Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 51 страниц)

– И теперь их всех придётся отозвать с работ, отключить. Проверить, с ног до головы – каждого! Каждого!…  Дхайне…  Мастерские полностью замрут на несколько дней…

– А печи? А плавильни? – Тор цокнул языком. – Они-то не смогут встать…

Васта сокрушённо покачала головой.

– Придётся занимать всех – детей, стариков, домохозяек…  Да ещё и, вполне возможно, просить помощи у соседних Домов…

– Дхайне!…  – убито проговорил Торгрин, переводя взгляд с бабушки на нас. – Но я не могу остаться!…  Никак не могу…

– Да что толку-то с тебя одного…

Ламар удручённо махнул рукой.

– Матушка, – вздохнув, обратился он к Васте, закусившей губу. – Десятинка-вторая всё равно ничего не решит…  Проведём Тора, раз мы уже всё равно для этого здесь. А потом – прямым ходом в Мастерские…  Быть может, там не всё так печально, как кажется…  – он кивнул на бумажку в её руках. – Грид уже наверняка на месте. Не сомневаюсь, что ему сообщили…  А там уже мы подтянемся и сообща что-нибудь решим.

– Хорошо, – мгновение подумав, согласилась гнома, усилием воли беря себя в руки. – Ты прав, сынок…  Тор, возвращайся к стрелкам – и ты тоже, Ламар…  Надо завершить то, что начали.

«Колдоство» над стеной продолжалось ещё некоторое время. Наконец Васта тяжело вздохнула и убрала в тубус бумажную карту.

– Пусть будет у тебя, – произнесла она, вложив футляр в руки внука. – На всякий случай…  Береги себя, слышишь? И не будь дураком…

– Не буду, – серьёзно пообещал Торгрин, подставляя щеку для поцелуя.

Крепко обнял бабушку, пожал руку Ламару.

– Удачи вам…  – совсем тихо произнёс он. – И…  простите за то, что не с вами.

Выйдя вместе с нами за решётку, Повелительница Пружин дождалась, пока все мы взберёмся на скагарров, уже выстроенных удобной вереницей. Подняла руку, осеняя вечным, как Мир, знаком благословения, единым у всех народов…

И, когда послушные звери двинулись вперёд бодрой слаженной рысью, украдкой отвернувшись, смахнула слезинку со щеки.

Оказалось, что переживала я даром – ход у скагарра был плавным и нетряским, совершенно не утомляющим всадника. Три подвижных сустава на каждой из десяти лап, обманчиво хрупких и тонких, позволяли существу с лёгкостью преодолевать любые неровности и шероховатости пещерной дороги, словно ровную ленту широкого наезженного тракта. Скоростью скагарр, быть может, и поступился бы лошади, зато так долго и без устали держать темп не сумел бы ни один, даже самый лучший наземный скакун.

Кованое седло на поверку тоже оказалось на диво удобным и даже мягким, поскольку было с присущей гномам изобретательностью обтянуто вычиненной кожей и мехом. Даже управлять зверем мне почти не понадобилось: скагарры, словно привязанные, строго следовали друг за дружкой, так что на самом деле всю вереницу вёл Торгрин, чей «жук» бежал головным.

Впрочем, Тору тоже не приходилось перетруждаться…  Глубинный Путь стелился перед нами, точно и впрямь оставался лишь сплошной линией на карте, а серебристый свет, аккомпанирующий нашему движению прямо из камня под ногами скагарров, разгонял темноту на много саженей вокруг и не давал сбиться с дороги.

Одна пещера сменялась другой. Огромные каменные залы переходили в узкие ходы и галереи – и снова расширялись до бесконечности. Мы проносились под высокими сводами по тоненьким дорожкам, вьющимся, точно серпантин, лавировали в причудливом «лесу» натёков и кристаллов всех размеров и форм, растущих из земли и свисающих с потолка…  Промчавшись по каменным мостам, пересекли несколько пропастей и без счёта неглубоких ущелий, тенью проскользнули вдоль берега мёртвого озера с неподвижной тёмной водой…

Поначалу я с любопытством разглядывала диковинные каменные пейзажи. Но ора сменялась орой, а до конца пути было ещё далеко.

