Текст книги "Изнанка Истины (СИ)"

Автор книги: Евгения Алёхина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 51 страниц)

Руководили всем этим Васта и Грид. Впрочем, на деле все распоряжения отдавал зычный голос бабушки Торгрина; Глава Дома понуро держался за её плечом, и вид у него по-прежнему был испуганный и растерянный.

– Дэра Шаэриэнн!

Заприметив меня, хозяйка дома, уже успевшая переодеться в нарядное фиолетовое платье, быстрыми шагами пересекла зал и с улыбкой коснулась моего локтя.

– В честь возвращения Торгрина мы здесь на скорую руку организовали праздничный ужин, – не без гордости поведала она. – Понимаю, что с долгой дороги вам сейчас больше всего хотелось бы отдохнуть без шума и суеты. Но простите каприз старой бабке, вновь обретшей давно утерянный смысл её жизни – для вас за этим столом отведены самые почётные места…

– Почту за честь разделить с вами трапезу, дэра Васта, – учтиво склонила голову я.

Бабушка Тора, сияя, точно новенькая золотая монета, прошла вместе со мной к богатым резным скамьям в начале пиршественного стола и усадила меня около себя. Кресло справа от Васты, в торце стола, пустовало. Ко второму такому же, рядом с ним, направился Грид.

Повинуясь знаку Васты, на меня тут же налетели три молоденькие гномы, наперебой предлагая попробовать те или иные блюда. Позволив наполнить свою тарелку тем, что показалось знакомым, я украдкой осмотрелась, убедившись, что все «наши» уже находятся тут. Торгрин, «виновник переполоха», занимал место напротив бабушки, по правую руку от отмеченного властью дяди.

Рядом с ним оказался Тонио. Чародея развлекал беседой очень пожилой гном, нескончаемые бороздки морщин на лице которого придавали ему сходство с печёным яблоком. Призвав на помощь память, я сообразила, что его нам представляли как семиюродного прапрадедушку нашего приятеля – самого старого гнома среди Аметистовых.

Чуть поодаль обосновалась Тира Рожерия, уютно устроившаяся между Альтаром и моим Стражем. A'Kariaell выглядел недовольным и напряжённым, словно туго сжатая пружина. Поймав тревожный взгляд, который он с меня не сводил, я глазами велела ему расслабиться и не волноваться зря: даже в отдалении от него мне ничего не грозило.

Тира, как впрочем и всегда, успевала следить за всем, что происходило вокруг, одновременно оживлённо о чём-то повествуя. И, видимо, речь шла о неких весьма занимательных вещах: Альтар внимательно слушал болтовню принцессы, по своему обыкновению слегка наклонив голову к плечу. Заинтересованный взгляд, лёгкая улыбка на губах…  Вряд ли он сейчас замечал кого-либо кроме своей собеседницы.

Я непроизвольно сжала в руке салфетку. Впрочем, а только ли сейчас?…  Грешно было не признать: синеглазой красотке всё чаще и чаще удавалось безраздельно завоевать его внимание.

Да…  Похоже, Тира не на шутку им увлечена. Да и Альтар, вероятно, тоже…  неравнодушен.

Ночь!…  Как же, однако, тяжело в этом зале дышать!…  Наверное, гномы слегка перестарались с каминами.

Я потянулась к кубку с элем, поспешно отпила несколько глотков – впрочем, легче не стало.

А ведь они и в самом деле безумно гармоничная пара! – отчего-то внезапно пришло мне на ум. Суровый черноволосый красавец – и смешливая белокурая синеглазка, такая беззащитно-хрупкая рядом с ним…  Точно истинные Король и Королева людей, сошедшие со старинного портрета…

Но ведь Альтару никогда не стать королём. Только будет ли это помехой настоящему чувству?…

Бедняга Тонио, – с неожиданной горечью вдруг подумала я. Как ему, должно быть, тяжело – так вот любить, отчаянно и тайно…  Безо всякой надежды на взаимность…

– Дэра Шаэриэнн…  Вы позволите?

Я подняла глаза, «выныривая» из омута сумбурных мыслей.

Кресло рядом со мной оказалось незанято. Рядом с ним скромно стоял Ламар, ожидая моего разрешения. Спохватившись, я поспешно кивнула:

– Да, дэр Ламар. Разумеется…

– Пришлось немного опоздать на ужин, – вполголоса произнёс гном, опускаясь на стул. – Но, надеюсь, племянник меня простит.

