Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 51 страниц)

– «Краткий Путь», – вырвалось у меня.

– Да, – кивнула Шаэ. – Так зовётся это заклятье. Вернее, даже не заклятье, а магическая дорога, которую по просьбе Говорящего может предоставить ему лес.

– Портал? – недоверчиво прищурилась Тира.

– Нет. Но тоже особым образом искривлённое пространство, дающее возможность за считанные минуты преодолеть значительные расстояния. Главное, чтобы лес желал помогать Говорящему, а также распространялся на всю нужную ему территорию.

– С этим здесь нет проблем, – я кивком указал на карты, разбросанные на столе. – У меня сложилось впечатление, что Седона – суть один сплошной лес, растущий на горах. Либо ваши картографы попросту больше ничего рисовать не умеют.

– Карты действительно препаршивые. Но это всё, что есть в нашем распоряжении, – признался Ярош. – Картографы, изучавшие Седону, так и не смогли сделать внятного описания земель, хотя по слухам бывали везде с проводниками-псоглавцами.

– Почему «по слухам»? – спросила Тира.

– По картам этого не скажешь. А их самих тоже не спросишь: никого не осталось в живых. Так или иначе, но к тому времени, как я прибыл на Копи, все специалисты, рисовавшие карты, уже покоились на склоне Кладбища. Кто-то внезапно заболел, чью-то жизнь унёс несчастный случай…  Я сам собирался организовать поход по этим землям с целью внятного их описания, – Ярош вздохнул. – Но успел только заикнуться о своём желании капитану…

– Понятно, – склонила голову Шаэриэнн. – Так вот что волновало вас перед тем, как случился приступ…

– Нет. – Ярош подтянул к себе охапку карт. – Вы ошибаетесь, метресса Аэлла. Я думал совсем о другом…

Бегло перебрав схемы местности, он отобрал три штуки и протянул их нам.

– Пожалуйста, разверните карты. А теперь скажите, что находится в самом центре, на территории примерно с ладонь?

– … Ничего, – после небольшой заминки ответила Тира. – Ну, то есть, ничего необычного…  Просто лес. Как и примерно в трёх ладонях вокруг…

– Нет, – качнула головой Шаэриэнн, вглядываясь в одну карту с Тонио. – Граница леса проходит как раз под ладонью. А здесь равнина, или каменная долина…  Вот, даже отмечена расселина в земле…  Дальше идут горы.

– Не дальше, а здесь! – возразил я.

То место, которое обозначил лейтенант, пересекала высокая горная гряда. Именно, ладонь в самом центре…

– Горы! – сообщил я. – Вот же, чётко видно, что цепь начинается на восходе и проходит как раз…

Я поднял глаза – и замолчал.

Лейтенант Ярош кивнул головой.

– Ваша карта, метресса Рита, – тихо произнёс он, – работа наших картографов. Ваша, – он перевёл взгляд на Тонио и Шаэ, – составлена в Твердыне Мрака. А ваша, Брат, начерчена магами – один молодой чародей тайно сделал мне копию, отдавая карточный долг…

Казалось, сам воздух в комнате сгустился и потяжелел.

Тира оправилась от изумления первой.

– И что…  из всего этого правда?

– Не знаю, – пожал плечами лейтенант.

– Полагаю, ничего. – Шаэриэнн отложила свою карту в сторону. – Картографы действительно там не были…  А если и были, то подобный вашему «блок» заставляет их описывать эти места по-другому, иначе говоря – врать кто на что горазд. В этом месте находится пещерный «храм» и озеро, виденное вами, лейтенант. Вероятнее всего, это и есть та самая главная тайна псоглавцев…

Шаэриэнн

– Кладбище?!

Тира разочарованно поджала губы.

– Нет уж, увольте, капитан!…  Придумайте что-нибудь более жизнеутверждающее…

– Тогда, может быть, спустимся в раскоп? – с надеждой предложил Легран, заглядывая принцессе в глаза. – Посмотрите, так сказать, на агмарилл в первозданном виде…  Процесс его добычи, знаете ли, весьма интересен…

– У меня и так в глазах уже рябит от каторжников с кирками и солдатских мундиров!…  – перебила Рожерия. – А мне ещё предстоит работа над отчётом об этих ваших беглых заключённых…  Следов которых, кстати сказать, мы так и не нашли!

