Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 51 страниц)

И я его нашёл.

– … Мы уходим! – с нажимом произнесла ведьма, совладав на этот раз с собой. – Он и я. Мне нет нужды убивать его!…  Если вы будете благоразумны и не станете идти за нами – а я пойму это, не сомневайтесь! – я отпущу его на опушке леса. Целого и невредимого!…  Но если кто-нибудь из вас решит попытаться преследовать меня – он умрёт!

Да уж, колдунью никак нельзя было упрекнуть в многословии. Но несколько так нужных мгновений она мне всё же подарила…

Хотя ведьма и пыталась удержать в поле зрения всю толпу, людей было слишком много. Её внимание в основном было приковано к тем, кто находился перед ней, и влево от себя – в мою сторону – она практически не смотрела.

Стараясь действовать как можно менее заметно, я, даже не делая попытки поднять рук, выставил перед собой сомкнутые кулаки. Два агмарилловых кольца на средних пальцах, надетые поверх перчаток, повинуясь моему приказу, слабо засветились алым…

– Клянусь…

Ведьма запнулась на полуслове. Взгляд её лихорадочно забегал, заметался по толпе.

Почувствовала! Практически сразу же…  Но ещё не поняла, что и где.

Сильна, поганка! – невольно восхитился я, внутренне группируясь. Счёт пошёл на мгновения…

Панику в глазах ведьмы стремительно сменяло бешенство. Она рывком притянула несчастного Жреца ещё ближе к себе и развернулась в мою сторону…

… Первой занялась немаленькая куча дров и сушняка, наваленная перед баней радетелями самосуда в паре шагов правее того места, где стояли колдунья и её жертва…  Из самой середины несостоявшегося кострища потянулся лёгонький дымок, стремительно разрастаясь на сухой древесине, к тому же ещё и щедро политой маслом…  За мгновение до того, как наши взгляды встретились, я усилил нажим – и костёр полыхнул. Вверх с оглушительным треском полетели языки пламени вперемешку со снопом искр. Добрая половина толпы с перепуганными воплями шарахнулась назад…  Ведьма, повернув голову, также отшатнулась, инстинктивно потянув жертву на себя чуть сильнее, чем следовало…  Сапоги Жреца бестолково заелозили по снегу, но наст у него под ногами больше не был рыхлым – мне стоило немалых усилий лишь слегка подтопить его верхний слой так, чтобы он заскользил, но при этом не обратился в кашу…

К счастью, у меня получилось. Брат Витин, не в силах удержать равновесие, словно срубленное под корень дерево завалился назад, всем своим немалым весом обрушившись на захватчицу.

Как я и думал, сил устоять на ногах ведьме не хватило. Оба – и колдунья, и Жрец – грузно рухнули в снег…  В воздухе мелькнула рука, сжимающая нож – её дёрнуло вперёд, и тучная шея Светлого на миг оказалась свободна…

… Надо отдать ей должное – ведьма и тут ещё пыталась бороться. Падая, сгруппировалась, почти столкнула тело, придавившее её к земле, и нож таки удержала, не выпустила – дёрнула на себя…

Но и я не терял ни мгновения, рванувшись вперёд с такой силой, что затрещали суставы и сухожилия. Десять шагов я преодолел в три прыжка. А дальше…  Дальше – выбить из ладони стилет, оборвав смертоносное движение…

… За шиворот – прочь церемонии! – отшвырнуть на безопасное расстояние Брата Витина, бестолково барахтающегося в снегу…

… Перехватить левую руку колдуньи, взметнувшуюся в безумной попытке расцарапать мне лицо, впечатать ведьму в снег, пригвоздив к земле тонкие запястья…  Навалиться сверху, лишая малейшей возможности двигаться и колдовать…

Я успел.

И время для меня остановилось.

Рядом, где-то сбоку, Светлый Жрец, не получивший ни единой царапины, выл уже в полный голос, тщетно силясь подняться на трясущиеся, словно в лихорадке, ноги.

В дюжине шагов отсюда «оживала» толпа. Самые отчаянные опасливо подбирались поближе.

Костёр с весёлым треском пожирал дрова, грозя перекинуться на крышу бани.

А я лежал на снегу, ничего не видя перед собой, кроме пылающих ненавистью огромных зелёных глаз…  И повязок, сползших набок с виска и обнаживших левое ухо.

