

– Тысячи лет со времён Предтеч собирались Rocca для того, чтобы Созидатель рассудил их, – продолжал меж тем Rhis'o'gleann, – разуверившись, отчаявшись или усомнившись в правосудии земном…  Суд Теарра скор, справедлив и суров. Оправданный обретает свободу от обвинений или же подтверждает свою правоту. Изобличённый же платит дорогую цену – он теряет жизнь. Тебе, Llireadan Temarrian Da Locco'Neidell, известно это?

– Да, – небрежно проронил тот.

– Тебе, Shaerriaenne Ad Aella En Thalliae Ness'eidhi-Ra, известно это?

– Да! – отчеканила я.

Архонт повернулся и в упор посмотрел на моего врага:

– Восемь лет назад ты взывал к Истине по праву Отчаявшейся Надежды. Совет удовлетворил твою просьбу добиться справедливости посредством Меча. Однако Поединок не состоялся. Сейчас ты, наконец, в своём праве спросить и получить ответ.

Llireadan кротко склонил голову. На вид он был совершенно спокоен и невозмутим.

Rhis'o'gleann перевёл взгляд на меня.

– Восемь лет назад в силу сложившихся обстоятельств ты избежала Поединка. И вот ты здесь для того, чтобы участвовать в нём. Более того – сама взываешь к Истине по праву Кровной Вражды…  Теперь у тебя будет возможность одновременно обвинить и защититься – если Истина на твоей стороне.

Он дал знак нам обоим подойти ближе.

– Пусть же Tearr явит своё правосудие…  Залогом чистоты ваших намерений перед Созидателем станет ваша кровь, пролитая на его алтарь!…

К нам прошествовали Возносящие Молитвы в торжественных одеждах, возглавляемые Хранителем Веры. В руках одного из служек была полукруглая Чаша из Храма Звёзд, наполненная священной водой. Другой держал подушку, на которой покоились остро отточенные ритуальные ножи.

По знаку Архонта Хранитель поднял один из ножей и повернулся ко мне, обнажившей правое запястье. Его лицо оставалось бесстрастным, но рука, которой предстояло сделать надрез, всё же едва заметно подрагивала, не выдерживая напряжённости мгновения.

Весь огромный Амфитеатр замер в нетерпеливом ожидании: миг, когда кровь соперников смешивалась в Чаше, вручал их судьбы на откуп высшей воле.

– Да откроется Истина!…  – провозгласил Rhis'o'gleann.

И, словно аккомпанируя ему, тишина ночи вдруг разбилась, разлетелась, взорвалась мириадами пронзительных, гулких осколков…

Глас Истины, молчавший годами, за короткий отрезок времени в несколько дней заговорил второй раз – величественно и протяжно, заставив всех, кто собрался в Амфитеатре, вздрогнуть, обернуться и поднять глаза…

Архонт натуральным образом опешил.

Хранитель выпустил мою руку, а смешавшиеся служки едва не уронили Чашу…

Llireadan на миг растерял бесстрастность, замотал головой и сделал панический шаг назад, к дёрнувшейся в его сторону охране.

Колокол справился со своей задачей и замолчал. А над Амфитеатром в отзвуках угасающего в ночном воздухе эха, подтверждая, что всё это происходит наяву, послышались слова того, кто его разбудил:

– Я, Аласдайр Таргос Ар Кэррайн, взываю к Истине!…  Отдаю свой меч, свою кровь и свою жизнь в руки Справедливого Теарра, и требую для себя Благословения Защитника!

О Созидатель!…  Откуда эти старые формулы? Чистейшее Старинное Наречие!…  Что это?!

Яркий свет на Арене слепил глаза, не позволяя хорошо рассмотреть в темноте фигуру на гранитных ступенях, к которой сейчас были обращены лица всех…

Это не может быть он!…

Бездна!!! Как?!

Откуда…

Что он творит, во имя всех демонов и богов?!

– Как он посмел… ?! – потрясённо выдохнул Хранитель Магии.

Rhis'o'gleann, очнувшись, обрёл дар речи:

– По какому праву, ты, чужеземец…

– По Праву Любви! – знакомый до боли голос, безупречно чеканящий староэльфийские слова, не дрогнул и на мгновение…  – Я люблю Шаэриэнн ад Аэллу Эн Тал'лиаэ Нэсс'эйдхи-Ра! И прошу у Совета Старейших, воплощающих волю Теарра на земле, права защитить в Поединке Истины её доброе имя и честь!

Альтар

… Решение было найдено.