Мерная поступь скагарров на самом деле убаюкивала…  Впору было действительно, послушавшись совета гнома, задремать в седле под отголоски гулкого эха, доносившего сквозь цокот когтей по камню то слабый шум далёкого водопада, то дыхание подземного ветра, то дробный рокот просыпавшихся где-то камней.

Привала на обед не планировалось – не тратя лишнего времени, мы должны были добраться до гномьей крепости в Крылатой горе аккурат к ночи. Я сгрызла пару яблок, не слезая с седла. Подумала – и закусила ломтем румяного лукового пирога: заботливая бабушка Торгрина передала нам в дорогу множество всяких домашних «вкусностей». И когда полезла в сумку за флягой, собираясь хлебнуть водицы, внезапно услышала глухой щелчок из-под правого рукава собственной куртки.

О Ночь!…  Компас! – сообразила я…  Затейливая вещица, полученная мною от гномов, уже успела прийтись мне по душе. Будет ужасно обидно, если поломала…

Когда я со всеми предосторожностями отвернула рукав, то с огорчением увидела, что компас и вправду сломан. На поверку приборчик оказался весьма хрупким: верхняя часть выглядевшего массивным корпуса попросту съехала вбок – видимо, открепилась какая-то деталь, соединяющая её с основанием. Я попробовала осторожно вернуть корпус на место, однако он не поддался, а пальцы, ощупывавшие механизм, вдруг нашарили под крышкой помеху…

Кусок бумаги?

Подивившись, как он туда попал, я аккуратно потянула за уголок, извлекая бумажный клочок наружу. Он поддался на диво легко, и через мгновение я держала в руках тугой листочек, сложенный в несколько раз.

Нет, это не могло быть случайностью…

Чувствуя, как тревожно становится на сердце, я медленно развернула листок – так, словно это в самом деле могло отсрочить неумолимо грозящую беду. Перед глазами замелькали буквы, написанные на имперском, бегло вычерченные неровные линии…

Всего несколько строк, выведенных торопливой рукой. Но едва до меня дошёл смысл написанного…

– Стойте!!! – заорала я так громко, что просторный пещерный зал, в который мы только что успели вступить, на все лады отозвался мне гулким перепуганным эхом.

– С ума сошла! – рявкнул Торгрин, от неожиданности едва удержавшись в седле – но вереницу всё же остановил. – Дхайне табия! Кто ж орёт в глубинах гор?!

– Дальше нельзя!…  – я вытянула вперёд руку с листком бумаги, чувствуя, как пальцы начинают легонько дрожать.

– Что это? – недоумённо пробормотала Тира.

Альтар подался вперёд, нахмурился, без лишних слов спрыгнул с седла – почти одновременно с моим Стражем. Торгрин тоже спешился, торопливо направляясь ко мне.

– Предупреждение…  – Я облизнула пересохшие губы. – Вряд ли кто-то способен так нелепо шутить…

– Но…  от кого оно?…  – Антонио обрёл дар речи.

Я помотала головой:

– Не представляю…  Но если верить этой записке, то движемся мы вовсе не к Крылатой горе. – Придать голосу спокойствие при всём желании не получалось. – Здесь сказано, что мы умрём, если продолжим ехать той же дорогой…

Альтар

«Остановитесь!!! Этот путь – ловушка! Он обрывается после десятой стрелки, посреди Багряной Впадины, кишащей нежитью! Если хотите жить – строго держитесь иной дороги, а все стрелки переводите вручную».

Ниже была набросана схема – корявые линии, змеящиеся между жирными точками, обильно сдобренные прорвой непонятных значков и рун.

– Дай сюда!

Торгрин, мрачный, словно грозовая туча, выхватил записку из моих рук. Вгляделся в текст и набросок, ещё больше темнея, а затем, ни слова не говоря, сорвал с пояса кожаный футляр. Уже понимая, что ничего хорошего ждать не приходится, мы молча столпились за спиной гнома, раскатавшего карту прямо в пыли под ногами. Возился с нею Тор долго и дотошно, как муравей, лишь сопение его с каждым мигом делалось ещё раздражённее и злее.

– Дхайне!…  – выплюнул он наконец, и это звучало как приговор.

Поднял глаза на Шаэ – единственную, кто оставался в седле:

– Откуда у тебя…  это?