Если бы я понял это раньше…  видят Боги-Братья, я бы убил её!…

Проклятая колдунья была эльфийкой.

* * *

Она сопротивлялась, сколько могла. Яростно – но молча, без единого звука. Отчаянно…  и бессмысленно.

– Т-твою ж Тень! – рявкнул я, едва не пропустив удар головой в переносицу. Вовремя увернулся, лишь прядь моих волос хлестко стегнула её по щеке. – Уймись, поганое отродье!…  Или пожалеешь!

– Убей!…  – рванувшись всем телом вперёд, и снова – безуспешно, выпалила она мне в лицо.

Я сжал зубы:

– Не так быстро, ведьма!

Тогда она плюнула кровью, словно кобра – ядом, и на этот раз попала.

– Ах, ты!…

В мгновение ока я оказался на ногах. Рванул её на себя, безо всякой пощады заламывая за спину руки, и одним движением выдернул пропущенную в потайные петли вдоль края плаща агмарилловую цепь. Остроухая успела лишь коротко вскрикнуть, когда тонкие, но прочные путы надёжно стянули локти и запястья, а шею захлестнула удавка-петля…

Когда попытки сопротивления сменились жалкими хрипами, я слегка ослабил захват цепи. Нет!…  Не торопись, дорогая! Вначале – поговорим…

Ведьма, почти лишившись сознания, рухнула на колени, взахлёб глотая живительный воздух. Так-то лучше…  Я помедлил пару мгновений, позволив ей отдышаться, и подхватил её под плечи, заставляя встать на ноги – нужно было уходить отсюда, и поскорее…

Что за… Тень?!

Я едва прикоснулся к ней…  Эльфа судорожно всхрипнула и…  забилась в конвульсиях! От неожиданности я не удержал её, и колдунья кулём повалилась мне под ноги, лицом прямо в снег.

Я навис над ней, потянул за плечо. Она тяжело откинулась на спину…  Все мои подозрения в том, что это очередная уловка, тут же развеялись лёгким дымом на ветру. Белки глаз в просветах дрожащих век, кровавая пена на губах…  Безымянный, что происходит?!

Я тряс её, словно грушу, бил по щекам…  Бесполезно.

Ведьма умирала.

Что-то убивало её на моих глазах, и я никак не мог понять, что же…  пока случайно, краем глаза не зацепил собственный перстень на правой руке. Агмарилловый сердечник, вставленный вместо камня, обычно совершенно незаметный на чёрной коже перчатки, переливался сейчас всеми цветами радуги!

Я рывком поднёс к глазам левую руку…  Со вторым кольцом происходило то же самое!

– Не-е-ет!!! – зарычал я, посылая Приказ.

Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Но потом кольца – как мне показалось, очень неохотно – всё же начали тускнеть…

Эльфа у моих ног затихла. Слабо застонала, шевельнулась, понемногу приходя в себя…  Я стянул с правой руки перчатку вместе с кольцом – от греха подальше. Откинул с её шеи волосы, слипшиеся от крови и пота, и отвернул в сторону ворот кожуха, уже догадываясь, что увижу…

Изящный зеленоватый узор на коже напоминал татуировку в виде переплетённых листьев. Он выныривал из-под воротника у мочки правого уха и змейкой скользил вокруг шеи, местами прячась под рубаху.

… Ошейник Каторжницы, во всей своей утончённо-пугающей красе.

Неудивительно, что колдунья показалась мне непростой с самого начала. Отвращённая, уже единожды судимая Орденом, да к тому же приговорённая к рудникам…  Вот уж, правду говорят: шёл охотиться на ящериц – а поймал дракона!…

Я знал многих Отвращённых, приговорённых Орденом к добыче агмарилла в Седонских Копях; все они обладали недюжинными силами и колдовским талантом…  пока не попадали туда. Шею каждого мага, осуждённого на каторжные работы, украшал подобный Ошейник – особое отличительное заклятье, наброшенное Орденским Палачом…  Колдуна, отбывшего срок своей каторги, Палач избавлял от Ошейника с помощью особого сложного ритуала. Я знал двоих таковых, ныне проживающих в Рожерионе. Но до сих пор не встречал ни одного того, кто носил бы Ошейник за пределами Копей – а стало быть, сумел оттуда бежать…

Понятно, почему Защитные Кольца поспешили убить мгновенно, даже не дожидаясь прямого Приказа.