– Да померли они давно, метресса Рита…  – потупившись, пробормотал Легран.

– Вот то-то же!…  – Тира деланно нахмурилась и погрозила ему пальцем. – Везде, вокруг – одна только смерть!…  Ну что это такое? Умоляю, капитан – организуйте в этот раз экскурс в какое-нибудь более приятное и спокойное место! Или на вашей распрекрасной каторге таких попросту нет?

– Нет, ну как…  Есть, конечно же, отчего же…  – окончательно стушевался капитан, лихорадочно соображая, чем бы таким порадовать капризную «метрессу». – Кхм…  Можем вернуться в форт – сегодня как раз готовятся небольшие учения…  И Дасси будет несказанно рад, если вы всё же изволите у него отобедать…

Тира картинно зевнула, прикрыв рот рукавом.

– В лесу закатнее посёлка – превосходное маленькое озеро. Быть может, рыбалка…  – заикнулся Легран.

– Ловить рыбу?! – возмутилась Тира. – Да храни меня Ярош Пресветлый и вся небесная братия – я боюсь её, как огня!…

Я незаметно навострила уши, делая вид, что поправляю подпругу седла: ну, а сейчас-то сработает или нет?…

– Госпожа Рита!!! – встрепенулся капитан. – А ведь есть ещё одно место, где мы с вами не были!…  Бьюсь об заклад, вам понравится!

– Питейный дом…  – убитым голосом произнесла Рожерия. Ох, переигрывает…

Но капитан даже не почувствовал иронии:

– Как можно, сударыня! Разве я бы посмел…  Напротив, речь идёт об исключительно пристойном и благостном месте!…  Поглядите туда – во-он на эту гору! Там находится наша Церковь! – с гордостью сообщил он. – Полагаю, вам…  и метрессе Аэлле будет интересно её посетить! Да и Братьев…  – он кинул косой взгляд назад, в сторону Альтара и Тонио, как всегда почтительно следующих за нами на расстоянии нескольких шагов, – … думаю, обрадует возможность как должно воздать хвалу Таргосу-Судии…

– Нууу…  – с сомнением в голосе протянула принцесса.

Я мысленно покачала головой. Хвала Ночи, сегодня с нами нет Ранамона…  Уж его-то Тирин «цирк» навряд ли бы впечатлил. В отличие от капитана, который так отчаянно цеплялся за «внезапно пришедшую» хорошую мысль, что едва не подпрыгнул до самых небес, когда «метресса Рита» с видом большого одолжения всё же изволила согласиться «посмотреть одним глазком» на здешнюю Обитель Богов.

На гору к Святыне вела довольно длинная, но вполне наезженная дорога. Правда, шла она не с каторги, а со стороны форта, поэтому нам пришлось изрядно отъехать назад. Здесь действительно в изобилии рос вечнозелёный кустарник, однако заросли отнюдь не выглядели пугающе. Живописная изгородь по обе стороны пути была не такой уж высокой и умеренно густой, почти не закрывая обзора. Со склона горы хорошо просматривалась прилегающая к ней часть каторги – полагаю, и нас на некоторых открытых участках дороги снизу было видно, как на ладони.

Зато уж где спрятано плато, на котором расположились церковные строения, я никогда бы не догадалась…  Когда мы, поднявшись примерно на две трети высоты горы, внезапно свернули вбок и миновали несколько нестройных рядов деревьев, я едва не охнула – настолько неожиданным зрелищем оказалась уютная круглая долина, внезапно открывшаяся глазам.

Церковь – маленький, но очень изящный храм с двумя куполами – словно жемчужина внутри раковины, находилась в самом сердце долины. Рядом с нею из большого отломка скалы бил родник – струя воды, журча, наполняла аккуратный бассейн, выложенный изразцами. Площадка перед церковью была ухожена, расчищена от булыжников и растительности, оформлена декоративными коваными ограждениями и посыпана каменной крошкой. Справа и слева от храма на постаментах, высеченных из цельных кусков скалы, стояли каменные статуи богов, выполненные в человеческий рост.