Сдвинув на край стола несколько толстых стопок ненужных более книг, сумевших дать всего одну-единственную зацепку, мы долго молчали, опустошённые и мрачные. От сознания того, что мы творили и что нам ещё предстоит, на душе было просто необыкновенно погано…

Но отступать было некуда. Мы оба понимали это.

«Если Старейшие не поверят тебе», – жёстко резюмировал Страж, – «эта затея обречена…».

«Что ж», – горько откликнулся я. – «Постараюсь быть очень, очень убедительным».

А'Кариэлл снова сжал губы, прожигая меня тяжёлым взглядом.

«А если поверят», – заметил он, наконец, – «она тебя возненавидит».

Я вздохнул.

«Зато останется жить…  Так пусть лучше ненавидит меня живая, чем благословит, умирая на моих руках…».

Этот разговор не шёл из головы, когда мы с эльфом, переглянувшись, поторопились оставить отведённые нам на трибуне места. Когда бежали вверх по широкому проходу меж рядами скамей, молясь про себя, чтобы всё рассчитали верно. Когда А'Кариэлл сквозь зубы выдохнул мне: «Вперёд!…». , подталкивая к ступеням, а сам застыл у постамента за моей спиной, заступая дорогу страже, рванувшейся в нашу сторону…

Я заставил колокол заговорить – и всё вокруг затихло, угомонилось, улеглось, словно подчиняясь власти сильнейших чар. Затихло на единственный миг изумления и неверия – точно воды огромного океана медленно отступили прочь для того, чтобы после сорваться вперёд гигантской волной, неистовой и беспощадной в своей разрушительной силе…

Но я должен был устоять.

– Я, Аласдайр Таргос Ар Кэррайн, взываю к Истине!…  Отдаю свой меч, свою кровь и свою жизнь в руки Справедливого Теарра, и требую для себя Благословения Защитника!

«Формулы должны звучать безупречно», – наставлял меня А'Кариэлл. – «Любой, крохотный недочёт, любая ошибка – и тебя не воспримут всерьёз. Впрочем, дай-то Теарр, чтобы вообще восприняли…  Человек, посмевший пробудить Глас Судьбы! Впору лишиться жизни уже за одно подобное святотатство…».

Я рассчитывал на свою память. Тексты древнего церковного писания, на которых строилось обучение истории и Законам Богов в Орденской Школе, всегда запоминались мною без особого труда. Громоздкая и витиеватая староэльфийская речь в этом плане не сильно от них отличалась. А вот смысл…  Смысл я, в своей жизни освоивший пару-тройку книг на языке нынешних Рокка, внезапно схватывал на диво хорошо, немало удивляя этим не только себя, но и А'Кариэлла.

Страж объяснял мне значения многих фраз – как принято у эльфов, имеющих не одно толкование – но вот переводить их для меня ему почти не приходилось. Удивительное «озарение», настигшее меня у могилы родителей Шаэ, как ни странно, не торопилось меня покидать…  Я понятия не имел, что там произошло, и не представлял, как долго это продлится. Но именно сейчас чудесная возможность слышать и понимать чужой, едва знакомый язык, словно родной, была ценна для меня несказанно.

Амфитеатр понемногу «оттаивал». Негодующие и возмущённые крики посыпались со всех сторон, понемногу сливаясь в гул общего бранного ора. Краем глаза я видел, как обнажившие оружие солдаты медленно, но неотвратимо сжимают кольцо вокруг А'Кариэлла с мечом, щерящегося, будто загнанный ловчими волк…  У меня оставалось всего несколько мгновений.

– По какому праву ты, чужеземец…  – ручаюсь, Архонт не думал о формуле, и в самом деле дивясь моей поразительной наглости.

Но фраза была сказана. И я отчеканил в ответ, посылая себе сотни мысленных проклятий, то, что никогда не должно было прозвучать из моих уст, в этом месте, перед этим собранием – понимая, что пути назад уже не будет:

– По Праву Любви! Я люблю Шаэриэнн ад Аэллу Эн Тал'лиаэ Нэсс'эйдхи-Ра! И прошу у Совета Старейших, воплощающих волю Теарра на земле, права защитить в Поединке Истины её доброе имя и честь!

Словно раскат грома вдруг пронёсся над Амфитеатром. Мои слова оглушили присутствующих сильнее, чем за мгновение до этого рокочущий звон Гласа Судьбы…

Но как ни силился я сосредоточиться на происходящем, на Совете, который должен был склонить на свою сторону, на словах, которые собирался произнести – в этот миг я способен был видеть только её.