Но вот что было особенно странным…  Я прищурился, внимательно глядя на узор. Ошейник Каторжника должен быть заметен всегда – в том-то его смысл…  Однако знакомая вязь замысловатых веточек на моих глазах бледнела и исчезала, словно испаряясь…  Ещё немного – и на тонкой бледной коже не осталось ничего, кроме обычных царапин и ссадин.

Я перевёл глаза на свои кольца. Тоже погасли.

Хм-м…  Определённо, ещё одна тема для разговора с остроухой колдуньей.

Крайне интересного разговора…  по душам.

– … Убей её! УБЕЙ!!!

Истошный визг внезапно разорвал тишину.

Меня схватили за плечо. Я резко выпрямился, повернул голову. Толстый Брат Витин – а это оказался он – шарахнулся назад, не переставая, впрочем, блажить, отвратительно брызгая слюной:

– Убей её! Убей!…  Сме-ерть!!!

Я мысленно выругался. Проклятье! Кликуши только здесь не хватало…  Светлый Брат, Тень тебе в печёнку!…  Колдунья, разумеется, не сможет идти сама. Так, на руки её – и подальше отсюда, пока это стадо не вспомнило, для чего явилось сюда…

Увы, было поздно. Толпа уже почувствовала кровь.

– Смерть!…  – подхватил кто-то.

– Смерть!…  Уби-ить! Смерть ведьме!…  – раздалось уже несколько нестройных возгласов с разных сторон.

Толпа снова пришла в движение, формируя полукруг, что стремительно заполнял пустовавшее до этого пространство. Судя по всему, скорчившаяся на снегу у моих ног ведьма больше не представлялась им опасной, и в самые горячие головы определённо вернулась мысль закончить расправу…

Ах, Безымянный!…  Я подавил подкатывающую к горлу ярость, видя перед собой пустые глаза и уродливые маски-гримасы на лицах…  Что и говорить – так заманчиво было бы прорубиться!…  Но ведь я здесь как раз для того, чтобы защищать их от ведьмы…  хотя приходится наоборот.

– А ну стоять! – во всю глотку проорал я, выхватывая меч.

Чёрное лезвие клинка, отражая тысячи зимних солнц, стремительно рассекло воздух, вонзаясь в сугроб передо мной и колдуньей. Те, кто шёл впереди, испуганно попятились, сминая и без того нестройные ряды жаждущих ведьминой крови. Миг – и безликая тупая толпа снова раскололась на отдельных людей, способных худо-бедно мыслить и соображать…

Страх – мощное оружие…  Однако я хорошо знал, как краток и ненадёжен его эффект. И потому не собирался терять ни мгновения:

– Уж не ошибся ли я, Дети Света?! – я от всей души постарался говорить спокойно и заодно придать своему голосу побольше пафоса, копируя привычную им манеру проповеди Светлых Жрецов.

Мера возымела действие – прислушались.

– … ВЫ вершите суд, выносите и исполняете приговор? Кто дал вам такое право?

… Толпа заволновалась, зароптала.

– Кто же?? – я повысил голос. – Ну?

– Она – колдунья!…  – послышался чей-то крик.

Его тут же подхватили:

– … Убийца!

– Душегубка!!!

– Это она!…

– … Она сотворила монстра!!!

– Она…  Из-за неё погибли…  – всё громче и громче раздавалось вокруг.

Я окинул толпу тяжёлым взглядом, усиленно продолжая изображать из себя земное воплощение Таргоса. На самом же деле постарался вычленить тех, кто больше всех бесновался и орал, подстёгивая тем самым остальных.

Всего трое…  Не так уж много, бывало и хуже.

Я набрал в лёгкие побольше воздуха:

– Пусть так!!! Но разве среди вас есть тот, кто носит чёрное с алым? В таком случае выйди сюда, Тёмный Брат – и я вверю судьбу преступницы твоему Слову и твоему Мечу!…

Гул было накатил с новой силой – но тут же притих, поулёгся. Я незаметно перевёл дыхание. Действо начало поворачивать в нужное мне русло. Но самые заядлые, разумеется, ещё не успокоились:

– Брат Витин…  – услышал я.

