Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 51 страниц)

Поддерживая Тонио с обеих сторон, мы вышли из темницы, аккуратно притворив за собой дверь. Около оружейного склада снова заметили караульный наряд, но, как и в первый раз, подходить к нам они не стали. Так и не вызвав ни у кого подозрений, мы беспрепятственно вернулись к воротам, где оставили лошадей.

Кайд, бросив на Тонио удивлённый взгляд – определённо, они не были знакомы – принял у меня бумагу.

– Так вы…  едете втроём?

– Да, – кивнул я. – Заодно с разрешением мы получили просьбу сопроводить этого…  господина, нам оказалось по пути. Грамота в порядке?

– Ну…  да, – Рыцарь, помедлив, сложил листок, возвращая его мне. – А…  Лошадь для вашего…  спутника?

– Не нужна. Он поедет со мной, – Я как раз помог Антонио подняться в седло. – Он…  навряд ли сам удержится верхом. Чувствует себя неважно…

Последнее слово я произнёс со значением, легонько щёлкнув пальцами по горлу.

Расслабившись, Кайд с пониманием хмыкнул и посторонился, давая дорогу.

– Ну, счастливого пути, Брат Каратель!

Я кивнул ему, пропуская Шаэриэнн вперёд. Мне было видно, каких усилий ей стоит сдерживать себя от бешеного рывка по заснеженному тракту…

Умница Рио, фыркнув, двинулся следом неспешной, почти вальяжной трусцой.

К счастью, поворот, скрывающий нас от глаз стражей Оплота, был совсем рядом. И вот тогда мы, сбросив маски, во весь опор понеслись вскачь…

Шаэриэнн

Антонио держался из последних сил, но силы эти были на пределе. Тяжело было, конечно, всем: лошадям, мчащимся по скользкому снегу, нам, битый час трясущимся в сёдлах в рваном ритме галопа и выбирающим дорогу во тьме. Но молодому чародею приходилось совсем худо, в особенности, когда ветер усилился, а с небес посыпалась, с каждым мгновением всё увереннее и сильнее, мелкая колючая крошка. Что и говорить, снегопад был нам на руку, скрывая следы и затрудняя возможную погоню – а в том, что она будет, ни я, ни Альтар практически не сомневались, вопрос был лишь в том, как скоро нас хватятся – но и нам было ох как непросто…

Когда, слетев с тракта, мы понеслись дальше окольными тропками, вязнущими в сугробах и теряющимися среди голых деревьев, Мирри начала спотыкаться, а Антонио уже не мог сдерживать крик, мешком болтаясь в седле позади Карателя.

– Альтар! – крикнула я, от души глотнув снега. – Остановись!…  Надо передохнуть!

Он послушался сразу же, но с видимым сомнением.

– Времени слишком ма…

Антонио тяжело рухнул в снег, лишившись сознания. Я кинулась к нему, на ходу расстёгивая сумку.

– Нужен костёр, – глядя, как заострились черты на измождённом лице, я уже понимала, что подручными средствами не обойтись. – И поскорее…

– Нельзя, – Альтар помотал головой, помогая мне расшнуровать магу куртку. – Они будут искать следы. Если поймут, куда мы направились, нас уже не выпустят.

– А если не будет огня, тогда он умрёт, – жёстко отрезала я. – Собирай хворост!…  Хотя, постой…  Лучше дай-ка руки!

Разумеется, он ничего не понял. Однако без лишних предисловий вытянул руки перед собой, как уже не раз в таких случаях, признав за мной право владеть ситуацией и распоряжаться…  Никогда не думала, что такое придёт мне на ум, и уж тем более – о Карателе, но в этом отношении он был практически идеальным спутником. Почти как Страж…

Свет и Тьма! Я, должно быть, совсем застудила мозги…  Сравнить Seidannhe Rocca и Орденского Пса! Ох, меня и занесло…

Утонув в ворохе нелепых мыслей я, тем не менее, действовала уверенно и споро. Мне нужно было пламя, и лучше всего – магическое. А поскольку маг, имеющийся в наличии, находился едва ли не при смерти, а мне нужна была свобода действий, чародеем временно придётся побыть Альтару. Развернув его руки ладонями вверх, я торопливо стянула с них перчатки, заставила сложить «лодочкой» пальцы, тотчас начавшие зябнуть…

– Просто держи вот так, ясно?…

Дождавшись кивка, я сосредоточилась, произнося формулу, знакомую с детства, и через мгновение бережно переложила в ладони Карателя крошечный зеленоватый огонёк, трепещущий на колючем ветру. Пламенный язычок слегка заартачился, но всё же, повинуясь приказу, с неохотой перебрался к Альтару. Помигал, устраиваясь поудобнее, и наконец разгорелся легко и ровно.