– Было вот здесь, – эльфийка расстегнула ремешок компаса на запястье, протянула гному. – Он внезапно сломался, а записка была внутри.

Торгрин внимательно изучил круглую коробочку. Что он сделал, я так и не понял – успел уловить лишь ловкое движение пальцев, и сдвинутая набок крышка со стрелкой с тихим щелчком встала на место.

– Не внезапно. И не сломался, – Тор вернул компас эльфийке, словно через силу выговаривая слова. – Значит, Грид…

Шаэриэнн кивнула.

– Да. Компас я получила от него…

– Боги-Братья! – изумлённо выдохнул Тонио. – Но…  почему он это пишет? Кому вдруг понадобилось убивать нас?!

Картина происходящего внезапно всё чётче стала проступать у меня перед глазами.

– Тем, кому «воскрешение» Торгина спутало все карты…  – ответила за гнома эльфийка, и я понял, что прозрение снизошло не на одного меня.

Встретился с ней глазами и произнёс, кляня себя за то, что не сумел чуть раньше соединить несколько звеньев воедино:

– Скажи, Тор…  Твой второй дядя, Ламар, мог бы желать тебе смерти?

– Мог бы. – Мне показалось, что Тор совсем не удивился. – И, чего уж, порою желал. Только вот от его тайных чаяний мне, дхайне, не было ни холодно ни жарко…

– А решился бы он устранить тебя, если бы счёл, что ты заступаешь ему дорогу? – задала вопрос Шаэ.

– Я всегда думал, что нет, – тяжело проговорил гном. – Кишка у него на то была тонковата…  И потом, всё же, как ни взять, родная кровь…  Тем паче, что наши дороги не слишком-то и пересекались. А уж когда я разругался с дедом и сдуру рванул воевать…

– Похоже, что минувшие семь лет изрядно закалили твоего дядю, – обронила эльфийка. – И вовсе не лучшие его черты…  Или у него и вправду появилось теперь, что с тобою делить.

Торгрин остро взглянул на неё:

– Так…  – выдохнул он, помотав головой. – Погоди…  Для начала, нам надо сойти с Пути. Его магия оберегает только движущихся. А мы стоим, да ещё на открытом месте…  Любая пробегающая мимо тварь, охочая до тёплой крови, может подумать, что ей внезапно ниспослали обед…

– Здесь есть твари? Какие? – Эльфийкин Страж цепко осмотрелся, пытаясь разглядеть неведомую опасность за сумеречными очертаниями камней.

– Разные, – уклончиво ответил гном.

Местность вокруг напоминала холмистую равнину, усыпанную булыжниками: от исполинов, похожих на маленькие горы, до обычных окатышей размером не более кулака. Впереди, на видимом расстоянии, маячила каменная стена и несколько ярусов неровных наростов на ней – точно грибы-паразиты, облепившие ствол гигантского дерева…

Торгрин свернул карту и вернулся к головному скагарру, беря его под уздцы. Мы поспешили рассредоточиться вдоль вереницы, делая то же самое.

– Но за всю дорогу, – осторожно заметила Тира, выводя своего зверя со светящегося отрезка тропы, – мы так и не видели ни одного существа – живого или нет…

– Принцесса…  – подчёркнуто мирный тон Торгрина заставил Тиру вздрогнуть. – Если ты их не видишь – ещё не значит, что они не видят тебя.

Убежище отыскалось довольно быстро – один из каменных горбов, изломанными ступенями рвущийся ввысь, оказался полым внутри. Тонио и Шаэ проверили его с помощью магии, затем мы с А'Кариэллом шагнули внутрь, держа наизготовку клинки. Небольшой круглый грот действительно оказался «ничей»: внутри было прохладно и пусто, а толстый слой каменной крошки и пыли на полу не хранил ни единого отпечатка. Разлом в камне, служивший входом, был достаточно широк, чтобы мы смогли по одному провести внутрь скагарров, навьюченных поклажей, а затем разместиться самим.

Я выбрал место около самой «двери» – отсюда в бурой дымке вечных Рубийских «сумерек» вполне сносно просматривалась оставленная нами местность. Эльф, мельком взглянув на меня, занял такую же позицию у входа, но с другой стороны. Что ж, разумно: как бы я к нему не относился – но два меча в охранении в любом случае лучше, чем один…

Внутри нашего импровизированного укрытия было гораздо темнее, и Шаэриэнн зажгла лепесток магического огня.