– Брат Витин…  – я повернулся к Светлому Жрецу, раскрывшему было рот, но не дал тому вставить и слова, – … служит Ярошу, Пресветлому и Мудрейшему, Старшему из Братьев-Богов. Чьим оружием всегда были Посох и Книга – но никак не Меч! Меч…  – я вытащил клинок из сугроба и поднял высоко над головой, давая людям возможность хорошо рассмотреть его, – … оружие Таргоса Темнейшего – Воина, Защитника и Судии! Вам ли не знать, сыновья и дочери Света: Церковь – наставляет, Орден – защищает! Именно потому Брат Витин, чья мудрость и прозорливость достойны уважения, и обратился в этом деле за помощью к Мечам Тьмы! Теперь разобраться во всём, наказать виновных и сделать вашу жизнь, как и прежде, безопасной – моя задача!

Я со злорадным удовольствием отметил, как Брат Витин при этих словах на глазах съёживается, словно лопнувший бычий пузырь, и даже как будто становится ниже ростом. Отлично!…  Кликушей – меньше…

Двое из замеченных мною троих тоже принялись переминаться с ноги на ногу, неуверенно оглядываться по сторонам, почёсывать лоб пятернёй…  И лишь последний – тощий рыжеволосый парень с большой бородавкой на носу – никак не хотел униматься.

– Но ведьма…  – начал было он.

– … Получит по заслугам! – рявкнул я, повернувшись к нему. – Или кто-то здесь сомневается в справедливости моего права выносить приговор??

Чёрный плащ картинно взметнулся ввысь. Алым огненным сполохом сверкнула подкладка…

Не переиграть бы…  Но, в принципе, я уже мог и не стараться. Парень икнул, громко щёлкнул зубами, прикусив язык, и споро исчез за спинами соседей…

Путь был свободен. Я нагнулся, подхватывая колдунью на руки. Подобрал свисающий до земли конец цепи, сунул в ножны меч. И быстрым уверенным шагом двинулся вперёд.

Людское море, колыхаясь, расступалось передо мной. Люди спешно убирались с моего пути, давая дорогу.

Впереди, чуть поодаль от остальных, я заметил внимательно наблюдавшего за мной Брата Дейариса. Он махнул мне рукой, и я пошёл ему навстречу.

Уже почти выбравшись из толпы, я обернулся, почувствовав чей-то полный злобы и ненависти взгляд. Позади меня в нескольких шагах плёлся Брат Витин – правда, смотрел он не на меня, а на ведьму. Он с усилием отвёл глаза и уставился себе под ноги; в этот момент мне показалось, что Старший Жрец, и без того немолодой, постарел на несколько лет.

Сейчас я ненавидел его едва ли не больше, чем проклятую колдунью…  Подавив слепое желание убить на месте полудурка, заварившего всю эту кашу, я заставил себя отвернуться, мысленно пообещав разобраться с ним позже.

Люди, не глядя друг на друга, бестолково топтались на своих местах – так, словно покинуть площадь без команды не решались.

– Гасите костёр, Дети Света, – бросил я через плечо. – Пока не сгорело полдеревни…  И расходитесь. Праздные сборища не угодны Богам.

* * *

Мы вернулись в Церковь – на жилую «жреческую» половину. Я, крепко держа на руках полуживую ведьму, остановился у крыльца, ожидая пока приотставший Брат Дейарис, который бережно, под руки, вёл следом за мной Старшего Жреца, поднимется и отопрёт дверь.

Бегло осмотрев горницу, я опустил свою ношу на заправленную лежанку, а конец цепи крепко примотал к железному кольцу на крышке стоящего рядом массивного сундука. Псоглавец же заботливо устроил тяжело дышащего Витина за столом, засуетился, торопливо наливая чаю, и даже придержал кружку своей рукой, пока толстяк, которого уже начинало трясти, как в лихорадке, делал из неё судорожные глотки…

– Что, пожри вас Безымянный, это всё означает?! – я быстрым шагом пересёк горницу и встал у стола с другой стороны. – Тьма разбирай! С каких это пор Церковь Яроша решила заменить собой Орден Таргоса?…  Что за балаган с судилищем и костром?! Светлый Жрец вместо слов поддержки, единения сеет смуту! Подстрекает народ…  Призывает к убийству?

Толстый Брат Витин закашлялся, поперхнувшись питьём.