Ярош, как и положено, выглядел представительным старцем с окладистой бородой и увесистой книгой в руках. Таргос же смотрелся широкоплечим молодым воином с орлиным взором, скрестившим перед собой пару мечей, как две капли воды похожие на мои.

Надо же…  Почему-то я была свято уверена, что каноническое оружие младшего бога людей – полутораручник, каким вооружены все без исключения Тёмные Братья. Однако, когда мы подъехали ближе, я с ещё большим изумлением поняла, что со здешним Таргосом нас объединяют не только мечи…

Уши человеческого Бога, не прикрытые прямыми волосами, были явно длиннее, чем положено людям, да ещё и характерно заострёнными кверху.

Ночь!…

Здешний скульптор, спору нет, талантлив – но, должно быть, когда он работал над своим Тёмным Богом, то пил, не просыхая…  Иначе с какого перепугу его вдохновили «эльфийские» уши?!

И как сиё, с позволения сказать, непотребство не заметили здешние служители церкви?! Отчего эта статуя до сей поры стоит на своём месте, словно глумясь над тем, что они почитают святым?!

– Прошу меня простить, сударыня…  – голос, послышавшийся совсем рядом, заставил меня вздрогнуть и повернуться вбок.

Высокий худощавый человек в дорожном плаще, появившийся у стремени Мирри, поспешно сделал шаг назад, виновато вытянув перед собой ладони.

– Простите ещё раз…  Не хотел вас напугать. Просто увидел…  предмет вашего интереса…  – он поднял на каменного Таргоса глаза – … и решил взять на себя смелость кое-что пояснить.

Я сообразила, что мои спутники уже давно спешились. Тира, вокруг которой продолжал увиваться капитан, с интересом осматривалась вокруг, воспринимая его, должно быть, как неизбежное зло. Альтар и Тонио, держа под уздцы лошадей, настороженно смотрели в мою сторону. Мой неожиданный знакомый выразительно замолчал, давая мне возможность опомниться и тоже спрыгнуть на землю.

– Я вижу, вас заинтересовал Таргос Темнейший…  – негромко заметил он. – Вернее сказать, некая не совсем обычная деталь в его облике?

Я кивнула, сдерживая удивление:

– Его…  уши.

– Это не ошибка. Скульптору было велено взять за основу старинный церковный канон…  настолько древний, что теперь он почти нигде не встречается. А ведь на самой заре нашей Церкви Защитника и Судию изображали именно так…

– Метр Вэлион!

Рык капитана громовым раскатом врезался в уши, и я изумлённо прикусила язык. Поистине, день сюрпризов!…

– Надо же!…  Вы здесь? Какими судьбами?

– Заглянул помолиться, капитан Легран, – негромкий голос Мастера-Мага звучал веско и сдержано. – Приветствую вас и ваших спутников. Госпожа Веккьо…  – он учтиво поклонился Тире. – Как вы находите нашу церковь?

– Превосходный образчик изящества и хорошего вкуса. – Рожерия слегка прищурилась, притворяясь, что не поняла, кого видит перед собой. – Вижу, моё имя вам известно. С кем имею честь?

– Вэлион, – чародей снова склонил голову. – Помощник коменданта Твердыни по вопросам магии.

– Надо же…  – брови Тиры взметнулись вверх. – Вот уж, как говорится, на рыцаря и дракон!…  Я собиралась нанести вам визит в самое ближайшее время…

– Для того, чтобы поговорить о Гэлдуре, полагаю? – понимающе произнёс маг, не сводя с принцессы внимательных глаз.

Рожерия кивнула.

– Именно так.

– Что ж, в таком случае, провидение не случайно перекрестило сегодня наши дороги около Божьей Обители. В последнее время я исключительно занят в хранилище и лаборатории…  Скорее всего, с вами беседовал бы кто-нибудь из помощников. Разумеется, они бы тоже рассказали всё, что нам известно, без утайки…

– В таком случае я настаивала бы на встрече именно с вами, – заметила Тира.

– Это было бы достаточно сложно организовать. – Вэлион развёл руками, изображая сожаление. – Увы, доступ в лаборатории требует исключительных полномочий. А я вынужден находиться там почти всё время, контролируя ряд магических процессов…  Но поскольку мы встретились здесь, я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы. Если, разумеется, сударыни пожелают уделить мне немного внимания…  А господин капитан тем временем покажет Братьям Церковь.