– Сперва скажу я. – Дождавшись, пока все рассядутся, Торгрин отцепил ножны с «затмением» и тяжело плюхнулся на плащ. – То, о чём предупреждает нас Грид, похоже, правда…  Узнать это наверняка я смогу, лишь увидев десятую стрелку. Он в точности рассчитал время, когда мы должны были получить его писульку – девятый рубеж мы проскочили около полуоры назад…

– А если мы повернём обратно? – вступил Антонио. – Я понимаю – конечно, потеряем уйму времени. Но зато целыми и невредимыми выберемся в Митроге…

– И заодно получим возможность поговорить кое с кем по душам, – резко бросил А'Кариэлл.

– Это невозможно. – Торгрин медленно покачал головой. – Вчера, разбирая с Вастой и Ламаром все детали Пути, я сам остановился на односторонних стрелках. Так скорость нашего передвижения вырастает в десятки раз…  Но за это с каждым новым перегоном Путь расплетается за нашими спинами. И подправлять его я могу только лишь наперёд…

– Демоны, но зачем?! – поразилась Рожерия.

– Потому что так мы уложились бы за день, – не выдержав, рявкнул гном. – А иначе ползли бы дюжину, а то и полторы…

– Но ведь ты сам лишил нас возможности, случись что, отступить!…  – повысила голос принцесса.

– Да пойми же ты – здесь, для гномов это самое привычное дело! – прорычал Торгрин в ответ. – Иначе какой смысл в Глубинке?! И по ней таскались бы, как у вас на поверхности – точно скопища сонных мух!…

– Ладно, хватит вам! – поспешно вмешалась Шаэ. – Так или иначе, но мы уже здесь, и этого не изменить. Теперь главное – понять, как нам выбраться и заодно избежать ловушки…

– В записке Грида рассчитан другой вариант пути, – Торгрин вновь зашелестел картой. – Начиная с той самой десятой стрелки…  Смотрите! Вот Багряная Впадина…  – мизинец гнома отчеркнул на схеме широкую чёрную «лужу» с неровными краями. – Если двигаться так, как он предложил, то мы пройдём самым её краем – вот здесь, где начинаются проходы в глубину. Они должны быть завалены…  – он криво усмехнулся. – Хотя теперь уже я сам не знаю, чему верить…

– Если бы Грид хотел тебя убить, – заметил Антонио, – ему достаточно было бы просто промолчать, не находишь?

– Пожалуй, – хмыкнул гном. – Хотя храбрости ему хватило аккурат на то, чтобы предупредить меня на самом пороге гибели…  В любом случае, этот путь выглядит единственной возможностью обойти Багряный котёл – если сейчас нас и впрямь отделяет от него лишь несколько слабеньких каменных стенок…

Пальцы Торгрина с хрустом сжались на рукояти секиры.

– Поганец Ламар!…  – горько выдохнул он сквозь стиснутые зубы. – Да и я хорош – ослепший на радостях от встречи с домом дурень!…  Выходит, это он организовал и письмо Васте, и дихостору в мастерских…  Надо же – заварить такую кашу, и всё ради того, чтобы отвлечь бабку и в нужный момент подправить проклятый Путь!…  Но, дхайне рэ крэсто, почему?! Я ведь и так уезжал…

– Рано или поздно ты бы вернулся, – веско произнесла эльфийка. – И с большой вероятностью стал бы претендовать на власть.

– Власть? Ты о Молоте? – Тор поднял на неё глаза. – Так он ведь всё равно у Грида…

– Думаю, что Грид в качестве главы вашего Дома для него куда интереснее и выгоднее, чем ты, – Шаэриэнн внимательно посмотрела Торгрину в лицо. – Я знакома с ними обоими всего ничего, но у меня уже сложилось впечатление, что влияние Ламара на старшего брата очень велико…

Тира встрепенулась, согласно склонила голову:

– Мне, кстати, тоже показалось, что уста вашего Мастера Мастеров лишь повторяют чужие слова.

– Так, в общем-то, и есть, – признал Тор. – Васта как-то обмолвилась, что Ламар даже ездит вместо Грида на Советы…

– Видишь, – резюмировала эльфийка. – Стало быть, пока Молот в руках Грида, ничто не мешает Ламару вертеть им так, как он того желает.