– Да ты ничего не понимаешь!!! – заорал он, краснея, как помидор. – Эта девка…  эта эльфа…  Она!…  Жила тут, уже много лет! Травила людей!…  А потом…  Потом! П-призвала Силу!!! Вык…  вык-к… колдовала тварь, чтобы та уничтожила посёлок!…  Она!…  она…

– Успокойся…  тише, тише, Брат!…  – Дейарис мгновенно оказался за его спиной. Широкие ладони легли толстяку на плечи, принялись аккуратно, но сильно разминать мышцы, поневоле вынуждая Старшего Жреца угомониться и примолкнуть. – Вот так…  хорошо. Погоди, Брат Альтар. Ты неверно всё понял…  Послушай меня.

Я скрестил руки на груди.

– Колдунью…  – негромко заговорил псоглавец – … доставили в деревню вчерашним вечером, с сотворённой магическим образом поляны, куда, очевидно, она наведывалась уже не в первый раз. При ней были предметы, необходимые для ритуалов, меч и колдовская книга. В том, чем она занималась, уже тогда не было ни малейших сомнений. Люди…  – он сделал паузу – … их тоже можно понять. Накануне тварь, призванная колдуньей, убила троих и ранила четверых, один из которых скончался ночью, а второй до сих пор при смерти…  Ведьму собирались убить ещё вечером, прямо здесь – у церкви, куда её притащили поймавшие её юнцы…  Нам с Братом Витином стоило огромных трудов убедить людей не делать этого. Ведьму заперли в бане, поставив охрану из самых благоразумных, как нам казалось, селян. Брат Витин, не теряя ни мгновения, отправил Ордену вызов – даже не дожидаясь утра. Однако ближайшая к нам Цитадель находится в трёх днях конного пути. Мы не могли рассчитывать на скорое прибытие Мечей Тьмы, которые возьмут всё в свои руки…  Наутро я и Брат Витин навестили ведьмино жильё, куда я как раз собирался тебя проводить. Мы искали «горячие» следы, которые могли бы не дождаться Братьев Ордена, но, тем не менее, пригодились бы им. С нами отправились несколько охотников…  мы не возражали, всё же так было хоть немного, но спокойнее. Избушка ведьмы подтвердила наши догадки…  Она колдовала, и занималась этим давно и нешуточно. После того, как мы вернулись в деревню, охотники, бывшие с нами, поспешили рассказать об увиденном односельчанам. Напряжение и страх последних дней выплеснулись наружу, словно вода из опрокинутого сосуда…  Брат Витин, видимо, предчувствуя неладное, снова решил попробовать успокоить людей, призвать их не творить беззакония. С тем и поспешил к бане, где держали колдунью – туда уже начинала стекаться толпа. Я немного замешкался, собираясь отправиться следом – а, когда вышел во двор, встретил тебя…

– Так почему же ты сразу не повёл меня туда?! – я опёрся кулаками о стол, буравя Дейариса взглядом. – Мы пили чай, отправились в избушку…  Да мы бежать должны были к этой паршивой бане! Бежать!!! Ещё раньше, чем успели пожелать друг другу доброго дня…

– Я недооценил опасность, Брат…  – с видимым усилием признал псоглавец, отведя глаза. – Знаю, я виноват. И моя ошибка едва не привела к очень печальным последствиям. Но…  Твоё внезапное появление на самом деле очень удивило меня. Совершенно не ожидал, что подмога прибудет так скоро. И потом, я был практически уверен, что Брат Витин удержит происходящее в узде…  Что толпа погалдит и разбредётся, а времени терять не хотелось. Думал сразу объяснить и показать тебе всё то, что имеет значение…

– … Недооценил?! – внезапно подскочил на своём месте Старший Жрец, сбрасывая ладони Младшего с плеч. – Да…  Как же так, Дейарис?! Эта погань…  чуть не убила меня, а ты!…  Ты! Где ты был, ты же должен был помочь мне!…  Ты же сам сказал!…  Обещал! Что всё будет легко, они всё сделают сами…

– О чём ты говоришь?! – я подался вперёд. – Кто – они? Люди?!

– Да, люди…  – Кивнул мне псоглавец. Торопливо опустился на корточки перед Витином и заговорил с ним, мягко, но с нажимом – будто старался успокоить ребёнка: – Ну прости меня…  прости, Старший Брат!…  Всё хорошо. Всё позади…  Уже позади…

Поддаваясь уверенности полушёпота, Брат Витин сник и вроде бы затих, а потом и вовсе, всхлипнув, скорчился перед столом, тяжело уронив голову на руки. Дейарис посмотрел на меня.