– Ну разумеется, господин Вэлион! – с готовностью откликнулась Тира.

Следуя жесту Мастера-Мага, она набросила повод Демона на кованый «ус» оградки. Я сделала то же самое. Убедившись, что мы готовы идти вместе с ним, Вэлион неспешно направился вперёд по одной из дорожек, указывая нам путь.

Капитан вздохнул, провожая Тиру глазами, однако перечить не посмел, смиренно развернувшись к Антонио и Альтару.

– Итак, Гэлдур…  – Тонкие пальцы Вэлиона легонько коснулись лба. – Простите мою иронию, сударыни, однако самое запоминающееся, что он успел сделать за время своей работы в Седоне – так вот бесславно погибнуть.

– Как давно он находился здесь? – поинтересовалась Рожерия.

– Прибыл три года тому назад из столицы.

– Провинился? – подала голос я.

Вэлион покачал головой.

– Нет…  Обычное транзитное направление. На самом деле он проходил службу в какой-то из Цитаделей близ границы. Потом, видимо, решил поискать себе место поспокойнее…  Мы, разумеется, приняли его – Палачи здесь требуются всегда.

– Сколько лет ему было? – спросила Тира.

– Сорок семь, – отозвался Мастер-Маг. – Уже немолод, хотя ещё и не стар. Стаж Палача у него был немалый. Однако ни особым рвением, ни талантом он не отличался, поэтому по службе не рос. Впрочем, работу свою знал и выполнял исправно. Так что нареканий на него тоже не было…

– Кто назначил его в тот раз сопровождать заключённых на прииск? – принцессе не терпелось сразу перейти к делу.

– Прямого назначения не было, – Вэлион покачал головой. – Маги, охраняющие заключённых, как правило, стараются заранее распределить обязанности между собой – так, чтобы не выходило, что одни трудятся в поте лица, в то время как другие празднуют лентяя. Имеется у них и график, закрепляющий очерёдность дальних конвоев. В тот день просто наступила очередь Гэлдура…

– Господин Вэлион, – Тира облизнула заветрившиеся губы. – Если я правильно поняла, погибшему магу совсем не в новинку была возложенная на него работа. Тогда чем вы можете объяснить его столь странное поведение во время стычки с каторжниками? Почему он не пресёк их сопротивление в зародыше – хотя имел для этого все возможности – а начал действовать так опрометчиво и глупо, что в итоге оказался убит и сам?

Чародей помолчал некоторое время, на первый взгляд рассеянно наблюдая за тем, как неподалёку по ветке куста прыгает неугомонная коноплянка.

– Я очень много думал об этом, госпожа Веккьо, – медленно произнёс он наконец. – И, как вы понимаете, успел провести собственное расследование. Результаты которого, к сожалению, меня не порадовали.

– Полагаю, вы поделитесь ими? – Тира прищурила глаза.

– Разумеется, – чародей наметил грустную улыбку. – Вы – дознаватель, сударыня, и ничего скрывать от вас я не собираюсь. Хоть это и выставит меня не в самом приглядном свете…

– Почему?

– Потому что я – Мастер-Маг, – глаза Вэлиона сверкнули. – И в ответе за всех своих подчинённых. Одним из которых был и Гэлдур…  То, что я в нужное время не сумел разглядеть в заурядной посредственности едва заметную червоточинку, в итоге и привело к беде…

Рожерия не сводила с него внимательного взгляда.

– Что вы имеете в виду? Он пил?

– О, нет, – чародей помимо воли рассмеялся. – У нас с этим строго – и это я, к счастью, в самом деле могу гарантировать. К тому же, я лично занимался осмотром тела и проводил все нужные исследования. Ни следов горячительного, ни иных веществ, которые могли бы воздействовать на сознание, не было и в помине.

– А магии? – задала вопрос я.

– Нет. Нет и нет! – Вэлион решительно замотал головой. – На момент гибели он был в абсолютном порядке!