– Куда ты запропал? Я тебя обыскалась…  – недовольно заметила Васта.

– Выполнял поручение Грида, матушка. – Ламар невозмутимо подхватил штоф с элем, наполнив вначале мой, а затем Вастин и свой кубки. – Брат попросил меня съездить за Азалией. Если ты помнишь, она отбыла навестить своих ещё утром, и намеревалась у них заночевать. Но поскольку у нас такое событие…

– Ну разумеется! Грид, какой же ты молодец!…  – Повелительница Пружин бросила одобрительный взгляд на старшего сына. – Конечно же, должна быть в сборе вся семья! Так где же Залка?

– Должно быть, пудрит нос с дороги. Вон, уже бежит…  – снисходительно усмехнувшись, Ламар обернулся назад.

Я с долей любопытства проследила за его взглядом. Со стороны дверей к столу спешила молоденькая остролицая гнома с убранными в затейливую причёску тёмными волосами. Грид неловко поднялся ей навстречу, едва не пролив эль из кубка на стол. Девушка, легонько чмокнув его в щеку, остановилась у свободного кресла в торце стола, обегая всех нас любопытным и в то же время взволнованным взглядом, который задержала на Торгрине.

– Милый! Матушка! Я так торопилась!…  Ламар рассказал…  – защебетала она.

– Ты как раз вовремя, Азалия. – Васта приподнялась со своего кресла; повинуясь её жесту, Тор сделал то же самое. – Знакомься, дитя – это Торгрин, племянник твоего мужа и мой внук. Рин, ты, должно быть, не помнишь Азалию…

– Отчего же – помню, конечно, – произнёс Торгрин. – Мы играли вместе детьми на Всеобщих праздниках и встречах Домов…  Так что, ты теперь моя тётушка, Залка?

Темноволосая гнома улыбнулась, продемонстрировав едва заметную щербинку между передними зубами.

– Выходит, что так, – заявила она, крепко обнимая Тора. – Дхайне, а ты умеешь делать сюрпризы! Когда за мной примчался Ламар, я не поверила собственным ушам…

– Как же так получилось, что ты остался жив, когда все считали тебя погибшим? – внезапно негромко заговорил Грид, подняв на Торгрина глаза.

Пожалуй, с момента нашего с ним знакомства это была первая произнесённая им внятно фраза. И от меня не укрылось, что после неё он снова искоса бросил взгляд на Ламара, невозмутимо наливающего густой ароматный суп в свою тарелку.

– Да так и получилось.

Аккуратно высвободившись из «тётушкиных» объятий, Торгрин сел обратно на своё место. Поднял штоф с элем, плеснул себе.

– Там, у Трога, как водится, попал в самый переплёт…  Был ранен, да только сразу не помер. Дальше плен, потом – каторга…  – гном мельком взглянул на бабку.

Залка, округлив глаза, прижала ладошку ко рту.

– Когда наша армия…  была разбита, Тобин с Ламаром везде разыскивали тебя, – сказала Васта с каменным лицом. – Империя обменивала пленных на оружие, золото и камни, по весу каждого из них. Дед готов был заплатить вдвойне. И втройне…  Любую цену. Но нам сказали, что ты убит…  Ламар привёз доказательства. Твой оплавленный медальон и пластину с кирасы, – не сдержавшись, она поднесла салфетку к глазам. – Я не верила до последнего. Но вот тогда…

– Я остался жив, бабушка, – мягко сказал Тор. – Ну, поработал немного на благо Империи. А когда надоело…  Вот, решил воротиться к вам. И весь сказ.

– Ну, на сей раз уже навсегда? – подал голос Ламар.

Торгрин хмыкнул:

– Ну…  Там будет видно.

– То есть…  как это «видно»?! – Васта едва не поперхнулась элем. – Кому видно? Дхайне, Рин?! Ты что же, несносный дрянной мальчишка, едва успев воскреснуть, опять собираешься куда-то пропасть?

Кулак седоволосой гномы негодующе грохнул по столу, заставив ближайшие тарелки с бокалами испуганно звякнуть и подскочить.