– Да, Брат Альтар, – так же тихо произнёс он. – Люди…  Я был уверен, что они выслушают проповедь, образумятся и разойдутся. Брат Витин не первый год возглавляет приход. Он знает всех, кто живёт в Нижнем Рогачике, и умеет найти свой ключик к сердцу каждого прихожанина – и старого, и молодого…  Этим утром, когда он шёл успокаивать людей, я хотел ободрить его, лишний раз напомнив ему об этом.

– Погоди…  – Я перевёл взгляд с Дейариса на Витина. – Но ведь там, на площади…  Именно Брат Витин и требовал, чтобы я убил колдунью! И толпа, вторя ему, загорелась снова…

– Когда ты появился на площади, Брат Витин был на волосок от гибели от ведьминой руки. Ты спас его, спас от неминуемой смерти! Что, по-твоему, он мог кричать в тот момент? Благословлять колдунью? Желать ей долгих лет?…

Старший Жрец что-то невнятно промычал, качнулся на стуле, но головы не поднял. Сейчас он выглядел так, словно был изрядно пьян.

– Посмотри на него, Брат, – с жалостью произнёс Дейарис. – Он и сейчас не в себе! Ему нужен отдых и успокаивающее лекарство. Кто мог представить, что ведьма, уже обезвреженная, сумеет вырваться – да к тому же, использовав магию! – и натворить таких бед…

Хриплый каркающий хохот заставил нас резко повернуть головы. Та, о ком шла речь, похоже, успела прийти в себя. Приподнявшись на лежанке, колдунья исподлобья смотрела на нас и, насколько позволяла цепь, пробовала устроить поудобнее связанные за спиной руки.

– Магию!…  – эльфа дёрнула головой, пытаясь откинуть слипшиеся волосы со лба. – Паршивая хозяйка…  ваша Катря! Сажи полная печь…  Пол-ушата мутного щёлока, ворох старых тряпок и бутыль зеленухи, видимо, припрятанная запасливым муженьком подальше от жениных глаз…  Конечно, если б не сизая плесень в углу и не крысья отрава из толчёного мрочника…  ничего б и не получилось, а так…  Забить трубу ветошью, расковырять заслонку и вовремя грохнуть бутылку о кадку…  Вот вам вся ваша магия, будьте вы прокляты!…

– Замолкни, ведьма!! – рявкнул псоглавец. – Чаша твоих злодейств уже и так переполнена с лихвой! К счастью, люди не успели взять на душу грех…

– … Только не вашими молитвами…

– … Но теперь здесь Меч Тьмы! – в голосе Дейариса отчётливо прозвучал металл. – Избежать кары тебе не удастся!

Но колдунья лишь снова рассмеялась, закашлявшись.

– Ага…  Пусть заодно выяснит, почему ночью в заимке вы искали следы монстра, а на следующий день охотники отправились бить пещерного медведя…  Что это за нежить, которую так усердно и тщательно оберегает лес? И каким непостижимым образом агмарилл может быть связан с эльфийским заклятьем…

Деревянный подлокотник стула, на который Дейарис опирался рукой, с тихим треском раскололся надвое. Псоглавец гортанно рыкнул, прижав уши, в одно мгновение растеряв всё сходство с человеком…  Резко выпрямившись, словно выстрелила туго сжатая пружина, одним стремительным шагом-прыжком он рванулся к лежанке.

Я успел заступить ему дорогу.

– Нет…  Брат.

Понадобилось несколько мгновений, чтобы Младший Жрец смог совладать с эмоциями. Наконец, веки дрогнули, хищный блеск в глазах уступил место смыслу. Дейарис шумно вздохнул, провёл ладонью по затылку, приглаживая вставшую дыбом шерсть.

– Прости. Едва не сорвался…  – прежним голосом произнёс он. – Мне тоже нелегко дался сегодняшний день. Эта дрянь будет нести любую околесицу, пытаясь выкрутиться…

– Я разберусь.

– Разумеется, разберёшься…  Только учти, Брат Альтар – она намного опаснее, чем кажется. Она уже несколько лет живёт бок о бок с посёлком. И до сих пор вела себя исключительно осторожно…  так, что мы не могли и представить, на что она способна.

Я внимательно посмотрел ему в глаза.

– Она беглая каторжница.