– И, тем не менее, он в открытую пренебрёг всеми инструкциями и своими обязанностями, – припечатала Тира. – До такой степени, что проморгал, как все пятеро заключённых успели освободиться, спохватившись уже тогда, когда они сцепились в драке с солдатами…

– Этому у меня нет объяснения, – покаянно признался маг. – Хотя я долго бился над тем, что именно могло тогда отвлечь Палача. Возможно, это была часть хитроумного плана, так удачно осуществлённого каторжниками, возможно – роковое стечение обстоятельств…  Но вот по какой причине Гэлдур не привёл в действие Ошейники, а помчался к ним, на бегу швыряя боевые заклинания – мне, пожалуй, понятно…

– Неисправный Посох? – предположила Тира.

– Нет, Посох не был повреждён. Более того – при маге имелись также кольцо и браслет из агмарилла. Если бы – волею случая или диверсии – посох вдруг не смог бы ему помочь, Гэлдуру достаточно было послать Ошейникам Приказ посредством любого из этих артефактов…

Моя ладонь мимо воли дёрнулась к шее.

Не так уж и давно боевые перстни Альтара едва не убили меня, хотя сам он в тот момент даже не представлял, с чем, вернее, с кем имеет дело. Ошейник почувствовал прикосновение агмарилла…  и подчинился ему. А если бы Каратель знал о том, что я ношу это «украшение», ему не понадобилось бы даже меня касаться…

… Вовремя спохватившись, я принялась тщательно поправлять воротник плаща: ветер, налетевший в этот миг, добавил «правдоподобия» моему внезапному порыву. Рядом чуть слышно ругнулась сквозь зубы Тира, приглаживая растрепавшиеся волосы.

– Дело вовсе не в Посохе, – повторил Вэлион, – а в самом Гэлдуре. Он был достаточно замкнут и не общался слишком тесно ни с кем из коллег. Однако все работавшие вместе с ним маги, которых я расспрашивал, отмечали то, что в обращении с заключёнными покойный зачастую был…  достаточно суров.

Я хмыкнула и зло уточнила:

– Жесток, вы хотите сказать?

– Жесток, – согласился Вэлион. – Пожалуй, даже чересчур…  Однако никогда не допускал, чтобы это кончалось взысканием. Нелюдей он ненавидел. Вернее, даже не так – презирал, считая существами второго сорта – простите, госпожа Аэлла…  ненамного отличающимися от животных. Возможно, поэтому и избрал для себя карьеру Мага-Палача…

– И нашёл себя в работе на Седонской каторге, – едко подхватила Тира, вращая в пальцах выпавшую из причёски шпильку для волос.

– Но и душу в неё не вкладывал, – невозмутимо откликнулся маг, – потому, что не воспринимал поднадзорных всерьёз. Нелюди-заключённые, которые каким-то образом сумели освободиться, стали для него подобием грома среди ясного неба. Не исключено, что, оправившись от изумления, Гэлдур мог воспринять сей факт как вызов. Вызов, брошенный ему лично. И…  наломать дров.

– Что навело вас на эту мысль?

– Во-первых, пренебрежение Ошейниками – можно представить, что он счёл подобный способ наказания недостаточно серьёзным. И, главным образом – странный, чтоб не сказать больше, выбор использованных им заклинаний…  Ну, Шаровая Молния – ещё ладно, хотя и ею он ухитрился промазать…  Но Дыхание Дракона…  Огненная волна, способная нанести серьёзные поражения многочисленному вражескому отряду…

– На открытой местности в ближнем бою, – подхватила Рожерия. – Он что же, из «отмеченных войной»?

– Я навёл справки, – Вэлион развёл руками. – Гэлдур действительно воевал – что, впрочем, неудивительно для Палача из Ордена его лет…  Там, должно быть, и нахватался «по верхам» боевых заклятий, использовать которые должным образом недоставало навыков и способностей. И вот представился случай…  Но Молния уходит «в никуда», а Дыхание – страшное оружие, но в умелых руках – лишь опалило трупы тех, кто полёг в рукопашной схватке…  Гэлдур жестоко просчитался – и упустил время, после чего сам оказался жертвой тех, кого недооценил.