– К тому же, – заметила Тира, – поговаривают, что твой старший дядюшка не особенно-то талантлив и искусен в своём деле. Не только в сравнении с тобой, но и со многими другими вашими умельцами…

В памяти всплыл наш недавний разговор с братцами близнецами за кружкой эля. Внезапно мне показалось, что вместе с ним я вот-вот «ухвачу за хвост» что-то очень важное…  Что-то, чего ни в коем случае нельзя упустить…

– Так что вполне может быть, – между тем усмехнулась Рожерия, – что Молот достался Гриду не самым честным путём.

– Артефакт такого уровня нельзя подчинить! – тут же возразила Шаэ.

– А это и не обязательно! – Тира азартно сверкнула глазами. – Достаточно просто не допустить до участия в Испытании тех Мастеров, которые сильнее. Подкуп, обман, шантаж…  Да мало ли способов?…

– Ты не понимаешь, принцесса…  – Торгрин тяжело вздохнул. – Пусть хоть пол-Дома считает себя толковее, достойней и талантливее…  Но Грид взял Молот в руки первым – и тот признал его право. А значит – он останется первым из Мастеров, покуда не умрёт или не отречётся…  Формально я – единственный, кто может потребовать повторного Испытания, потому что моё право на участие в нём, можно сказать, было нарушено…  Да и то не факт, что в результате Молот, уже даровавший своё благословение Гриду, вдруг оставит его и предпочтёт меня…

Вот оно!…

– Торгрин! – скороговоркой выпалил я, рывком вскакивая с места – А'Кариэлл вздрогнул и изумлённо распахнул глаза…  – А что произойдёт, если ваш Молот возьмёт в руки кто-нибудь иной? Совсем не Мастер?

– Если прежний Мастер уже не у дел – то ничего особенного, – удивлённо покосился на меня гном. – Ровно до тех пор, пока не будет избран новый…  А как ещё, по-твоему, можно было бы проводить Испытания?

– А если Мастер Мастеров всё ещё правит и здравствует?

Тор неопределённо хмыкнул.

– Ну…  Давненько такого не бывало, конечно. Если верить преданиям, первый и последний «иной», что решил полюбопытствовать, навсегда остался в памяти Дома тремя пригоршнями золы…

Я содрогнулся, соображая, как же мне в очередной раз нечеловечески повезло.

Подозрение в глазах Тиры вдруг сменилось изумлением.

– Альтар!…  – ахнула она, прижав ладошку ко рту.

– Я не знаю, как Ламар и Грид это сделали…  – Демоны, комок в горле изрядно мешал говорить!…  – Но на плите в хрустальном хранилище у вас лежит хороший кузнечный инструмент – однако никак не Поющий Молот…  Вместо того, чтобы испепелить меня, он спас мне жизнь. Так что поневоле, Тор, я должен быть твоим дядьям благодарен…

– Ты…  с ума сошёл!…  – гневно выдохнула Шаэриэнн. – Ashratt Ad Aen…  Что ты там делал?!

– Это я!…  – поспешно встряла Тира. – Я во всём виновата…

– Погоди!…  – Стараясь быть кратким, но в то же время ничего не упустить, я пересказал наше похождение на ярус Мастерских, включая подробности битвы с Молчуном, до сей поры известные только мне.

Когда я умолк, эмоций не сдержал никто, даже делано-бесстрастный А'Кариэлл. А затем я с трудом угомонил разъярённую Шаэ, накинувшуюся на принцессу, точно коршун на рябчика.

– Ну всё, всё, прекрати! – заступил я ей дорогу. – Я не спорю с тобой!…  Да, безответственные, безалаберные!…  Глупые, точно малые дети…  Согласен, только смысл не в этом…  А в том, что если б нас не понесла туда…  хорошо, пусть будет дурь в пустых головах, если тебе так легче…  откуда, скажи, мы бы узнали о том, что Поющий Молот – на самом деле подделка?!

Шаэриэнн понемногу утихла, перевела дыхание. Спохватившись, прянула от меня в неловкой попытке отстраниться, сердито засопела, не сразу сообразив, отчего не получается.