– Тебя он не согреет, придётся потерпеть. А вот ему…  – я кивнула на Антонио, – … поможет. Только постарайся не дать ему погаснуть, ладно?

Убедившись, что Альтар справляется, я снова принялась рыться в сумке. Разумеется, в идеале это делалось бы иначе, но, хвала Ночи, основные из трав, способных помочь, у меня были. Теперь самое главное, чтобы подошло снадобье – я представляла, чем именно оно может быть, но уверена всё же не была…

– Мне нужен один из твоих эликсиров. Тот, которым ты пользовался в лесу, чтобы усилить чувства…  – Я слишком поздно сообразила, что тот флакон мог оказаться единственным.

К счастью, это всё же было не так.

– Возьми, – Альтар не отрывал сосредоточенного взгляда от пламенного лепестка.

– В сумке? – Я повернулась к Рио, тяжело поводящему боками.

– Нет, здесь. В куртке. Карман внутри…  – проронил Каратель.

Можно было, конечно, опять принять пламя в свои руки, но это стоило бы времени. Я шагнула вперёд и, встав на цыпочки, запустила ладонь ему за пазуху.

– Справа, – он слегка пригнулся, давая мне возможность добраться до бутылочек, глухо звякнувших где-то под подкладкой. Попутно мои пальцы миновали стопку каких-то бумаг, перетянутых лентой…  скользнули по тиснёной коже до боли знакомого переплёта…

Выходит, Thaebrad Nie'ss Sheiadaar всё это время было при нём!…  А я-то была уверена, что Альтар отдал его Магистру!

Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

Нет, Чёрное Безмолвие не должно оставаться в злобных и алчных человеческих руках…  Если у меня есть хотя бы малейший шанс вернуть частичку Наследия обратно в Долину – я сделаю это! Я должна!…

Я должна заполучить эту книгу!

Но, увы, не сейчас…  Нет. Ещё не время…

Нащупав, наконец, пузырёк, я рывком вытащила его, встряхнула, дёрнула притёртую пробку…  Эликсир оказался тёмной густой жидкостью, резко пахнущей корицей и еловым маслом. Как раз то, что мне нужно!

Кое-как прикрывая мешочки от порывов ветра, я добавила в склянку по щепотке порошка каждой из отобранных мною трав. Взболтала, стараясь не пролить ни капли, после чего в закромах своей сумки разыскала второй пузырёк. Этот как раз был последний – кроме него «Благословения Теарра» у меня не оставалось. Однако сейчас мне требовалась всего пара капель – большее его количество просто убило бы человека. А так – должно помочь…

Я занесла бутылочку с зельем над зелёным пламенем. Подождала, пока содержимое не начнёт закипать. И после этого добавила во флакон Альтара те самые две капли из своего пузырька. В ответ последовала яркая зелёная вспышка, осветившая тёмное стекло – и бутылка, только что снятая с огня обожгла мою ладонь ледяным холодом, так, что я едва не выпустила её на снег!

Я перевела дух. Так и должно быть, значит – я всё сделала правильно…  Теперь осталось только дать этот коктейль Антонио, но прежде чем сделать это, я вновь подержала флакончик над огнём, дожидаясь, чтобы питьё стало тёплым.

Не думаю, что на вкус оно было приятным, но не это было важно…  Маг трепыхнулся, скривившись, закашлялся, приходя в себя. Я поддержала его голову, проследила, чтобы выпил всё, попутно кивнув Альтару, что огонёк можно гасить.

Каратель медленно сомкнул ладони – с таким значимым видом, будто сам по меньшей мере творил волшбу.

– О, Ночь!…  – не выдержала я. – Да хлопни ты рука об руку и иди сюда!