Что ж, выглядело очень правдоподобно. Как и сам Вэлион – грустный и слегка ироничный главный чародей на Седонских копях, благородно принимающий на себя вину за роковую глупость, совершённую своим подчинённым…  Молодой столичной дознавательнице оставалось только одно – преисполнившись сознания собственной важности, благополучно «скушать» предложенную версию. Благо, виновного – возможно, что и в самом деле такового – ей аккуратно преподнесли «на блюдце», ненавязчиво уводя вбок от прочих Седонских дел…  И Тира, разумеется, «проглотила наживку» – однако не преминула спросить:

– И всё же, господин Вэлион, а что случилось с беглецами? И как получилось, что они сумели освободиться?

– Полагаю, что ответ на второй вопрос мы уже нашли, – произнёс Мастер-Маг. – Очевидно, имели место некоторого рода проблемы с кандалами, которыми и воспользовались заключённые.

– Проблемы магического толка?

– Вовсе нет…  Чары к оковам не применялись. Однако все пять комплектов, бывшие в тот момент на заключённых, оказались порядком изношены и истёрты, включая и запирающий механизм. Видимо, каторжники обнаружили способ расстёгивать такие замки, не используя ключей…  В любом случае, сейчас мы уже устранили даже призрак подобной возможности. Заключённые, все до единого, уже ходят в «обновках» – а мы утроили бдительность.

– А что касается судьбы двоих пропавших…  – не отступала Тира.

– Она незавидна, госпожа дознаватель, – краешками губ усмехнулся маг. – Они погибли.

– Но ведь следов так и не нашли!

– Мы нашли оборванный след. – Вэлион внимательно посмотрел ей в глаза. – Как обычный, так и магический. Они отправились через болото – в этом нет никаких сомнений. Как и в том, что там оба и сгинули.

– Вы так уверены в этом? – спросила я.

– Абсолютно, – убеждённо произнёс чародей. – В своё время, когда Орден только начал осваивать Седону, у нас там погибло несколько магов, не поверивших псоглавцам и пытавшихся самостоятельно исследовать феномен «Зова в Вечность». Топь в этом месте непроходима. Более того – она обладает собственной очень сильной магией, которая напрочь глушит сознание и затягивает жертвы вглубь, словно паук в паутину…

– А что, если заключённые сотворили портал?

– Это исключено, – покачал головой маг. – Седонские горы – одна из самых обширных в Мире «мёртвых» зон. Магия порталов здесь не работает…  Так что «Зов» попросту исправил просчёт, который допустила охрана. Из Седоны никто никогда не сбегал – и впредь не сбежит.

– Что ж – благодарю вас, господин Вэлион, – Рожерия улыбнулась. – Беседа с вами многое для меня прояснила. Осталось уточнить лишь некоторые детали – но, пожалуй, я уже представляю, о чём доложу в столице.

– Рад был помочь, госпожа Веккьо. Госпожа Аэлла…  – склонил голову маг. – Надеюсь, следствие учтёт тот факт, что мы сделали всё, что в наших силах, для того, чтобы исправить ошибку и впредь подобного не допустить…

– Безусловно, сударь. Как и вашу помощь в расследовании происшествия.

Развернувшись на дорожке, мы втроём медленно двинулись назад, возвращаясь к Церкви, от которой уже успели отдалиться на значительное расстояние. Вэлион галантно предложил каждой из нас опереться на его руку; я вежливо отказалась. Тира же охотно позволила Мастеру-Магу подхватить себя под локоть, непринуждённо поддерживая какой-то общий разговор.

И только я одна успела заметить, как шпилька для волос, повинуясь незаметному движению ловких пальцев принцессы, стремительно летит в густую зелёную поросль около самых скал…

– Портал?!

Глядя Тире в глаза, я недоверчиво прищурилась:

– Но ведь Вэлион назвал Седонские горы «мёртвой зоной»…  Я «прощупывала» местность около болота, да и Святыню тоже – «эха» нет. Он не лжёт – ни в одной из этих точек портал сотворить невозможно.

– Это не портал, – Рожерия тряхнула головой.

– Тогда что же?

– «Игла»! – объявила принцесса. – Новое слово в магии пространства…  Экспериментальная разработка нашей Академии, – она мельком взглянула на внимательно слушающего Тонио. – Когда я отхватила этот образец, его едва успели испытать…

– И в чём соль? – я с любопытством взглянула на «двойник» крошечной Тириной шпильки, лежащий сейчас перед нами на середине стола.