– Что?? – Зрачки Светлого изумлённо расширились, вздрогнули кончики ушей. Нет, не лжёт…  – Но…  как?! Разве такое возможно?…

– Похоже на то. У неё что-то с Ошейником…  Твой Посох не реагировал на него?

– Никогда! – он несколько раз качнул головой. – Надо же!…  Но тогда это на самом деле всё объясняет…

– Пожалуй.

– Сибилла…  – пробормотал Жрец. – Старая знахарка, пригревшая её. Определённо, она знала. И, скорее всего, даже, помогла скрыть…  Тебе обязательно надо осмотреть её жилище, Брат. Уверен, там ты найдёшь ответы на многие свои вопросы.

– Да. Но прежде я хотел бы видеть вещи, которые были при ней на той поляне.

Жрец наклонил голову:

– Сейчас принесу. Только позволь прежде позаботиться о Брате Витине…  После всего, что он пережил, отдых нужен ему как воздух.

Я кивнул, и Дейарис, вернувшись к Старшему Жрецу, после недолгих раздумий просто сгрёб безвольное тело в охапку и потащил к выходу. Брат Витин не сопротивлялся, и казалось, вообще смутно представлял, на каком он свете.

Дверь, протяжно скрипнув, затворилась. Мы с колдуньей остались одни.

В комнате было от души натоплено – даже жарко, но почувствовал я это только сейчас. Сбросил плащ и присел на край стола, пристально глядя на эльфу.

– Теперь рассказывай! – велел я.

Ведьма не ответила. Закусив губу, она сосредоточенно проталкивала свободный конец покрывала под цепь, обвивающую запястья – туда, где агмарилл касался обнажённой кожи. Меня колдунья изо всех сил не замечала, хотя то, как она побледнела, едва Светлые покинули комнату, было видно невооружённым глазом.

Крепкий орешек…  Но – ломали и не таких.

– Ладно. – Я постарался придать голосу побольше спокойствия. – Ты ясно дала понять, что тебе есть, что добавить к словам Брата Дейариса. А возможно…  – я сделал паузу – … и возразить. В твоих интересах рассказать всё, что тебе известно. Лгать и скрывать правду бессмысленно. До истины я всё равно доберусь, но так ты сбережёшь мне время. Обещаю, что приму это во внимание, когда будет решаться твоя участь…

– … «Обещаешь»! – выдохнула ведьма. – … Ashratt Daebbr! Плевала я на твои обещания, Чёрный Пёс!!! Мою «участь» ты давно уже решил, лживый ублюдок! Ты и подобные тебе Псы…  Я уже мертва! Я прекрасно знаю это!…

– Что ж. Умереть, – я выделил это слово, – тоже можно по-разному…

Ведьма, не сумев сдержаться, вздрогнула, и пуще прежнего разразилась проклятиями.

– Тем более что ты всё равно расскажешь мне то, что я захочу знать, – невозмутимо продолжил я. – Разница в том, что сейчас я предлагаю тебе сделать это добровольно. Почувствуй её…  Не думаю, что ты так безумна, какой хочешь казаться.

Колдунья упрямо уставилась в бревенчатую стену.

– Делай, что хочешь! – сквозь зубы произнесла она. – Но помощи от меня не дождёшься!

– Хорошо. – Я кивнул, сдержав раздражение. – Ты сделала свой выбор, ведьма. Да будет так…

Полуторный меч…

Тряпичный чехол с ножом…

Потёртый кожаный кошель…

И, наконец – увесистый фолиант в чёрном кожаном переплёте, украшенном драгоценностями.

Разложив принесённые предметы на столе, Брат Дейарис сделал шаг в сторону и выжидательно посмотрел на меня.

Книга приковывала взгляд, выделяясь своей необычностью. Я подошёл поближе, протянул к ней руку.

– Осторожнее, Брат! – предупредил Дейарис. – Может «укусить»…

Я кивнул, аккуратно поднимая том. То, что книга защищена магически, нельзя было не заметить. Однако защита была мертва – золотой узор, очерчивающий обложку, потускнел и как будто погас, мало чем отличаясь от обычного тиснения.