Напоролась на недоумевающий взгляд и осеклась. Всё время забываю о том, насколько же «сытому» трудно понять «голодного»…  Ведь Альтар ни капли не маг. То, что он пользуется время от времени готовыми артефактами, пускай и довольно умело, ещё не делает его чародеем. И рядовое для меня заклятие – сплела и не заметила – для него подобно священнодейству, если он сам оказался причастен к сотворению этих чар…

Взгляд Карателя из недоумевающего стал удивлённым – должно быть, всё, что я думала, отобразилось на моём лице…  Я поспешила повернуться к Антонио:

– Ну, что? Как себя чувствуешь?

– Спасибо…  – маг улыбнулся, почти не вымучено. – Уже лучше. Намного…

Он не лгал. Боль на самом деле отступила, на щеках появился лёгкий румянец а в глазах – смысл, понемногу прибавлялись силы. Более того, пока я рассыпала на месте нашего вынужденного привала порошок «забывайки» на случай, если преследующие нас всё же наткнутся на него, маг даже сумел сам взобраться в седло позади Карателя, и держался намного лучше и увереннее, когда мы продолжили путь.

Мы скакали целую ночь, время от времени меняя направление, пытаясь одновременно и успеть убраться от Оплота как можно дальше, и запутать следы. Теперь уже я целиком доверилась Альтару, поскольку он, похоже, действительно знал, что делать, а главное – сам взвалил на себя роль ведущего, а я, если быть честной, изрядно вымоталась и устала, чтобы подавать какие-то идеи…  Правда, «забывайку» рассыпала ещё пару раз, но это уже исключительно чтобы успокоить собственную совесть вкладом в общее дело – Каратель действовал грамотно и молодцом.

Настоящий привал был объявлен только под утро, когда снег падать почти перестал, а звёзды изрядно потускнели и приготовились уйти на покой, дожидаясь следующей ночи. Мы обосновались на глухой лесной полянке в небольшой пещерке, образованной сплетениями воздушных корней векового дуба-корантиса. Костёр разжигать вновь не стали, только наспех обтёрли лошадей и дали им по глотку эликсира – всех имеющихся в наших мешках яблок и сухарей всё равно было безнадёжно мало, чтобы заменить им полноценный корм…  Все сумки стянули внутрь «убежища», оказавшегося пусть и тесным, но весьма удобным, а главное – сухим. На земле, укрытой перепрелыми ветками и листьями, расстелили плащи, достали нехитрую снедь. Я задержалась снаружи, «цепляя» вокруг укрывшего нас корантиса охранительный контур, а, кроме того, поговорила с деревьями вокруг поляны, заручившись их поддержкой. Теперь направленные нам вослед поисковые заклятья обнаружат здесь не более чем семейство рядовых лесных обитателей – медведицу, зимующую с детёнышами или небольшую волчью стаю. Теперь можно было если не успокоиться окончательно, то хотя бы перевести дух…

К тому же, настала пора поговорить.

– Шаэриэнн, – не преминул сообщить мне Альтар, когда я вернулась, попутно согревая дыханием изрядно «приласканные» морозом ладони. – Это Антонио Ярош, тот самый маг, которого мы искали в Либрариуме…

Я хмыкнула. Ну надо же…  Интересно, как долго он готов был считать, что я не соображаю?

– Ты, конечно, страшно удивишься, – холод, тонкими змейками проскользнувший под мех кожуха, видать, прибавил мне язвительности, – но я поняла это уже тогда, когда ты внезапно передумал уезжать и прямиком потащился в темницу, рискуя сильно облегчить твоим недругам жизнь…

– Как же вы узнали, что я там? – Маг, закутавшийся в свой плащ по самые уши, поднял на меня удивлённые глаза. Красивые, кстати, глаза – глубокие, тёмно-карие, обрамлённые густыми пушистыми ресницами. К тому же – весьма умные, что придавало им дополнительного шарма…  В остальном парень был как парень: среднего роста, круглолицый, довольно плотного сложения, хотя и не то, чтобы откровенный толстяк…  Определённо, его стихия – книги и кабинеты, верный конь – лекции, а поединки – научные дискуссии. В своём Либрариуме и в окружении армии студиозусов он определённо на своём месте. Здесь же, в диком лесу на походном биваке, замученный и избитый, непривычный ни к затяжным поездкам, ни к тяготам дороги, Антонио Ярош выглядел странно и нелепо. Словно пёстрая разноцветная птица-говорун, жительница жаркого Полудня, внезапно по чьей-то жестокой и затейливой воле заброшенная в самое сердце Полуночной зимы…

– Поблагодаришь при случае свою подругу-лаборанта, – Я подтянула накидку поближе ко входу в пещеру, присела, подбирая ноги под себя. – К счастью, она сумела запомнить необычный кашель Зельде…  Ну, и, если пожелаешь – парня в чёрном плаще у ворот, давшего очень подробный ответ на мой несущественный вопрос.

– Тонио, – оставив мой колкий тон без внимания, Альтар повернулся к магу. – Это Шаэриэнн. Она чародейка и…  пока мой союзник.

– Кстати – уже, пожалуй, нет…  – В подтверждение внезапной догадки, я подняла руку к шее – и, на самом деле, нащупала под воротником вновь «проявившуюся» цепочку. – Смерти возвращён её Залог…  Мою помощь ты получил, сведения – тоже. А то, что они оказались не теми, на которые тебя…  ориентировали – уже не моя забота. Я выполнила взятые на себя обязательства и теперь могу быть свободна…

– Залог…  Смерти?! Вы…  вы давали его? Почему? – Взгляд парня, переводимый с меня на Карателя, стал ещё более обескураженным.

Альтар слегка поморщился.

– Позже расскажу, хорошо? Это не так существенно. Что же, ты действительно права, Шаэриэнн. Мне нет больше резона тебя удерживать…  Однако нам предстоит ещё выбраться отсюда в целости и желательно невредимыми. Это в наших общих интересах, а вместе мы, как бы там ни было, способны сделать больше, чем порознь. Моё предложение – продержаться хотя бы до тех пор, пока не убедимся, что общая для нас всех опасность осталась позади. После этого каждый волен будет идти своей дорогой. Я, разумеется, сдержу слово и не стану тебя преследовать. Что скажешь?

Что же, смысл в его словах определённо был. Тем более, я тоже вовсе не собиралась прямо сразу же очертя голову бросаться прочь…  Что ни говори, а меч Карателя мне сейчас был выгоден не меньше, чем ему – моя магия: ещё неизвестно, когда его приятель полностью оправится да и на что вообще он способен…

К тому же, у Альтара по-прежнему оставалось Thaebrad Nie'ss, а я ещё не придумала, как его заполучить.

Я кивнула.

– Идёт. Договорились.

* * *

Три бесконечно долгих дня и ночи обернулись для нас сплошной дорогой. Мы почти не спали, питались впопыхах и на ходу, отдыхали ничтожно мало и скакали…  скакали…  Два раза я чувствовала чужую магию, разыскивающую нас, однако первый раз мы, как я и ожидала, были надёжно укрыты Лесом, а во второй раз нас зацепил лишь отголосок заклятья, сплетённого настолько далеко, что силы на обратную связь с направившим его чародеем уже не оставалось.

Утром четвёртого дня мы с Альтаром, наконец, смогли посмотреть в глаза друг другу с уверенностью, что погоня осталась ни с чем…

Я без ложной скромности гордилась тем, что Антонио сумел выдержать эту поездку, ведь в том была моя немалая заслуга как целительницы. А главное – ему даже стало немного лучше…

Каким образом чародей, собиравшийся читать курс лекций в Либрариуме, вдруг оказался пленником в Оплотской темнице, мы узнали, едва маг смог связно произносить слова. История эта оказалась столь же простой, сколь и запутанной. Хотя, подозреваю – и почти наверняка – что Альтару многое было понятно больше, чем мне…

Троице магов во главе с Зельде удалось выманить его письмом от коменданта Вариона, посвящённого в тонкости работы, которую Антонио выполнял в Оплоте. Письмо, судя по всему, было подложным, хотя Антонио узнал почерк коменданта, а главное – условный знак, с помощью которого Варион должен был уведомить Яроша о том, что пишет ему именно он. Потому сомнений у мага не возникло.

Речь в письме шла о том, что сведения о некой секретной миссии, которую выполняет Оплот, каким-то образом просочились за его пределы и теперь всё – и в первую очередь то, чем занимался чародей – находится под угрозой срыва. Комендант просил Антонио срочно вернуться в крепость, чтобы успеть принять меры для спасения ситуации и помочь ему решить, что делать дальше…

Единственное, что удивило Яроша – факт, что привёз письмо именно Зельде. Насколько Антонио было известно, тот прибыл в Оплот минувшим летом в числе магов, призванных оказывать Тёмным Братьям поддержку, но держался особняком, вёл какие-то свои разработки и к тому же, сильно болел, стараясь без нужды не покидать стены Оплота. Антонио считал его безвредным, хотя и не особо приятным, сильно близко они не общались. Однако Зельде заверил его, что Варион никому, кроме него, не мог доверить отвезти подобную бумагу, так как есть веские основания думать, что случившееся – результат предательства кого-то из «своих», и двое магов, до того считавшихся доверенными лицами Мастера-Рыцаря, на деле – первые, кого он теперь подозревает…

Не заподозрив ничего дурного, Ярош мигом собрался и покинул Либрариум в сопровождении Зельде и его товарищей. В дороге он начал задавать вопросы, однако ответы на них быстро обернулись мешком на голове и связанными руками. В Оплот его привезли уже пленником, тайно, швырнули в камеру…

История, рассказанная Зельде, оказалась почти правдой – за исключением того, что упомянутой «крысой» был он сам…  Антонио так и не понял, как им удалось «расколоть» Вариона – но знали эти бледные мерзавцы много. Более чем много…

Тем не менее, к счастью, не всё. Возможно, сказалась школа Магистра – а, может, даже наследственность, если он действительно приходился Просперио сыном – однако полностью Антонио не доверял никому. Лишних разговоров не вёл даже с комендантом, самые важные выводы держал при себе, бумаги с записями о результатах работы хранил не в кабинете, а в тайнике за пределами крепости. Это и спасло ему жизнь, позволив протянуть те три дня, когда его просто били, выколачивая нужные сведения. Когда стало понятно, что толку мало, мага решили подвергнуть пыткам – тем более что в живых его оставлять явно не собирались. Не успели совсем чуть-чуть – появление в темнице Альтара спутало им все карты. Однако и за эти три дня магу пришлось ох как несладко…

Я исправно поила его травами, а, дождавшись первого сравнительно ощутимого привала, наскоро соорудила мазь, избавляющую от кровоподтёков и ушибов. К коктейлю из эликсиров, который не лечил, а лишь давал силы взаймы, чтобы впоследствии стребовать этот долг с процентами, мы старались прибегать как можно реже, хотя ещё дважды воспользоваться этим средством всё-таки пришлось.

Более-менее придя в себя и не иначе как почувствовав себя в этой ситуации нам обузой, Антонио тут же начал очень тяготиться этим. Возможно, это тоже стало дополнительным стимулом к тому, что он быстро поднялся на ноги и заметно ожил, изо всех сил стараясь быть хоть чем-то полезным.

– Не знаю, как тебя благодарить, – неожиданно вырвалось у Альтара, когда мы наблюдали за тем, как чародей, почти уже не хромая, увлечённо варит в котелке крупяной суп на завтрак.

– Знаешь…  – в упор взглянув на него, внезапно протянула я.

Он недоумённо поднял брови.

– У тебя есть вещь, которую я хочу получить назад. – А вдруг…  вдруг и вправду получится ухватить дракона за хвост?! – В некотором роде она моя, поскольку я нашла её первой, и принадлежит к созданному моим народом. Тебе же она досталась лишь по праву силы. Верни мне её – и мы в расчёте…

Я говорила спокойно, однако руки при этом незаметно сами сжались в кулаки, скрывая дрожь.

Но Каратель медленно покачал головой.

– Сожалею…  – От меня не укрылось то, что он действительно сожалел. – Но это невозможно. Книгу я отдал Антонио, так хотел Магистр. Она необходима ему…  И это часть задания, которое я обязался выполнить.

– Что ж, – я пожала плечами, стараясь, чтобы это выглядело как можно безразличнее, и с оттенком лёгкого презрения проронила: – Тогда пусть твоя благодарность достанется твоей совести…  Потому что больше мне ничего от тебя не нужно.

Мой удар попал в цель. Я успела заметить боль, полыхнувшую в чёрных глазах Карателя, прежде чем он, отвернувшись от меня, молча пошёл к костру. Что правда, то правда: для такого, как он, нет ничего хуже, чем оставаться должным, не имея возможности выплатить долг…  Даже если задолжал Отвращённой ведьме.

Тем более – если ей.

Ничего, пусть помучается, с неожиданной злостью подумала я. Что мне, в конце концов, за дело до его душевных терзаний? А книга – книга в любом случае будет моей…

Значит, он отдал её Антонио? Это даже к лучшему. В конце концов, стащить её у молодого мага мне будет проще во всех смыслах. Не только физически – ибо куда молодому книжнику-чародею до превосходно натасканного на подобные вещи Орденского Пса! – но и морально.

… Антонио Ярош мне – никто. Ни друг, ни враг, даже не союзник поневоле. Он никогда не спасал мне жизнь; мне не доводилось в минуты смертельной опасности прикрывать его спину…  Нет, лгать себе – последнее дело: я, возможно, и сумела бы выкрасть у Карателя Thaebrad Nie'ss, и, быть может, это было бы правильно во многих отношениях. Но тогда уже именно я взяла бы в долг, который, скорее всего, никогда не отдам…

– Эй!…

Я очнулась. Маг справился с готовкой и теперь звал к импровизированному столу. Альтар уже сидел у костра и держал в руках миску, но, похоже, мысли его были где-то далеко.

Я нашла себе место подальше от Карателя, и мне тут же вручили мою порцию. Не поручилась бы, что вышло у Антонио – суп или всё-таки каша – но оказалось весьма вкусно. Однако, как ни странно, хоть я и была голодна, удовольствия от еды совсем не чувствовала.

Антонио, безусловно, заметил, что между нами пробежала крыса, но ни вмешиваться, ни интересоваться причинами благоразумно не стал. Он вообще обладал превосходным чутьём ситуации, и даже в те моменты когда, казалось, непринуждённо болтал, просто поддерживая разговор – я уверена, ни на миг не терял над собой контроля. Возможно, причиной тому была я – полагаю, Альтар успел вкратце рассказать, при каких обстоятельствах мы стали союзниками, и то, что знать слишком много мне вовсе не требовалось.

– … Ещё положить?

Я подняла глаза. Маг стоял рядом, протягивая руку за пустой тарелкой.

– Нет, спасибо. – Я качнула головой. – Я сама помою…

Антонио согласно кивнул и собрался уходить, когда внезапно что-то в моём облике привлекло его внимание.

– Шаэриэнн, – моё имя он произносил как и Альтар – почти не коверкая. – Прости, пожалуйста…  Могу я спросить?

– Спрашивай, – я пожала плечами: к чему все эти предисловия?

– Скажи, пожалуйста – это и есть овеществление Залога Смерти?

Рука мага указывала на цепочку на моей шее.

– Да, – я кивнула. – Было им, пока Залог не был возвращён.

– То есть, ты хочешь сказать, что обещание, данное тобой, уже исполнено?

– Да – исполнено! – подтвердила я, начиная понемногу чувствовать раздражение. – Ты что, никогда не сталкивался с таким?

– В том-то и дело, что сталкивался…  – Ярош шагнул ближе, протянул руку, аккуратно подхватывая серебряную нить.

Я инстинктивно отшатнулась было, но Антонио не дал мне этого сделать, легонько удержав за локоть.

– Насколько мне известно, овеществление Залога после выполнения данного обета полностью исчезает, – тон мага подействовал на меня, уже готовую от души проучить наглеца, словно ведро холодной воды. – Тогда что это?

Я опустила взгляд – и осеклась. На моей серебряной цепочке, приподнятой пальцем чародея…  болтался камень! И вовсе не тот, который использовал в обряде Просперио!

Вместо Maedantti – прозрачной капли с синим огоньком в глубине – я увидела бесформенный кусок пористой субстанции грязно-серого цвета, скорее напоминающий комок грязного снега, стремительно тающий под весенним солнцем, чем драгоценность ценою в несколько сотен имперских золотых монет…

– Н…  н-не знаю, – оторопев, честно призналась я. – Даже не представляю! Если Залог исполнен – должна остаться просто цепочка! Если ещё нет – тогда не видна и она…  А если нарушен…

– Тогда нарушивший незамедлительно умирает, а к тем, кому было дано нарушенное слово, возвращается и цепь, и камень, висевший на ней в момент дачи ими Залога…  – В предмете Антонио действительно разбирался. – Какие камни были у вас, Шаэриэнн?

– Maedantti…  – я едва узнала собственный голос. – Альтар! Иди сюда!

Когда Каратель, не вполне понявший, что произошло, но встревоженный моим тоном, приблизился, я без лишних слов дёрнула его за воротник рубахи.

– Эй, ты что?! Оторвёшь ведь!…  – возмутился он, однако я не слушала.

На его шее тоже была цепочка. И пористый камень на ней выглядел близнецом моего…

Мы с Антонио уставились на него, словно жертвы, околдованные Вампирьим Зовом – на приманившего их кровопийцу.

– А ведь твой Залог ещё не исполнен…  – прошептала я.

– Что?

– Ты ещё не в полной мере выполнил то, что обещал. И цепочки на тебе вообще быть не должно…

– Безымянный!!! Тонио! Хоть ты мне объясни, что происходит!…  – не выдержал Каратель.

– Если б я знал…  – чародей с виноватым видом пожал плечами. – Ваш Залог Смерти…  не такой, каким должен быть. По какой-то неизвестной причине.

– Что значит «не такой»?! Почему не такой?…  А какой нужен?…  – Разумеется, у Альтара тут же возникла туча вопросов, однако я, не выдержав, прервала его.

– Свет и Тьма! Не представляю!…  Раз мы ещё живы – значит ничего непоправимого! Возможно, что-то в обряде было сделано не так…  Спросишь у своего Просперио!…

– Просперио?! – Глаза Антонио стали круглыми, как блюдца. – Так ваш Залог принимал…  Магистр?

– Да, Тонио, – Альтар кивнул. – Более того, он участвовал в ритуале третьим…

– Тогда «пойти не так» ничего не могло! – заявил чародей.

Святая простота! Я набрала воздуха в лёгкие, собираясь доступно разъяснить наивной душе, что ошибаются все, будь ты хоть Магистр, хоть Архимагистр, хоть сам Теарр-Созидатель…  Но внезапно рука Альтара сжала мне плечо.

– Спокойно. Что бы ни было, Шаэ – ты права: ничего такого, что нельзя исправить. Через несколько дней мы увидим Просперио – вот тогда и спросим у него…

– Я, если ты не забыл, не обязана ехать с тобой! – напомнила я.

– Не обязана. – Альтар повернулся ко мне. – Но тебя, между прочим, никто и не прогоняет.

Я не нашлась что ответить.

Альтар

Харчевню Яспера в Каменном Ключе удалось отыскать без труда. Само селение находилось в удобном месте прямо на пересечении Волчьего тракта и пути, ведущего в Серый Рокстан.

На тракт мы выбрались к полудню, и какое-то время, пока добирались до деревни, молча любовались громадой горы, «стерегущей» дорогу до самого горизонта. Скальный отломок на её вершине на самом деле напоминал по форме огромный ключ, валяющийся на плоском столе. Солнце, неистовствовавшее в небе с самого утра, обращало снежную покраску на «кольце ключа» в настоящее серебро; за неровные зубцы «бородки» цеплялись редкие перистые облака…

Снег уже не падал, лишь весело похрустывал под ногами и копытами, то и дело «перемигиваясь» с нами цветными искорками – но вовсе не раздражал, а напротив, порой вызывал желание подмигнуть в ответ…  Лошади, предчувствуя грядущую передышку, бежали бодрой сноровистой рысью; им не терпелось побыстрее оказаться у кормушек в тёплых денниках. По правде говоря, мы, люди (да и не только люди) пребывали в сходном настроении. Поэтому, когда я сообщил, что в Рокстан мы пока не собираемся, и в ближайших планах остановиться в здешнем трактире на несколько дней, мои спутники заметно приободрились. Даже Шаэриэнн наконец прекратила хмуриться и недовольно поджимать губы…  Так, предвкушая скорый отдых, мы и въехали в Каменный Ключ.

Интересующее меня заведение так и называлось – «У Папаши Яспера». Красочная деревянная вывеска висела прямо над крыльцом добротного каменного дома – пожалуй, самого большого из всех, какие мы только что миновали. С неё навстречу посетителям радушно улыбался румяный круглолицый повар в колпаке, лихо сдвинутом набекрень…  Художник, рисовавший вывеску, был явно небесталанным – хозяина можно было узнать без труда, разве что в жизни Папаша был ощутимо постарше и не прятал под колпаком свою обширную лысину. Он и двое его подручных были заняты тем, что разливали напитки – трактир был не то, чтобы полон, но людей хватало.

Обернувшись на скрип входной двери, Папаша Яспер улыбнулся нам, почти как на вывеске, и приветливо кивнул. Шаэриэнн слегка склонила голову, Антонио приметил свободный столик у дальней стены…

Вот тут меня и накрыло.

Лёгкий холодок, проскользнувший по спине, конечно, вполне мог оказаться самым обычным сквозняком, да только благодушную расслабленность с меня как ветром сдуло. На первый взгляд, вокруг не происходило совершенно ничего необычного. Трактирщик и слуги вдохновенно суетились за стойкой, посетители пили пиво, огнёвку и дешёвое вино, вовсю делились сплетнями и новостями. И всё же, что-то было не так. Я постарался незаметно оглядеться вокруг – и тут же встретил настороженный взгляд Шаэриэнн.

– Что??

– Ничего не чувствуешь? – вместо ответа шепнул я.

Она, помедлив, качнула головой.

– Нет. А должна?

– Не знаю. Может, показалось. Но…

– Ясно. – К счастью, такие вещи она схватывала с полуслова. – Садиться будем?

Я кивнул, видя перед собой бойца, уже готового к неожиданностям.

– Да. Но смотрим в оба…

Тонио так ничего и не заметил, но как раз его волновать раньше времени не стоило. Мы заняли стол, и через несколько мгновений рядом с нами появился хозяин.

– День добрый, милостивые господа! Что желаете заказать?

– Чего-нибудь бы горяченького…  – Тонио мечтательно прикрыл глаза.

– Давайте ваше дежурное блюдо…

– Сегодня баранья грудинка с тушёной капустой, – вставил трактирщик.

– Отлично, – кивнул я. – Всем троим. И выпить…

– Квасу, – поведя носом, подала голос эльфийка.

– Квас просто чудесный, госпожа!…  – Папаша Яспер снова расцвёл в улыбке.

– Ну, тогда и мне! – присоединился Антонио.

Трактирщик скосил глаза в мою сторону.

– Светлого гномьего эля, – сказал я.

На лице хозяина не дрогнула ни одна черта, но глаза улыбаться перестали.

– Эля?…  – переспросил он.

– Эля. Светлого. И хотелось бы побыстрее…

Поклонившись, трактирщик удалился.

– Что теперь?

– Ждём. – Я встретился с Шаэриэнн глазами. – И обедаем, – это было сказано уже для Антонио. – Одно другому не мешает.

Еду действительно подали быстро. Тарелки, от которых шёл аппетитнейший аромат, расставил на нашем столе один из слуг, но напитки принёс сам Папаша Яспер.

Мой гномий эль, как я и ожидал, оказался тёмным. Я незаметно снял с пальца перстень Просперио и, улучив момент, быстро опустил его прямо во взбитую над кружкой пенную шапку.

– Почтенный, – окликнул я трактирщика. – Ты малость ошибся насчёт пива. Я ведь заказывал светлое…

– Прошу меня простить…  Тёмный Брат, – Папаша Яспер с виноватым видом принял у меня кружку. Мне померещилось, или руки у него на самом деле дрожали?…  – Совсем неладно с памятью у старика…  Я сей же момент налью тебе светлого эля!…

Трактирщик унёс мою кружку куда-то за стойку, и уже через мгновение вернулся, неся исправленный заказ.

– Уходите!…  – горячий шёпот неожиданно раздался над самым моим ухом, в тот момент, когда он ставил передо мной кружку с напитком. – Уходите, быстро! Вам нельзя оставаться здесь…