– «Мёртвая» зона не позволяет раскрыть портал, – пояснила Рожерия, – однако не препятствует псоглавцам создавать «Краткий Путь» через лес. Действие «Иглы» отчасти похоже на подобный «Путь», однако «стежок» не привязан к особенностям и магии местности.

– Как действует эта штука? – поинтересовался Альтар.

– «Сшить» можно любые две точки – правда, на относительно малом расстоянии друг от друга – если предварительно отметить каждую из них такой вот «булавкой». А дальше всё зависит от мастерства «швеи».

– И как ты «шьёшь»? Достаточно искусно? – не удержалась я.

– Пробовала несколько раз – получалось, – лаконично ответила принцесса.

– Ты уверена, что это сработает? – скрывая волнение, Каратель сдвинул к переносице брови.

Тира хмыкнула.

– Нет. Но попробовать стоит. Если получится, это будет самый удобный для нас способ посетить Святыню вновь, не привлекая ничьего внимания. К тому же, мы выдвинемся глубокой ночью, и если возникнут сложности, то попросту тихонько сдадим назад…

Ночи я ждала с нетерпением – даже с каким-то особенным азартом, который, надо признать, немало меня удивил. Я пребывала в полной уверенности, что давно уже оставила подобные чувства в прошлом, принадлежавшем юной, ещё толком не знавшей жизни Rihanne Daerrt – на первых порах столь же дерзкой, сколь и удачливой…

Однако факт был налицо. Мне, почти семь лет существовавшей лишь ради призрачной возможности отомстить и по крупицам возвращавшей искалеченным рукам навыки боя, сейчас с трудом хватало терпения на то, чтобы выдержать назойливое внимание местных «князьков»…  А они, как на грех, именно сегодня липли к нам, словно мухи к сладкой патоке.

Почти сразу же по возвращении в посёлок нам нанёс «визит вежливости» Вальдец. Не успели распрощаться с Командором, как нагрянул Дасси на пару с не оставляющим нас в покое капитаном.

Быстро же тут распространяются новости…

После нашей беседы с Вэлионом, в «случайности» встречи с которым я с самого начала глубоко сомневалась, угрюмый Командор ощутимо повеселел, а толстяк-Смотритель уже не так вымучено улыбался и даже пытался шутить. Они были настолько уверенны в том, что тень угрозы, нависшей над ними вместе с приездом дознавателя из столицы, благополучно миновала, что мне сделалось смешно. Не знай я, кто из людей действительно вертит всем на Седонской каторге, уже могла бы благополучно догадаться – хотя такая вера во всесилие Мастера-Мага забавляла…

В особенности, в свете того, что мы собирались предпринять.

Наконец, моё терпение было вознаграждено.

Напольные часы в гостиной у камина, глухо «покашливая», пробили полночь. Я поднялась с застеленной кровати, на которой после ужина честно пыталась подремать до назначенного времени, однако так и не сомкнула глаз. Спустилась вниз, не зажигая света – и встретилась с Альтаром, сидящим на диване в темноте.

Каратель поднялся мне навстречу. Глухо звякнул меч, нашедший своё место в ножнах за широкой спиной. На одном из рукавов Альтара я разглядела крепление с ножами. Жгут цепи у пояса, кинжал на боку…

– Как на войну, – неловко попыталась сострить я.

Он так же тихо, но без тени шутки ответил:

– Шаэриэнн…  возможно, нам и предстоит война.

Еле слышно скрипнула лестница. Следом за мной спускался Тонио. Лунный свет, пробившийся в комнату сквозь тюлевые занавески на окнах, преувеличивал степень бледности молодого чародея, однако губы его были решительно сжаты.

Тира в тёмном камзоле, с платком, повязанным поверх светлых волос на разбойничий манер, появилась самой последней.

– Готовы? – от меня не укрылось, что она изрядно волнуется, хоть изо всех сил пытается это скрыть.

– Мы за тобой, как нитки за иголкой…  – преувеличенно бодро откликнулась я. – Что нужно делать?

– Просто держитесь следом, – принцесса внимательно вгляделась в наши лица. – Старайтесь поменьше шуметь…  и не теряйте меня из виду.