Фолиант был стар, очень стар – и, несомненно, принадлежал эльфам. Моих познаний в эльфийском хватило лишь на то, чтобы понять, что язык книги – не тот, что считается у остроухих разговорным. Но множество чертежей, разбавляющих текст, подтверждало, что речь в ней велась о магии. Я не торопясь пролистал страницы, задерживая взгляд на иллюстрациях. Полноцветные, яркие, с продуманными до мельчайших подробностей сюжетами – они были выполнены исключительно искусно и, как водится, в основном посвящались сакральной тематике…

… Вот эльфий бог Теарр на заснеженной горной вершине дарует преклонившему перед ним колено остроухому вождю драгоценное умение колдовать…

… А здесь – два воина с мечами наизготовку замерли друг против друга в преддверии стремительной атаки. Мгновение – и начнётся смертельная схватка: едва коснётся земли платок, что подбросила к небу таинственная фигура в маске, пристально наблюдающая за ними с пригорка…

Последний рисунок был особенно хорош…  Хрупкая темноволосая женщина в летящем платье, ступая босыми ногами по самой кромке воды, кормила с ладоней вороного единорога, вышедшего ей навстречу из тёмной глубины пруда. Её локоны, как и лошадиная грива, рассыпавшись на прядки, трепетали на лёгком ветру. Зеркало воды поблёскивало жемчужной россыпью, мастерски отражая узор вытканных в ночном небе созвездий…

Да…  Нельзя не признать – в этом они всегда были сильны. Рисовать – как и убивать, что магией, что клинком – остроухие могли виртуозно…

Я захлопнул книгу и отложил её в сторону. Пусть чуток подождёт. Без своей владелицы многого она мне не расскажет…  Интересно, кстати: откуда эта вещь у беглой каторжницы?

– … Должно быть, старухино наследство, – словно прочитав мои мысли, произнёс Брат Дейарис. – Там, в избушке, чего только не нашли…

Я молча перебрал остальные предметы. Старая железяка, иззубренная по краям, определённо, когда-то являлась мечом. Но было это очень и очень давно…  И даже когда его только выковали, качество этого…  хм-м, оружия…  было весьма сомнительным. А сейчас…

Я взялся за рукоять, покрытую царапинами и вмятинами, отступил на шаг от стола, проворачивая меч в руке.

М-да…  Балласт, лишь прибавляющий владельцу хлопот в виде лишнего веса на поясе. В настоящем бою проще, пожалуй, совсем без меча, чем с таким…  Однако же за ним пытались ухаживать – глубокие борозды и пятна ржавчины, местами почти проевшие металл, были полузатёрты: клинок, определённо, полировали и даже, похоже, пробовали заточить.

Нож тоже был старый, но выглядел немного получше. Небольшой охотничий, в самодельных ножнах из мешковины, лезвие чистое со свежей заточкой по всему краю…  Владелица прилагала немало усилий, чтобы поддерживать в порядке своё неказистое оружие – насколько в принципе это было возможно…  Хотелось бы знать, к чему это ей?

Кошелёк оказался почти пустым. Тряпица с завёрнутой внутрь сушёной травой, запах которой ни о чём мне не сказал…  Какой-то амулет из коры, прутьев и шишек. Огниво с кремнем. Пара чёрствых сухарей. Нитка рябиновых бус…

… Рябиновых?

Я прищурился, вытряхнув в ладонь сушёные ягодки. Нет, не ошибся…  Вперемешку со сморщенными красными шариками были нанизаны жёлтые шляпки желудей, а также белые семечки и фиолетовые крылатки неведомых мне растений. О последних я ничего не знал, но готов был биться об заклад, что их предназначение то же, что у желудей и рябины – искажение действия заклятья…

Я перевёл взгляд на съёжившуюся на лежанке ведьму. Неужели и вправду помогало?? Верится с трудом…  Но, учитывая, что Ошейник Каторжницы у неё какой-то…  калечный, может, и можно поверить, что при определённом везении и ловкости держаться подальше от Посохов, эти несчастные травки могли помочь остроухой скрыть её тайну. В конце концов, даже мои Защитные Кольца «зацепили» Ошейник колдуньи тогда, когда были уже активны…  И в момент, когда я прикоснулся к ней, на ней не было этих бус.

– Это всё, что нашли при ней? – спросил я Дейариса.

– Ну…  да.

Ответ Светлого прозвучал не совсем уверенно. Я напрягся:

– То есть?!

– Так, во всяком случае, уверяют парни. Те, которые её поймали…  Но ни меня, ни Брата Витина не было на той поляне…  Даже не могу предположить, с чем ещё она могла иметь дело…