Убедившись, что нервный порыв позади, я разжал объятия, отпуская её на свободу. Эльфийка тут же сделала несколько торопливых шагов назад – в такой спешке, что мне отчего-то даже стало обидно…

Вездесущий Страж – куда ж без него – мигом вырос у неё за спиной, бережно подхватывая под локотки…  Но в этот миг заговорил Торгрин, заставляя обратить внимание на себя:

– Дхайне! Если всё так, как ты говоришь, Альтар…  Где же тогда настоящий Молот?!

– Да где угодно…  – Шаэриэнн отвернулась к стене, приглаживая встрепавшиеся волосы. – Мало ли мест в ваших пещерах, где можно без труда оборудовать тайник? Там он, должно быть, и покоится с тех самых пор, как твой дедушка, сняв с себя бремя власти, отправился к оркам и предоставил Аметистовый Дом самому себе…  Кстати, вот тебе, Тор, задачка, – я с непередаваемым удовольствием отметил, что она мягко, но решительно отстранила от себя руки А'Кариэлла. – Смекни на досуге, когда выберемся из этой передряги…  Для того, чтобы выдать фальшивый молот за настоящий, да к тому же провести «ритуал», в который поверили бы все остальные, просто необходим был маг. Достаточно сильный, сведущий в том, как зачаровывать металлы и, несомненно, полностью посвящённый в тайну…  При этом ни один из твоих дядьёв к магии отношения не имеет.

– Залка!…  – выдохнул Торгрин, задумавшись лишь на мгновение. – Дхайне табия! Теперь понятно, почему она пошла за Грида…  Опаловые – самый малочисленный из митрожских Домов, зато они почти не воевали, и колдунов у них уцелело довольно много…  Васта говорила, что вместе с Азалией к нашему Дому присоединились некоторые из их чародеев…  Это было одним из условий брачного договора, выгодное для нас и для них…

– Подзреваю, что и сама Азалия вовсе не та, за кого себя выдаёт, – холодно добавила эльфийка. – Она представляется целительницей, но в лекарском деле знается очень слабо…

– Зато металлами и камнями действительно интересуется, – вступил Антонио. – Во всяком случае, за ужином мы с нею довольно долго поддерживали на эту тему разговор. И могу с уверенностью сказать – в этих вопросах она вовсе не дилетант…

– Кроме того, её, как и Ламара, очень интересовало, для чего Торгрину вдруг так срочно понадобилось повидать деда, – Шаэ зло хмыкнула. – Думаю, в самом факте этой поездки они увидели возможную угрозу собственному положению: а ну как вы помиритесь и вернётесь вдвоём с тем, чтобы Торгин прошёл Испытание Молота? В таком случае вывести их на чистую воду было бы парой пустяков…

– Что ж, – подвёл итог я. – Выходит, мы должны сказать спасибо Гриду. Каким бы безвольным и трусоватым все его не считали, всё же убийцей собственного племянника, в отличие от Ламара, он быть категорически не желает. Хотя не может не понимать, что все их тёмные дела вскроются, едва мы получим и прочитаем его записку…

– Я учту это, – очень серьёзно сказал Тор. – Когда вернусь домой и спрошу с них за всё. Не упущу ни единой мелочи…  Но пока…  – он вздохнул и расправил плечи, – … для начала нам действительно нужно остаться в живых. И разыскать деда. Поэтому – сейчас доставайте-ка припасы. Раз уж мы вынуждены были сделать этот привал, то хотя бы подкрепим силы…

Тира с готовностью зашуршала ремешками сумок.

– А дальше? – спросил Антонио.

– Дальше – двинем к десятой стрелке, – Тор криво ухмыльнулся. – Грид не ошибся. За эти семь лет я ещё не забыл, как налаживать Пути вручную.

* * *

Покончив с обедом и вновь выбираясь на Путь, мы получили подтверждение того, что в глубинах подземелий действительно царит своя жизнь, скрытая от нас иллюзиями магических дорог. По каменным «наростам» на скале впереди резво прыгала вверх небольшая стайка скагарров – то ли пять, то ли шесть «жуков».

Я поспешил покрепче намотать на руку повод своего зверя – кто знает, как среагируют воспитанники гномов на появление в зоне видимости своих диких собратьев…  Однако, похоже, тревога была напрасной – наши «верховые» повели себя совершенно равнодушно.