Тира сделала глубокий вдох, повернулась и шагнула вперёд, исчезая в сенях. Я, не мешкая, двинулась за ней, стараясь в точности повторять её действия: магический «коридор», опирающийся на личность создателя, вряд ли станет долго ждать остальных…

За спиной почти сразу же уловила дыхание Тонио. Альтар, стало быть, идёт замыкающим…

Мрак, поглотивший сени, не стал мне помехой. Я чётко увидела, как Рожерия направилась в сторону запертых уличных дверей, однако, не дойдя до них, развернулась вправо и сделав ещё один шаг…  вдруг исчезла, словно провалившись во тьму. Не дав зрению сбить себя с толку, я поторопилась развернуться вслед за ней…  и осознала себя стоящей на пустынной улице под самой стенкой какого-то дома.

Тира снова стояла в шаге впереди, хорошо заметная на фоне светлого кирпича в лучах лунного света. Немного дальше темнел заложенный ставнями четырёхугольник окна. Где-то впереди встревожено забрехала собака…

Рожерия подняла голову, словно прислушиваясь к чему-то, ведомому только ей одной – и снова, внезапно взяв «с места в карьер», через три стремительных шага повернула налево. Теперь я хорошо видела, как она исчезает – словно прячется в прореху холста с нарисованной на нём картиной ночной улицы со спящими домами. Бегло оглянувшись назад и убедившись, что Тонио точно так же успевает за мной уследить, я повторила её путь – и, сделав решающий поворот, споткнулась от неожиданности, едва не врезавшись принцессе в спину.

Следующей «вешкой» на нашем пути оказалась комната в каком-то особняке – роскошно обставленная спальня. Наличие пожилой пары, мирно посапывающей в собственной постели, очевидно, слегка выбило Тиру из колеи…  Однако она быстро взяла себя в руки – благо, наш путь не пересекал огромное ложе, а просто шёл мимо. На всякий случай прикрыв лицо рукавом, Рожерия на цыпочках пробежала вдоль свисающего балдахина, по-хозяйски направившись к тумбочке у изголовья дамы, на которой светился зажжённый ночник. Как и следовало ожидать, она исчезла ровно в полушаге от огонька, трепыхнувшегося в слабом воздушном потоке. Я не промешкала ни мгновения – и всё же успела заметить, как тучная пожилая женщина, словно почувствовав что-то неладное, беспокойно шевельнулась во сне…

Ночь!…  Надеюсь, Тонио и Альтар хотя бы успеют…  – мелькнуло в моей голове, когда мы с Тирой уже во весь дух неслись по лесу. Почувствовав вокруг дикое безлюдное пространство, Рожерия, похоже, слегка расслабилась и прибавила скорость. На мой взгляд, это было слишком беспечно – даже если исключить умышленные встречи с людьми, в лесу нас могло поджидать много опасностей иного рода, да хоть те же овраги или волчьи ямы…  Однако сказать об этом Тире я всё равно не могла – поэтому сосредоточилась на том, чтобы хотя бы видеть, куда ставлю ноги, и в нужный момент успевать поворачивать.

К счастью, мои тревоги и на этот раз не оправдались. Лесная дорога оказалась вполне пристойной, и никаких неожиданностей нам не преподнесла. Да и длилась она от силы десятинку…  Когда, готовясь сделать очередной поворот, принцесса опять резко притормозила и потянула носом воздух, словно гончая, берущая след – я догадалась, что мы почти у цели.

Последний «стежок», как и следовало ожидать, вывел нас в гущу кустов у скалы на самой дальней оконечности Святилища. В паре шагов отсюда начиналась тропинка, по которой я и принцесса сегодня прогуливались с Вэлионом при свете дня.

Место для «стежка» Рожерия действительно выбрала на редкость удачно: долина с Церковью, залитая лунным светом, отсюда просматривалась, как на ладони. А вот нас буйная зелёная поросль надёжно скрывала от посторонних глаз, если таковые и были. Хотя лейтенант Ярош утверждал, что в здешней Церкви не живут, а только правят службы и по ночам это место должно пустовать – это вполне могло оказаться очередной «легендой», призванной отвести глаза. А искушать Судьбу лишний раз не стоило.