– Васта, успокойся! – Тор слегка повысил голос. – Никуда я исчезать не собираюсь. Только навещу деда, выполню одно дело и вернусь! Что ты, право слово…

– Деда?! Ты в уме ли? – От волнения из глаз Васты даже исчезли слёзы. – Нет уж, Торгрин! Хватит нам одного Мастера Мастеров, тронувшегося рассудком! Тебя я к нему не отпущу!…

– Матушка! Ты неправа…  – вступил в разговор Ламар. – Тор – давно уже взрослый мужчина, Мастер и воин, а не безбородый сопляк! Ты, женщина, не можешь решать за него…

– Могу! И решу!…  – Васта вскочила на ноги, кипя от гнева, поневоле заставив примолкнуть разговоры даже на другом конце застолья. – Дхайне тэра мэрдо! Я не могу лишиться внука ещё раз!…

– Нет, ба! – Тор тоже поднялся из-за стола. – Ты знаешь, я всегда уважал тебя и не раз слушал твои советы. Но сейчас – Ламар прав – я уже решил. И поступлю по-своему.

– Ты не можешь так…

– Могу. – Торгрин не мигая выдержал её взгляд. – Тем, что я здесь, я обязан друзьям, с которыми приехал. И ещё одному…  мудрецу. Поэтому прежде всего я должен встретиться с дедом и выполнить данные мною обещания. А уж после этого, Васта, я вернусь домой, к тебе. И, дхайне варга, сделаю всё, что ты мне скажешь: хоть засяду намертво в дедовой кузнице, хоть пойду к тебе в подмастерья клепать «молчунов»…

Васта замолчала, медленно присаживаясь обратно за стол. Надолго задумалась, теребя золотую цепочку.

– Могу я ждать, что ты остепенишься? – наконец проговорила она.

– Можешь, – твёрдо пообещал Торгрин. – Когда сделаю всё, что обещал. С меня приключений уже хватает.

– И женишься? – цепко спросила гнома.

– Ну ба! – взмолился Торгрин. – Ты тоже не перегибай, ладно?!

– Ладно…  – внезапно Васта, словно нехотя, улыбнулась. – Дхайне, Ринни! Ты не оставляешь мне выбора…  В точности как твой сумасшедший дед.

– Ты расскажешь нам, как его найти? – теперь и Торгрин усмехнулся в ответ.

– Расскажу. – Отвернувшись, Васта смахнула слезинку с ресницы. – Дам тебе всё: карты, скагарров, сопровождение. Только пообещай мне, что вы помиритесь, наконец…

Альтар

Волынщики у камина переглянулись. Дали отмашку двоим молодцам с дудками, закрученными в рога, хлопнули по плечу бородача с барабаном и грянули третью плясовую подряд. Половина собравшихся, в основном молодёжь, едва присев на свои места, снова с готовностью ринулась обратно вглубь зала сбивать каблуки. Стол в очередной раз горестно скрипнул и покачнулся. Впрочем, оставшихся за ним это совершенно не тревожило…  Я видел, как бабушка Торгрина мимоходом остановила поехавшее было на край блюдо с бараниной в подливе, не прекращая делиться новостями Аметистового дома, которые скопились за время отсутствия внука. Ей вторила невестка и ещё изрядная группа родных, бесконечно вставляющих реплики. И даже ёрзающий на стуле Глава Дома порывался пару раз добавить своё слово – хотя, по-моему, его не особенно слушали…

А вот А'Кариэлл, едва атмосфера за ужином утратила всякий официоз, покинул отведённое ему место, перебравшись поближе к Шаэ. И, хотя делал вид, что беседует о жизни с Тонио и забавным стариком, похоже, тоже оказавшимся чародеем, на деле внимательно приглядывал за ней. Эльфийку битый час развлекал светскими речами младший из дядюшек Тора, первым встретивший нас у моста, и мне он почему-то не нравился, хотя рационально объяснить я это не мог.

Так и получилось, что мы с Тирой оказались сидящими дальше всех – однако не скучали. В компании троих близнецов, скольки-там «юродных» то ли дядек, то ли братьев Торгрина, это было просто невозможно…

Марвин в очередной раз громко икнул, виновато прикрыв рот рукавом. Карвин, очевидно, счёл это напоминанием и снова радостно заставил штоф по очереди поклониться нашим кубкам. Третий из братцев, Дарвин, тут же подхватил свой, торопливо сделал большой глоток, аппетитно захрустел половинкой яблока и продолжил:

– … Так вот. С того момента, как он сделает свой выбор, взять его в руки может один только Мастер Мастеров! И лишь тот, которого он сам избрал, – с удовольствием вещал он внимательно слушающей Тире. – Наш Дом, как водится, славен кузнецами…  И уж если таковой станет во главе, то Молот в его руках просто поёт!…  Ты б видала, красавица, какие они сокровища вытворяли…  Филигрань, чеканка, литьё…  Это ж заглядение просто!

Да уж…  Гному определённо повезло. Слушателем (как впрочем и рассказчиком) принцесса всегда была отменным. Тем более что я видел – тема ей на самом деле интересна.

– А оружие! – встрял Карвин, эмоционально грохнув штоф на стол. – Да того же Тобина возьми…  За такие мечи и топоры не стыдно было бы самому Горному Кузнецу, говорю как есть! Жалко только, что Стальная Рука отрёкся…  – он на миг стрельнул глазами во главу стола. – Грида-то Молот хоть и признал, а до тех красот, что Мастерам до него удавались, ему, дхайне, как ползком через Митрожский хребет!…

– Но ведь ты сам сказал, что он не кузнец, а механик, – заметила Тира. – Что механик сможет сделать с кузнечным молотом? А?

– Да не в этом дело!…  – Карвин горестно вздохнул и махнул рукой. – Были у нас и механики в Мастерах Мастеров, и каменщики, и ювелиры…  И целители даже были. И у всех, у каждого из них с Благословения Молота такие вещи выходили из рук, что впору было на них самих, точно на святыни молиться…

– Целители? – вырвалось у меня. – А они-то что изготовляли?

– Понятно что – зелья-эликсиры, – Дарвин посмотрел на меня, точно на ребёнка. – Да взять хоть янтарный порошок Малия Каменной Смолы!…  Представь – сумел излечить Пылевую Хворь, что каждый год уносила по сотне жизней…  А за год до смерти Малий придумал настой, всего пара капель которого вмиг без следа снимает любое, самое тяжёлое похмелье…  И после него ни один целитель повторить этот настой потом так и не смог. Хотя Каменная Смола оставил уйму свитков с самым подробным рецептом. Вот и суди сам, парень – в Молоте тут дело али нет…

– Каменная Смола…

Тира попробовала прозвище «на вкус» и полюбопытствовала:

– А Грида у вас как зовут?

– Мастеровое имя? – Дарвин хитро сощурился. – Вообще-то, Железный Молчун. Кто говорит, потому, что эти штуки и впрямь недурно у него получаются. Кто – оттого, что он тоже Вастой сделанный, молчит и катается, куда велят…

– Дхайне! Язык у тебя, что помело…  – Марвин беззлобно одёрнул братца, хотя видно было, что больше для порядку.

– А у Ламара какое имя? – мне стало интересно.

– Ламар, – выразительно протянул Дарвин, – Меч Без Лица…  Так-то он тоже кузнец слабоватый, Тобину, да и племяшу своему отчаянному, не чета. Да только по-настоящему ладно у него выходит повторять чужую работу…  Порой почти и не отличишь, где другой Мастер делал, а где Ламар. Оттого и «без лица» все его мечи, топоры и прочая по-настоящему хорошая ковка.

– Вот как…

Значит, Меч Без Лица. Мастеровое имя Ламара тоже показалось мне каким-то скользким, двусмысленным. И лишь укрепило меня в мысли, что моя неприязнь к нему всё же не на пустом месте…

– А Тора вы как зовёте? – продолжала допытываться Тира.

– Торгрин – Оживляющий Камень! – Карвин на мгновение опередил остальных братьев.

– Почему?

– Ты б, дорогая, его скульптуры хоть раз увидала – больше б не спрашивала! – снисходительно ухмыльнувшись, заявил гном. – Да только ему про то не напоминай. Не любит…

– А что так? – сощурила глаза принцесса.

– Да с Тобином они, сколько помню, из-за этого грызлись, – Карвин цыкнул языком. – Тор, по правде, ещё и кузнец, каких мало – видать, дедово наследие…  Но душе не прикажешь – резать по камню он всегда куда больше любил.

– А Стальная Рука всё никак не мог примириться, – подхватил Марвин. – Всё костерил его почём зря, что, дескать, в игрушки играется, а настоящим делом – ковкой, стало быть – заниматься не желает.