– Ух ты!…  – замедлив шаг, Тира проводила вольных скагарров восторженным взглядом.

Торгрин же, напротив, нахмурил брови и буркнул под нос что-то вроде того, что следует поторопиться. Волновался он не зря…  Когда мы уже выстраивались в вереницу на знакомом участке Пути, отмеченном слабым сиянием, вдалеке у скалы промелькнула размытая чёрная тень – словно сорвалась откуда-то из-под свода, затерянного в вышине.

Стремительное движение – и последний скагарр из тех, что поднимались по скале…  попросту исчез, скрытый с глаз тёмным облаком, а остальные его собратья перепугано рассыпались во все стороны, чудом не срываясь вниз. Кто это был, как и куда уволок немаленького зверя, мы так и не успели рассмотреть. Однако моя рука сама дёрнулась к клинку, Тонио вздрогнул, а Шаэ помянула Ашратта…

– Быстрее, быстрее!…  – Торгрин поспешил занять место в седле во главе отряда. – Надо выезжать! Путь от многого защищает, и от этого тоже…

– Что это было? – севшим голосом произнесла Тира.

– Двейрин. Или локарр…  Саггар его знает…  – убедившись, что все на местах, гном поспешно пустил «головного» рысью, и лишь тогда перевёл дыхание.

Впрочем, наши трудности, похоже, ещё только начинались…

Как Тор распознал ту самую десятую стрелку – для меня так и осталось загадкой. Просто в один момент вдруг резко натянул поводья, заставляя скагарра остановиться, спрыгнул на землю и почти бегом кинулся к ничем не примечательному камню на обочине дороги. Уверенно ткнул пальцем ему одному различимую выемку – в сторону тут же откинулась проявившаяся на рельефной поверхности «крышка», обнажая часть какого-то сложного механизма. Гном закопошился внутри, без конца щёлкая разными рычажками, нажимая кнопки, вращая колёса…  Мы замерли в ожидании – впрочем длилось оно недолго.

Торгрин поднял голову, прилаживая крышку на место, и скупо проронил:

– Порядок. Едем дальше…

– Так Грид написал правду? – спросила Тира.

– Относительно Багряной Впадины – да, – хмуро бросил гном. – Там она, за этой самой стеной…  – он с досадой мотнул головой вбок, обозначая направление. – А вот сможем ли и в самом деле пройти по ободку котла, да не свалиться…

Что-то в тоне его последней фразы повеяло такой тоскливой обречённостью, что пробирало до костей похлеще колючего подземного сквозняка. Нет, так не годится!…

– Постараемся! – с нажимом сказал я, встречаясь с ним взглядом.

Тор сердито зыркнул исподлобья и отвернулся, возвращаясь к своему скагарру.

– Постараемся…  – после паузы глухим эхом откликнулся он.

После десятой стрелки дорога потянулась вверх, виляя и неумолимо сужаясь. Холмистая равнина понемногу оставалась внизу. Лишь несколько самых упрямых «горбов», растеряв по пути всю силу и мощь, с трудом дотягивались узкими хребтами до тёмных зевов грубо слепленных друг с другом пещер…

Новая местность напоминала кусок ноздреватого сыра, щербатый и надгрызенный со всех сторон. Путешествовать дальше предстояло по «дырам», точно мышам, выбираясь из одного хода и ныряя в другой. Только в отличие от них, мы, к сожалению, не могли прогрызть себе дороги напрямик…

Десятую стрелку сменила одиннадцатая, в «шляпке» каменного гриба, затем – двенадцатая, обнаружившаяся прямо на земле под ногами.

– Как ты их находишь? – не выдержал я.

– По свету, – буркнул Тор, в очередной раз взбираясь в седло. Видя, что я так и не понял, пояснил: – Узлы Глубинки всегда подсвечены особенным образом…

Как по мне, серебряное сияние на узкой полоске Пути везде было одинаковым – но гному всяко видней…  Я сосредоточился на дороге и на внутренних ощущениях, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам.