Шаэриэнн…

Она стояла передо мною, как на ладони – в свете ярких огней, на белом песке, пока ещё не осквернённом пролившейся кровью.

Хрупкая, растерянная. Не верящая…

Я рвался к ней, не вправе двинуться с места – сознавая, что жестокий удар, без сомнения, сочтённый ею предательским, только что нанёс ей сам, своею рукой…

Я видел, как она умерла, глядя в мои глаза. Умерла, чтобы чудовищная боль, ярость и гнев тут же заставили её воскреснуть снова.

– Ты не Рокка!…  – понемногу пришли в себя Старейшие. – Безумец!…  Как посмел ты прикоснуться к святыне нашего народа…

– Да, я – человек! – прокричал я в ответ. – Но отнюдь не безумие движет мною! Не желание насмеяться или осквернить то, что вам дорого! Я люблю женщину вашей крови и хочу защитить её! Приведи мне обычай или закон племени Рокка, Хранитель Порядка, который отказывал бы инородцу в этом праве!…

А'Кариэлл уверял меня, что подобного не существует. И Архонт после крошечной паузы подтвердил это, качнув головой с немалой толикой удивления:

– Такого закона нет. Ты неплохо знаешь язык и обычаи Рокка, Аласдайр Таргос Ар Кэррайн…  Спустись к нам и подойди сюда!

Я не заставил себя упрашивать. Уже одно то, что меня не велели скрутить и стянуть с постамента силой, дарило проблеск надежды…

А'Кариэлл, которого также, словно по мановению волшебной палочки, все оставили в покое, упрямо последовал за мной, прикрывая спину – хотя на Арену изо всех сил старался не смотреть.

Гвардейцы, успевшие столпиться в проходе, медленно, словно нехотя, расступались, освобождая нам путь. Зеваки, сидящие на крайних скамьях, испуганно дёргались в стороны, когда мы проходили мимо.

Одновременно с этим с Арены послышался громкий хохот.

Смеялся Ллиреадан – деланно, рисуясь, едва не хватаясь за бока.

– Нет!!! – одновременно выкрикнула Шаэ с неистовством и вызовом. – Старейшие! Я настаиваю на том, чтобы продолжать Поединок!…

– Поддерживаю! – громыхнул высокий старик в фиолетовом, стоящий рядом с ней – насколько я успел понять, Хранитель Веры. – Прочь этого наглеца!…

Но Архонт, похоже, уже овладевший ситуацией, с достоинством развернулся к ним.

– Регламент Поединка мне знаком, – в его голосе прозвучала нотка иронии. – Именуя Архонта Хранителем Порядка, древние закрепили за ним право блюсти установленные традиции. Первоочередное право…  И я считаю, что смелость чужеземца, воззвавшего к Истине, достойна того, чтобы его хотя бы выслушали!

– Он лжёт!!! – отчаянно выпалила Шаэриэнн. – Архонт Рис'О'Глеанн! Я…

– Тебе стоит внимательнее отнестись к моим словам, Шаэриэнн ад Аэлла, – доброжелательный тон Архонта скрывал в себе предупреждение. – Тем более, своё решение на этот счёт я уже огласил. «Лучшие»! Дайте ему пройти!

Я вышел вперёд, представ перед Хранителями Совета. Архонт оставил своё место и прошёл навстречу, остановившись в шаге от меня. Некоторое время мы молчали, изучая друг друга.

– Решил выступить Защитником, значит? – внезапно просто спросил меня эльф, отбросив церемонность фраз.

Я склонил голову:

– Да. Решил. Досточтимый Совет Старейших некогда принял подобное решение в пользу Филла'Меарна…

– …  Ад Эллан'Ре Ва Тарне и Мэйе, – спокойно подхватил Архонт. – Четыреста семьдесят три года тому назад. Филла'Меарн вышел на Поединок Истины, защищая возлюбленную, Лэррис Тэанн Да'Роэлл Виэнн. Однако Лэррис не была воином…  В отличие от Шаэриэнн, названной в не столь отдалённом прошлом Риханнэ Даэррт. Тебе известно, что это значит?

– Избранница Ночи, – подтвердил я, заслужив одобрительный кивок Старейшего. – Воитель, чьи заслуги признаны не только смертными, но и высшими силами. Однако её блестящее прошлое не отменяет того, что в настоящий момент ей самой требуется защита.

– Это неправда!!! – выкрикнула Шаэриэнн.

– Поясни, – обронил Архонт, проигнорировав её.

– Восемь лет назад она пережила плен, – проговорил я, – в котором её рукам нанесли тяжёлые увечья, сильно сказавшиеся на её возможности владеть мечом…