– Однако Тор и сам такой же вредный да упрямый, – вставил и Дарвин своё слово. – Весь в него! Не боялся старику перечить и на своём стоять…  Как подрос уже, всё собачились они сильно. Вот и в последний раз было – аккурат перед войной…

– Тор, дурень, и на войну-то, думаю, попёрся оттого, что дед его в Зале Мастеров против оной выступал…  – Марвин залпом осушил полкубка эля.

– Да Мастера других Домов его числом задавили. А тут ещё и внука дёрнула нелёгкая…  – Карвин огорчённо махнул рукой, всё больше распаляясь. – Эх, да что там говорить!…  Будь всё по-другому, был бы у нас сейчас Мастер Мастеров – всем Мастерам Мастер!…

Дарвин присвистнул:

– Ты-то хоть сам понял, чего сказал?!

– … И Молот при Торе пел бы, не умолкая, – не поддался на провокацию брат, – а не пылился бы годами в своём хрустальном гробу, точно сломанная погремушка…

– В хрустальном гробу? – Тира округлила глаза. – Это что – как в сказке?

– Ну да, – подтвердил Дарвин с деланной небрежностью. – Сказка-то тоже наша, гномья…  Как и завещал нам Горный Кузнец, первые Мастера Мастеров, возглавившие потом Дома, соорудили такие вот схроны для дарованных им инструментов…  У нас он, наверное, вышел самым красивым, – не сдержавшись, похвалился гном. – Только представь себе: грот подле кузнечных мастерских, сложенный, точно изо льда, из цельных хрустальных глыб…  От порога внутрь поднимаются прозрачные ступени, и каждая сияет разноцветным огнём…  А за ними – огромный хрустальный престол, висящий на четырёх цепях. Вот на нём и покоится Молот, терпеливо ожидая, когда, наконец, понадобится своему Мастеру…  Только нынче, глядишь, и запылился уже весь, за семь годочков-то, – едко закончил он. – Первый и последний раз его аккурат на церемонии в руки брали…

– Красота какая…  – мечтательно протянула Тира. – А можно…  Можно это увидеть?

Я неодобрительно покачал головой, покосившись на кубок в её руках – похоже, эля принцессе изрядно перелили.

Однако гномы, переглянувшись, дружно хмыкнули и пожали плечами.

– Отчего ж нельзя-то? – ответил Дарвин за всех. – Оно-то можно, конечно…  Если на пятый горизонт спуститься не побоишься…

Тира с вызовом фыркнула в ответ:

– Не побоюсь!

– А ты подумала, Торгрин что скажет?…  – попробовал я всё же воззвать к здравому смыслу, хотя вдохновенно горящие глаза принцессы заранее обрекали мои попытки на бесславный провал. – Или Васта? Грид?

– Да ничего они не скажут! – уверенно заявил Дарвин, нахмурив брови. – Это ж не запрещено!

Я не был знаком с обычаями Аметистового Дома, но почему-то мне показалось, что эта идея вряд ли вызвала бы у серьёзных гномов восторг. А наши новые знакомцы серьёзными явно не были…  Словно подтверждая это, Марвин, понизив голос, уточнил:

– А во-вторых, вы ж орать об этом на всю залу не станете…

– Тира, послушай…  – начал я.

– А как мы узнаем, куда идти? – азартно выпалила принцесса.

Я прикусил язык. Демоны, ну как есть – престарелый гувернёр-зануда при малолетней сорвиголове…  И так ведь ясно, что она уже всё решила!…

Гном уставился на неё во все глаза.

– Так мы ж с вами будем! – выпалил он. – Покажем, расскажем и назад проведём.

– Альтар! Ну пожалуйста…  – принцесса повернулась ко мне. Глаза её умоляли.

– Тень Безымянного! – выругался я, понимая, что всё равно ничего не изменю. – Дался тебе этот Молот…

– Спасибо!

Не иначе как сочтя мои слова согласием, Тира едва что не бросилась мне на шею.

– Так что нам делать, парни? – заговорщически прошептала она.

– В залу идите, туда вот…  – Карвин глазами указал в сторону плясунов и музыкантов. – Так, вроде бы вам тоже сплясать захотелось. Там, в дальней стенке, есть вторые двери. Вот к ним и подходите – а мы ужо там вас ждать будем…

– Идёт! – Тира с готовностью подхватила меня под руку.

Я дёрнул головой, подавляя последний внутренний протест, но всё же поднялся из-за стола следом за принцессой. А я ещё, помнится, удивлялся, как Император решился отпустить её с нами в Седонские Копи…

Дхайне, как сказали бы местные…  Да разве такую остановишь?!

– Ну! Не сердись…  – прошептала Тира мне на ухо, ловко увлекая за собой в танцующую круговерть. – Мы только одним глазком взглянем – и обратно, правда!

– Зачем тебе это? – недовольно буркнул я.

– Так интересно же! – в глазах принцессы, отражая огни со стен, плясали тысячи бесенят. – Готова поспорить, мало кто из не-гномов, когда-либо бывавший в Нижней Рубии, видел их Символы Власти собственными глазами…  Разве что тот, чьими устами сказка про хрустальную гробницу была рассказана в первый раз! В таком случае мы будем вторыми…

Усердно изображая пляшущих, мы, наконец, протолкались сквозь веселящуюся толпу туда, куда было нужно. К тому времени я уже всерьёз подумывал о том, чтобы схватить принцессу в охапку, забросить на плечо и утащить в её комнату отсыпаться. Впрочем, вопреки моим скверным предчувствиям, наше исчезновение, вроде бы, не сильно бросилось в глаза тем, кого мы оставили наверху.

Двери, около которых нас снова перехватили шустрые гномы-братцы, как оказалось, вели в некое подобие замкнутого общего двора. Если, конечно, так можно было назвать плоскую каменную площадку, на одну сторону которой выходили задние стены строений и домов, по другую же возвышалась сплошная скальная стена…  Карвин, Марвин и Дарвин уверенно сопроводили нас прямо к ней.

В толще скалы обнаружились шахты, ведущие вниз. По ним к Мастерским и обратно двигались клети огромных подъёмников, способные за один раз перевезти с места на место, наверное, не менее полусотни гномов. Потолок той из них, в которой мы разместились, оказался для меня низковат, однако спуск был не настолько долгим, чтобы я успел в полной мере ощутить его неудобство.

Вибрирующий пол под ногами вздрогнул в последний раз и замер – клеть прибыла вниз. Карвин с Дарвином налегли на железные створки дверей, раздвигая их в стороны, и Тира, едва не подпрыгивающая в нетерпении, впечатлённо ахнула: сказка её не разочаровала…

Хрустальная полусфера в нескольких сотнях шагов впереди моментально приковала взгляд. Мягкий серебряный свет, льющийся изнутри, не слепил глаза, однако разгонял тьму в огромном пространстве пещеры, куда мы спустились, точно горящий посреди комнаты магический фонарь…

Само Хранилище показалось мне величиной с трёхэтажный дом. Его поверхность, идеально гладкая снаружи, очевидно была каким-то хитрым образом отшлифована изнутри…  Скрытое под ней представало глазам калейдоскопом бесформенных цветных пятен, перетекающих друг в друга – словно в насмешку над хитрецом, желаюшим разглядеть все укрытые под куполом тайны, не утруждая себя тем, чтобы войти.

Дальше, за полусферой, каменное пространство под ногами теряло монолитную целостность и разбегалось во все стороны многоуровневыми дорогами, ведущими в зевы подземных туннелей. Видимо, за ними и находились принадлежащие Аметистовому дому кузнечные мастерские. В любом случае, нам нужно было не туда.

Гномы, довольно усмехаясь в усы, провели восторженную Тиру и меня, поневоле растерявшего свой мрачный настрой, к арке, ведущей внутрь сияющего грота, незаметной с первого взгляда.

По обе стороны от входа в Хранилище застыли две статуи, напомнившие мне так популярных в имперских замках «рыцарей» из старинных доспехов. Однако, присмотревшись хорошенько, я понял, что передо мной вовсе не латы. Соединённые вместе металлические детали разной величины складывались в грубое подобие фигур, очертаниями и пропорциями напоминающих гномов в шлемах и кирасах. Впрочем, каждый такой «гном» был на добрую голову выше меня, отчего в плечах, должно быть, и вовсе получался никак не меньше сажени…

Мастера, создавшего их, очевидно, не тревожила художественная красота: поднятые забрала зловеще сверкали пустыми металлическими пластинами вместо лиц; пудовые кулаки, как и широкие ступни ног, не имели даже намёка на пальцы или скрывающие их детали одежды. Но вот суставы и сочленения доспехов были выполнены со всем возможным тщанием.

– Молчуны, – пояснил Марвин, заметив мой интерес.

– Стражи Хранилища? – полюбопытствовал я.

– Да нет, – заметил Карвин. – Скорее, привратники. Прибрать, что-нибудь перетащить. Мастерам вот помочь и рабочим…

– Эй, вы! – внезапно бросил Дарвин, смерив статуи неодобрительным взглядом. – Дхайне, встали тут!…  Дорогу не заслоняйте!

И железные гномы-великаны, вздрогнув и заскрипев, вдруг как по команде скользнули в стороны, даже не поднимая ног: похоже, в стопы были встроены колёса…

Тира пискнула. Моя рука дёрнулась к рукояти меча.

Тень!…

Лишь сомкнув пальцы вокруг пустоты, я сообразил, что на ужин спустился без оружия. Клинок пришлось оставить в комнате, отведённой мне на втором этаже, чтобы не оскорбить недоверием хозяев…

Однако гномы не проявили ни малейшего беспокойства.

– Или дел у вас больше нет? – Дарвин, прищурившись, продолжал распекать Молчунов. – Тогда отчего вы здесь, а не в Дремариуме? Полы вон подметите, что ли…  А хотите – механику проверьте…

«Великан» справа послушно откатился ещё дальше. Согнулся «в три погибели», вытянул вперёд удлиняющуюся на наших изумлённых глазах руку. Что-то лязгнуло, клацнуло, зашуршало…  Через миг кулак, раскрывшись «цветком», аккуратно втянулся в пазы на запястье, а длинный стержень на его месте выбросил в стороны ворох тонких гибких прутьев…  Молчун бесстрастно заработал получившейся метлой, мерными движениями подметая камни, в то время, как второй его собрат, остановившись у ближайшей стены, грузно сделал шаг на невысокий приступок и, подняв обе руки на уровень лица, принялся что-то аккуратно ощупывать перед собой.

– Демоны!…  – вырвалось у Тиры. – Что это? Магия?

– Разве что самая толика, – Марвин горделиво хмыкнул. – Механика! Вастины красавчики! – похвалился он. – Она-то, до того, как за нашего Тобина вышла, была у Ониксовых лучшая мастерица!…  То-то они локти кусали, когда она в наш Дом перешла!…

– А женщина может быть Мастером Мастеров? – Тира с опаской проводила метущего пыль Молчуна глазами.

– Да нет! Что ты!…  – замахали на неё сразу три брата. – Ещё чего удумала! Бабу – и в Мастера!…  Даже представить жутко! Да она ж весь Дом вверх дном поставит!…

Я, не сдержавшись, фыркнул, заметив, как Тира закусила губу.

– Твоё счастье, – шепнул ей, улучив мгновение, – что ты не дочь гномьего властелина…

И удостоился весьма красноречивого взгляда в ответ:

– Нет – их счастье. Уж у меня бы этот Молот запел!…

Тира, Тира…

Я качнул головой, но ничего не сказал. Тем более что Марвин уверенно направился под свод хрустальной арки, делая нам знак следовать за собой.

Прозрачная лестница, подсвеченная снизу, казалась сложенной из цельных глыб чистейшего льда. Отсветы магических огней в её глубине непрестанно двигались…  По поверхности ступеней, меняя цвет, то и дело пробегали то вверх, то вниз волны огней, напоминающих полярное сияние.

Мы поднялись на самый верх – на небольшую площадку, очерченную низенькой кованой оградкой. На четырёх цепях, закреплённых высоко под самым куполом, висела массивная хрустальная плита, в центре которой лежал Поющий Молот.

Символ Власти гномов действительно впечатлял…  Я не был знатоком кузнечного дела, но тяжёлый инструмент из тёмного, тускло поблёскивающего металла, с резной рукоятью из материала, напоминающего белую кость, так и представлялся в руках кряжистого мастера в кожаном фартуке – занесённым над наковальней в преддверии рассчитанного удара…

– Он весь прямо искрится магией!…  – благоговейно шепнула принцесса у моего плеча.

Этого я ощутить не мог – да, впрочем, и не жалел. Мне вполне хватало собственных впечатлений. Вдоволь налюбовавшись Молотом, мы двинулись в обратный путь.

Безымянный!…  А вот спуск оказался во много раз тяжелее подъёма. Лестница и вправду смотрелось красиво, не спорю…  Но отчего, Тень дери, мастер придумавший и воплотивший всё это, не предусмотрел снабдить её обычными периллами?!

Двигались мы медленно. Я – вполоборота и впереди, тщательно выбирая, куда поставить ногу, чтобы не промахнуться со ступенькой…  Демоны – они едва угадывались за круговертью огоньков, которая уже не радовала глаз, а ужасно раздражала…

Тира пробиралась за мной – осторожно, след-в-след, опираясь на мою руку. Гномы-братья дружно топали замыкающими, очевидно, сожалея, что уступили гостям дорогу и не пошли вперёд. У них выходило шагать куда увереннее – во всяком случае, в отличие от меня, не отрывающего напряжённого взгляда от лестницы под своими и принцессиными ногами…  И потому, когда на середине пути Тира вдруг резко остановилась, я, кинувшись было подхватывать её, сам едва удержался на ногах.

– Демоны!!! Ты чего?! – рассерженно рявкнул я, едва сдержав словцо покрепче.

Поднял глаза.

Принцесса смотрела куда-то мне за спину.

– Мы здесь не разойдёмся…  – вполголоса заметила она.

– С кем?! – Я развернулся назад.

Внизу, у самой лестницы, застыла огромная фигура Молчуна. Похоже, это был тот, кого Дарвин отправил подметать полы. Точно…  Гладкий черенок метлы по-прежнему торчал у него вместо правого кулака.

– Дхайне!!! – раздалось выше.

Марвин за спиной Тиры возмущённо вытаращил глаза, в ярости подскочил на месте и гаркнул:

– Вррайде кхасте мэрдо! Молчун! Куда ты, к саггаррам, собрался?! А ну катись прочь, дурья жестяная башка! Дхайне рэ крэсто…

Молчун не двигался.

– Завод у него, что ль, кончился? – услышал я недоумевающий голос Карвина.

И в этот момент железная фигура, словно в задумчивости, медленно подняла правую ногу и поставила на первую ступень…

В первый миг все мы застыли посреди лестницы: я и Тира – обескуражено, гномы – растерянно, отказываясь верить собственным глазам.

А Молчун всё так же медленно, шаг за шагом поднимался нам навстречу.

Одним демонам известно, что творилось в этой механической голове…  Ясно было только, что ещё немного – и поневоле мы окажемся у него на дороге…

– О Боги! – в голосе Тиры прорезались панические нотки. – Наверх! Скорее!…

К счастью, я так и не выпустил её ладонь.

– Нет!!! – прорычал я, буквально силой стаскивая принцессу за собой по ступеням. – Вниз! Когда скажу – прыгайте в стороны и бегите!…

Тира, широко распахнув глаза, ещё неосознанно пыталась сопротивляться мне, волокущему её прямо навстречу опасности…  Но моя интуиция, не оставляя времени на раздумья, выла в голос: в этом был наш единственный шанс. Узкий пятачок вокруг плиты с Поющим Молотом никак не мог бы укрыть пятерых от сошедшего с ума железного великана. А вот его гигантские ступни вряд ли смогут быстро развернуться на неширокой лестнице…

Даже если Молчун сумеет спрыгнуть следом, у бегущих прочь будет фора…  но я хорошо представлял, как быстро это чудо гномьей механики может передвигаться по гладкому как ледяной каток полу на своих колёсах.

А потому – спрыгнуть следом он не должен.

Я рявкнул: «Давай!», когда до пола оставалось меньше, чем два человеческих роста, а между мной и Молчуном – всего четыре нешироких ступени. Принцесса повиновалась мгновенно – зажмурилась, но прыгнула правильно, присев на край лестницы и чуть оттолкнувшись руками. Гномы слаженно посыпались вниз с другой стороны.

А я стиснул зубы, выпрямился и замер, глядя на груду ожившего железа прямо перед собой.

Металлический гном остановился. Поднялся во весь рост. Пустая лицевая пластина на миг застыла на уровне моих глаз…

Я ждал, отчётливо слыша, как стучит собственное сердце.

Ещё теплилась надежда, что Молчун просто прекратит движение, почувствовав, что дорога занята…  как было бы замечательно! Но – увы…