Зловещее ожидание беды неизменно присутствовало рядом – как и огромная глухая стена слева от нас, в которую буквально «влип» наш пористый камень. Так, словно сыр пришёлся не по вкусу надкусившему его великану и неряха-владелец, скривившись, швырнул недоеденный ломоть подальше с глаз, в самый тёмный угол чулана…

Но десятинки бежали за десятинками, понемногу складываясь в ору, вторую, а ничего ужасного не происходило.

Мой скагарр следовал вторым, прямо за зверем Торгрина. Со своего места я хорошо видел, как пристально наблюдает за стеной гном, когда мы «выныриваем» из очередного хода, как вглядывается в полускрытую сумерками даль, пытаясь выявить сквозные трещины или бреши…  Однако их не было. Стена оставалась сплошной и монолитной, и Тор, поначалу застывший в седле, словно статуя, понемногу начал оттаивать и шевелиться, и даже что-то временами бурчал под нос, явно отпуская прочь чудовищное напряжение.

Хороший знак…  Словно подтверждая мои мысли, гном обернулся назад, в очередной раз натягивая поводья.

Скагарры замерли на нешироком полуосыпавшемся «мосту», кривым ходом соединявшем две пещерные «дырки». Очевидно, в этом месте некогда случился обвал: многие каменные норы на разных уровнях впереди нас были как будто стёсаны огромным напильником; мостики между ними обрывались, не доходя и до середины. Где-то переходы полностью обрушились: о том, что они здесь были, напоминали лишь голые зубья опор, зловеще торчащие из тёмной глубины ущелья…

– Тринадцатая! – объявил гном, спрыгивая на землю – так, чтобы услышали все. – Ещё один перегон вдоль Багряной – и помчимся отсюда прочь! Так, будто у наших скагарров выросло по десятку крыльев вместо лап!…

За моей спиной шумно вздохнула Тира. Шаэриэнн негромко бросила короткую реплику на эльфийском – должно быть, чтобы подбодрить А'Кариэлла.

– Да услышат тебя Боги…  – тихо проронил Антонио, пока Торгрин торопился к щербатому входу в следующую пещеру, привычным жестом раскрывал невидимую крышку, добираясь до заветного механизма.

Возможно, мне показалось, но на этот раз гном возился несколько дольше, чем обычно. Я присмотрелся, и в его движениях, поначалу размеренных и ловких, мне внезапно почудилась…  паника? Страх?

– Тор! Всё в порядке? – на мгновение опередил меня эльфийкин Страж.

– Нет.

Торгрин повернулся. Одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы мы, не сговариваясь, покинули сёдла. Дождавшись, пока все соберутся рядом, гном убийственно спокойно произнёс, до хруста сжав кулаки:

– Не получается…  Я не могу перевести эту стрелку. Здесь что-то стряслось, и Магия Пути заблокировала механизм…  возможно, это из-за обвала…

– Что делать, ты знаешь? – подала голос Шаэ.

– Знаю, – тем же лишённым эмоций голосом ответил Тор. – Где-то неподалёку должен быть дублирующий переключатель. Он позволяет снять блок…  Но я его не вижу.

– Как он выглядит? – спросил Антонио.

– Да такая же вот дура в камне, – Тор кивнул головой на раскрытую панель с кнопками и шестернями. – Только поменьше…  Как правило, там всего один рычаг. И обычно его размещают рядом с самой стрелкой…  Ну, может, чуть поодаль, чтобы его не вывела из строя та же дрянь, что и основной механизм…

– Так, – голос Тиры предательски дрогнул, но тут же выровнялся. – Давайте все вместе внимательно осмотрим это место…

– Думаешь, сможешь его распознать? – скептически прищурился А'Кариэлл. – Тор его не увидел, а ты…

– Его здесь нет, принцесса, – мотнул головой гном. – Почему уж, не знаю – любая стрелка всегда страхуется таким рычагом. Но – нет…

– Постойте…  – проронил Антонио.

Маг заглянул в туннель, прошёлся вдоль стены, изредка касаясь её рукой.

– Я вот что думаю, Тор, – обернулся он к гному. – Это ведь традеит. Исключительно хрупкая и непрочная порода…  Возможно, те, кто проектировал Путь, предпочли разместить рычаг подальше, закрепив его на более стабильной основе…

Прикусив губу, Торгрин задумался.

– Дельная мысль, чародей…

Он поднял голову, окидывая внимательным взглядом зевы соседних пещер: